Сны и реальность Саймона Рейли

Эй, я же не говорю тебе, как говорить мне, что делать, так что не говори мне, как делать то, что ты говоришь мне сделать!

(с) «Футурама»

Сулитерия ударила последнюю крысу заклинанием, и та с шипением растворилась в воздухе.

Вот и всё. Наконец-то тётушка выпустит её из комнаты. Ведь ей не разрешалось покидать помещение, держали взаперти, даже поставили в комнату ведро, а кормили только холодной водой, в которой был размочен хлеб. Те люди, носившие еду, говорили, что Госпожа (тетушка Гадритта) считает, что племянница не заслуживала своим поведением еды хорошей и более питательной.

В комнате не было окон, и Сулитерия не знала, что творилось сейчас на улице, ориентироваться ей помогали только часы на стене. Должно было быть утро. Часы показывали десять.

С ненавистью и урчанием в животе юная колдунья посмотрела на письменный стол, где лежала глубокая тарелка, в которой плавал размокший белый хлеб. Рыкнув, она смахнула тарелку со стола. Жидкость намочила ей носок, а на ковре осталась лужа.

Тяжело вздохнув, Сулитерия подошла к тяжёлой черной двери и стала отчаянно барабанить по ней, крича:

— Тётушка! Я всё сделала! Выпусти меня! Тётушка!

Никто не реагировал. Наверное, не слышали.

— Тётушка! Пожалуйста! — Сулитерия чувствовала, как ее охватывает страх.

Ещё неизвестно, что Гадритта скажет ей, выпустит ли вообще. Даже если явится сейчас, разговор будет крайне неприятным. С большой дозой давления.

— Тётушка!

Девушке казалось, что она сейчас охрипнет. Посмотрев на часы, она поняла, что орёт таким образом уже минут десять.

Сжав кулаки, она подавляла желание разреветься. За что ей всё это?

Наверное, жизнь состоит из сплошной ненависти, верно? Никто никогда не принимал Сулитерию, никто не хотел поверить ей. Все только и делали, что отталкивали. Даже товарищи по картфольной команде относились к ней настороженно.

В этот момент дверь открылась, позволяя Сулитерии на секунду обрадоваться. Но радость тут же затухла, словно спичка, брошенная в воду. На пороге её комнаты стояла тётушка Гадритта. Даже имея рост гораздо ниже, чем у племянницы, злая ведьма возвышалась над ней своим величием и гордыней.

— Что орёшь, дура? — грубо и холодно спросила Гадритта.

— Я крыс...

— Вижу, — тётушка обвела комнату критическим взглядом, — их действительно больше нет.

— Значит, ты меня выпустишь? — понадеялась было Сулитерия.

— Я бы с ними быстрее управилась, — прошипела Гадритта, подойдя вплотную и нарушив её личное пространство.

«Опять придирается» — насупилась племянница, желая поскорее выйти на свежий воздух.

— Помнишь о нашем уговоре? — поинтересовалась Гадритта, выковыривая грязь из-под ногтей.

— О каком уговоре?

— Не прикидывайся идиоткой! О том, что, когда справишься с крысами, пойдешь во дворец и отравишь свою подругу.

— Ч-что? — опешила Сулитерия, её ладони вспотели.

— У тебя что, склероз? — Гадритта больно щелкнула её по лбу своими тонкими костлявыми пальцами с длинными острыми черными ногтями. — Я тебе говорила — тренируешь заклинание на крысах, так?

— Так, — Сулитерия кротко опустила глаза в пол.

— А после — идёшь и травишь этим же заклинанием свою подругу принцессу. Верно?

— Да, — ее племяннице хотелось взвыть.

— Тогда что из того, что мы обсудили, тебе непонятно, а, дура? — Гадритта смотрела на неё с омерзением.

Сулитерия молчала, не спеша поднимать взгляд.

— Чего затихла, а? — раздражалась глава «СиТм». — О Вселенная, почему из всех идиоток этого мира мне в преемницы досталась именно эта!

— Я не хочу её убивать, — чуть слышно проговорила племянница.

— А я не спрашиваю, хочешь ты или нет, потому что ты должна! — прикрикнула на неё тётушка, обходя и вставая за спину. — Остальных я потом на себя возьму.

Девушка вздрогнула. Карси — единственный человек в мире, принявший её.

— Нет! — запротестовала Сулитерия, сжав кулак. — Никогда!

— Вирус сочувствия проник в твой мозг, и я из тебя его вытрясу! Убей принцессу, говорю!

— Нет! — та дрожала, понимая, что не может долго перечить своей тётке.

— В таком случае, я запечатываю тебя в этом склепе навечно! Тебе никогда уже не играть в картфол, даже произносить слово «картфол» вслух ты не сможешь, смотреть матчи, являться на Чалинский стадион, видеться с товарищами по команде. А кресло твоё сожгу в первый же день заточения у тебя на глазах! А что будет дальше? Твоими соседями будут не тренировочные мыши, а настоящие пауки-тарантоподы. Ты знаешь, как они выглядят? Полметра ростом, восемь волосатых когтистых ног, двенадцать глаз! Каждую ночь на охоту. Они роют свои тоннели со скоростью пешего человека. Их яд за пять минут растворяет даже гранитный камень. Посмотрим, что быстрее, твои заклинания или их разящие хелицеры! Ты угодишь к ним на обед. Но перед этим успеешь сто раз пожалеть, что нарушила наш уговор. Ты этого хочешь?!

Племянница задрожала и разрыдалась:

— Какой ужас! Нет! Я не хочу нарушать наш уговор!

Её слезы капали на проеденный молью тёмно-зелёный ковёр.

— Вот и прекрасно. А теперь, иди и отрави принцессу!

Сулитерия вздрогнула, подошла к двери, вытерла кулаком слёзы с левой части лица, и прошипела:

— Так и быть.

Верно. Ненависть порождает ненависть. Никакой жалости!

***

Это было начало второй пары психологии, а преподаватель так и не заходил. Группа занималась своими делами. Эйвар Редфорд, парень-чародей с красными волосами, стриженными «ёжиком», открыл окно, которое располагалось рядом со столом преподавателя и кафедрой, и высунул туда свою голову, наслаждаясь обдувавшим его ветерком. Рая Демонс сверлила одногруппника недовольным взглядом, потому что в конце ноября далеко не жара, а в аудиторию задувал холод. Кто-то перекидывался скомканным листком бумаги, отбивая его об учебник, кто-то пускал летать по кругу бумажный самолётик.

Карси и Саймон сидели за своей партой на среднем ряду, взяв по наушнику, и смотрели с телефона Карси видео про пёсиков, которые делали нелепые и смешные вещи. Афанасий Лоин, перегнувшись через парту сзади, пытался увидеть, что они смотрят.

— Ленди так, между прочим, не делает, — замечала Карси с улыбкой, наблюдая за тем, как огромная собака, сжевавшая кроссовок хозяина, виновато пытается спрятать свою тушу за диван.

— Эй, покажите-покажите! — Афанасий в очередной раз ткнул Саймона в спину ручкой, и тот, раздраженно обернувшись и теряя наушник, ударил его по голове тетрадью, свернутой в трубочку.

— Иди к себе, — прошипел Саймон сквозь зубы, поднимая наушник, понимая, что уже не может игнорировать Лоина.

Место Афанасия было за последней партой у окна. Саймона всё больше нервировало присутствие этого пухленького однокурсника. Он нарушал его личное пространство, вот так вот перегнувшись через стол. Даже удар тетрадкой не помог прогнать нос назойливого субъекта.

— Хочешь, я тебе потом перекину через НаСвязи? — радушно предложила Афанасию Карси.

— Конечно, давай! — воскликнул тот, и Саймон одарил его презрительным взглядом.

— Вот и договорились.

Наконец, в аудиторию вошёл психолог, невысокого роста дядечка с прямой осанкой и залысинами, и кашлянул, чтобы привлечь к себе внимание.

Наблюдая, как он деловито достает из своего кожаного портфеля какую-то папку бумаг, студенты закрыли окно и разбрелись по своим местам.

Карси убрала наушники в сумку. Саймон выпрямился и чуть прищурился.

В прошлый раз они определяли свой темперамент, и парень узнал, что является меланхоликом, и не понимал, почему психолог так решил, что очень напрягло.

— Кого не было на прошлых парах, спешу познакомить с собой, — уверенно начал дядечка. — Я — доктор Зевирус Венс. Можно просто — Мистер Венс. Я же понимаю, что некоторые считают моё имя скороговоркой.

Он загадочно посмотрел на Эйвара, и тот ощутил тяжесть вины от пропущенных занятий.

— Сегодня не будет никаких тестов, лучше проведем упражнения на сплочение, — радостно воскликнул преподаватель.

Саймон почувствовал мурашки на своей спине, его беспокоило то, чем предстояло заняться. Это что получается, нужно прикасаться ко всем этим существам, именуемым одногруппниками? Ему не нравилось без надобности касаться других людей.

— Всё хорошо? — шепнула ему Карси, заметив, что тот напрягся и смотрит на преподавателя взглядом, полным протеста. Казалось, будто парень уже мысленно стоит у Мистера Венса за спиной с одиночным пикетом и размахивает плакатом с какой-нибудь дурацкой надписью.

— Да, всё замечательно, — ответил Саймон, улыбнувшись ей.

Карси, стараясь не сильно шуметь, придвинулась чуть ближе на стуле, и положила свою теплую ладонь на его холодную. Саймон вздрогнул, уши стали горячими, а щеки порозовели. Действие принцессы было неожиданным. Обычно она не делала так.

Не вникая в слова психолога, Саймон ощущая большой душевный подъём, который смог бы позволить ему выполнить хоть миллион заданий на сплочение, не смог усидеть на месте, и резко подняв руку, громко чуть ли не вызывающе спросил:

— Какое задание будет первым?

— Ого, какое рвение! — воскликнул мистер Венс, думая, что тот очень заинтересован, и доставая из папки какой-то листок. — Раз ты так хочешь, Саймон, то приглашаю тебя стать добровольцем в первом задании.

«Так. Стоп! Что?»

Глаза всех одногруппников уставились на него. Рая Демонс хищно оскалилась, наверное, думая о том, что роль выскочки ему не очень удалась.

— Вы не рассказали, в чем суть, — Саймон ещё пытался парировать.

— Выходи, это не страшно, — легонько подтолкнула Карси и сказала следующие слова уже так, чтобы никто кроме него не слышал. — А если вдруг почувствуешь страх, то представь уютное, безопасное место и мысленно помести себя туда.

— А ты там будешь?

— Да, иди уже, балда.

— Хорошо, — Саймон выпрямился и, стараясь игнорировать обращённые на него взгляды, с притворной гордостью вышел к доске, и встал, устремив взгляд на горшок с каким-то умирающим растением, расположившимся у стены на шкафу. Уборщица уже несколько дней забывала его поливать.

Преподаватель подошёл к парню и похлопал его по плечу волосатой рукой. Мужчина был гораздо ниже, чем он. Хотя Саймон не мог назвать себя слишком высоким с ростом метр семьдесят восемь. А ещё мистер Венс напшикался резким одеколоном, аромат которого бил в нос и заставлял морщиться.

Глядя на это, Рая Демонс презрительно фыркнула.

Саймон, чтобы не чихнуть, вынужден был потереть свой нос и отодвинуться от преподавателя. Тот будто не заметил:

— Кто же будет вторым добровольцем?

— Карси Фротгерт! — донёсся с последней парты голос Афанасия Лоина, на что Рая закатила глаза.

— А вот и не угадали, — хитро провёл перед своим лицом пальцем мистер Венс.

— Почему? — не понял Саймон.

— Нужен тот, с кем ты практически не общаешься, — пояснил мистер Венс, не теряя оптимизма. — Я понимаю, что тебе хотелось бы тренировать свои навыки общения на принцессе...

— И вовсе не хотелось, — стал отнекиваться Саймон, краснея, словно переспелое яблоко. Слушать от других про собственные отношения было странно и неприятно. Единственное, что ему действительно хотелось — провалиться сквозь пол и оказаться на другом этаже. То и дело до него доносились смешки. Наверное, понять не могли, что в нём нашла наследная принцесса Листона.

— А с кем ты меньше всего дружишь?

— Почти с каждым, — Саймон начинал раздражаться и всеми силами сдерживался, чтобы не разозлиться. Но голос его выдавал.

— Рая, я вижу, ты очень хочешь поучаствовать! — взгляд психолога выцепил их старосту, которая всеми силами замотала головой, не желая взаимодействовать с Рейли.

— Не хочу, — запротестовала Раиса, волосы из её белобрысой косы кое-где выползли.

— А если я дам тебе на экзамене лёгкий вопрос? — преподаватель в этот момент стал похож на змея-искусителя.

— И мне! — встрял Саймон, зря, что ли он здесь позорится.

— И тебе тоже...

— Ладно, — махнула рукой Рая и, закинув косу за спину, прошагала к доске.

Преподаватель развел их по разным сторонам кабинета. Одну поставил у окна, а второго — у дверей.

— А теперь — суть! — провозгласил мистер Венс, блестя залысинами. — Упражнение называется «шаг навстречу». Вы по очереди будете говорить что-то приятное друг другу. Один комплимент равен одному шагу. Начнём?

Саймон и Рая стояли по разные стороны кабинета и сверлили друг друга презрительными взглядами. По ним было видно, насколько хорошо эти двое приготовились говорить друг о друге хорошие вещи. Саймон боролся с идеей уйти, раз дверь рядом, а не терпеть всё это.

— Начнем с тебя? — Преподаватель дал ему знак.

Саймон замялся. Вот она — дверь, ещё не поздно сбежать! Его рука уже предательски потянулась к ручке, но тут же отдёрнулась. Карси бы не отступила.

«Не будь трусом!»

— Карси храбрее меня, — прошептал Саймон себе под нос, закрыл глаза, устав лицезреть недовольное лицо Раи Демонс возле окна.

«Вспомни, ты тоже не отступаешь. Ещё ни разу ты не дал себе сдаться» — твердил внутренний голос.

— Верно. И сейчас ситуация просто глупость, по сравнению с тем, что было, —захотелось смеяться с того, какой он дурак, который собирался сбежать из-за грозной старосты.

— Ты там заснул? — донёсся до него раздражённый вопрос Раи Демонс.

«Нужно начать с малого»

— Ты не всегда меня бесишь, — изрёк Саймон, хватая мысль за хвост.

«В основном, когда не хожу на учебу»

По аудитории опять пронёсся смех.

«Почему им так весело?»

Саймон сделал шаг, ожидая от Раи ответных действий.

— Я рада, когда ты сдаёшь зачёты с первого раза, — немного подумав, сказала она. — Твоя успеваемость влияет на нашу группу. На её репутацию.

— А ты... Ты хорошо вышиваешь нитками-мулине, — Саймон понял, что пока говорит то, что не вытягивают из него клещами, можно не чувствовать себя глупо.

— Правда? — Рая была не готова услышать это и, краснея, дотронулась до вышитого у неё на груди университетской формы под символом факультета ёжика. Неужели кто-то заметил её старания?

— Да.

Они снова сделали шаг.

— Ты желаешь постигать новое, — сказала Раиса.

— Я не придерживаюсь стереотипа о том, что блондинки тупые, и считаю тебя умной, — выпалил Саймон, и бедные студенты опять разразились смехом. Все, кроме Карси, она понимала, с каким трудом тот подбирал слова.

— Ха-ха! А Рейли ведь сам блондиночка! — загоготал Эйвар, сидевший где-то на втором ряду.

— Ах, да. Как я мог забыть! — иронично отозвался Саймон, картинно взявшись пальцами за прядь своих светлых волос и поднеся их к глазам. — Я кстати тоже умный. В отличие от тебя. Тебе мозги ветром через уши выдуло.

— Что ты сказал? — оскорбился Эйвар, пытаясь привстать, но сосед по парте не дал ему этого сделать.

— Кхм. Давайте вернёмся к теме нашего занятия! — призвал преподаватель.

Это зрелище продолжалось минут двадцать, и, наконец, оба испытуемых приблизились вплотную, с трудом подбирая слова, и тут же поспешили отойти друг от друга, как два одинаково заряженных электрона.

Остальную часть пары мистер Венс сначала помучил их ещё одним упражнением, а потом рассказывал какую-то теорию.

***

Третья пара — боевая магия. И, едва прозвенел звонок, Клина Фебруус, преподавательница этого предмета, резко открыв дверь так, что та стукнулась о стену, влетела в аудиторию огненным злобным фениксом.

Напуганные таким появлением студенты стояли возле своих мест и ждали, пока буря уляжется.

— Сегодня у вас будет зачёт! — объявила она, поправляя свои взлохмаченные от злости ярко-красные волосы, в то время как в её изумрудных глазах горело недоброе пламя.

— Сегодня только двадцать четвёртое, — Саймон поспешил вспомнить её слова перед клубом «Г33».

— А я сделала вам всем сюрприз! Потому что я люблю дурацкие сюрпризы! Особенно когда кто-то сваливает в другой город... — и тут же поспешила исправиться, поняв, что сказала лишнее. — Я люблю быть внезапной. Что-то не устраивает, Саймон?

Казалось, если он скажет, нет, она просто четвертует парня на месте.

— Меня всё устраивает, — поспешил ответить тот и опустился на стул.

— И ты бы не стал готовиться, если бы я провела, как планировала, завтра! Так?

— Не знаю.

Карси тут же полезла за тетрадью с конспектами и начала лихорадочно её листать. Хотела быстро заучить определения и термины. Саймон хмыкнул, он знал — сейчас бесполезно что-либо заучивать.

— О, кто-то пытается облегчить себе участь, но поверьте, легче вам от этого не станет, — ярость пожирала преподавательницу, не ослабляя свою хватку. — Вам поможет лишь тот материал, который вы уже усвоили! А если он не отложился в ваших уставших от учёбы мозгах — это только ваши проблемы, и ничьи больше!

Интересно, что же послужило причиной, по которой она так зла на весь мир?

— Не волнуйтесь, — пыталась утихомирить преподавательница недовольных студентов. — Я просто хочу посмотреть, как вы умеете работать в команде.

— Но мы и в одиночку неплохо справляемся, — тут же вставила довольная Демонс, она единственная была рада неожиданному зачёту.

— Это, конечно, хорошо, — тут же ответила Клина, понимая, что у нее растеклась тушь. — Как правило, боевой маг в команде работает эффективнее.

— А если я не хочу работать в команде? — подал голос Афанасий Лоин, притаившийся на последней парте рядом со шкафом, на котором стоял скелет большой черепахоподобной рыбы.

Клина стремительно приблизилась к нему вплотную и сердито воскликнула, наклонившись к лицу парня:

— Спрашивается тогда, зачем же вы, Лоин, пошли на эту специальность!

Тот, испуганно вжавшись в кресло, пикнул, боясь, что она может его поджечь:

— Родители заставили.

— Ничего, Афанасий, знания, которые я даю, Вам не повредят, — примирительно заключила она, возвращаясь к доске. — Но без моего зачёта к экзаменам не допустят никого. Поэтому будьте добры пережить это! Кто-то вообще ноет, что его уволили, а потом сваливает фиг знает куда в глушь! Тупица чертов!

Студенты снова опасливо вытаращились на неё.

Клина проплыла к кафедре и сказала, более мирно обращаясь к аудитории:

— А теперь, студенты, распределитесь по три человека. Волшебник, чародей и колдун.

Все быстро встали и начали лихорадочно распределяться, Клина и съесть могла кого-нибудь в таком взвинченном состоянии.

Саймон взял Карси за руку и принялся искать им в команду колдуна. Лоин точно не подходил, слишком он аморфный. Пока парень высматривал кандидата и хотел уже позвать Релвода, худого очкарика в клетчатой рубашке, которая высовывалась из-за синего пиджака формы, Карси крикнула Раисе Демонс:

— Давай к нам!

Саймон раздражённо взглянул на Раю, которая приближалась к ним, чуть не ушибившись о край стола. Пусть не думает, что он хоть как-то проникся ей во время этого дурацкого упражнения психолога. Хотелось просто взять большие ножницы, вырезать её из этой реальности, как бумажного человечка, и пустить тонуть в пруд, или сжечь.

Раиса, конечно, умная, но такая задавака! Карси почему-то решила, что её знания им помогут. Хотя, если бы Саймон нуждался в ходячей энциклопедии, он бы лучше к призраку библиотекаря из дворца обратился, чем к Демонс!

— Конечно, — согласилась Демонс, взглянув на него с весьма самодовольной ухмылкой.

«Выделывается, всезнайка!»

— Что делать, если мы не смогли себе найти группу? — поинтересовалась одна из студенток, имя которой Саймон даже не запомнил, хотя учится здесь уже несколько месяцев.

— Хороший вопрос, — заметила Клина, прекратив неистово кромсать ножницами картонного человечка, сидя за преподавательским столом. — Те, кто не смог распределиться так, как я сказала, сейчас сядут обратно и будут писать тест. В тесте сто вопросов...

Послышались недовольные возгласы. В этой группе было всего пять колдунов, семь чародеев и девять волшебников.

— И вам надо ответить хотя бы на шестьдесят из них правильно, чтобы получить зачёт! — зловредно ухмыльнулась она группе, представляя в каждом учебном мученике свою уехавшую пассию.

Саймон в душе порадовался, что они не будут писать тест, но втихомолку продолжал возмущаться, что Карси позвала Демонс. В этом зачете, несомненно, есть какой-то подвох! Вот какое у мисс Фебруус яростное настроение! Наверное, отыграться на них решила.

— Те, кто разбился по три человека, сейчас пойдут со мной.

— К декану чтоб он лично зачёт ставил, — тихо шепнул Саймон Карсилине, та хихикнула и ткнула его в бок.

***

Клина повела группу в корпус для испытаний. Об этом корпусе студенты по всему ЧАЛИКУНу слагали всякие легенды и байки, а также старались обходить его стороной. Некоторые, например, рассказывали, что в стенах здания пропал не один студент. Остальные же, более простые люди с Димкиного факультета, заявляли, что тех, кто проваливал испытания, просто отчисляли без шансов на пересдачу, а байки такие придумывают маги.

Корпус сам по себе был построен из тёмного камня, имел три этажа и остроконечный шпиль, который словно впивался в дневное ясное небо. Говорят, сначала хотели вместо него собор построить, но в последний момент передумали, потому что нашли на этом месте древнее захоронение. Да, выделить такое странное место для учебы гораздо логичнее!

— Наконец-то мы здесь побываем! — с благоговением воскликнула Раиса, Саймон впервые увидел на ее лице такое воодушевлённое выражение.

А Лоин уже пожалел, что попал в число счастливчиков и просто дрожал от страха, поскольку был уверен, что всё провалит.

— Ничего ты не провалишь, всё будет хорошо! С тобой в компании пойдут ещё два человека, — успокаивала его Карси, которой посчастливилось оказаться неподалеку.

Саймон, глядя на него, только плечами пожал. А что Афанасий ожидал, поступая на ФизМаг?

Студенты осторожно вошли внутрь зловещего корпуса. И оказались в просторном холле, выложенном дубовым паркетом с ромбовидным рисунком, стены тоже были украшены ромбами. На потолке висела огромная железная люстра, похожая на куст перекати-поле. Посреди холла висел выключенный плазменный телевизор, шириной с приличное окно. Дверей, кроме той, что вела на улицу, не было, не было даже лестницы и коридора, всё — один большой холл.

— Снаружи выглядит не так, как... — начал высказывать свои опасения совсем уж поникший Лоин.

— Магия изменения пространства. Ничего необычного, — поспешила заткнуть его Рая Демонс. И как этот невежда не догадался!

Клина Фебруус раздражённо хмыкнула и принялась искать пульт.

— Куда ж его на этот раз дели! Ну прошу же, кладите в выемку для пульта, ан нет, куда-то кинули!

— Вам помочь? — гордо выступил с предложением Эйвар Редфорд.

Но пошерудив где-то в углу, она воскликнула:

— О, нашла! Вот увижу того, кто его так прячет, уши оторву! Думают, смешно — накладывать на него магию невидимости!

Она всеми силами постаралась не выругаться в присутствии студентов. Те глазели на преподавательницу с ожиданием, а Афанасий — со страхом.

— А может это ты был? — ехидно шепнул Эйвар Саймону, стоя позади.

— Я тут тоже первый раз, внимательный ты наш, — прошипел Саймон в ответ. Этот парень из простой листонской деревни начинал его доставать.

Клина сжала пульт и включила телевизор, на нём появилась заставка и надпись: «Выберите испытание». Она нажала пункт «физ-маг, боевая магия, первый курс», и экран показал: «Удачи!».

В этот момент под экраном образовалась дубовая узорчатая дверь. По двери ползли живые узоры из виноградной лозы.

— Значит так. Ваша цель — дойти до конца и найти светящуюся фарфоровую чашу, — начала пояснять преподавательница. — Внутри может встретиться всякое, вплоть до разных чудовищ, которые вынудят проявить вас зачатки боевых навыков.

— А они настоящие? — с опаской спросил кто-то.

— Конечно, нет, но травмировать какого-нибудь идиота, который свалил... который не умеет сражаться, вполне могут, — ответила Клина.

Эйвар с недоброй ухмылкой ткнул Саймона в спину:

— Готов поспорить, встретишь такую фиговину и побежишь звать мамочку!

— Уткнись уже, а! — Саймон поборол желание его толкнуть. И откуда эти дурни только берутся? То Томеснор, то Хиромор, то вот этот вот возник! Обиделся на высказывание про обветренный мозг?

— Хотя у тебя же нет мамочки! — тут Эйвар не выдержал и заржал, словно бешеный конь.

— Эй, кто там издает звуки подыхающей гиены! — раздражённо заметила мисс Фебруус, кто это посмел не слушать, что она говорит.

— Очень остроумно, — прокомментировала Карси поведение однокурсника таким тоном, что Эйвар содрогнулся. Кажется, он представил себя ужиком, которого она берет в руки и завязывает в узелок.

Саймона трясло от его слов, от этого обвинения, что его мама мертва. Если Редфорд рос в полноценной семье, то, наверное, не знает, как сильно можно скучать по маме и бояться всего на свете, сидя под одеялом. Когда тебе всего десять лет, а ненавистный отчим достает ремень, чтобы тебя отхлестать просто за то, что взял конфету, которая предназначалась для гостей, приговаривая какая «твоя мамка тварь неблагодарная». Хотя в этой пиале было таких штук двадцать! Когда отчим шпыняет за все подряд и орёт, что выбьет из тебя всю дурь и сделает серьезным человеком. А ты ходишь в школу для элиты и скрываешь синяки под одеждой, а все вокруг ржут и считают тебя странным. Откуда знать этому Редфорду каково это, когда тебя передают, словно собаку, от одного родственника к другому.

Саймон взял себя в руки, глубоко вздохнул, выдохнул, натянул улыбку и произнес:

— Поздравляю, ты вошёл в мой персональный рейтинг не очень умных людей.

— А зачем нам эта чаша? — подал голос кто-то из колдунов, дослушав, что говорила им Клина.

— Она перенесёт вас обратно сюда, по-другому не выбраться, — ответила та. — Испытание будет считаться завершённым, когда вернётесь. Пока вы там, я и ваши товарищи будем наблюдать за вами.

Эйвар Редфорд насупился, словно голубь, у него скрипнули зубы от злости, и, толкнув кого-то, он отошёл от Саймона. Было слышно, как он приговаривает:

— Почему одним — всё, а другим кукиш!

— Кукиш-то с маслом! — сказал ему вслед Саймон, справляясь с тревожностью, но преподавательница, к счастью, была занята другими мыслями и просто это проигнорировала.

Она подошла к двери и спросила сладеньким голоском:

— Ну что, кто первый? — Клина готова была всунуть каждому, кто туда отправится, в рот огромную ложку дегтя с сахаром.

Лоин нервно сглотнул, несколько студентов невольно поёжились. А вот Карсилина с Раисой выглядели готовыми ко всему.

— Мы пойдём первыми! — внезапно решила Карси за всех. Саймон даже обдумать ничего как следует не успел.

— Хорошо, — согласилась Клина таким тоном, словно мысленно с коварством киношного злодея потирала ладони друг о друга. — И помните, что внутри вы можете встретить всё, что угодно!

— Круто! — воодушевлённо воскликнула Карсилина, взяв Саймона за руку и увлекая за собой к двери. Принцессе хотелось сразиться с большим количеством ненастоящих монстров, и ее душа жаждала приключений.

Клина с выражением лица, готовым убить, жестом пригласила Саймона взяться за ручку и открыть дамам дверь, чтобы пустить их вперёд. Парень с опаской смотрел на преподавателя, ему казалось, что ее кроваво-красные тени на веках готовы воспламениться и перекинуться на него.

— Ну? — напомнила о своём существовании Рая Демонс, вытягивая его из пучины воображения.

— Сейчас.

Саймон взялся за ручку двери, и деревянные ожившие лозы на ней тут же оплели ему руку. Он мигом одёрнул её. Это выглядело очень странно.

— Чего копаешься? — не понимала Демонс, ощущая, как на них таращится вся группа.

Карси просто, никого не спрашивая, повернула эту злосчастную ручку, лозы почему-то даже не потянулись к ней, и открыла эту дверь наконец.

— Смотри не сдохни от страха, Рейли! — донёсся вслед Саймону возглас Редворда.

Да что он вообще понимает в храбрости? Этот дундук деревенщина! Наверное в жизни ничего страшнее комбайна, собирающего пшеницу, не видел!

Когда они вошли внутрь, дверь тут же исчезла. И у Саймона из головы испарились раздражающие мысли об Эйваре.

Обычный коридор, высокий потолок, драпированные шторы на окнах, по стенам развешаны пейзажи, на которых даже нельзя было понять, что именно нарисовано. Напоминало локацию волшебной школы в компьютерной игре для детей от десяти лет.

Компания осторожно следовала дальше, озираясь. Рая уже хотела что-то сказать, но возмущенно-непонимающий возглас Саймона заставил её забыть, что именно она хотела произнести.

— Серьёзно?! — он тут же подбежал к шторе и взялся за нее. Штора была какой-то твёрдой, словно деревянной. — Вы видите это, да?

Карси ,кажется, поняла, о чем он, и подавляла желание рассмеяться, прикрывая губы ладошкой. А Рая Демонс, наверное, в ту игру в детстве не играла.

— Почему штора такая? — староста видела, что занавеска ведёт себя не как ткань, и ей это не нравилось.

— Посмотри на детализацию! Она же шакальная! — Саймон отпустил занавеску и стал указывать на всё подряд в надежде что-то ей доказать. На стену, картины, размытый рисунок ковра, непонятные люстры и потолок, уходящий в темную деревянную бесконечность. — Куда делась нормальная графика?

Карси, пытаясь подтвердить свои догадки, отодвинула деревянную штору, в надежде узреть окно. Узреть-то узрела. Но оно было мутным, и было видно только голубой фон неба и зелёный - поверхности. Да и стекло на стекло не походило. Постучала по нему кулаком — звука не было. Да и на ощупь непонятно что.

— Хватит слоняться и объясните мне, что тут происходит! — Рая, привыкшая к порядку, начала терять терпение. Ей это место не нравилось.

— «Анри Морт и золотой котёл»? — спросила Карси, обращаясь к Саймону, который оживлённо носился, с видом эксперта указывая Рае на то, какие неровные полигоны нарушали симметрию стены.

— Да! — воскликнул Саймон и остановился. — Ты даже название помнишь?

Карси кивнула, её забавляло это зрелище. Не каждый раз можно увидеть Саймона таким вовлечённым в учебный процесс. Хотя данный процесс, конечно, сложно назвать учебным. Даже если это зачёт.

— Вот, эта локация похожа на ту, что в игре, — сделал заключение Саймон.

— Нет, она не похожа, — позволила не согласиться Карсилина, отходя от «окна».

— Почему?

— Потому что это она и есть!

— Не понимаю, — развел руками Саймон.

В то время как Раиса Демонс переполнялась раздражением от того, что не могла контролировать ситуацию.

— Этому симулятору надо откуда-то брать локации, и он не берет их с потолка, а генерирует испытания на основе наших мыслей, — с умным видом пояснила принцесса, словно это было очевидным.

— То есть это ты подумала о «золотом котле»? Потому что я нет, — хмыкнул чародей.

— Я тоже нет.

— Рая?

— Я-то тут причём! — раздражённо отмахнулась староста, сложив руки на груди, ей хотелось поскорее закончить этот идиотский зачёт.

— Так, ясно, она не входит в наш клуб, — весело подмигнул Карсилине Саймон. — Значит ли это, что симулятор проникает в самые глубины наших воспоминаний, даже в такие, о которых мы сами не очень-то помним?

Карси удовлетворённо кивнула. Он понял, на что она намекала.

— И все-таки, что происходит? — пыталась получить ответ Раиса Демонс. Но она не увлекалась компьютерными играми в детстве, а сейчас играла только в графические новеллы на телефоне по типу «Романтического Кафе», где для прохождения сюжетных линий требовалось собирать, ждать, платить за кристаллики.

Они осторожно шли дальше. Карси с Саймоном беспокойно озирались, пытаясь понять, что здесь затаилось, и какие монстры могут появиться. А может, как в игре, нужно пораскинуть мозгами и решить головоломку? Но ведь именно такого уровня не было. Симулятор создал его сам! Что он задумал?

В конце коридора находилась невзрачная дверь. Но, как только ребята приблизились, на двери вспыхнули огненные глаза и проявился пиксельный рот.

— О, я помню эту рожу! — Саймон передёрнулся, в детстве та часто являлась к нему в кошмарах.

— Какая-то скукотища, — уныло заметила Карси. Интересно, что будет, если вышибить эту дверь ногой.

Словно почувствовав её намерения, Саймон поспешил остановить девушку:

— Эй! Нужно быть осторожными.

— Ну и что нам сделают? Ты думаешь, мы действительно можем покалечиться здесь, в учебном заведении? — презрительно фыркнула Раиса Демонс, обходя Карси, и схватилась за ручку двери.

В этот момент её руку ошпарило, она вскрикнула, отпрыгнув от дверей, а ладонь покрылась волдырями.

— Что в слове «осторожными» тебе непонятно? — нахмурился Саймон, думая, залечивать ли ей этот ожог или нет, пусть помучается. В кои-то веки этой выскочке досталось!

— Пошло это всё в бездну!.. — причитала Демонс, отчаянно тряся в воздухе обожжённой конечностью. — Они не должны нас травмировать!

— Думаю, могут, потому что в состоянии потом вылечить, — заметила Карси, ей становилось интереснее.

— Что это значит?

— Примерно следующее, — Саймон сдался и картинно-снисходительно поймал руку Раи, неспешно залечив ожоги фиолетовым свечением. — Даже следов потом не останется, если мы пострадаем тут не слишком серьезно.

Послышалось какое-то искусственное открытие тайной каменной стены, и непонятно откуда выскочило несколько крылатых плохо прорисованных монстров с острыми мордами, вооруженных копьями.

Карси оживилась, а монстры ринулись в атаку, противно пища.

Рая, взвизгнув, не дала одному из них вцепиться в ее пиджак зубами, отбросив с помощью магии. Тот оскалился и показал ей неприличный жест, насколько это было возможно всего тремя пальцами.

— Какие заклинания использовал этот мальчик из игры? — Спросил Саймон, обходя одного из монстриков сзади и парализуя его.

— Я не помню! — ответила ему Карси, — И разве это имеет значение?

— Сделайте что-нибудь! — прошипела Рая. Эти мелкие чертята её окружали.

Карси и Саймон, не сговариваясь, взялись за руки, что-то прошептали и призвали огонь, который сжёг всех плохо прорисованных карликов вокруг.

Те с громким писком растворились.

— И что это было? — злилась Рая, поднимая пуговицы своего потрёпанного пиджака с ковра. Почему досталось только ей?

Дверь с «рожей» открылась, испытание продолжилось.

***

Саймон, Карси и Рая Демонс аккуратно вошли в тёмное помещение. Дверь за ними тут же исчезла.

— Ну как всегда! — вспылила Рая, пнув стену в том месте, где исчез их путь к отступлению.

— Прекрати! — шепнул ей Саймон.

— Тихо вы оба, — коснулась его локтя Карси.

Помещение было огромное и круглое. В центре этой большой комнаты буквально в темноте переливалось разными красками огромное яйцо. А за этим яйцом светилась...

— Чаша! — воскликнула Раиса, пытаясь кинуться туда, но Саймон её остановил:

— Нам нужно коснуться её всем вместе, чтобы не остаться тут в полном одиночестве!

— Ты ещё будешь мне мораль читать? — Рае это испытание явно не нравилось.

— Мне-то что! Делай, что хочешь, только не удивляйся потом, если тебе баллы снимут.

— Смотрите! — указала Карси.

Внутри переливающегося огромного яйца что-то двигалось. Рая дёрнулась в напряжении.

— Если мы все аккуратно, никого случайно не пробудив, желательно тихо дойдём до чаши... — начал было Саймон.

— Думаешь, нам позволят? — поинтересовалась Карси. Вдруг по яйцу пошла огромная трещина.

Рая взвизгнула. Это она в классе храбрится, а на деле настоящая трусиха.

— Эй! — шикнул на неё Саймон.

Ребята побежали, стараясь опередить вылупляющееся из яйца чудище, чтобы вместе взяться за чашу и оказаться в безопасности.

Внезапно из яйца снизу высунулся щетинистый раздвоенный хвост и хлестнул Карси по ноге.

Принцесса упала на деревянный пол, получив пару заноз и ощущая боль в конечности.

Саймон, пригнувшись от шипастого хвоста, протянул ей руку, чтобы поднять.

— Бездна!

И им снова пришлось уворачиваться.

Рая Демонс, единственная из всех троих, непонятно как, оказалась возле чаши и тянула к ней руки.

— Рая, нет! — крикнули ей ребята, отскочив к стене, чтобы их не хлестнуло.

Наконец скорлупа окончательно потрескалась, и оттуда, вся окутанная слизью, вылезла огромная сколопендра.

— Чья больная фантазия это наплодила? К кому подсоединился Симулятор? — возмутился Саймон. Он не мог сгенерировать сороконожку, потому что боялся их.

— Я не думала о Храбреце и его корме! — воскликнула Карси.

Сколопендра пошевелила усиками и, цокая лапками, двинулась в их сторону.

— Я хотела себе кивсяка завести и вот подумала... — призналась Раиса пристыжено.

— В следующий раз иди куда подальше со своими мечтами в симуляторе!

Но Рая ничего не ответила. Коснулась чаши, боясь гнева преподавательницы меньше, чем собственной фантазии, и исчезла.

— Нет! — крикнул ей Саймон, но было поздно. Рая уже унеслась далеко.

— И вообще это ведь даже не кивсяк! — со знанием дела заявила принцесса, магией выгибая доски пола перед ними, чтобы задержать сороконожку.

— Вот и скажешь это Рае после того, как я её прикончу! — саркастично отозвался Саймон и потянул Карси за руку — бегать по кругу помещения от свалившейся на них бестии.

Второй рукой он вызвал щит. Сколопендра плевалась кислотой, разъедая доски. Карси понимала, что выпрямляла их зря, и это тварь не задержит.

Магический щит сдерживал кислоту, не позволяя ей попасть в ребят.

— Нам нужно разделиться! — предложила Карси.

— Это ещё зачем! – взволновано не понял Саймон.

— Кто-то будет приманкой, а кто-то вырубит её, - Карси приходилось говорить повышенным тоном, они не могли стоять на месте, преследуемые чудищем.

— Ты знаешь, как? — Сердце Саймона бешено колотилось.

— Нет.

— То-то же!

Сколопендра сделала рывок, Саймон резко понялул Карси на себя, и они смогли увернуться.

Вариантов и, правда, было немного.

На ФизМаге ещё не учили сражаться с подобными монстрами, тем более любой магический луч Карси отскакивал от хитина сороконожки.

— Если свалить на неё одну из двух колонн, что не подпирают крышу, мы сможем убить её, не зря же они так стоят? — предположила принцесса. Кусок паркета, который она телепатически отогнула, расплавило кислотой сороконожки.

— Значит, кому-то придётся её отвлечь так и так? — Саймон боялся, что это может причинить им вред, но ведь на зачётах не гибнут студенты!

«Смотря, какой зачёт» — пронеслось у него в голове.

Не сговариваясь, они всё решили на каком-то подсознательном уровне.

— Эй ты, чудище, а ну иди сюда! — Саймон ударил в стену магией, и доски затрещали.

Сколопендра перекинула на него своё внимание, давая Карси шанс, оставаясь незамеченной, проникнуть к ней за хвост, чтобы следить за колоннами.

— Я подведу её ближе! — пообещал Саймон и, прикрываясь магическим щитом, повлёк сороконожку, которая разинула жвалы и начала неприятно трещать, к первой колонне.

Карси сконцентрировалась и ударила зарядом. Колонна зазвенела, словно колокол.

Сороконожка потерялась в пространстве и заверещала, сворачиваясь в клубок. Удар колонну не пробил, но, может, следующий?

Не так-то просто их опрокинуть. Это нужно сделать, но как?

Карси, зажав уши, выглядела удивлённой.

— Ещё раз? — спросила она громко.

Но Саймон не ответил, он наблюдал за тем, как сколопендра постепенно разворачивает свое хитинистое тело.

«Зачем убегать? Какой в этом смысл?»

— Саймон! — окликнула его Карси.

Сороконожка почти полностью развернулась, отвлеклась на возглас принцессы, встала на дыбы и приготовилась броситься на нее, чтобы вцепиться жвалами и растерзать.

Карсилина замерла, не понимая, почему ее ноги словно приклеились к месту, и почему принцесса ощутила дикий страх. Но вместо того, чтобы думать, как уклониться, ей становилось стыдно за то, что Карси сейчас испытывала. За то, что вот так просто застыла и не могла шевелиться.

- Не смей! – Саймон и сам не понял, как мигом оказался перед девушкой, ощущая страх за Карси вперемешку с дикой яростью из-за того, что они не могут ничего предпринять, эти два чувства настолько его пропитали, что в следующий миг у Саймона в руке возник меч, лезвие которого светилось синим. Этот клинок давал ему силу.

Сороконожка всё еще стояла на дыбах, и была готова броситься на них в любой момент.

— Я - скорпионовый хомячок, — бесстрашно проговорил Саймон, кинувшись твари навстречу, зажав двумя руками меч, во время броска, - Я - Храбрец. А это - моя добыча!

Взмах мечом послал морозное пламя, которое помешало сколопендре достигнуть цели и отбросило ее в колонну, которая тут же рассыпалась. Чудище верещало и извивалось.

Парень, крепко держа меч, твердо шёл к Сколопендре. Его ярость переливалась через край. Тварь снова вздыбилась.

- Я уничтожу тебя! – зло прошипел Саймон, сколопендра, клокоча, рванула вперед, чтобы схватить его, но он, сделав невероятный пируэт, отсек монстрюге голову, и на пол тут же брызнула слизь.

Огонь во множестве глаз твари погас. А Саймон бешено размахивал мечом, кромсая останки сколопендры на части, давая выход своему гневу.

- Так тебе! Так тебе! Получай!..

- Саймон, – Карсилина была поражена. Она и не знала, что тот так может.

А парень, словно не слышал, его трясло. В голову проникали неприятные мысли, а если бы он не успел, и чудище бы вцепилось в Карси? Смогли бы ее вылечить?

Девушка неспешно подошла к нему и коснулась ладонью плеча:

- Эй?

Саймон вздрогнул, он перестал рубить поверженную тварь, и стоял, тяжело дыша. Почему-то его меч входил в хитин, как в масло.

- Ты как? – с беспокойством спросила принцесса.

Вместо ответа он крепко обнял её, нервно прошептав:

- Я никому, слышишь, никому не позволю причинить тебе вред!

- Она же ненастоящая...

- Даже тому, кто не существует.

И парень коснулся губами ее челки.

Затем посмотрел на меч. Рукоять инкрустирована сапфирами, а на лезвии высечен грифон. Утопая в объятиях Карси, он не знал, откуда взял это оружие и что с ним теперь делать.

Внезапно в помещении появилась их преподавательница, Клина Фебруус, у которой в руке была чаша-портал. Вид у женщины был несколько потрясённый.

— Вы справились! Я всё зачла! — воскликнула она, подбегая.

Саймон не выпускал из рук меч, а Карси осторожно дотронулась пальцем до лезвия. Синеватое сияние никуда не исчезло, а юноша почувствовал приятную теплоту в сердце.

— Мы вместе победили это чудовище, — проговорил Саймон улыбаясь.

— Да, только это не было вашей первоначальной целью — сказала Клина, с интересом поглядывая на меч, — И меня сейчас интересует другое.

— Что именно? — спросила Карсилина.

— Как студенту первого курса, то есть тебе, Саймон, удалось призвать духовное оружие?

— Я не знаю, оно само! — принялся оправдываться тот.

— Я не осуждаю. Мало кто способен сделать это на таком курсе, — пояснила мисс Фербуус, — это оружие твоей души. Часто служащие ДС сражаются таким.

— А как его убрать, Вы тоже знаете?

— Притворись, что убираешь его в специальный чехол.

— Ножны? — догадалась Карси.

— Ага, — кивнула Клина.

Саймон попытался, но меч никуда не делся.

— Ну, или просто оставь его здесь. Если понадобится, снова призовешь.

Саймону было жалко кидать впервые обретенное духовное оружие на произвол судьбы, но он послушно разжал ладонь, и меч тяжело стукнулся о деревянный пол.

— Оно должно исчезнуть тут, да?

— Именно! — воскликнула Клина — Когда его где-то оставляешь, а потом долго не дотрагиваешься, оружие исчезает. И обратно ты его сможешь только призвать. И ещё, хоть я вам всё зачла, тебе, Саймон, необходимо посетить нашего факультетского психолога. Я ему напишу.

— Это который вас с Раей мучил? — поинтересовалась Карси Саймону на ухо.

Парень раздражённо кивнул. Видимо тот самый. Но он не собирался доверяться ему.

— Рая, кстати, не сдала, — с пренебрежением в голосе сообщила Клина.