Метка ворона

Стало темнеть, и из деревни начали доноситься голоса. Все собирались у костра, готовились к празднованию Ночи Луны. Пора было идти. Мы направились туда, издалека увидели, что Марко и Клейт уже стояли у огня. Клейт оживленно что-то говорил, а Марко смотрел по сторонам. Джош и Флоренс присоединились к нам чуть позже. Все были в хорошем настроении, смеялись, болтали, готовясь к торжеству.

Как только все мы устроились вокруг костра, к нам подошел Джексон. Он посмотрел на меня серьезно и позвал отойти в сторону.

    - С днем рождения, — сказал он, смущенно улыбаясь. — Прости, если бы я знал, что все так случится, захватил бы с собой твой подарок.

    - Ты уже сделал мне самый большой подарок, - смотря ему в глаза, дотронулась до кольца. - Тем более я не хотела праздновать. Всё это — Эллиа. Он все подстроил.

    - Но все же у меня кое-что есть  для тебя, — не слушая меня, продолжил Джексон. Он приблизился и поцеловал меня в щеку. Я замерла, озадаченно смотря на него, не совсем понимая, что происходит. Мои глаза автоматически переместились к Кристоферу, который наблюдал за нами. Его лицо, освещенное пламенем костра, помрачнело, и я сразу поняла, что ему это не понравилось.

Напряжение между нами сразу стало ощутимым. Однако, прежде чем я успела что-то сказать или хоть как-то отреагировать, раздался звук трубы. Это был сигнал для охотников. Все, кто был в сборе для предстоящих испытаний, выстроились и направились к поляне. Я смотрела, как Кристофер встал и без слов присоединился к остальным. Они начали уходить, и я могла лишь стоять и наблюдать, как он удаляется, не успев даже обменяться с ним взглядом или словом.

    - Начинается, - подбежав ко мне, сказала Флоренс и потянула за собой. 

На поляне в окружении высоких деревьев царила атмосфера древнего колизея. Вокруг были расставлены факела, их пламя танцевало, бросая тени на землю, зловещие и в то же время величественные. В воздухе витал запах горящего дерева, а земля под ногами ощущалась живой, вибрировала от напряжения, которое наполняло это место. Все смотрели, как охотники готовятся к состязанию, вдыхая свежий воздух, полный адреналина и магии. Этот момент был наполнен ожиданием, трепетом и угрозой.

Все они были с татуировками, изображающими змей, их тела, как и души, были связаны с этими мистическими созданиями. Эти татуировки не были просто изображениями — они являлись живыми, таящими в себе древнюю силу. Змеи на коже могли оживать, превращаясь в реальных существ, готовых помочь своему владельцу в схватке. Могли передавать особую магическую силу, способность хозяина видеть мир глазами змеи.

Все, кроме Кристофера и Джоша, сосредоточились на подготовке, и когда прозвучал очередной сигнал, охотники подняли головы, готовые по жеребьевке вступить в бой.

Джош и Кристофер вышли в центр поляны и встали друг напротив друга. Они, в отличие от других, не были полны решимости победить любой ценой. Их встреча была скорее дружеским поединком, и они оба знали это. С каждым шагом в них появлялась легкость, сила, но и некая тоска по прошлому. Когда они были моложе, каждый бой был не соревнованием, а игрой.

Кристофер закатил рукав, его татуировка на руке начала менять форму, стала извиваться, расширяться. Пройдя под кожей, змея выползла на снег и встала напротив оппонента. Кристофер тихо произнес "visus" и его глаза изменились, став похожими на змеиные. Он был готов к бою и имел преимущество во времени. Мог в мгновение ока обездвижить противника или заставить его задуматься о следующем шаге, но не спешил и не стремился к победе любой ценой. Он лишь смотрел на Джоша с вызовом, готовый к старому доброму поединку.

Джош, в свою очередь, сделал то же самое. И вот на полу было уже не два, а четыре бойца готовых к схватке. Они сдерживали смех, вспоминая, как много лет назад они устраивали такие схватки, обмениваясь колкостями и шутками. Вспомнив то время, каждый из них готовился к атаке и понимал, что тогда были не просто состязания — это было время, когда они могли быть собой, когда не нужно было показывать свою силу на каждом шагу.

    - Готов? — подмигнул Кристофер.
    - Готов! Надеюсь ты не забыл, как это делается? — ответил Джош, ухмыляясь.

Схватка началась.

Они не торопились, не были жестоки, но магия, которая соединяла их со змеями, заставляла каждое движение быть восхитительным.

Кристофер сделал быстрый шаг вперед, змея продублировала столь резкое движение и, уклонившись, устремилась к Джошу. Он быстро отступил назад, но не успел избежать движения змеи. Она почти обвила ему ноги, но ему удалось выскользнуть, и она моментально вернулась к Кристоферу, готовая атаковать снова.

    - Ты быстро учишься, — проговорил Кристофер с улыбкой.

Джош ответил тем же, отпрыгнул в сторону, с легкостью уклоняясь от следующего удара. Он в свою очередь решил перейти в атаку, прикрывая змею, которая, тенью скользя по земле, атаковала другую змею и чуть было не подобралась к Кристоферу, но он увернулся, и его снова прикрыла змея.

    - Ты же знаешь, что я не люблю проигрывать, — усмехнулся Джош.

В их глазах горел тот же огонь, что и много лет назад. Сражение было полным веселья, шуток и обмена легкими ударами. Их змеи служили не только оружием, но и были связаны с их внутренними мирами, их воспоминаниями и отношениями, которые невозможно было разрушить ни временем, ни сражениями.

    - Интересный факт, все эти три дня змеи напрямую не связаны с ними, - начала шептать мне Флоренс во время их поединка, вводя в курс дела. - Большую часть времени змей подчиняется, но у многих получается заслужить его доверие и признание, тогда они становятся союзниками. В эти три дня луны формально змеи имеют волю передвигаться свободно, без привязки к татуировке и выбирать сражаться им или нет. Странное, но потрясающее явление. У Кристофера и Джоша идеальная связь со змеями. Они как единое целое. Змеи бьются наравне с ними, с тем же азартом.

Когда схватка завершилась, оба сели на землю, смеясь, как будто вернулись в прошлое. Они знали, что не это определяет победителя. И даже в этих битвах, наполненных магией и силой, они оставались друзьями, которые смогли сохранить эту связь.

Наблюдавший за всем этим Марко казался абсолютно неудовлетворенным. В его глазах горел огонь, будто ему не хватало чего-то настоящего, что могло бы вызвать у него волнение. Душа требовала боя, и он был готов это показать. Он расправил плечи. На его лице появилось выражение, которое не предвещало ничего хорошего.

Когда Марко вышел на арену, я ощутила, как воздух изменился. Это уже не было просто состязанием — это был настоящий поединок, в котором за каждым движением стояла сила, характер.

Я читала о крайтах, но увидеть - было совершенно другим опытом. Это как смотреть на две разные вселенные, каждая из которых существовала в своем собственном пространстве, но пересекалась с другой лишь по воле случая.

Марко принял стойку. Каждое его действие было частью какой-то другой реальности. Его глаза, полные ярости и воинственности, были как пламя, а сам он сражался, будто в этот момент мир для него не имел значения. Он уже просчитал всех, знал кто как себя поведет.

Самоуверенность, азарт и абсолютная правота превращали его в ферзя среди пешек на поле битвы.

Он всегда надеялся, что бой продлиться дольше минуты и хоть кто-то сможет его удивить. Его улыбка появлялась каждый раз, когда он одерживал победу. Она не была победной, скорее, это был извращённый кайф от процесса, от того, что каждый его удар приводил его к цели. Он получал удовольствие от самой схватки, от непередаваемой энергии, которая приводила его к победе. Он играл в свою игру, и это доставляло ему наслаждение.

    - Выпендрежник! — крикнул Клейт, подначивая Марко с азартом.

Марко лишь хмыкнул, оборачиваясь и посылая в его сторону взгляд, полный предвкушения новой битвы.

    - Ты следующий, — выкрикнул Марко, поднимая свою голову, готовясь к следующей схватке. Против него вышли парни из деревни, но их поединок не продлился долго. Вскоре они по одному оказывались на земле, не способные противостоять ему.

Клейт, стоявший и наблюдающий за всем этим, закатил глаза и развернулся к нам.

    - Я же сказал...

Он знал, что Марко был не просто мастером своего дела — был по сути искусным манипулятором. Словно адское пламя, готовое сжечь любого на своем пути, перешагнуть без жалости и не обернуться. Но эта жестокость не распространялась на членов семьи, и он был более чем спокоен.

Первая ночь праздника была посвящена отбору тех, кто будет проходить через лес, показывая свою силу и решимость. По традиции, каждый из трех дней празднования ночи луны принадлежал определенной группе охотников, проходящих через лес.

Сегодняшняя ночь - определяла тех, кто пойдет первым. Клейт же, хотя и был подготовлен, решил сегодня не участвовать в этой ночной партии.

Когда избранные охотники уходят, все остальные собираются у костра и ждут, пока они обойдут лес и вернутся, чтобы продолжить празднование.

Мы пошли к костру на главную площадь и уселись вокруг него. Волнение витало в воздухе, и от огня исходил едва уловимый запах древесного дыма. Свет от языков пламени играл на лицах, и это тепло медленно проникало в меня, вытесняя страх и томительное ожидание.

Джексон, всегда внимательный, решил пойти за едой, и Флоренс, казалось, без раздумий последовала за ним. Видимо, она не находила себе места от волнения за Джоша. Я даже не успела заметить, как они исчезли в темноте, оставив нас с Клейтом у костра. Он сел рядом со мной, но в этот раз его лицо было серьезным, а игривого огонька в глазах след простыл. Я заметила беспокойство в его взгляде.

    - Ты в порядке? – Спросил он, его голос был мягким, в нем явно была тревога.

Я кивнула, но внутри всё было совсем не так спокойно, как я пыталась показать. Я улыбнулась, чтобы развеять его беспокойство, но сама чувствовала, как тяжело мне это дается. Охотники в лесу, ночной ритуал, неизвестность завтрашнего дня — всё это давило на меня тяжелым грузом, от которого не было спасения.

    - Да, всё хорошо.

Я заметила, как он внимательно наблюдал за мной, пытаясь прочитать мои мысли. Он хотел убедиться, стоит ли начинать разговор сейчас или подождать другого времени. Его губы дрогнули, а потом он все таки произнес:

    - Эвелин, можем серьезно поговорить?

Я отвела взгляд от огня, посмотрела на Клейта, немного удивленная вопросом.

    - Конечно, что случилось?

Он немного замялся, прежде чем продолжить,  подбирая правильные слова.

    - Как давно ты знаешь Джексона? — Наконец, спросил он, его взгляд сосредоточился на мне.
    - Порядком. Он был одним из первых, с кем я подружилась, когда переехала. Поддерживал меня, всегда был рядом. Почему ты спрашиваешь?
    - Когда мы с ним познакомились, я почувствовал что-то странное... — его слова зависли в воздухе. — Скажи, ты уверена, что все хорошо? Что с ним все в порядке?

Я посмотрела на Клейта и вздохнула. Понимала, что он не просто так спросил. В его глазах был не столько интерес, сколько искреннее беспокойство.

    - Кто в наше время не странный, серьезно, - сказала я с легкой полуулыбкой и, чуть погодя заметив вгляд Клейта, продолжила. - Хорошо, если без шуток, то с ним все нормально, правда. Просто вы еще плохо знакомы, а первое впечатление иногда оказывается обманчивым. — Постаралась я говорить убедительнее, но меня немного волновало, что Джексона не принимали тут. — Попробуй дать ему шанс, может у него получится удивить тебя?

Джексон сейчас один из тех близких для меня людей, кто знает меня очень хорошо, и если завтра все пройдет не так гладко, как все предполагают, то кто-то должен быть с ним и поддержать его в этом чужом для него мире.

Клейт внимательно смотрел на меня, пытаясь понять, что стоит за моими словами. Он знал меня достаточное время, чтобы заметить, когда я что-то скрывала. Но, несмотря на это, он кивнул, соглашаясь с моими словами.

    - Хорошо... Просто я переживаю за тебя. Последнее время внешне все выглядит хорошо, но что-то происходит, что-то прячется в воздухе. Это напоминает мне непроявившуюся табличку "осторожно опасность".

Я вздохнула и мягко похлопала его по плечу.

    - Клейт, я справлюсь, ты же знаешь. Спасибо, что беспокоишься. Всё будет в порядке.

Он ещё немного помолчал. До этого его взгляд был строгим, но в какой-то момент, кажется, он принял мои слова.

    - Ладно, но я буду рядом, если что-то пойдёт не так. И помни, что если понадобится, я не оставлю тебя одну.

Я улыбнулась ему, ощущая тепло в груди. Это было искренне, но его слова вызвали во мне грусть. Где-то внутри что-то подсказывало, что нужно было поделиться с ними, рассказать, через что мне предстоит пройти завтра, они все заслуживали правды. Но я хотела защитить их, понимала, что должна справиться сама, потому что это мое испытание.

    - Я знаю, — сказала я и выдала ложь, в которую мне и самой хотелось верить. — Мы все будем вместе, как всегда.

Он кивнул, но его взгляд задержался на мне. Он не был до конца убежден в том, что всё будет так, как я сказала.

Мы сидели молча, поглощенные собственными мыслями, когда из темноты вернулись Джексон и Флоренс, неся в руках что-то напоминающее еду. Их шаги нарушили тишину, и все немного расслабились, хотя атмосфера все равно оставалась напряженной.

    - Ну, что там, похоже, можно расслабиться? – Сказал Джексон, сев рядом с нами. Он пытался казаться непринужденным.

Мы все замолчали, погрузившись в тишину, каждый в своих мыслях. Но я чувствовала, как близость костра, пламя, согревающее наши тела, немного смягчает обстановку. В какой-то момент я поймала себя на мысли, что если бы не этот вечер, если бы не этот костер и друзья рядом, я, наверное, не смогла бы пережить эти часы ожидания.

    - Ты уверена, что ты готова к тому, что нас ждёт? — Обращаясь ко мне, тихо спросил Клейт.

Избегая его взгляда я посмотрела в темный лес, где уже начинали появляться тени тех, кто ушел, танцующие под светом факелов. Я пыталась справиться с волнением, потому что эта фраза звучала так, будто он уже догадался обо всем.

    - Я готова, — голос немного выдал мое внутреннее волнение.

Клейт ничего не сказал в ответ, только улыбнулся и положил руку на мое плечо.

    - Хорошо.

Они с Флоренс пошли навстречу возвращающимся, оставляя меня с Джексоном возле костра.