Метка ворона

На улице меня ждал Кристофер. Его фигура выделялась на фоне белого снега. Весь в черном, с капюшоном на голове, из-под которого выглядывали темные, как уголь, волосы.

Я подошла к нему, чувствуя, как внутреннее напряжение возвращается с новой силой. Кристофер молча стоял, не двигаясь, его глаза следили за мной. Остановившись напротив , я встала, но неловко, не зная как начать разговор.

    - Что теперь? — Наконец спросила я, глядя ему в глаза.
    - Ты действительно дочь Фолтона?

Я кивнула, пытаясь не выдать себя, но внутри меня всё бурлило. Всё, что я думала о своём отце, о том, что я о нём знаю, теперь казалось лишь частичным отражением какой-то сложной и запутанной правды, которую я только начинала разгребать.

    - Да.

Кристофер молча стоял, словно искал подтверждение своих догадок, или, может, того, что мне не хватает понимания ситуации.

    - Вижу, пришло время официально познакомиться, — произнесла я, протягивая ему руку, пытаясь как-то разрядить обстановку. - Эвелин Белтрэн Фолтон, - я протянула ему руку.
    - Кристофер Лайт Картер, — ответил он, слегка закатив глаза. Его голос звучал таким образом, будто вся эта формальность была для него пустяком, а в моей фразе он увидел только попытку повеселиться.

«Лайт»... Это заставило меня сдержать смех. Я чуть покачала головой, но не смогла скрыть улыбки.

Но Кристофер только смотрел на меня, в его глазах мелькало какое-то недоумение, почти сожаление. Стало не по себе.

    - Ты чего? — Спросила я, не понимая, зачем он так внимательно изучает меня.

Он немного помедлил:
    - Ничего, всё нормально. Теперь я понял, почему твои черты лица показались мне знакомыми.
    - А ты как познакомился с моим отцом? - Я удивленно приподняла брови.
    - Не поверишь, — ответил он, — но мы все тут знакомы. Твой отец, он... Ворон. А я из клана Тайпан, призван защищать таких, как он. И, кстати, насчет защиты... — он сделал паузу, затем продолжил: — Вчера мой змей пошел защищать тебя. И с учетом новой информации теперь все стало понятно.

Я не успела ничего сказать, как он добавил:
    - Но я не хочу, чтобы он рисковал собой из-за тебя. Поэтому я буду давать тебе уроки. Ты должна научиться постоять за себя. При следующем нападении ты не будешь такой беспомощной.
    - Стоп. Подожди, — произнесла я, все еще осмысливая услышанное. — Следующим? Почему он вообще решил защищать меня? И почему ты так уверенно говоришь, что мне нужно научиться защищаться? А твой змей тогда на что?

Кристофер посмотрел на меня серьезно, с усталой тяжестью в глазах.

    - Это важнее, чем ты думаешь, Эвелин, — сказал он, как будто объясняя элементарные вещи. — Это не просто о том, чтобы защитить себя. Ты стала частью гораздо более сложной истории, чем можешь себе представить. Мир, в который ты попала, не прощает слабости. Вчерашний бой должен был тебе показать. Тебе нужно будет научиться выживать в подобных ситуациях. Мне... тебе повезло в прошлый раз. Случись иначе, и было бы слишком поздно.
    - Вообще я и сама в состоянии позаботиться о себе, - сказала я, и его лицо окаменело.

Как быстро мы перешли от обсуждения отца к личным тренировкам. Это смутило меня.
Кристофер что-то скрывал. Не сказал ничего важного, плюс те смутные воспоминания в доме Эллиа,  о том как они говорили, как Кристофер винил себя в чем-то.

В любом случае, для того чтобы начинать хоть немного понимать, что творится вокруг, я собиралась воспользоваться щедрым предложением Эллиа. Побывать в его библиотеке. Уверена, там найдется много полезной информации,  да и сам Эллиа был более открыт к беседе, нежели...

    - Я не настаиваю, а предлагаю, - ответил Кристофер
    - Как часто происходят нападения? - Нужно было понимать, насколько мне действительно нужна помощь
Кристофер немного наклонил голову, подсчитывая в уме, и ответил:

    - Бывает по-разному. Не всегда мы успеваем найти и уничтожить нейра, и тогда он успевает скрыться. Они учатся, становятся сильнее. Некоторые из них находят себе подобных и объединяются. Если ловить их по одиночке, то проще. Но когда они действуют сообща, это уже проблематично. Они становятся быстрее, сильнее. И чем дольше они живут, тем совершеннее становятся. 

Он замолчал, его взгляд стал чуть тяжелее:

    - Вчера мне удалось убить нейра, который был здесь около двух лет. Но это стало возможным только благодаря его замешательству. Что, кстати, было связано с тобой. В какой-то степени могу сказать тебе спасибо. Если бы не твоя метка, он бы выжил, а вот ты... ты точно нет. Хотя мой змей явно продлил твою жизнь и выровнял шансы.

"Похоже, метка о которой говорил Эллиа именна та, которую Кристофер тоже увидел", - задумалась я.

   - Кстати, я тоже вчера заметила кое-что странное, — ответила я, все еще удивленная его разговорчивостью. - Твои глаза изменились... стали... странными, — вспоминала я события вчерашнего вечера.

Он посмотрел на меня с таким выражением, будто ждал этого.

    - Ты, видимо, про это, — ответил Кристофер, чуть наклоняя голову.

Он закатил рукав, показывая татуировку змеи на своем предплечье. Через секунду она начала шевелиться, извиваться, стала медленно обвивать его руку, словно пробуждаясь ото сна.

Змея приняла свою форму, полностью обвив руку. Её морда оказалась прямо перед моим лицом, так близко, что стало видно, насколько глубока темнота ее глаз. Кристофер стоял, не двигаясь, излучая спокойствие как всегда.

Закрыв глаза, он произнес "visus", и когда его веки поднялись, я увидела, что глаза его  стали такими же, как у змеи — холодными, пронзительными, с каким-то древним свечением. Я смотрела на это вблизи, и по телу, то ли от восторга, то ли от страха, побежали мурашки.

    - Видишь? Каждый змей может видеть глазами своего напарника, — сказал он почти шепотом, но я ощущала каждое слово, как будто оно проникало прямо в мою душу.

Потом он произнес "revertor", закрыл глаза и вернулся в первоначальное состояние.

    •    На латыни "visus" означает "зрение".
    •    На латыни "Revertor" — это глагол, означающий "возвращаться", "оборачиваться назад".

    - Как вы с ним разговариваете? — Спросила я.
    - Обычно, либо мысли, либо слова, — ответил он, как будто это было так же очевидно, как дважды два. — Вряд ли ты услышишь, как он говорит. Это же тебе не сказка, где животные общаются.
    - Получается, что на самом деле ты змееуст?
    - Кто? — удивленно посмотрел на меня Кристофер.
    - Разговариваешь на парселтанге? — Продолжила я. — Я, кстати, тоже знаю этот язык. Саяхасаши, саяхасиеф, — и не сдержалась, начала смеяться.
    - Тебе говорили, что у тебя весьма специфичный юмор?
    - Ой, да брось, если бы ты смотрел "Гарри Поттера", ты бы оценил шутку. Хотя тоже спорный вопрос, может, у тебя нет чувства юмора.
    - Хм... вообще есть, — ответил он с улыбкой, как будто бы уже что-то замышлял.

В этот момент он резко кинул мне в руки меч. Я едва успела среагировать и инстинктивно схватила его, ощущая знакомое, но все же странное ощущение: мой мозг еще не успел понять, что произошло, но тело уже было готово к действиям. Вес меча был ощутимым, но намного легче, чем я ожидала. Его рукоять была удобной, в руке лежала крепко. Жажда движения вспыхнула в моем теле.  Я почувствовала, как все мое внимание настроилось на бой. Но в голове сразу возникло множество мыслей, и все они свелись к одной.

Какого хрена?

Я хотела было сказать это, или с язвительной усмешкой бросить что-то вроде «Мое убийство — это твое чувство юмора?» — но мысли работали быстрее слов. И прежде чем я смогла открыть рот Кристофер сделал первый шаг.

Он резко двинулся ко мне, молниеносно приблизился, и я смогла только почувствовать, как его тень накрывает меня. Меч в моей руке не был готов к удару, но тело будто понимало, что нужно делать. Я не успела подумать, как отразить его атаку. Кристофер вдруг сократил расстояние между нами, и его взгляд... В его глазах не было ни намека на шутки.

Он атаковал. Это движение было быстрым, беспощадным... и напрасным.

Он не ожидал, что я окажусь настолько быстрой. Я среагировала молниеносно. Испуганно и тяжело дыша скрестила меч с человеком, который вроде собирался учить меня, а не нападать.

Может я чего-то не понимаю в обучении, но что если бы ему удалось зацепить меня? Он уже продавал бы мои органы на черном рынке. И от тела избавился и денег заработал. Либо скормил своему змею. Интересно тут есть деньги?

«Урок первый: важно не только знать, как атаковать, но и понимать, когда это делать», — произнёс Кристофер, и в его голосе прозвучала уверенность. Я почувствовала, как внутри меня волной азарта начинает нарастать желание, сильное и живое. Это странное чувство не покидало меня, оно словно пробудило память, в которой я не осознавала себя полностью, но чётко ощущала, как правильно парировать, отступать и выбирать момент для атаки. И даже когда его лезвие встречалось с моим, я с удивлением осознавала, что точно помню — когда металл соприкасается с металлом.

Внутри я была напугана, конечно, но, уверена, снаружи этого заметно не было. Тело знало, что нужно делать, даже если я сама не могла до конца понять почему.

Его движение было расчетливым, но я не чувствовала себя в чем-то уступающей ему. Когда я не поддалась, когда не отступила под его напором, он остановился, внимательно посмотрел на меня. Его взгляд был сосредоточенным, но что-то в нём изменилось. Я заметила на его лице самодовольство - он мысленно уже решил, что его урок удался, а он оказался хорошим учителем.

Но что-то мне подсказывало, что это только начало. Он был уверен в своём методе, но я чувствовала, что этот "урок" был чем-то большим, чем просто борьбой на мечах. Это была проверка. Проверка того, насколько я готова принять все: этот мир, его законы и правила. И я знала — этот урок только что открыл мне дверь, и путь за ней был полон неожиданных поворотов.

    - Начнем с разминки, - уверенным тоном сказал Кристофер.
    - Правда что ли? - не смогла сдержать сомнение в голосе.
    - Все претензии после тренировки! - с усмешкой ответил он, явно не собираясь отступать. Я же понадеялась, что разминка будет легкой, но мне предстояло еще одно испытание.

Мы начали выполнять круговые движения руками, разогревая мышцы. Я пыталась сосредоточиться, хоть и не могла избавиться от ощущения, что мои руки были немного расхлябаны. Я не занималась спортом на постоянной основе и мышцы начали быстро забиваться. Кристофер, был сосредоточен, его движения - свободны и размашисты. После разминки мы перешли к более сложным элементам.

    - Теперь поработаем с оружием - сказал Кристофер, взял в руки меч и подал мне мой. Я взяла его в руку, чувствуя тяжесть металла, и попыталась встать в более удобную позу.

Он начал объяснять каждую технику, направляя меня, показывая, как правильно направить удар. Его голос был спокойным и уверенным, но в его действиях я чувствовала настойчивость, не оставляющую места для ошибок. Я завороженно следила за каждым его движением, и через несколько минут стала замечать как его меч режет воздух, как точно он находит свой путь в пространстве. Это было похоже на танец, танец силы и элегантности. Каждый его жест был плавным и одновременно решительным.

Внутри меня было странное чувство, словно я уже выполняла эти движения раньше, а мои мышцы уже знали, что нужно делать. Всё казалось настолько естественным, что я даже не задумывалась о сложностях. Это было как воспоминание, которое не успело забыться.

Я следила за его действиями, повторяя их, и с каждым разом мне становилось всё проще и проще. Чувствовалось, что я не просто учусь, а будто восстанавливаю давно забытый навык.

Постепенно, переходя к техникам атаки, Кристофер акцентировал внимание на скорости и точности. Он показывал, как простое движение руки может превратиться в мощный, смертоносный удар. Я старалась сосредоточиться, следуя его указаниям, отрабатывала каждый элемент до совершенства. Его требования были строгими, но в них я чувствовала заботу — он хотел, чтобы я не просто выполняла технику, а усвоила её глубоко и интуитивно.

Когда я начинала наносить удары по мишеням, сначала казалось, что мне не хватает силы и уверенности, но с каждым новым подходом мои движения становились всё более точными и быстрыми. Все это даже начало приносить удовольствие. Внутренний диссонанс, от осознания того, что я никогда не держала оружие в руках, а сейчас уверенно наношу удары, исчезал. Словно скрытый талант, давно запрятанный где-то глубоко внутри меня, наконец-то нашёл себе применение. Это чувство баланса и гармонии начало набирать силу. Мои движения становились такими же естественными и плавными, как если бы я родилась с этим знанием, а этот бой становился частью меня.

Всё это было странно, но удивительно приятно. Я внезапно вернулась в давно забытый ритм, и теперь всё, что происходило, казалось абсолютно правильным.

В перерыве, сидя на траве, облокотившись спиной на ствол дерева и вытирая пот со лба, я задумалась о том, что эта тренировка не только про физическую подготовку, но и про психологию. Каждый удар, каждое движение, которое мы выполняли, требовало не только силы, но и концентрации, уверенности в себе и в своих действиях. Тело должно было работать в полной гармонии с разумом, иначе техника просто не имела бы смысла. Я начала осознавать, как важно сохранять спокойствие и уверенность в момент атаки. Эти моменты в моей голове становились всё яснее - любое сомнение или неуверенность могли стать решающим фактором, что повлияет на исход боя.

Я вспомнила, как Кристофер атаковал меня в самом начале тренировки. Его рука не дрогнула, его взгляд оставался твердым, а действия - точными. Он не колебался ни на секунду. Это вызывало уважение, хотя в тот момент я не могла полностью понять, что стоит за этой уверенностью. Стала понимать лишь со временем — в бою, как и в жизни, важно не только физическое мастерство, но и состояние разума. Кристофер не позволял себе сомневаться. Он верил в свои силы, и сила этой веры была заразительной.

Я закрыла глаза. Дыхание восстановилось, в голове стало проясняться. Эта тренировка не была просто способом стать сильнее, она открывала во мне новые грани. И, возможно, именно в этом был секрет силы — в умении контролировать не только тело, но и разум.

Нужно отдать должное Кристоферу — для человека, который не особо горел  желанием тренировать кого-либо, он удивительно хорошо, а главное, детально продумал ход нашей тренировки. Каждое движение, каждое слово было направлено на то, чтобы я не просто выполняла задачи, а действительно училась. Его методичность и внимание к деталям вызывали уважение, хотя внешне он оставался таким же сдержанным и холодным, как и в самом начале.

После тренировки я потянулась за бутылкой воды. Как только я сделала первый глоток, почувствовала такую жажду, как если бы не пила несколько дней. Не думала, что могу осушить ее всю меньше чем за минуту. Кристофер стоял рядом, спокойно наблюдая, и я заметила, что его взгляд был немного мягче, чем раньше. Будем считать, что он оценил мои усилия.

Во второй половине тренировки мы перешли к спаррингу. Этот момент стал для меня настоящим испытанием. Спарринг — это было нечто новое и непривычное, теперь я должна была научиться атаковать первой, но и, что не менее важно, вовремя реагировать на действия Кристофера. И здесь он вновь оказался сильным противником, с которым не было возможности расслабиться.

Когда мы начали, я сразу поняла, как важен каждый момент. Не все удары можно было парировать, не от всех увернуться. Каждое движение, каждая реакция имели значение. Кристофер мастерски предугадывал мои действия, и с каждой минутой тренировки мне приходилось анализировать его маневры, искать слабые места в его защите.

Что-то еще было в его поведении. Он, казалось, начинал обращать внимание на каждый мой шаг, тщательно следить за моими ударами. Он изучал меня. Я ловила его взгляды, и на мгновение наши глаза встречались. В этих взглядах не было угрозы, скорее... понимание.

Спарринг показал, что успешная атака — это не просто физическое движение. Это результат анализа, предугадывания действий противника и умения подстраиваться под изменяющуюся обстановку.

В какой-то момент мои мысли начали сбиваться. Его меч оказался так близко, что я почувствовала холод исходящий от клинка. Это был момент, когда вся концентрация на поединке внезапно исчезла, уступив место каким-то глубоким, почти неосознанным эмоциям. Я переводила удары, стараясь вернуть себе контроль, и между нами снова образовалась дистанция, как физическая, так и ментальная.

С каждым обменом ударами, с каждым шагом вперед я становилась более уверенной, хотя и балансировала на грани усталости. Помимо этого я видела, что во взгляде Кристофера появилось что-то новое, может даже уважение. Как будто он начинает видеть во мне равного соперника.

    - У тебя есть талант, - сказал Кристофер, продолжая собирать свои вещи. — Прогресс уже заметен. Если так продолжим, за месяц ты сможешь освоить оружие, достаточно для защиты от нейра. Конечно, тренировки будут проходить каждый день.
    - Каждый день? - с удивлением переспросила я.
    - Да ладно, по твоим глазам видно, что тебе понравилось.
    - Хорошо, это я не буду отрицать. Но давай проясним один момент. - Я посмотрела на него, ожидая реакции.
    - Ты про первую атаку? - Он не выглядел удивленным, поднял взгляд, его лицо оставалось спокойным, даже немного отстраненным. - Это была просто проверка.
    - Проверка? - немного ошарашено ответила я. - Ты серьезно? То есть ты просто проверяешь меня, нападая без предупреждения?

Кристофер пожал плечами, не испытывая ни малейших признаков раскаяния.

    - Да. Я хотел посмотреть, как ты будешь действовать в реальной ситуации. Ты должна быть готова ко всему, именно этим мы и будем заниматься. В бою не всегда будет время для размышлений.

Немного помолчав, он продолжил:
    - Я учу тебя так, как учили меня, — уголок его губ слегка приподнялся, но только на мгновение. Он быстро убрал выражение с лица и продолжил: — Это лучший способ выявить, что в тебе уже есть, а чего не хватает. Ты показала, что у тебя есть реакция и стойкость. Ты уверенно дала мне отпор, несмотря на то, что это было неожиданно и ты не была готова.

Я прикусила губу, размышляя над его словами. С одной стороны, он был прав — мне удалось среагировать. С другой — его действия были слишком быстрыми и резкими, чтобы так легко и спокойно к этому относиться.

    - Но если бы я не поставила защиту, ты бы мог задеть меня! — не удержалась я.

Кристофер резко повернулся ко мне, его лицо стало ещё более строгим. Он выпрямился, и в его голосе зазвучало нечто почти презрительное, когда он произнес:
    - Нет. - Он сделал шаг вперёд, его ноги сработали молниеносно, и расстояние между нами сократилось за секунду. - Ты действительно думаешь, что я не знаю, что делаю?

Я открыла рот, но замолчала, осознавая, что его слова как-то ускользают от меня. В то же время, что-то в его позиции заставляло меня чувствовать себя неуверенно.

    - Как мне нужно было понять это? - уже громче произнесла я. - По твоей битве с нейрами? Я ничего не знаю о тебе!

На его лице мелькнуло что-то похожее на усталость, но быстро исчезло. Он ответил уже чуть мягче:
    - Может, это и правильно. Правда, вряд ли тебе понравится, поэтому оставим все как есть.

Мне не хватало ясности. Я пыталась понять, что он пытается скрыть, но его слова не давали мне никаких ответов.

    - Но...
    - Нам пора, - перебил он меня, его голос стал жестким, словно он уже устал от этого разговора. - Возьми свой меч и пошли.

Кристофер с силой выдохнул, этот разговор был для него утомительным. Он начал быстро отдаляться. Я не могла не заметить, как его фигура слилась с тенью, почти исчезнув в сумерках. Я стояла на месте, чувствуя, как мои мысли всё больше запутываются, но, несмотря на это, последовала за ним.

***

На утро всё моё тело ломило, и я не могла вспомнить, когда в последний раз так сильно его нагружала. Уже целую неделю каждое утро начиналось с тренировки, и с каждым днем было всё тяжелее вставать по утрам.

Я снова начала бегать... И это было невероятно, даже несмотря на слезы, которые сами собой наворачивались на глаза. В душе щемило от ощущения чего-то безвозвратно утраченного, но с каждым вдохом свежего лесного воздуха верилось, что потерянные связи еще можно восстановить...

Кристофер перестал неожиданно нападать на меня с мечом, как в начале. Вместо этого он сосредоточился на рукопашных схватках и, кроме того, включил в наши тренировки боевые искусства. Он всегда объяснял, что важно не только уметь сражаться с оружием, но и развивать физическую силу, чтобы быть готовым защитить себя не имея ничего под рукой.

- Если ты не сможешь использовать оружие, ты всегда можешь полагаться на свою физическую подготовку. Она может дать тебе шанс.

Он научил меня приемам, которые казались простыми на словах, но при попытке применить их в действии мои мышцы протестовали. Мы отрабатывали удары, блоки и контратаки. Он показывал, как правильно распределить вес тела, как моментально реагировать на движение противника, как превратить слабость в силу. Его наставления были точными и четкими, и с каждым повтором я начинала понимать, как правильно наносить удары и защищаться.

Кристофер постоянно корректировал мою стойку, заставляя меня учить технику,  адаптировать её под свое тело. Он следил за каждым моим движением, при этом не стесняясь прикасаться, чтобы поправить мою руку или положение ног, что заставляло меня одновременно чувствовать себя и уязвимой и сильной.

В моменты, когда мы с ним отрабатывали сложные комбинации, я старалась уследить за всеми его движениями. Когда я делала ошибку, он просто молча показывал, как правильно выполнять действие, а затем снова повторял: "Делай с уверенностью." Он не раздражался, но его глаза становились серьезными, и я понимала, что от меня требуется больше.

Когда он демонстрировал блок или контратаку, его тело казалось абсолютно расслабленным, он двигался плавно, как хищник, мгновенно переходящий от обороны к атаке. Я же, напротив, каждый раз чувствовала напряжение в своем теле, но старалась отпускать его.

Кристофер был рядом, поддерживал, показывал, как важна в бою концентрация, как важно умение чувствовать пространство вокруг. Когда я на мгновение теряла концентрацию, он был рядом, чтобы направить мою руку.

Наши движения становились все более слаженными, и в эти моменты, когда я успевала предсказать его следующие действия или даже отразить его удар, я ощущала, как наш ритм становится общим. В какой-то момент он стал реже поправлять меня, и я увидела, насколько приближаюсь к умению защитить себя.

Конечно, на карате пацана я не была похожа, но несколько трюков оказались довольно интересными и простыми в исполнении. В моем арсенале были лишь пару ударов в пах и кадык, которые по видео с ютуба работали против мужчин. Как бы там ни было, эти приемы оказались бы абсолютно бесполезными против атаки нейра.

Насколько я поняла, у них не было человеческой оболочки. Они не имеют физической формы в привычном смысле, представляют собой сгусток темной, дымчатой субстанции, которая постоянно движется как живая туча. Внутри этого дыма вспыхивают яркие, хаотичные искры, напоминающие молнии. Вспышки энергии —  ярко-красные, оранжевые, словно раскаленная лава, пронизанная темными тонкими линиями похожими на вены. Лица у них нет, никаких черт, только эта пульсирующая, почти инфернальная энергия. Это существо — воплощение чего-то древнего, хаотичного и опасного. Оно существует где-то между материей и абстракцией, и встретить такое — значит столкнуться с чем-то, что выходит за пределы понимания.

Я понимала, что таких созданий нельзя было победить привычными способами. Оно использует свою тьму как оружие. Создавая из нее когти и  лезвия острее любого кинжала. Когти — это продолжение его сущности, длинные, изогнутые, они могут прорезать что угодно.

И сердце. Ядро. Оно скрыто где-то в глубине этой дымчатой массы, и если ты сможешь его найти и пронзить, то существо погибнет. Проблема в том, что это сложно — оно постоянно движется, меняет форму, то появляясь, то исчезая в этой бесконечной тьме.

За эту неделю я несколько раз заходила к Эллиа, чтобы провести время в его библиотеке.

Оказавшись среди книг, я почувствовала, что это гораздо более продуктивное занятие, чем беседы на улице с местными. Местными я называю единственную девушку, с которой удалось познакомиться здесь.

Флоренс знала много, но ее подача информации была крайне сумбурной. Обычно о таких я говорю "начала за здравие, закончила за упокой" и в любой другой ситуации последняя фраза подразумевала под собой сарказм или преувеличение, но не в этой. В ее случае упокой был мой.

После всего, что она меня вывалила, мои мысли стали похожи на кашу. После пары таких разговоров я вежливо предложила ей, чтобы мы продолжили разговор позже. Что пока сама попробую разобраться во всем.

Флоренс оказалась понятливой и сразу же поняла мое желание. Она не стала навязываться, а указав на дом, в котором жила, сказала, что если мне захочется компании, я всегда могу зайти.

Она была моей ровесницей, но казалась немного младше — с ярко рыжими кудрявыми волосами. Веснушки покрывали её переносицу и слегка касались щечек, они придавали ей живой, непосредственный вид. Она была легкой, как ветер, и всегда улыбалась, будто весь мир — это одно большое приключение. Жила она с мамой и младшим братом, которому было лет пять на вид. Мама часто была занята, а брат шумел вокруг. В целом их дом был полон жизни, но часто была в нем и своя особенная тишина, прерываемая лишь детским смехом.

Мой дом, наоборот, находился далеко от деревни, и я почти не бывала в ней. Моя жизнь по большей части вращалась вокруг тренировок с Кристофером и посещений Эллиа, куда я ходила либо рано утром, либо уже поздно вечером. Потому встреча с Флоренс была удивительна.

Жизнь в мегаполисе, с его постоянным движением и шумом, казалась мне уже далекой реальностью. Здесь, в лесу, в деревянном доме, все выглядело как роскошь, и я начала ощущать от этого истинное наслаждение. Тишина, уединение и спокойствие — это все стало для меня чем-то необыкновенным. Здесь я могла подумать о том, что на самом деле важно, убедиться, что иду в правильном направлении, что, возможно, однажды получу ответы на все свои вопросы.

И вот теперь, проведя несколько часов в библиотеке, я начала собирать информацию. Эллиа не вмешивался, не перегружал меня, он просто оставил меня наедине с книгами. Все шло сложно, и я подумала про то, чтобы взять маленький выходной от познаний этого места и попробовать провести время немного иначе.

Выйдя на улицу я посмотрела на домик Флоренс, слабо, но он был виден с дома Эллиа. Через пару минут на крыльце показалась она, и сразу начала мне радостно махать. Я сделала то же самое и это стало негласным приглашением поболтать и познакомиться нормально.

Пока она шла я решила посидеть и подождать ее на скамейке возле домика. Она, кажется, хотела подружиться, но я же больше хотела понять что произошло и вернуться домой.

   - Ты решила закончить раньше свои занятия? - Улыбась сказала она.
    - Да, кажется, мне нужен отдых от всего этого.
    - Отлично, это можно организовать.
    - Чем вы обычно занимаетесь здесь?
    - В основном здесь заняты охотой на нейров, но, конечно, не все становятся тайпанами. В любом случае, в деревне без дела не останешься. Кстати, я заметила, что ты ходишь в мужской одежде, и взяла на себя смелость сшить тебе что-то специально.
    - Что? Зачем? Не стоило...
    - Может быть, но я уже это сделала. Одежда лежит у тебя дома.
    - Спасибо, но... как?
    - Я одна из немногих, с кем Кристофер хоть как-то общается..

Я удивленно смотрела на нее, ожидая, что она начнет тараторить в своей манере. Заметив мой интерес, ждать долго не пришлось.

   - Я швея, а у нас тут мужчины с иголкой и ниткой не особо дружат. Однажды Кристофер взял у Эллиа иглу — последнюю, между прочим! — а потом я увидела его исколотые пальцы. И эти швы! Готова была глаза себе выколоть, лишь бы не видеть, как он подшил свои штаны. Когда он снова пришел за иглой, я не выдержала — наорала на него, заставила принести все, что нужно подшить, и сказала прийти через три дня. Он пришел. С тех пор мы иногда перекидываемся парой слов.
    - Наорала?
    - Даа, — рассмеявшись, сказала она. — Я не горжусь этим, но с такими баранами по-другому как?

Тут уже громко рассмеялась я.

    - Кстати, также мы часто устраиваем состязания по меткости, или тренировки с оружием, гуляем по лесу, изучая следы. Но сейчас ты главная знаменитость.
    - Я? С чего это?
    - Ну как! Не часто к нам забредают новенькие. - Она показала в сторону деревьев за которыми скрывались маленькие мальчики хихикавшие и подглядывающие за нами. - Не подавай виду, что видишь их. Среди них мой брат, они играют в шпионов и изучают тебя. Смешные такие, считают, что мы их не видим и не слышим, - последнее она сказала чуть громче, и они немного затихли, но все равно можно было услышать смешки доносящиеся из-за деревьев.

Меня позабавило то, как они веселились и прятались, с моим графиком иногда я забывала что тут тоже есть жизнь.

    - Поселение у нас небольшое У нас здесь все друг друга знают, и если что-то случается, мы все готовы прийти на помощь. Даже если кто-то потеряется в лесу, все равно всегда можно найти путь обратно, потому что лес наш друг. А слухи, знаешь ли, быстро разносятся. Вот у тебя уже и свои шпионы появились. Ты еще и живешь в доме главного ворона.
    - Он мой отец.
    - Что? Подожди, Генри Фолтон твой отец??
    - Да
    - Огооо,  это очень интересно, но при этом ты не знала об этом месте?
    - Неа.
    - Ох, очень жаль. Мы могли бы подружиться намного раньше, но ничего. Я думаю хорошо что ты все-таки попала сюда. Я вообще верю во все такое. Значит так и должно быть. Есть предположение, что все взаимосвязано, может, именно ты дашь Кристоферу прощение, которое ему необходимо. А может, ты здесь для того, чтобы занять место отца... после его отсутствия ворон ни к кому так и не пришел, может, это потому что он жив, хотя может и...
    - Подожди, подожди... Давай по порядку, - постаралась я прервать этот поток занимательной информации. Удивительно узнавать от Флоренс те же выводы, что я слышала от Эллиа, но зацепила меня и другая новость. - О каком прощении ты говоришь?
    - Ох, точно, ты же многого не знаешь, слушай, насколько я знаю, твой отец всегда поддерживал и помогал Кристоферу. Был ему кем-то вроде отца. В какой-то момент что-то страшное произошло в лесу. Я помню как кристофер прибежал в деревню и поднял всех поспешить на помощь. Но того, о чем он говорил, на месте не оказалось, как и самого Фолтона. Хотя, как ты уже знаешь, тайпаны призваны защищать воронов даже ценой собственной жизни. После этого Кристофер закрылся, перестал появляться в деревне и контактировать с людьми, почти со всеми кроме Эллиа, но даже так... люди говорят всякое...

Возможно, именно этой темы Кристофер и Эллиа коснулись при мне в тот раз. Эта ситуация отпечаталась на нем. Он навесил на себя ярлык, заклеймил, придумал  наказание и теперь отбывает его. В любом случае, Флоренс приоткрыла для меня  завесу этой тайны, но я хотела бы узнать еще и от Кристофера как все было на самом деле. 

    - Спасибо, Флоренс, что поделилась. -  Странное было чувство, новые подробности тех событий, понятных на первый взгляд, вводили меня в состояние тревожности.

Я вспомнила слова Эллиа:
     - Ты уже в курсе, что вороны - это проводники. Они помогают душам найти это место, обрести спокойствие, найти обидчика и испытать его. Для этого есть три клана воронов: Meeki, Albus, Caurinus. Corvus Caurinus находят обидчиков, то есть постоянно работают с темной энергией. Corvus Albus проводят их к испытаниям. Corvus  Meeki находят и дают спокойствие их жертвам. Существует поверье, что каждый раз на смену одного ворона приходит другой и происходит это по воле самого леса. Он выбирает их из самых достойных. Наследник должен увидеть ворона. Есть определенные испытания, которые нужно пройти, чтобы доказать, что ты достоин и готов стать вороном. Ворон появляется только тогда, когда с предыдущим что-то произошло. Смерть либо  добровольный отказ от силы.

А так как этого за все время не произошло, значит Фолтон жив.

Лес меняется, многие обеспокоены такими изменениями, души пребывают всё реже, теряются или блуждают на грани. Недавняя атака нейр показала что многие из них живут дольше положенного и весьма сильны.
Отец жив, с ним что-то происходит, что-то, что отражается на этом месте. Еще одна задачка для размышления, только теперь она связана еще и со спасением деревни.

    - Надеюсь, теперь тебе стало чуть понятнее, поэтому давай не будем о грустном. Пойдем, я покажу тебе здешние красоты, и ты познакомишься с  жителями, а то как Кристофер в отшельники себя записала, - сказала она, поднялась, и протянула мне руку.

Жизнерадостности ей не занимать, подумала я, всю эту информацию надо переварить, чтобы понимать, что делать дальше.

    - Да, идем, - сказала я. И как только вложила свою руку в ее, она потащила меня за собой.

Через заснеженную деревню, где каждый дом, спрятанный среди высоких елей, казался маленьким островом в белом море. Снег покрывал деревню тонким слоем, создавая ощущение уединенности и какой-то магии. Везде была тишина, лишь иногда прерываемая хрустом свежевыпавшего снега  под ногами и шумом ветра в ветвях деревьев. Дальше она указывала на тропинку, которая вела глубже в лес, через сугробы, а потом на небольшую площадь, где несколько человек развели костер.

    - Здесь всегда кипит жизнь, - сказала она и вывела меня ближе к огню, почти в центр.

Люди были безразличны к нам, многие сидели компанией и что-то обсуждали возле огня. Где-то вдалеке готовилась еда. Кто-то даже танцевал.

    - Это Эвелин, она новенькая, - представляла меня Флоренс своим знакомым. В ответ я, честно говоря, ожидала услышать молчание, но все начали ко мне подходить и говорить, что рады наконец познакомиться. Среди некоторых стоявших поодаль я заметила Эллиа, который наблюдал за всем.

Что то в его лице заставило меня понять, что это правильное решение - познакомиться со всеми.
Каждый подходил и называл свое имя, все были радушны и вежливы. Не стесняли и не задавали много вопросов, после знакомства пошли заниматься своими делами, чем успокоили меня. Когда Флоренс решила представить меня таким громким способом, признаюсь честно, мурашки прошлись по всему телу, и как хорошо, что никто не стал давить.

Из леса показалась компания парней из трех человек. Все в крови, грязные, они пришли сюда словно после бойни, и Флоренс дернула меня за руку, обращая на них мое внимание:

    - Это Клейт, Марко и ..., перед последним именем она сделала паузу и вздохнула, - Джош, - помедлив секунду,  продолжила, - братья Атис, так уж вышло, что каждый проявил определенные качества, из-за чего был принят в разными кланами. Сейчас они базируются в поселении тайпанов, где окажутся потом никто не знает, уверена, и они тоже. Всегда работают вместе. Раньше с ними был Кристофер, но теперь они не особо общаются, сама знаешь почему.

Я посмотрела в их сторону, они будто почувствовали это, устремили свой взгляд на меня, продолжая разговаривать о своем. Как вдруг один указал пальцем в нашу сторону...

    - О боже, он идет сюда, - не сдерживая эмоций сказала Флоренс, - Соберись, соберись все хорошо, - уже больше успокаивая себя сказала она.

Мне оставалось лишь наблюдать за тем что будет дальше, чтобы хоть что-то понять.

    - Привет, ты вроде новенькая здесь, я Марко, это Клейт, а это Джош... а ты?
    - Эвелин, - спокойно произнесла я.

Марко был старшим из братьев, и это сильно бросалось в глаза. Он был высоким, с темными, почти черными волосами, которые были чуть взъерошены, как будто бы он постоянно находится в движении. Его лицо было острым, с прямыми линиями и выраженными скулами, что придавало ему жесткий, даже суровый вид. Темные глаза  казались почти бесцветными при слабом свете. На его коже были следы ожогов и шрамов. Подобные отметины, как и их количество, я видела впервые.  Видимо, это результат множества лет, проведенных в сражениях на охоте.

    - Так интересно, - начал Клейт, - ты не отсюда, но ты не боишься, что оказалось так далеко от дома, - он изучал меня, наклоняя голову то влево то вправо, казалось он читает меня как открытую книгу.

Клейт был самым младшим. Он был среднего роста, с темными, но мягкими и волнистыми волосами. Его лицо было более детским, с любопытными глазами. Они горели интересом и желанием понять окружающий мир. У него был светлый оттенок кожи и видны легкие веснушки, придавая ему дружелюбный вид. Глаза были карими, и можно было заметить, как они искрятся жизнью и заинтересованностью в разговоре.

    - Она дочь Фолтона, - вмешалась Флоренс. Джош, который все это время периодически бросал на нее свой взгляд, задержал его уже дольше, потом на мгновение перевел на меня, пытаясь найти сходство.
    - От тебя не исходит ни капли энергии, это странно. Насколько информация об этом правдива? - Сказал Марко смотря на Флоренс.
    - А какие доказательства тебе нужны? - Возмутилась я.
    - Не пойми неправильно, - влез Клейт, - он просто всегда начеку, думает что нам нужна защита. И только посмотри на эти широкие плечи, кто бы не хотел оказаться за ними, - решил он разрядить обстановку. Честно, взглянув на лицо Марко после этого комментария, я не смогла сдержаться и рассмеялась, как и все остальные.
    - А ты всегда молчалив? -  После смеха спросила я у Джоша.

Он лишь пожимает плечами задумчиво:
    - Я просто предпочитаю слушать и наблюдать, а не прыгать в разговор  сразу. Некоторые вещи проще понять, если просто внимательно смотреть.

Джош был среднего роста, с густыми взъерошенными светло-каштановыми волосами. Его лицо было добрым, с округлыми чертами, с теплой улыбкой. Его глаза были зеленоватыми,  глубокими, с прямым взглядом, который казался проницательным и ясным. Он выглядел моложе своих братьев, хотя и исходила от него какая-то зрелость. Весь образ его  производил впечатление человека, который мог бы стать лидером, но не стремился к этому.

    - Надолго ты в наших краях?, - спросил Клейт и, не дожидаясь моего ответа, продолжил, - у нас тут намечается Ночь Луны, может и ты попадешь на неё?
    - Я и сама не знаю, на сколько здесь, но интересно, что это за ночь луны.
    - Как насчет того чтобы присесть возле костра и поболтать? - спросила Флоренс, поглядывая на Джоша.
    - Да, можно, - ответил он.
    - Наконец-то кто-то это предложил, потому что еще чуть-чуть и этим кем-то был бы я, - сказал Клейт, смеясь.

Марко первым спокойно пошел и выбрал места возле костра, которые ему приглянулись. Вечерний воздух был пронизан свежестью, а снежные сугробы вокруг деревни будто поглощали звуки. Яркое пламя бросало танцующие тени на их лица, и кажется, сама ночь была готова слушать наши разговоры.

Как только все сели, Клейт встал в центр и начал:
    - Чтож, празднование Ночи Луны, - загадочно произнес он.

Праздник длится 3 дня и начинается с того, что вся деревня собирается на центральной площади, прямо здесь, у огромного костра. Его зажигают в самом центре. Пламя его должно быть ярким, под стать Луне, и гореть всю ночь, освещая темные уголки леса и деревни. После зажжения наступает время для состязаний — различных испытаний: силы, ловкости и выносливости. Эти испытания проходят на поляне рядом с деревней. Задача - пройти несколько этапов, включая стрельбу по мишеням, бой с оружием и без. Всё чтобы показать ловкость и готовность защитить свой род и землю.

Но самое важное — это «испытание Луной». Это ритуал, в котором охотники должны пройти по лесу, двигаясь по старым тропам, не нарушая равновесия и не издавая звуков, чтобы «поглотить» тишину ночи и никого не потревожить. Это дань  уважения к природе и нашего стремления быть в гармонии с ней. Молчит вся деревня, пока охотники не вернутся с этого испытания.

Когда состязания заканчиваются, наступает время для веселья. Вечер начинается с песен, которые поют под аккомпанемент барабанов и флейт. В них поется об истории клана, охоты, леса.

Танцы — важная часть праздника, они полны символизма и часто изображают древние легенды, связанные с Луной. В эту ночь также рассказываются истории о героических предках, которые во времена великих сражений с нейрами использовали силу Луны, чтобы победить врагов. Эти легенды передаются из уст в уста, и каждый раз на празднике клана раскрываются новые истории, вдохновляющие на подвиги.

Каждый из сидящих дополнял Клейтона, привнося в расказ то, что нравится им больше всего в этом праздновании. Когда Флоренс сказала, что этот праздник объединяет не только членов клана, но и всех жителей деревни, я непроизвольно улыбнулась и представила, как у этого самого костра собираются все живущие здесь, делятся историями, живут одним моментом.

    - Звучит невероятно, - сказала я, задумавшись как бы я себя почувствовала среди этих людей, так как не была фанатом больших компаний.
    - Тебе надо оказаться на праздновании, чтобы увидеть все воочию, - сказала воодушевленно Флоренс, - узнаешь больше о жизни в деревне, почувствуешь её атмосферу и...
    - Возможно, поймешь, что это за мир, в который ты попала, - закончил за ней Джош.
    - Я бы с удовольствием пришла, надеюсь получится, - ответила я, хотя в почувствовала, как в словах скользнула нерешительность.

"Стоит ли сейчас рассказывать им свою историю?", начала прокручивать я эти мысли в своей голове.

    - Если ты не хочешь, ты можешь не рассказывать, - сказал Джош.
    - Знаю, но все же, - решилась я.

"Вскрывать нарыв лучше сразу и быстро"

Лицо Марко, хмурое, казалось менее жестким, когда он слушал мой рассказ. Его глаза следили за каждым движением, но в этом взгляде не было ни осуждения, ни интереса, скорее — спокойное наблюдение, будто бы он просто воспринимал мои слова, не оценивая, а в какой-то момент они становились частью вечера, частью этой незаметной, но важной для всех беседы.

После моей истории разговор пошел оживленнее, каждый начал рассказывать что-то о себе. Клейт, изначально самый расслабленный, был одним из тех, кто поддерживал беседу, задавая вопросы и давая советы, и всегда следил, чтобы каждый почувствовал себя в центре внимания.

Джош внимательно слушал Флоренс, когда она что-то рассказывала, и то, как они переглядывались время от времени, было очень заметно. Он и Флоренс выглядели как два человека, которые прекрасно понимали друг друга без слов. Их взгляды, когда они случайно пересекались, были полны тепла и какой-то скрытой близости. И хотя они не говорили об этом, чувствовалось, что эти двое были куда больше, чем просто друзья. Я даже подумала про себя, без сомнений, они могут стать отличной парой — их отношения были такими естественными и органичными.

Флоренс,  сияла своим заразительным оптимизмом, она была искренней и открытой, не пытаясь скрывать ни своих эмоций, ни мыслей.

Мы разговаривали долго, смеялись, делились мыслями и опытом, а с каждым рассказом, с каждым смехом все больше становились частью этой маленькой компании. Но время шло, и ночь становилась всё глубже. Звезды, как маленькие светящиеся огоньки, все еще мерцали над нами, а огонь в костре начал тускнеть, поглощая последние искры. Центральная площадь пустела.
Флоренс встала первой,слегка недовольная. Она явно не хотела, чтобы этот момент заканчивался.

"Пора идти," — сказала она так, словно прощание с этим вечером давалось ей тяжело.

Джош, следуя её примеру, встал и предложил ее проводить. Марко не сказал ни слова. Просто собрал свои вещи, встал, и, кивнув всем, направился к своему дому. Клейт задержался ещё немного, посидев в тени костра и запуская пальцы в пламя. Затем встал:

    - Хорошо, что ты оказалась здесь, давно мы так не сидели, - сказал он и пошёл в сторону дома.

Я осталась последней у костра, прокручивая в голове весь вечер, пребывая в состоянии спокойствия и радости. За этот день я стала ближе к поселению и его жителям, но всё равно оставалась немного в стороне, чувствуя, что мое место здесь ещё не было окончательно найдено.

***

Он стоял в тени, не подавая ни звука. Время тянулось медленно, ночь растягивала тени, стараясь охватить ими всё вокруг. Эвелин сидела у костра, но это не спасало её от темноты, которая в это время суток казалась живой.

Он наблюдал за ней.

Скрытый в темноте, знал, что его присутствие оставалось для неё неуловимым. Наблюдал, за тем как её плечи слегка сжались, как она вглядывалась в огонь и как в её глазах была неуверенность.

Ты даже не представляешь, как ты уязвима сейчас, сидишь там совсем одна.

Он представил, как шагнул в ее сторону. Был так близко, что мог бы выйти из тени, схватить её — так легко.

Но нет...

Нет, он хотел большего. Хотел, чтобы она была готова. Тогда он сделает свой шаг. Он видел её слабости. Знал, что каждое её движение было следствием страха, который она пыталась скрыть, каждое её слово было направлено на то, чтобы убедить всех, включая себя, что она сильна.

Но он видел скрытое.

Время тянулось, и он стоял в тени, не подходя ближе.

Вскоре она встала и пошла в сторону дома, где ждала тишина и покой ночи. А он из темноты лишь провожал ее взглядом, который, казалось, мог сжечь все вокруг...

Всему свое время...

***

Я проснулась раньше, чем обычно.
Безумно приятно надевать то, что тебе впору. Конечно, я буду немного скучать по слегка сползающим штанам Кристофера, но не слишком. А вот свитер я припрятала себе — его безразмерность меня ничуть не смущала.

Но Флоренс нужно отдать должное — она настоящий мастер своего дела. Одежда, которую она сшила, была потрясающей: с дополнительными карманами, ремешками для утяжки или ослабления, поясом для закрепления меча. Каждая деталь была продумана до мелочей, словно она знала, что именно мне нужно, даже лучше, чем я сама.

Кристофер ушел рано, как всегда громко. Почти уверена, что с намерением разбудить меня. Это было привычкой, которой он следовал уже долгое время, привык жить один и не обращать внимания на то, что кто-то поблизости может спать. И хотя я не привыкала к этому, его действия были частью той жизни, которую он вел.

Я проснулась. Мозг ещё не был готов к полноценному бодрствованию, но тело уже требовало движения. Я поднялась с подушки, и не раздумывая подошла к окну, слегка приоткрыла створки. Холодный воздух, пропитанный запахом хвои и свежести, проник в комнату. На улице за окном все было покрыто снегом, и весь мир казался неподвижной картинкой из снов. Потянулась, наслаждаясь первыми мгновениями утра, но в голове уже начали крутиться мысли.

Я продолжала задумываться о времени, о том, как оно течет здесь, в этом мире. Что если я нахожусь здесь всего неделю, а там прошло уже двадцать лет? Я видела такие вещи в фильмах, где герои попадают в иной мир. Сначала они не понимают, что происходит, а спустя время начинают адаптироваться. Но я не была уверена, что хочу стать частью такой истории. Оказаться в другом мире, не зная, что происходит в родном, и потом понять, что твоя жизнь там просто исчезла... Нет, этого я бы не хотела.

Взгляд за окно. Там сквозь снежную пелену проступали очертания деревьев. В лесу было так спокойно, что казалось, время здесь просто замирало. Я с наслаждением поднесла чашку с кофе ко рту, чувствуя, как горячий напиток согревает меня изнутри. Это был мой момент уединения, в котором можно просто находиться. В спокойствии и тишине. Позволить мыслям течь свободно, без давления времени или обстоятельств.

В мои мысли ворвалась тишина.
Это было именно то чувство, за которым я приходила сюда раньше.
То, ради чего книжному герою можно было бы и остаться...

Я ожидала возвращения Кристофера, чтобы мы приступили к тренировкам. Жить с ним — это не описать словами, он просто присутствует рядом, между нами нет настоящего общения. Конечно, он не был грубым, но его игнорирование казалось мне очевидным. Никаких приветствий, никаких расспросов о том, как прошел день. Присутствие и тренировки.

Всё между нами становилось немного странным. С каждой тренировкой я ощущала, как мы сближаемся. Он стал внимательнее, его жесты не стали менее болезненны, как и его слова, но что-то в нем менялось. Он начал оказывать мне поддержку, поправлять, но без лишних слов, как будто наконец признал, что я могу учиться на ошибках. Он наблюдал за каждым моим движением, и иногда мне казалось, что он хочет что-то сказать, но так и не произносит. Тренировки стали моментами, когда между нами было больше, чем просто молчание. Его действия становились более мягкими, и я чувствовала, что он меняется.

Никогда не замечала за собой подобной эмпатии в прежнем мире. А находясь здесь бывали моменты, когда даже самые микроскопические порывы чужих чувств были видны мне насквозь, словно лежали на ладонях.

Но несмотря на эти моменты, как бы мы не сближались, после тренировки он снова уходил в себя. Он становился отдаленным и закрытым, возводя между нами невидимую стену, отделяющую его от меня. Мы больше не разговаривали, и каждый раз, когда я пыталась начать разговор, его ответы были короткими, а его взгляд — избегал прямого контакта. Иногда, когда моего желания пообщаться было слишком много, я чувствовала его раздражение.

Это так странно, но раздражать его мне нравилось. И странное ощущение удовлетворения, когда я видела, как он реагирует. Эх, сейчас бы поделиться этим с Клариссой и услышать её комментарии по типу: "Может его неприязнь вызвана твоим противозачаточным выражением лица?" Я невольно усмехнулась, ощущая на губах лёгкую грусть. Как она там? Что делает? Всё ли в порядке? Я ведь пропустила созвон в пятницу... Они удивлены или просто решили, что я снова ушла в себя? Сколько всего накопилось, а я не могла поговорить с ней. Эти мысли о Клариссе только усиливали ощущение пустоты, словно несмотря на окружение, я всё равно оставалась где-то в стороне.

Распахнулась дверь, и в комнату вошел Кристофер. Увидел меня на кухне, погруженную в собственные мысли и в атмосферу спокойствия:

    - Хорошо, что ты уже проснулась. Собирайся, пошли.
    - Блин, ты, видимо, не заметил, но у тебя бровь рассечена.

Он дотронулся до того места, где медленно сочилась кровь, и взглянул на свои пальцы.

    - Царапина.
    - Ну нет, не в мою смену. Садись! — сказала я решительно.

Он поджал губы, но послушно уселся на стул.
    - Вау, так теперь ты диктатор?
    - Слушай, похоже, у тебя сотрясение, — ответила я, смачивая полотенце холодной водой.
    - С чего бы?
    - Ты пытаешься шутить, — я осторожно прижала полотенце к его брови. Он сидел спокойно, но иногда немного напрягался, когда я касалась его лица.
    - Ауч... — Я аккуратно приложила полотенце к поврежденному месту. Его возглас был настолько выразительным, что я чуть не засмеялась, но продолжала осторожно прижимать ткань, стараясь остановить кровь. Промыть, обеззаразить, приложить холодное. Мама бы гордилась.

Понимая, что его реакция немного преувеличена, я попыталась сохранять серьёзность.

    - Понимаешь в медицине? — спросил он.
    - Удивлена, что ты не знаешь. Отец — хирург, а мама — медсестра.
    - Я подозревал, что та тонна книг по медицине, что разложена по всем шкафам, что-то значит, но я не расспрашивал, да и мы не обсуждали с Фолтоном его земную жизнь.
    - А о чём вы разговаривали? — Аккуратно спросила я. — Не пойми неправильно, просто мне интересно.
    - В основном он учил меня сражаться, именно так, как я учу тебя. Всё от него. Всегда говорил, что у каждого из нас бывают трудные времена. Главное — не бояться просить о помощи... У тебя потрясающий отец. - С тоской в голосе произнес он. - Которого я подвел.

Он немного напрягся, посмотрел на меня.

Дотронулся до моей руки, что держала полотенце, и аккуратно забрал его. В его глазах мелькнуло сомнение, но он не сказал ничего. Просто встал и направился в свою комнату.

    - Сегодня без тренировки, — бросил он через плечо. — Я пойду всё-таки прилягу. Ты найди, чем заняться.

Я ответила с лёгким сожалением уже ему в спину:
   - Ладно.

Когда дверь его комнаты закрылась, я осталась стоять, ощущая, как в воздухе повисло некоторое молчание, которое было не так-то легко разрушить. Что-то между нами изменилось, и я не могла понять, что именно. Я думала, что, может быть, я его хоть немного раскрою, но он как-то быстро снова закрывался, скрывая свои настоящие чувства. Всё, что я могла сделать - это продолжить пытаться понять его.

Кажется пришло время добраться до одной из книг, которые дал мне Эллиа.

Я взглянула на столик и вздохнув раскрыла ее.

Села и уткнулась в книгу, начала читать.

"Сначала был лес. Место, которое возникло после великой вспышки. На первый взгляд, он кажется тихим и умиротворяющим безопасным местом, куда можно уйти от мира. Но это всего лишь иллюзия, первое впечатление. Лес скрывает в себе намного больше, чем кажется. Деревья здесь — хранители душ. Души жертв, умерших насильственной смертью. Эти деревья сотканы из страданий, их корни проникают глубоко в землю, где скрываются истории боли и утрат. Под твоими ногами проходит целая энергетическая цепь, питающая это место, невероятно могущественная сила."

  "Боже, как пафосно, -  подумала я, - интересно кто автор" -  ни названия, ни имени автора на корешке я не нашла. Ух, прям безымянная, я бы тоже не указывала имя. Мой внутренний голос пытался подшучивать и издеваться.

Я пыталась останавливать его своими выводами.

Что касается нейров, для них лес — это своего рода система, лес предоставляет каждому, кто причинил боль, возможность на искупление. Но эти искупления требуют серьезных испытаний, подготовленных самим лесом. Те, кто совершил страшные поступки, должны пройти через все, что было уготовано для них. И только в том случае, если душа искренне желала очиститься, лес предоставлял шанс.

Мысли были разрозненны, часть меня была слишком смешлива, другая испытывала испанский стыд за нее. Мне нужна была разъяснительная бригада.

Подумав об этом, я решила пойти к Эллиа.

***

Только я собиралась постучать в его дверь как она распахнулась перед моим лицом.

    - Привет, Эвелин, я ждал тебя, — сказал Эллиа и манерным жестом из прошлого века пригласил меня войти.
Удивление мое было не таким сильным как в начале нашего общения. За это время я как-то привыкла к его странностям. Все эти маленькие особенности, которые другие могли воспринять как странности, я начинала считать его изюминками. В какой-то момент стало трудно представить Эллиа без его привычек — порошочков в углу, запаха ромашки, смешанного с облепихой и едва ощутимой ноткой цитруса. Все это создавало вокруг него свой флер  особенного уюта.

Когда я заходила в его дом свет всегда был приглушен, и даже время тут словно замедлялось. На полках стояли свечи, которые, по видимому, никогда не заканчивались. Я, конечно, не измеряла их линейкой, но визуально они всегда оставались той же длины, что и при первом моем визите. Зажженные свечи создавали ту самую туманную завесу, которая идеально сочеталась с его тихим голосом и мудрыми, часто философскими разговорами.

И, естественно, библиотека. Она была самой настоящей душой его дома. Если бы кто-то хотел составить о нем мнение без общения с ним, ему достаточно было пройтись по этим полкам. Там были книги на совершенно разные темы: от древних философских трудов до новейших теорий взаимодействия человека с миром. Единственная сложность - понимать всё это нужно было бы по самому содержанию книги, так как ни одна из них не была подписана.

Как только я заходила мне всегда хотелось провести несколько часов среди этих книг. Это было похоже на маленькое убежище, где я могла отдохнуть от хаоса внешнего мира.

Эллиа замечал все эти моменты. Мы оба чувствовали, что находимся в некой реальности, где тишина и уют дают нам место для размышлений.

Он, не спрашивая, наливает мне чай, и я, наконец, пробую его. Вкус оказался настолько приятным, что я не смогла скрыть восторга. В какой-то момент мне даже стало стыдно, что раньше относилась к нему с недоверием. Теперь, когда тревога оказалась ложной, я не могла понять почему так долго сомневалась в нем.

"Может, потому что тебя пытались тут убить?" — с иронией произнес мой внутренний голос, подсказывая что все было не так уж и сложно для объяснения.

Логика снова вернулась, и я, уютно устроившись в кресле, вдыхала ароматный чай и согревала об него руки. Он был настолько успокаивающим, что все неприятные мысли отступали.

Вокруг — тишина. Остался только звук свечей, потрескивающих на фоне. Тут было легко забыть обо всем,  и особенно - о том, что происходило снаружи.

    - Как успехи с изучением моей библиотеки? Если есть вопросы — не стесняйся, — его голос вывел меня из размышлений.

Я кивнула, улыбнулась и немного приобняла чашку.

    - Так, я уже узнала, что Клан Тайпан — главный клан, распределяющий силу среди других, следящий за справедливостью через змеиную чувствительность. Все решается по белому и черному, так сказать, — начала я, — Либо они убивают тебя навсегда, либо очищают и дают шанс на перерождение.

Эллиа, по-прежнему невозмутимый и сосредоточенный, кивнул, подтверждая мои слова.

    - Всё верно, — сказал он, спокойно наливая себе еще. — Это древние законы их клана.

Я продолжала:
    - Клан Кобр — нейтрален, не любят убивать, но обладают особым чувством, своего рода радаром. Они первыми узнают о приходе теней.
    - Верно, Кобры и вправду умеют чувствовать приближение опасности, — сказал он, и я заметила, как его взгляд слегка затуманился. Он погрузился в собственные размышления. - Клейт, кстати, из кобр.
   - Да, Флоренс уже говорила. А вот Клан Крайтов... Насколько я поняла, они что-то вроде местных палачей, Они убивают нейров без разбирательств.

Эллиа снова подтвердил мои слова:
    - Да, Крайты не разбираются в моральных дилеммах. Для них главное — подчинение, сила и власть. Все остальное не имеет значения.

Я сделала паузу - переварить эту информацию. За время общения с Эллиа, я уже привыкла воспринимать его спокойствие. У него всегда были готовы ответы на мои вопросы.

    - Насколько я поняла, Кристофер из Клана Тайпан, — сказала я, немного задумавшись. — Но он совсем не похож на человека, который руководствуется справедливостью. Или, может, эта справедливость распространяется только на нейров, а на обычных людей — нет?

Эллиа взглянул на меня внимательно и подался немного вперед:
    - Что-то не поделили? — спросил он.

Я погрузилась в мысли о Кристофере, о ситуации утром. О его постоянной настороженности и отстраненности. Мне не нравилось его поведение, и я не могла не почувствовать, что между нами есть что-то, что он явно не хотел показывать.

    - Честно говоря, это меня напрягает. Я ему ничего не сделала, но чувствую его ненависть, или даже раздражение... И когда из него  пытается пробиться хоть что-то светлое, он сразу это прячет.

Эллиа молчал, потом тихо сказал:
   - Ты весьма наблюдательна. Если замечаешь такое, то и тебе не чужды мелочи, которые окружают тебя. Твой отец тоже был таким. Он всегда подмечал детали, до которых обычным людям не было дела.
    - Расскажете, каким он был здесь? — спросила я, и подалась вперед. - Менялось ли что нибудь в его поведении? Просто мне показалось немного странным, что Кристофер, живя с ним в одном доме, не знал, что он хирург.
    - На самом деле жить в одном доме не значит знать всё о человеке, — сказал Эллиа, его голос был тихим. — Насколько я знаю, твой отец относился к Кристоферу как к сыну. Конечно, он мог не рассказывать ему всего, но это не говорит о его отношении. Это, скорее, было связано с тем, какой твой отец человек.

Эллиа говорил как всегда спокойно и уверенно, но его слова заставили меня еще больше задуматься о том, что мне было неизвестно. Кристофер, его странная вина, отец и их отношения — всё это оставалось скрытым, будто мы все жили в разных мирах, и лишь маленькие кусочки реальности попадали на поверхность.

    - Да, на самом деле у отца было немало секретов, — тихо сказала я. — В то время как Кристофер не догадывался о его любви к медицине, так и мы с мамой не знали об этом месте, о его жизни здесь.

Опустив глаза я пыталась представить, как всё это скрывалось под его внешней сдержанностью. Мы все что-то прятали, что-то оставляли в темноте, не пытаясь увидеть все детали.

    - Уверен, у него были на то причины, — продолжил Эллиа, — Но знаешь, если говорить о том, каким он был здесь, то он был человеком, способным вдохновлять других своей стойкостью и решимостью. Каждый его поступок исходил из глубокого понимания долга и ответственности. В моменты сомнений он искал не собственную выгоду, а благо для окружающих. Это делало его оплотом справедливости для многих.

Его слова звучали с такой искренностью... я понимала, что он имел в виду, но никогда не могла бы так выразить это. Отец...

    - Это то, почему он был близок с кланом Тайпан. Общие ценности, — сказал Эллиа, и его взгляд стал немного мягче. Он на мгновение задумался и продолжил:

Сострадание бы стать его вторым именем. Он не раз останавливался, чтобы выслушать тех, кто чувствовал себя одиноким или покинутым. Словно маяк, он освещал путь тем, кто сбился с дороги, напоминая, что даже в самые мрачные времена есть надежда. Он понимал, что настоящая сила заключается в способности открывать свое сердце.

Свою роль проводника душ он распространял и а реальный мир.

Несмотря на свою доброту, он знал, какова цена лидерства. Его умение принимать трудные решения порой вызывало недовольство, но он всегда оставался верен своему кодексу. В нем не было места для лицемерия он говорил правду, даже когда она была горькой.

Он не стремился к власти, его целью было создание гармонии. Иногда он видел в своих товарищах отражение своих собственных страхов и сомнений, что делало его более человечным и доступным.

Он был не только воином, но и мечтателем, который искал нечто большее, чем просто победы в сражениях. Его внутренний мир был полон идеалов, которые он стремился воплотить в реальность. С каждым новым испытанием он становился сильнее, но никогда не терял из виду, что истинная сила заключается в умении сохранять человечность.

То как его описал Эллиа взывало к тем воспоминаниям, которые я решила запечатать глубоко в своем сердце и никогда больше не обращаться к ним. Мои глаза были наполнены слезами, они текли бесконтрольно, хотя я практически не моргала. После того как отец ушел, я пыталась погасить все чувства по отношению к нему. Любовь.. Я не понимала, почему он ушел вот так, почему бросил меня... все это непонимание вызывало нестерпимую боль, боль, после которой ты начинаешь копаться в себе, копаться.. но скорее закапываешь себя, особенно когда у вас с этим человеком была особенная связь. Потом происходит взрыв и твой розовый замок рассыпается хрустальным крошевом.

Я не ожидала, что слова Эллиа вызовут такую бурю. Я не могла больше говорить, и, не в силах выдержать этого, вылетела из дома, шепнув лишь:
«Не могу».

Я не могла остаться там и продолжать этот разговор, что так всколыхнул мою душу.

Боль, которую я пыталась спрятать, теперь вырвалась наружу. Я хотела кричать, плакать, выплескивать всё, что так долго копилось во мне, но вместо этого пыталась заглушить ещё сильнее. Это было легче, чем позволить себе почувствовать всё до конца. Мой отец был хорошим человеком, и, несмотря на всю боль, я не могла его ненавидеть как бы не старалась.

Ненавидеть было проще, чем прощать, и, похоже, я пыталась выбрать путь наименьшего сопротивления.

Я неслась в сторону дома, абсолютно не замечая ничего вокруг. Мне нужно было спрятаться в одной из комнат и дать волю чувствам, как я привыкла это делать за закрытыми дверями. Но, приблизившись, заметила меч на крыльце — тот, что Кристофер оставил для наших тренировок. Взяла его, сменила траекторию и быстро направилась в лес.

Меч в руках — и я почти не думала о том, куда иду. В памяти всплыла опушка, где мы часто тренировались, и я направилась к ней. Там стояли мишени, расставленные в круг.

Я начала наносить удары.

Каждый удар мечом был отражением моих собственных страданий. Сжимая рукоять, я чувствовала, как её грани врезаются в ладонь, заставляя её гореть от напряжения, но я не отпускала меч. Мышцы были напряжены. Я пыталась выжать из себя всю свою печаль. Удары были резкими, с яростью и  решимостью. Мои мысли пытались прорваться наружу, словно кровь из раны, которая все никак не может затянуться. Мишени удачно попались под руку, и я пыталась выместить всю боль на них. И когда я протыкала их, крики боли срывались с моих губ.

Каждый раз, когда клинок рассекал воздух, мне казалось, что часть моего страха и грусти исчезает, уходит в пустоту под звон удара. Но, к сожалению, он не мог забрать всё.

Лес был свидетелем моей борьбы. Я пыталась сосредоточиться на каждом движении меча, надеясь, что сила удара поглотит чувства, терзавшие  меня. Но чем сильнее я пыталась справиться с эмоциями, тем острее становилась боль. Каждый удар, каждый взмах — они не освобождали меня, а наоборот, словно усиливали внутреннюю боль.

Удары становились всё более яростными, и вскоре я обессиленно упала на колени, не в силах продолжать. Меч, застрявший в земле, стал свидетелем моих слез. Они не прекращались пока я не почувствовала как все мои эмоции вырываются наружу. В этот момент  вся боль и непонимание, которые я так долго скрывала, наконец-то прорвались. Они выплеснулись, подобно океану заполняя все пространство вокруг.

Каждое чувство, каждое воспоминание, что я пыталась подавить, теперь обрушивалось на меня. Все те страдания, накопившиеся за дни, недели, месяцы, годы, наконец нашли выход в этом единственном моменте. Мой разум пытался найти способ справиться, но в то же время он распадался.

Вдруг сквозь слёзы я услышала крик. Он был далёким, отчаянным, протяжным, как и мой собственный крик боли  мгновением раньше. Я почувствовала, что это не просто какой-то случайный крик. Это был зов, требующий помощи. Как если бы тот, кто кричал, тоже был на грани разрушения.

Я побежала на зов, ощущая, насколько тяжело бежать по снежному лесу. Я знала, что нужно помочь. Сквозь деревья, несмотря на слёзы, я пробиралась к источнику этого крика. И вот, когда я оказалась на открытой поляне, передо мной возник человек, и мое сердце замерло.

    - Эйва!

***

      Братья Атис тренировались и отрабатывали движения в лесу, когда Клейт почувствовал приближение нейра.

Марко, с его привычкой держать всё под контролем и оценивать ситуацию, был первым, кто заметил Эвелин вдалеке. Он читал её движения, её напряжение, ощущал, что с ней что-то происходит. Его интуиция подсказывала, что эта девушка не просто тренируется с мечом. Он видел, как каждый её удар становился всё яростнее, как она сжимала рукоять меча до белых костяшек, и чувствовал, что она борется не только с мишенью, но и с чем-то гораздо более глубинным, скрытым в её душе.

Клейт, напротив, наблюдал со смехом, но его взгляд был полон беспокойства. Он понимал, что эмоциональные шторма, которые Эвелин сейчас переживает, выходят далеко за пределы её способности контролировать себя. Его чуткость к людям позволяла видеть насколько ей тяжело. Он понимал, что она скрывает больше, чем говорит, и в этих тренировках, возможно, пытается найти выход. Он бы хотел подойти и предложить ей поддержку, но знал, что в такие моменты нельзя вторгаться в чужую боль.

Джош был молчалив, но его глаза, наблюдавшие за Эвелин, были полны понимания. Он знал, что такое скрывать свои чувства и что такое бороться с теми внутренними демонами, которые терзали её сейчас. Он также переживал моменты, когда эмоции становились слишком сильными, чтобы их удержать. Он понимал, что Эвелин сейчас на грани, и чувствовал её боль, будто она была его собственной.

В момент, когда Эвелин, обессиленная, упала на колени, меч застрял в земле, и слёзы начали стекать по её щекам, братья замерли. Марко по привычке первым начал делать выводы, окидывая взглядом окрестности, оценил что будет дальше, какие последствия могут быть у этого мгновения. Клейт, чувствуя её эмоциональное состояние, глубоко вздохнул и взглянул на Джоша, ожидая реакции. Джош не отрывал взгляда от Эвелин, чуть покачал головой, не выражая ничего, что могло бы выдать его эмоции.

Они тоже услышали крик о помощи. Эвелин встала и направилась в сторону звука. Братья, затаив дыхание, приготовились к любому развитию событий. Они могли почувствовать, что что-то меняется и были готовы вмешаться, если ситуация выйдет из-под контроля.

Эвелин, не видя и не чувствуя их, продолжала двигаться вперёд, к тому, кто так отчаянно нуждался в ее помощи.

Кажется они знали друг друга.