Глава 21
Изящное лезвие скользит по тонкой коже, оставляя ожог. Железо.
- Я валялась у ваших ног, уподобляясь бесправной прислуге.
-Ты совершенно безрассудна, мышка. Решила героически умереть в бою с королевскими рыцарями, потому что выполнить условия сделки с моим папашей оказалось невозможно? А предлогом являлось бы покушение на мою жизнь, совершенное под гнетом накопленной ярости и обиды за пережитые унижения.
- Как же ты ужасен.
- Ужасен, потому что прав?
- Думаешь, у меня не выйдет убить тебя, Кассиан?
- Думаю, у тебя не выйдет уйти после этого живой.
Безразличие и отстраненность только раззадоривают, распалял и без того разгорающийся огонь злобы. Его Высочество убедительно изображает отчужденность, но я знаю, как болезненны касания жгучего металла для фейри. Как бы король не скрывал этого, я уверена, ему чертовски больно. И мне хотелось видеть эту боль на его идеальном, отточенном до совершенства, надменном лице.
- Почему ты не можешь просто отдать мне эту железяку?! Я лишь хочу спасти сестру...
- Не я диктую правила. Венец передается только перепачканным кровью и тому, кто его достоин, - «а это точно не ты, смертная». - Мне нравится наблюдать за твоими невероятно порывистыми решениями, это крайне занимательное шоу. И именно поэтому фантомное преимущество все еще в твоих настырных ручках. Ты ведь не убийца.
- Однако пара фейри от моей руки полегла, - глупые угрозы. - К тому же, стоит мне убрать острие – я покойница.
- Играем по-крупному? Ты сама загнала себя в тупик, маленькая мышка.
- Где охрана? – пропускаю слова мужчины мимо ушей, меня озаряет.
- Ты же уже догадалась, верно? Очевидно, что после того, как я известил тебя, как достать венец Неблагого Двора, ты лишь ждала подходящего момента. Ждала момента, когда я окажусь один. И я дал его тебе.
- Продолжай.
- Какая сообразительная мышка. Я лишь хотел предложить тебе сменить сторону. Отец желал столкнуть меня с трона, я хочу предоставить ему такую возможность.
Горячий выдох. Тонкая прядка волос падает на пол, встретившись с заточенным лезвием. Нужно было следить за каждым его движением, но азарт затмил все. Желание вновь кружиться в жарком танце под звон оружия, риск и адреналин, дурманящие рассудок, давно теснились внутри, не находя выхода. Улыбка невольно ложится на губы, жадно облизываю их, чувствую соленую горечь. Увиливаю от опасного острия, неприятно и тягуче оцарапав кожу. Глаза в глаза. Теперь мы стоим друг напротив друга, разделяемые двумя шагами.
- Неужели твои громкие слова правдивы?
- Удивлен, потому что люди так любят лгать, верно?
«Ступай и не смей покидать зал, пока сталь не станет продолжением твоей руки», - мы были похожи.
Вальсируем как в тот необыкновенный вечер: страстно, поглощенно, безрассудно.
Оступаюсь, с тревожным замиранием сердца предвкушая неминуемый удар о пол. Сжимаю веки. Холодные руки перехватывают. Морозные пальцы впиваются до боли в поясницу.
- Я готова отдать тебе все, все, что угодно, - выдыхаю почти в губы склонившегося фейри. Я проиграла. - Прошу лишь помочь мне, - тяжело дыша, я уверенно взглянула на спутника. Нельзя идти на сделку с фейри. Никогда. Я помнила это так же четко, как свое имя. Но отчаяние сковало здравый смысл. В груди колотилось, норовя сломать ребра бешеным ритмом. Да, это унизительно. Просить помощи у него - самоубийство. Но других вариантов не было. Не нашлось.
- Какой отважный шаг, - на лице фейри появляется ухмылка. - Неужели мышка так хочет спасти свою никчёмную сестрёнку? - мужчина растягивает губы в оскале, лишь отдаленно напоминающем улыбку. Он напоминает хищника и явно наслаждается моментом, чувствуя мою беспомощность.
- Ни слова о ней, - шиплю сквозь зубы. Мне плевать на унижения в свою сторону. Но сестру трогать никто никогда права не имел. Вив всегда казалась слишком хрупкой для нашего мира, я хотела сберечь ее, сделала это своей миссией. - Цена? Назови цену, - отрезаю после секундного промедления.
- Твоя сестрица не так невинна. Разве эта девчонка стоит таких жертв? - в глазах мужчины сверкнуло настоящее, неподдельное недоумение. Ухмылка быстро пропала, будто её и не было всего минутой ранее.
«Он лжёт. Он ничего не знает. Он ужасен», - единственное, что крутилось в голове, как заевшая пластинка.
Фейри испытывающе прожигал своими пепельными и столь глубокими очами, будто ожидая ответа, какой-нибудь реакции. Но, не дождавшись, наконец произнёс:
- Цена... Интересно. Ты правда готова отдать всё, что только мне заблагорассудится? Людишки так странны и глупы, - подытожил, совершенно не глядя в мою сторону, словно разговаривая сам с собой. - Я хочу поцелуй. Всё просто, - фейри расплылся в сладострастной улыбке.
Истерический смешок. Мне послышалось? Чертов мальчишка играет со мной.
Скрывая неминуемое потрясение, всё же решаюсь ответить на выходку, почти перейдя на шёпот и придержав дыхание:
- И чей же поцелуй я должна предоставить за твою услугу? – заражаюсь атмосферой.
- Глупышка, - фейри провел большим пальцем по нижней губе. - Я хочу твой поцелуй.
- Хотите увидеть мои унижения, Ваше Высочество? – к чему вопросы, Эбигейл? Ты же прекрасно знаешь ответ. Он хочет почувствовать страх, когда я буду приближаться к холодному фарфоровому лицу, хочет почувствовать дрожь, услышать биение трепещущегося сердца, хочет опустить жалкую смертную.
- Нет, - холодно и непринуждённо, как я привыкла слышать. Лжец. Мерзкий лжец. Не знаю, сколько ты заплатил, Кассиан, но ты научился тошнотворно и так очаровательно врать.
Так ли мне нужна его помощь? Шаг. Я и сама справляюсь. Шаг. Всегда справлялась...Очередной шаг.
Сама превращаю расстояние в пыль, по своей воле, без кандалов и даже не под дулом пистолета. Неприлично близко. Как же я глупа. Слышу тихое, размеренное дыхание мужчины. Медленный вдох. Опаляющий кожу выдох. Вблизи черты лица его казались ещё резче. Как бы не порезаться. Волосы цвета тёмной зимней ночи спадали блестящими прядями на лоб. Он ждал. Ждал следующего движения, следующего хода в нашей личной шахматной партии.
Дрожь в коленях. Мне далеко до хладнокровия и этого железного спокойствия принца. Это были совсем не чары. Мужчине они не нужны. Он знал, я и сама согласилась бы на эту сделку, согласилась бы в любом случае, потому что она опасна. Она пьянит.
Медленно поднимаю голову, избегая смотреть в омут пепельных очей. «Не такая большая цена. Всё просто».
- Тебе стоило перерезать мне глотку, когда представилась возможность, - тихо прошептал мужчина, наклонившись и резко выдохнув. Запах мяты тут же ударил в нос, смешавшись с каким-то древесным ароматом. Сандал. Тяжелые нотки напористо обволакивают с головой. Каждую секунду ядерная смесь все больше туманит мысли.
Аккуратно тянет тонкие пальцы к подбородку, вынуждая встретиться взглядом.
- Боишься, что укушу, принцесса?
Как же я хочу стереть ухмылка с его довольного личика. Наглый мальчишка, не знающий отказов.
- В жёны меня к себе записал? - процедила сквозь зубы, резким движением притягивая принца к себе и моментально сокращая ничтожное расстояние.
Мужчина будто точно знал каждое действие наперёд. Руки, не теряя и секунды, быстро скользят вдоль талии, опускаются, оставляя дорожку, к пояснице. Мурашки предательски покрывают тело. «Нет, нет, нет», - не выходило из головы. Мерзко, мне должно быть мерзко. И единственное, что я должна чувствовать – приятное послевкусие от маленькой победы, принц наконец замолчал, проиграв эту партию.
Поцелуй вышел резким, рваным. Минута - отстраняюсь так же резко, как и заварила эту кашу, всё ещё оставаясь в крепких путах.
- Не думаю, что ты достойна такой чести, смертная.
О да, какой знакомый высокомерный тон. Настоящий король, внушающий страх всем тварям и существам, живущим на этой земле.
Бросила быстрый взгляд на «зеркала души» самодовольного мерзавца - ничего. Ни-че-го. Абсолютно.
Какого черта я ничего не вижу? Сжимаю челюсти почти до треска. Быть такого не могло. Что же с тобой не так, королевский сынок?
- В следующий раз ты сама будешь умолять меня поцеловать тебя. Будешь молить о простом прикосновении моих губ, пусть даже столь ничтожном и лёгком.
Почти задыхаясь, неожиданно распахиваю глаза, распластавшись мокрым, холодным телом на постели. Протираю тыльной стороной ладони капельки бегущего по лбу пота и на всякий случай осматриваю всю комнату. Приснится же...
***
Утром сам король Неблагого Двора галантно постучал в мою дверь, однако долго разрешения войти ждать не стал, поэтому сменить ночную рубашку на что-то достойное царской персоны не удалось. Хотя кого я обманываю? Уж чего-чего, а идея прихорашиваться, чтобы выглядеть так, как устроило бы Кассиана, меня вовсе не заботила. Поэтому, приподнявшись раньше, чтобы дотянуться до ручки шкафа, теперь я вновь развалилась на мягкой перине, подминая одеяло под ноги.
Очевидно, удивленный моим внешним видом мужчина несколько замялся у входа, но все же прошел внутрь.
- Поражен, что не при параде? – я привстала, подпирая голову рукой, и пробежалась взглядом по фигуре фейри снизу вверх – похоже, что да. Потому что сам он словно только что вернулся с аудиенции мирового масштаба.
Ничуть не смутившись от ослепительного блеска черного шелка, из которого была сделана рубашка фейри, и даже надетой ровно короны, я продолжала вопросительно смотреть в его глаза, даже и не думая переодеваться. Я ни разу не видела его таким, какой была сейчас сама, как и без рубашки в общем-то.
Скрывались ли за одеждой на этой широкой спине или плечах татуировки? Что бы там могло быть? Держу пари, змеи или, может, вороны – они бы отлично вписались в его мрачный образ и эту невероятно белесую кожу. Ползучие гады вызывали у меня неоднозначные эмоции, а трогать их точно не хотелось. Но если бы я увидела их на нем, непременно захотела бы прикоснуться хотя бы одним пальчиком. Дело вовсе не в Кассиане. Нет. Меня влекла лишь сама идея, сам рисунок, выбитый иглами на теле.
- Пожалуй, да, - увлеченная фантазиями, я почти забыла, о чем спросила мужчину. Потребовалось несколько секунд, чтобы вернуться в реальность.
Иногда я продолжала жить как человек, например, ложиться вечерами и просыпаться утром. Никто не мог отнять у меня этого. И раз уж здесь я находилась почти под полным контролем при дворе, былые привычки – одна из немногих вещей, напоминающих об обычной жизни.
- Мне плохо спалось, - коротко пояснила я, и от упоминания минувшей ночи вспыхнули щеки.
Фейри не стал уточнять, лишь кивнул и подошел к гардеробной. Раскрыв дверцы, он достал из деревянного ящика какое-то платье - что-то из такой же черной струящейся ткани, что-то без пышных юбок и камней.
- Посчитал нужным отобедать или, выходит, позавтракать с новоиспеченной королевой.
- К чему пришел сам? Почему бы не отправить послом Арнольда, как ты обычно поступал, - я невзначай упрекнула фейри и продолжила следить за его движениями. Мне все еще не удалось застать момент наполнения шкафа новыми нарядами.
-В таком случае ты не могла бы отказать – он осторожно положил вещь на кровать. – Жду тебя через час.
Подавив желание наконец узнать этот секрет, я все-таки отпустила фейри. Он быстро вышел, больше не оглядываясь. Неужели мне правда предоставили выбор?
В желудке предательски громко заурчало, как только я снова осталась одна. Стоит ли рассчитывать на завтрак, если я все-таки решу отказаться? Рассуждая о запеченных яблоках с орехами и медом, я попутно пыталась понять, почему Кассиан так резко изменился. Столь невообразимая выходка с приходом в мою комнату и приглашение сесть за один стол представлялись злым розыгрышем. Я уселась на кровати, скрестив ноги, и с подавляемым прежде интересом наклонилась к платью, прикоснувшись к нему пальцами. Мягкий материал почти не ощущался, на столько он оказался невесомым.
Уже натягивая наряд на себя, я с некоторым сожалением поняла, что роскошь ужасно манит. И как бы успокаивая себя, решила, что надеть платье – не значит потакать прихотям фейри. Это было моим собственным выбором. Как и согласиться на предложение Кассиана.
***
- Когда я смогу вернуться домой? – девушка неторопливо плыла между цветущих белых изгородей сада.
Пышный подол платья шуршал от ее шагов, как и лепестки распустившихся роз от дуновений ветра.
- Разве тебе этого действительно хочется? – на свежем розовом лице Вивьен показалось сомнение. Девушка тут же смутилась, и закрылась волосами от идущего рядом мужчины. Не хотелось признаваться, что здесь, как бы странны не были обстоятельства, по которым она тут оказалась, ей нравилось. Как будто она очутилась в прекрасном сне – с прекрасным замком и волшебством как «В розовом саду». Король рассказал, что здесь ее настоящий дом и сама Вивьен должна была чувствовать это своим сердцем. Тяготила девушку лишь тревога за оставленную бабушку, которая временами прерывала почти беззаботные деньки в землях
Вивьен все еще временами сомневалась в честности новоиспеченного отца, но неизмеримая благосклонность мужчины словно сводила эти мысли на нет. Ей сразу же отвели огромную спальню с кроватью с балахонами, кормили изысканными блюдами, потакали любым прихотям, абсолютно не требуя ничего взамен. Воспоминания о похищении и грубости мерзавца похитителя тоже быстро развеялись и перестали тревожить юную особу, как и странные, неживые, серые фигуры. Быть может, она действительно принцесса, увезенная из своего настоящего дома много лет назад, и все ее грезы, которые все считали наивными, не такие уж и несбыточные?
***
К положенному времени я направилась к обеденной, где обычно замечала за трапезой Кассиана, но никого там не обнаружила. Каким же глупым это показалось! Нелепо потоптавшись на месте, я вдруг резко почувствовала прилив раздражения. Если Его Высочество такой предусмотрительный, почему же тогда не сообщил, где будет ожидать? Я гневно развернулась, чтобы уйти из залы, и чуть не вскрикнула от словно выросшего из ниоткуда Арнольда. Он что, единственная прислуга во всем дворце? Или почему я видела его повсюду, как будто у меня помешательство.
Как бы то ни было, дворецкий провел меня через кухню, очевидно, по пути для придворных в просторное помещение, в котором уже был накрыт стол. Прежде мне даже не приходило в голову, что когда-либо Кассиану выпадает шанс трапезничать в одиночестве, если, конечно, суетливое появление прислужников с тарелками, салфетками и приборами, можно считать одиночеством. Эта обеденная зала освещалась естественным светом, проникающим через длинные широкие окна, которые практически не оставляли места стенам. Ослепительно высвеченная комната была заполнена сладковатым цветочным запахом. Фейри молча сидел за длинным столом. На противоположных концах стояло две пустых тарелки. Я заставила себя выпрямить спину и, подавив желание опустить взгляд и начать поправлять свою одежду, в попытке занять руки, заняла свое место.
- Я знал, что ты придешь, - сказал Кассиан и взял в руку бокал, в который вбежавший эльф тут же поспешил налить жидкость из стоящей рядом бутылки.
- А я – нет, - теперь худощавое существо направилось ко мне. Не дожидаясь чего-то вроде тоста, я тут же сделала пару больших глотков - на удивление, сладко и почти не крепко – и откинулась на спинку высокого стула.
- Если продолжишь в том же духе, быстро опьянеешь, - предупредил фейри, бросив на меня быстрый взгляд, и принялся за принесенных перепелок. Тонкие косточки хрустнули, когда мужчина отломил крохотную ножку птицы.
Из азарта и упрямства вновь отхлебываю, специально не отрываясь от сидящего напротив мужчины. Расстояние между нами оказывает поразительное действие. Я словно ощущала абсолютную безнаказанность за любую выходку. Или так действовал алкоголь?
- Чего-то боитесь, Ваше Высочество? – запрокинув голову, я откусила вишню от черенка. Темно-красный сок брызнул на губу, и я поспешила облизать ее. Никогда не питала любви к этой ягоде, чего не скажешь о ее пленяющем аромате.
- Если только приставаний, - мы встретились взглядом. В глазах фейри блеснул невинный...флирт? Он едва заметно растянул губы в усмешке, наверное, увидев несколько нелепо вздернутые брови и мой приоткрывшийся рот. Встряхнув головой, я вернула непринужденный вид, но пока побоялась повторной встречи наших взоров и, улыбнувшись, принялась искать среди блюд что-нибудь по душе.
И как же заликовал изголодавшийся желудок, когда рядом обнаружились те яблоки, о которых я так мечтала! Пряные, мягкие, сладкие с легкой кислинкой и похрустывающими орешками сверху они таяли после откусывания. Клянусь, в этом всем точно была какая-то магия, потому что по-другому этот волшебный эффект объяснить просто нельзя. Были ли эти яблоки обычными, «человеческими», я не знала, но в прежние разы после поедания безумству не предавалась. Мысль о том, что Кассиан заботился о моей жизни казалась невероятной, поэтому я предпочла думать, что это лишь везение.
- Я ожидала увидеть тебя в большой обеденной, - решила признаться я, поместив кусочек блюда в рот.
- Слишком официально, - без особого интереса ответил фейри. - Сегодня на закате мы отправимся в Благой Двор, ты должна быть готова.