• Глава 30.
Стейси взглянула на время в телефоне. Грувер уже наверняка нервно ходит у машины, сверяя часы. Она резко свернула за угол и наткнулась на Седрика. Он стоял, прислонившись к шкафчикам, будто ждал её специально.
Воздух внезапно сгустился. Сердце забилось так громко, что Стейси боялась - он услышит этот сквозь стук дождя за окнами. Седрик сделал шаг назад, увеличив дистанцию, но запах его арбузной жвачки всплыл в памяти - сладкий и назойливый.
-Привет, - голос Стейси сорвался на шёпот.
Она оглядела коридор: выцвевшие плакаты, трещина на линолеуме, тусклый свет ламп. Даже воздух пропитался затхлостью, словно школа превратилась в вымерший город.
Седрик молчал. Только челюсть сжималась, будто пережёвывал слова, которые не решался выпустить. Стейси сжала лямку рюкзака так, что ногти впились в ладонь. «Не отступай», - приказала себе.
-Я уже начал думать, что ты избегаешь меня, - усмешка зазвучала глухо. Но в его глазах, тех самых, что обычно искрились насмешкой, Стейси увидела обиду.
-Седрик, я... - она замолчала, язык прилип к нёбу.
Он резко поднял руку, прерывая её. Губы вытянулись в тонкую белую нить, но во взгляде мелькнуло что-то вроде паники - будто он сам боялся своих слов.
-Знаешь, я... - он поправил ремешок фотоаппарата, снова и снова, пока на шее не появились красные следы. Свет лампы отразился в объективе, как вспышка, и его пальцы сжали корпус так, словно внутри была спрятана бомба, готовая взорвать её мир, - ...ценил, что ты не играешь в их игры. Надеюсь, ты не разучишься быть собой.
Стейси замерла. В его голосе, обычно таком уверенном, прозвучала хрупкая нота.
-Я всего лишь хотел извиниться, - он выдохнул, сбрасывая груз, глаза упёрлись в пол. - Я не должен был целовать тебя без разрешения... снова.
Слово «извиниться» обожгло язык. Он не хотел извинений - он хотел, чтобы она увидела. Увидела его боль, его попытку спасти её.
Седрик нервно провёл рукой по волосам, сбивая идеальную укладку. Внезапный жест обнажил его - не того Седрика-задиру, а того, кто когда-то плакал в пустом классе, разглядывая фото деда.
-Я просто... - голос сорвался, и он резко развернулся, пряча лицо. - Неважно. Забудь.
Он зашагал прочь, но через три шага обернулся. Фотоаппарат глухо стукнул о грудь. Он улыбнулся - слишком широко, неестественно, как актёр в плохой постановке.
-И да, это не оправдание. Просто извини... за всё.
Седрик быстро отвернулся, но Стейси успела заметить, как задрожала его нижняя губа - точь-в-точь как в тот день, когда он рассказывал о смерти деда. Он исчез за поворотом, оставив после себя тишину, которую не мог заглушить даже дождь.
Его извинения висели в воздухе, как паутина. Стейси хотелось поверить в искренность, но где-то в глубине души, она считала Седрика опасным. Уязвимым, но способным сделать что-то, что разрушит её. Стейси вспомнила, как вчера он стоял у шкафчиков, разговаривая с Дереком. Их перешёптывания выглядели странными, а теперь он смотрел на неё глазами потерянного щенка. Кому верить?
Ветер завыл за окном, а в конце коридора послышался гул голосов футболистов. Стейси вздрогнула, осознавая, что Арчи может быть среди них. Тело вышло из оцепенения, и она побежала к выходу. Дождь хлестал по лицу, пока она шла через школьный двор. Капли смешивались со слезами, но Стейси быстро вытерла лицо - нельзя, чтобы Грувер заметил.
Она запрыгнула в машину и прижала ладони к лицу, пытаясь стереть следы разговора. Грувер посмотрел на неё в зеркало, но молчал, пока они ехали домой.
***
Мередит стояла у плиты, медленно помешивая густой овощной суп, напевая под нос забытую мелодию. Стейси замерла в дверном проёме, наблюдая, как свет от лампы скользит по маминым волосам, но не касается её лица.
-Привет, - она шагнула на кухню. Спина Мередит выпрямилась, как натянутая струна, словно её застали на чём-то постыдном.
-Здравствуй, Стейси, - женщина даже не повернулась. Ложка звякнула по кастрюле. - Ты опоздала на сорок минут.
-Задержалась у Эрнеста, - она потянула носом, резкий запах маминых духов смешался с ароматом трав, создавая ядовитый коктейль. - Папа еще не вернулся?
Мередит сняла фартук, обнажив идеальное платье, как будто готовилась не к ужину, а к светскому приёму. «Неужели нельзя ходить в обычной одежде дома?», - подумала Стейси, но промолчала, стиснув спинку стула.
-Будет с минуты на минуту, - бросила мать, поправляя любимые белые лилии в хрустальной вазе.
Их восковые лепестки блестели, напоминали о похоронах. Стейси внезапно вспомнила гортензии из сада - те самые, что мама назвала «безвкусными цветами».
-Почему не собираешься к Шанель? - Тонкая бровь Мередит изогнулась. - Вы что, поругались?
Стейси сглотнула. Мать никогда не интересовалась её друзьями - только оценками, тишиной и безупречностью.
-Ты... - из коридора донёсся хлопок двери. Мередит со звоном поставила стакан и ринулась навстречу мужу, позабыв о вопросе.
-... никогда не спрашивала, - закончила Стейси шёпотом, глядя на дрожащие руки.
Она развернулась и побежала по лестнице в свою комнату. Закрыв дверь на щеколду, Стейси подошла к окну, наблюдая за тем, как на город опускаются сумерки. Она распахнула створки, вдыхая прохладный ночной воздух и думая об Арчи.
Если сегодня он не придёт снова - Стейси сойдёт с ума от одиночества. Несколько слезинок скатились по щеке, Стейси яростно стёрла их, размазывая макияж. Она ненавидела себя за слабость. За то, что до сих пор надеется, что когда-нибудь родителям будет дело до её жизни.
Ноутбук издал звук уведомления. Поёжившись от холода, Стейси закрыла окно и подошла к столу. Пальцы на мгновение зависли над мышкой, прежде чем экран загорелся.
__________________________
📩 От: Archie_O'Brienne
Кому: miss.Stacy_Vaytvud
Отправлено: среда 17:30
Сегодня в десять!
__________________________
Короткое сообщение, которое заставило Стейси задохнуться от облегчения. Они не гуляли уже четыре дня, и она успела соскучиться.
Стейси легла на кровать, зарывшись носом в подушку, которая пахла стиральным порошком и её шампунем. От предвкушения встречи тело пробила лёгкая дрожь. Мысль о поцелуе с Седриком сжимала горло, как петля. Она вдруг почувствовала тошноту. «Сегодня», - приказала себе. - «Сегодня ты обязана рассказать». Усталость длинного дня взвалилась на плечи, веки упрямо смыкались. Сон накрыл её, как волна - тяжёлый, беспокойный.
Сквозь дрёму Стейси услышала далёкий стук, но лишь когда он повторился в третий раз, её вырвало из кошмара. На часах мигало 21:35. Она метнулась к двери, едва не споткнувшись о ковёр.
-Во-первых, ты пропустила ужин, - Мередит окинула её строгим взглядом, уперев руки в бока. Тон был таким ледяным, что Стейси непроизвольно дёрнулась. - Во-вторых, приведи себя в порядок. Ты что, хочешь запачкать подушки?
Прежде чем Стейси успела что-либо ответить, Мередит скрылась в темноте коридора, оставляя после себя шлейф лавандового лосьона для тела. Стейси устало потёрла глаза, с досадой осознав, что размазала макияж. Двадцать минут до встречи. Двадцать минут, чтобы стереть следы сегодняшнего дня.
-Черт, - прошептала она в пустоту, ринувшись в ванную.
Стейси резко открыла кран, ледяная воды обожгла кожу, смывая остатки страха. «Не думай о Седрике. Не думай о матери», - приказала себе, когда закончила принимать душ. Она обернулась полотенцем, оставив капли воды стекать по позвоночнику. Прохлада в комнате заставила её вздрогнуть. Сбросив ткань, Стейси провела ладонью по рёбрам, ощущая под пальцами выступающие кости - слишком острые, как ей всегда казалось. Потом коснулась шрама на запястье, будто проверяя, не исчез ли он. Неровная линия, напоминающая о той ночи, контрастировала с бледной кожей на запястье.
Взгляд скользнул к зеркалу, разглядывая отражение. Без макияжа она была похожа на ребёнка - уязвимая, беззащитная с потемневшими кругами под глазами. Волосы доходили до талии, окутывая тело защитным плащом. Стейси натянула серую футболку, слишком просторную, чтобы подчеркнуть формы. Ткань прилипла к сырой спине, и она вдруг представила, как Шани засмеялась бы: «Ты как будто прячешься в мешке». Но тут же вспомнила Арчи - его взгляд, скользящий по ней, не как оценивающий, а как читающий книгу. Медленно, вникая в каждую строчку.
Телефон зазвонил внезапно. Стейси вздрогнула, сердце колотилось, словно она поймала себя на чём-то запретном. Будто даже в пустой комнате кто-то мог увидеть её в таком виде.
-Ты не отвечала на сообщения, - голос Арчи обжёг ухо. - Я думал, ты спишь.
Стейси опустила майку пониже, подходя к окну. В темноте выделялся силуэт - Арчи помахал, завершая звонок.
Она натянула джинсы, пальцы путались в шнурках кроссовок. Стейси перелезла через подоконник, цепляясь за мокрую лозу. Рука соскользнула на ветке, но его ладони уже обхватили талию. Арчи поймал её с тихим смешком, который растворился в шёпоте ветра. Пальцы скользнули под куртку, сжимая чуть сильнее чем обычно.
-Не упадешь, - прошептал он, целуя макушку.
Стейси встала на цыпочки, и мир сузился до точки, до слегка приоткрытых губ, до родинки на правой щеке, которая дрожала, когда он улыбался. Их поцелуй начался с нерешительного касания, но Арчи наклонился ниже, и всё внутри Стейси вспыхнуло. Его губы скользнули по её уголку рта, задержавшись. Ладонь запуталась в волосах, а другая прижала к себе. Арчи всегда целовал её так, будто боялся разбить.
Когда он отстранился, Стейси заметила, как потемнели зелёные радужки. По телу прошли короткие электрические импульсы, и она едва узнавала свой голос:
-Как... - но слова застряли, когда его большой палец провел по её нижней губе.
-Ты сегодня... настоящая, - прошептал Арчи, и в этой паузе слышалось что-то... хрупкое, уязвимое.
Под его пристальным взглядом, Стейси смутилась, вспоминая бледное отражение, которое осуждающе смотрело на неё из зеркала. Арчи уже видел её без макияжа раньше, но не говорил об этом.
-Перестань, - она засмеялась нервно, отводя взгляд, но он мягко повернул её лицо к себе.
-Не прячься, - его дыхание смешалось с её. - Ты красивее, когда не пытаешься быть кем-то ещё.
Слова пронзили грудь, и она позволила себе вдохнуть запах его кожи. А потом поцеловала снова, уже не боясь, что губы дрогнут. Потому что он ответил ей тем же - без слов, без масок.
Он потянул её за руку, и она последовала, ощущая под ногами сырую землю. Тучи нависли тяжёлым покрывалом, скрывая звёзды. Стейси по-прежнему ощущала невидимые крылья за спиной, когда сбегала из дома. Возможно, она никогда не привыкнет к этому чувству.
-Куда мы поедем? - Стейси сжала шлем, наблюдая, как он натягивает перчатки.
Внезапно, ворота за спиной открылись с тихим скрипом, и Стейси вжалась в Арчи, прежде чем обернуться. Его руки мгновенно обвили талию, а взгляд стал острым, как лезвие.
-Грувер... - выдохнула она, разглядев в тени знакомую фигуру.
Хватка Арчи ослабла, но лишь на миг. Грувер шагнул вперёд, изучая его ладони, впившиеся в Стейси. Даже под пристальным взглядом Арчи не отступил - лишь прикрыл её плечом, как щитом.
-Прогулка? - Грувер скрестил руки, и Стейси почувствовала, как напряглись мышцы Арчи. Голос мужчины звучал сухо, но в уголках глаз пряталась усмешка.
-Да, - ответил Арчи, не опуская глаз. - Без нарушений.
Они столкнулись взглядами - сталь против стали. Стейси не понимала, о чём этот безмолвный разговор, но ощущала, как пальцы Арчи постепенно разжимаются. Грувер выдохнул, почти обречённо, и внезапно стал меньше похож на охранника, больше - на уставшего отца.
-Моё имя Грувер, - буркнул он, протягивая ладонь.
Арчи с подозрением уставился на руку, но все же пожал её, представившись.
-Если что-то случится - звони, - добавил мужчина, пряча глаза. Он знал: её счастье важнее правил.
Грувер исчез так же резко, как появился. Стейси и Арчи переглянулись. Молчание длилось секунду - потом их накрыл смех, нервный и облегчённый. Им повезло, что их побег застукал именно Грувер.
-Убираемся отсюда, пока везение не кончилось, - Арчи надел ей шлем, пальцы дрогнули на пряжке. - Запрыгивай.
Мотоцикл рванул вперёд, и Стейси вжалась в спину Арчи, пытаясь угадать маршрут. Улицы сливались в чёрно-серую полосу, пока они не остановились в тёмном переулке.
Стейси осталась ждать, пока Арчи припаркует мотоцикл, прижимая руки к груди в защитном жесте. Двухэтажный дом перед ней вздымался чёрным силуэтом, и только подвесной фонарь над крыльцом создавал окружность света. Тишина нарушалась лишь шелестом ветвей, напоминая шипение змей. Ветер швырнул ей в лицо прядь волос, и она машинально натянула рукава - старый рефлекс, который всё ещё срабатывал в моменты слабости. Гравий хрустнул за спиной, и она вскрикнула, оборачиваясь.
-Ты чего? - Арчи возник из темноты, но его улыбка тут же растаяла, когда он заметил, как дрожит её подбородок.
-Почему все места, в которые ты приводишь меня, выглядят так, будто здесь снимают фильм ужасов? - Она попыталась засмеяться, но пальцы продолжали теребить замок на куртке.
Он прищурился, изучая дом. В его взгляде мелькнуло что-то вроде вины, но Ачи тут же замаскировал это привычной ухмылкой:
-Боишься, сладость? - Он шагнул вперёд. Запах его парфюма смешался с осенней сыростью. - Твой дом тоже похож на крепость, - он потянул дверь, и полоска света упала на ступени. - Там не так страшно, как кажется.
Она шагнула внутрь, чувствуя, как ноги налились свинцом. В полутьме гостинной тихо играла музыка, которую перекрикивал громкий гул голосов и смеха. «Я не та, кем была», - напомнила себе Стейси, выпрямляя спину.
-Бриенн, ты опоздал! - Парень в толстовке с капюшоном бросил на неё беглый взгляд, но тут же увлёк Арчи в объятия.
Девушка рядом фыркнула, поправляя чёлку, и Стейси узнала в ней чирлидершу, которая когда-то назвала её «мышью». Но сейчас она лишь махнула рукой, увлекая парня на улицу. Арчи подошёл, помогая снять куртку.
-Не переживай, это просто посиделки перед пятничной игрой, - прошептал он, но Стейси заметила, как напряглись его плечи. - Если хочешь...
-Не надо, - перебила она, внезапно осознав, что его ладонь тёплая, а не липкая, как у Седрика. - Я справлюсь.
Арчи повёл её в гостиную, где по мере приближения нарастал шум. Стейси узнала парней из команды и некоторых чирлидерш. Они расселись вокруг письменного стола, раскладывая настольную игру, никто не танцевал. Многие из этих людей насмехались над ней в школе, остальные - игнорировали существование.
Внимание всех присутствующих тут же приковалось к ним, а в комнате повисла тишина. Кто-то фыркнул. Стейси сглотнула, чувствуя себя обнажённой без макияжа и в футболке. Взгляд встретился с Дереком, который, развалившись на диване, медленно провёл языком по зубам, словно пробуя её страх на вкус.
-Капитан привёл приведение, - хохотнул кто-то, но Арчи резко обернулся, и смешок затих.
-Играем или обсуждаем глупости? - Его голос прозвучал спокойно, но пальцы сжали её руку так, что стало больно.
-Я... - Голос дрогнул, выдавая слабину. Она натянула улыбку, чувствуя, как Дерек впивается в неё взглядом. - Я останусь.
Шёпот пополз по комнате. Стейси не услышала насмешек - только гул в ушах и стук сердца. Арчи молча кивнул, и в его глазах мелькнуло что-то вроде гордости.
-Прибью тебя, - прошептала она, и он рассмеялся - искренне, как тогда на мосту.