• Глава 28.
Только оказавшись в кабинете, Стейси поняла, как дрожат её колени. Она рухнула за парту, вцепившись в край столешницы так, что побелели костяшки. Не страх, а ярость пульсировала в висках - на Седрика за то, что не сдаётся, на себя за то, что позволила оцепенению взять верх, на весь мир, который снова поставил её в угол. Голова кружилась, мысли метались, как перепуганные мыши: «Ты позволила. Снова позволила». В памяти всплыло лицо Арчи - бледное, с тенью в глазах, как в тот день, когда они сидели в пабе: «Я боялся, что он причинит тебе вред...». Его голос эхом отдавался в груди, и Стейси резко вдохнула, будто пытаясь заглушить его.
-Эй, - шёпот обжёг ухо, и она вжалась в спинку стула, сдерживая крик. - Ты как выжатый лимон. Что случилось?
Джинджер нависла над ней, как щит - брови нахмурены, а во взгляде горит тревожный огонь. Она никогда не боялась конфликтов, особенно, если дело касалось её друзей.
-Все нормально, - Стейси закусила губу до боли. Ложь обожгла язык.
Джини прищурилась, изучая её лицо, но звонок спас от допроса. Стейси уткнулась в учебник, где буквы плясали перед глазами. Каждая секунда урока тянулась как мёд - медленно, липко, невыносимо. Когда наконец прозвенел звонок, она выскочила в коридор, чувствуя, как одежда прилипает к спине от пота.
В столовой её встретил гул голосов. Арчи сидел спиной к двери. Его смех - глухой, расслабленный - резанул слух. Стейси рванула в толпу, оставшись незамеченной. Её трясло от волнения, и она слишком резко выхватила тарелку с салатом из рук опешившей буфетчицы. Она заняла свободный стол в углу и, нервно теребя край свитера, оглядывалась в поисках Шани и Джини. Однако, вместо подруг, она встретилась взглядом с Седриком, который шагал к ней с подносом в руках. Его лицо светилось так, словно между ними не было неловкого прощания час назад, но улыбка не касалась глаз. В горле образовался ком, когда она поняла, что убегать нет никакого смысла. Глупо прятаться от того, что неизбежно. Стейси хотела обернуться в ту сторону, где сидел Арчи, но тело не слушалось.
Седрик уже практически подошёл, когда перед ним возникла миниатюрная фигура Шанель, словно стена, оградившая Стейси.
-Прости, красавчик, здесь занято, - её голос прозвучал неестественно сладко.
Седрик замер. Взгляд скользнул по Стейси - колючий, как иглы, а пальцы сжали поднос так, что пластик затрещал.
-Ничего личного, - кивнула Джини, бросив портфель на свободный стул.
Седрик сжал челюсть, но его лицо тут же накрыла маска спокойствия. Он натянуто улыбнулся и, развернувшись, ушёл. Стейси даже не заметила, как его рука судорожно полезла в карман, где снова вибрировал телефон.
Джинджер отправилась за едой, оставив их с Шанель наедине. За столом повисло напряженное молчание. Стейси агрессивно пронзала вилкой овощи, а Шани следила за этим, не решаясь начать разговор.
-Ты не должна на меня злиться, - вдруг выпалила она. Стейси аж поперхнулась от такой наглости. - Прости... прости меня.
Шани опустила глаза, накручивая локон пшеничных волос на палец. Она делала это всегда - когда шутила, когда нервничала, когда оправдывалась, когда хотела скрыть свою уязвимость. Стейси не могла разгадать, что скрывалось за этим жестом. На её шее висела тонкая цепочка с подвесками в виде футбольного мяча и короны - подарок Жака на прошлое Рождество.
-Ты моя лучшая подруга. Я не должна была говорить тебе такое, - её голос дрожал, как тонкая струна, готовая порваться. - Я знаю, что Жак дорог вам, но... я запуталась. Он... он стал мне как брат. Когда мама исчезала на недели, он оставался со мной до утра, рассказывал глупые шутки, чтобы я не плакала. Он - моя семья.
Стейси хотела ответить что-то, но слова застряли в горле. Она не имела права осуждать друзей, но обида душила, как невидимая рука. Перед глазами вспыхнули годы их дружбы: Жак, веселивший её после насмешек, подаривший футболку со своим автографом после первой победы в чемпионате, рискнувший ради её побега на вечеринку. Обманывать его - значит предать всё, во что верила Стейси.
Шанель резко вдохнула, будто признаваясь в чём-то запретном:
-Но Эрнест... - губы Шани дрогнули, а пальцы сжали подвески так, что металл впился в кожу. - Он сказал, что иногда нужно перестать бороться. Что можно быть слабой. Что... ему не всё равно.
Она впервые признавалась в чувствах так откровенно.
-Ты влюбилась в Эрни?
-Нет! - Шани резко вскинула голову, и слёзы застыли в уголках глаз, но она быстро смахнула их, не позволяя упасть. - То есть... не знаю. С ним я чувствую... тишину. Как будто мне не надо болтать без умолку и притворяться, чтобы заполнить пустоту.
Она потянулась за стаканом, но рука дёрнулась, и вода расплескалась по столу. Жидкость растеклась в форме сердца, и Шани резко накрыла лужу салфеткой, словно стирая признание. Стейси заметила, как взгляд подруги метнулся к Жаку, который в этот момент громко хохотал, размахивая бутербродом, как микрофоном. В его смехе звучало привычное веселье, но Стейси вдруг уловила в нём фальш - будто он смеялся, чтобы заглушить что-то.
-Ещё недавно я не понимала ценность дружбы, - начала Стейси, но голос сорвался. Она поймала каплю, скатившуюся по стакану, и размазала её по столу, стирая невидимое сердце. - Теперь я знаю, что вы - моя сила. Я не отвернусь... но поговори с Жаком. Он не заслуживает обмана.
Шани кивнула, слишком быстро, слишком нервно. Не сдержав порыва, она обняла подругу. Их внезапный смех слился в унисон.
Когда Джинджер вернулась с двумя подносами, они принялись за еду. Стейси встала за шоколадом, но, обернувшись, уткнулась в чью-то грудь. Даже не поднимая глаз, она узнала его по запаху - бергамот. Арчи инстинктивно придержал её за талию. Ладонь, даже сквозь ткань, обожгла кожу. Где-то вдали упал поднос, и звон посуды на секунду слился с грохотом её сердца.
-Вы гогочите на всю столовую, как стая гиен, - Жак плюхнулся на стул между Шани и Джинджер. Его руки по-хозяйски легли на их плечи, притягивая к себе.
Стейси обернулась, наблюдая за этой нелепой картиной. Шани натянула улыбку, а Джинджер зарделась и громко засмеялась. «Почему все вокруг прячутся», - мелькнуло в голове, но мысль о поцелуе Седрика снова сжала горло.
-С тобой все хорошо? - Прошептал Арчи, склонившись к её уху.
Стейси кивнула машинально. Он немного надавил на её плечи, вынуждая сесть обратно, и протянул шоколадный батончик. Обёртка была слегка помята, будто он долго держал её в кармане, сомневаясь.
-Джин, это ты травы накупила? - Жак фыркнул, отодвигая её салат. - На диету сесть решила?
Джинджер скорчила недовольную гримасу, но лишь кивнула, уставившись на засохшие пятна сока на столе.
-Совсем сдурела? - Жак дёрнул её за капюшон толстовки, что было скорее машинально, чем осознанно. - Ты итак прекрасна.
Джинджер самодовольно ухмыльнулась. Она выхватила у Стейси шоколадку, но та не заметила пропажи, погрузившись в мысли.
Арчи опустил руку, и его мизинец коснулся её колена - случайно? Нарочно? Стейси вздрогнула, но он не отстранился. Вместо этого его ладонь нежно легла на джинсы и застыла, будто ожидая разрешения. Тепло просочилось сквозь ткань, и Стейси едва сдержала стон. Он сидел непринуждённо, лишь слегка наклонив голову, но она заметила, как его челюсть напряглась, будто он задерживал дыхание, ресницы опустились на долю секунды, выдавая волнение.
Большой палец начал медленно водить по шву, вырисовывая невидимые символы: круг - её коленная чашечка, дрогнувшая под прикосновением. Зигзаг - мурашки, побежавшие выше. Спираль - горячая пульсация внизу живота. Стейси вцепилась в край стола, боясь даже дыханием выдать происходящее. Где-то Жак размахивал руками, рассказывая о проваленной подаче, но все звуки растворились в гуле крови в ушах. Уголок рта Арчи дрогнул, выдавая то, что его лицо так старательно скрывало - трепет, смешанный с азартом. Его нога под столом намеренно прижалась к её, и он приподнял бровь, словно спрашивая: «Ты всё ещё здесь?». Но продолжил свой тайный язык. Каждое движение говорило больше слов: «Я здесь», «Ты в безопасности», «Я никуда не уйду».
Когда друзья разошлись, Стейси дождалась, пока Арчи купит ей новый батончик. Он открыл перед ней дверь, и сквозняк ударил в спину, подталкивая к Арчи, будто сама природа торопила её к правде. Но его ладонь переплелась с её, и в этом жесте было что-то свободное, необратимое, как прыжок в свободное падение.
-Я знаю, что уже успел ввести в привычку ежедневные прогулки, но сегодня тебе придётся наконец выспаться, - Арчи остановился у окна. Пальцы скользнули по её костяшкам, будто перебирая страницы недописанной книги. - Тренер поставил нам вечернюю тренировку, после которой я едва ли смогу дойти до дома.
Стейси кивнула. Она вдруг осознала, что держит его руку слишком крепко, но не могла разжать их.
-Тогда... не забудь, - она резко опустила глаза, поправляя несуществующие складки на его рукавах. Пальцы дрожали, цепляясь за ткань.
Забыть? - Он приподнял её подбородок, заставив встретиться взглядом. - Твои напутствия? Или...
Он не договорил. Стейси сжала кулаки и потянулась к нему, но в последний миг дрогнула. Арчи замер, давая ей выбор. И тогда она вспомнила Седрика - его жадные руки, колючий взгляд. Она прыгнула. Губы едва коснулись его - лёгкое прикосновение, которое длилось меньше вздоха. Но Арчи не отстранился. Он позволил ей взять контроль, пока её рот дрожал, словно говоря: «Это я. Настоящая. Испуганная. Твоя». А потом...
Он ответил. Медленно. Уверенно. Его руки скользнули к её талии, прижимая так, что швы свитера отпечатались на коже. Вкус арбузной жвачки Седрика вспыхнул в памяти, но Стейси глубже вжалась в Арчи, словно стирая тот поцелуй. Где-то вдали хлопнула дверь, но Стейси слышала только два звука: стук его сердца под ладонью и её тихий стон, сорвавшийся, когда он прикусил её нижнюю губу.
-Или это, - договорил Арчи, и голос звучал хрипло, словно пробежал марафон.
-Это... чтобы ты помнил, куда возвращаться, - прошептала Стейси, отступая на шаг. Рот горел, а в груди бушевал ураган, вырывая наружу слова.
Арчи медленно провёл пальцем по нижней губе, ловя остатки её тепла.
-Ты оставила здесь невидимые чернила, - он приблизился так, что их лбы соприкоснулись. Дыхание смешалось, сладкое от шоколада и горькое от невысказанного. - Теперь каждый раз, когда я буду трогать это место... - его глаза сверкнули, палец скользнул по её щеке к виску, - буду вспоминать, как пахнет твоя смелость.
Она фыркнула, но Арчи не позволил отстраниться. Мятный вздох обжёг макушку:
-Ты сегодня где-то далеко... - он наклонился, пытаясь поймать её избегающий взгляд. - Или я говорю что-то не то?
-Просто... - она закусила щёки, чувствуя, как предательски трясётся подбородок. - Иногда кажется, что ты видишь меня не такой, какая я есть.
Арчи приподнял бровь, и в уголках его глаз заплясали смешинки.
-А какая ты, по-твоему? Секретный агент? Злой гений? - Он заправил её прядь за ухо.
-Может, просто девчонка, которая слишком много думает... - она выдавила улыбку, пряча лицо в складках его толстовки.
-Тогда думай вслух, сладость, - он прижал её ладонь к груди, и сердце под кожей ответило частым стуком. - Или я начну читать твои мысли.
Арчи поцеловал её в лоб - нежно, как закрывают последнюю страницу любимой книги. И Стейси вдруг осознала: когда он узнает - всё может измениться. Что, если его глаза, всегда такие прозрачные, помутнеют от разочарования? Если он отпустит её руку и скажет: «Ты не та, за кого я тебя принимал»? Но тогда... тогда это будет не её Арчи. Не тот, чьи пальцы дрожали, когда он впервые перевязал её рану. Не тот, кто шептал «Я заметил тебя», когда казалось, что весь мир отворачивается.
«Завтра», - подумала она. - «Завтра всё расскажу».