• Глава 27.
Добежав до спортзала, Стейси прислонилась к стене. Её ладони впились в шершавую поверхность, будто пытаясь удержать распадающийся мир. В ушах гудело, как после взрыва, а в груди колотилось что-то острое, словно Шани вырвала кусок её сердца, оставив рваные края.
«А ты вообще думаешь о ком-то кроме себя?» - слова Шанель эхом бились в висках. Стейси прижала руку к запястью, где под рукавом скрывался шрам. Он ныл, как в тот день в Лондоне, напоминая, как тонка грань между отчаянием и спасением. Она вдруг осознала, что Жак, Джинджер, даже Арчи - все они видели её слёзы и слабости. А Шани? Шани всегда прятала боль за улыбками. И Стейси чувствовала себя слепой, годами не замечающей трещин в её зеркале.
Она сползла на пол, прижав колени к груди. В горле стоял ком, но слёз не было, лишь пустыня внутри. «Ты ведь тоже лгала. Скрыла, что хотела умереть», - шепнул внутренний голос. Перед глазами всплыли дрожащие руки Арчи, его взгляд, полный ужаса и надежды. Шани, наверное, видела в Эрни тоже самое - спасательный круг в бушующем море.
-Ты не имеешь права судить её, - прошептала она пустоте. - Потому что сама носишь маску.
Где-то вдали хлопнула дверь, и Стейси вздрогнула, нащупывая в рюкзаке тетрадь с конспектами. На полях Эрни рисовал смешного кота с надписью: «Не забывай дышать». Сейчас это казалось насмешкой. Она зажмурилась и закрыла лицо ладонями.
-Стейси? - Голос заставил её содрогнуться.
Она открыла глаза. Седрик упал на колени рядом с ней, его пальцы сжали её дрожащие руки.
-Тебя кто-то обидел? - Спросил он, считывая следы предательских слёз на щеках.
Стейси молчала, не находя ответа. Присутствие Седрика действовало отрезвляюще, как холодный душ, но не успокаивало. Она молчала мгновение, прежде чем тихо спросить:
-Если бы ты узнал чужой секрет... - дыхание сбилось, и Стейси поджала губы, подбирая слова, - который ранит того, кто тебе дорог... Что бы ты сделал?
Седрик замер, потом мягко вытер ей щеку большим пальцем. Его взгляд на секунду задержался на её губах, а пальцы непроизвольно сжали фотоаппарат в рюкзаке.
-Люди сами выбирают свои пути. Даже друзья.
Она хотела возразить, но он встал, протягивая ей руку:
-Я думаю, тебе нужно развеяться.
-У меня математика... - пробормотала Стейси, не зная, что он задумал.
Седрик ухмыльнулся. Его пальцы вцепились в её руку, сплетаясь точно так же, как это делал Арчи. Стейси едва подавила вздох - разница в деталях. Ладонь Седрика была влажной от волнения, а его хватка - сильной, словно он боялся, что она вырвется. «Арчи никогда не сжимал её так...» - мелькнуло в голове, но мысль растворилась, когда он потянул её к лестнице.
-Твой учитель вряд ли доложит директору, - и Стейси машинально кивнула.
Она покорно последовала за ним, сердце сжималось от тревоги. «Родители... Арчи...» - мелькало в голове. Но Седрик шёл так решительно, словно нарушение правил было его вторым именем. На парковке, опустевшей к началу уроков, их никто не остановил.
-Ты уверен, что это хорошая идея? - Стейси обернулась на здание школы. Над крышей клубились тучи, предупреждая о последствиях её выбора.
-Доверься, - он ускорил шаг, но взгляд скользнул в сторону. На секунду его пальцы сжали её руку так, будто он просил прощения за то, что ещё не совершил. Стейси заметила это - он так и не посмотрел ей в глаза.
***
Они снова попали под дождь - короткий, но яростный ливень успел промочить их насквозь. Даже капюшон, под которым Стейси пряталась, не сумел спасти макияж.
-Я похожа на клоуна, - она рассматривала отражение через фронтальную камеру в телефоне, пытаясь стереть следы от туши под глазами.
-Ты прекрасна, - буркнул Седрик, ускоряя шаг. Его пальцы судорожно сжали телефон в кармане, заглушая вибрацию. - Здесь есть одно место... Но сначала предлагаю купить мороженное. Говорят, холод помогает справляться со стрессом.
Стейси фыркнула, подбирая мокрые волосы:
-Ты шутишь? Мы промокли до нитки. И здесь холодно.
-Учись видеть прекрасное в обыденном, - Седрик подмигнул, ловко перехватив фотоаппарат так, будто это пистолет. Затвор щёлкнул, пока Стейси отвлекалась на выбор вкуса.
-Эй, ты снова снимаешь без спроса?
-Это для... художественного проекта, - он быстро убрал технику, но не стал удалять кадр, где её мокрая куртка прилипала к телу.
Пока продавец накладывал шарики, Седрик нервно постукивал по телефону, пряча улыбку за воротником куртки. Палец дважды дрогнул над кнопкой «отправить».
Они углубились в рощу с протоптанными тропинками и одинокими лавками. В воздухе витал запах мокрой травы и листьев. Где-то справа шуршали кусты, но Седрик не обернулся, будто ждал этого звука. Он вёл её уверенно, как человек, который заранее продумал каждый поворот.
-Ты случайно не маньяк? - Стейси оглянулась через плечо, где оживленная аллея скрылась за мощными стволами деревьев.
-Маньяки не угощают жертв мороженым, - Седрик засмеялся и провёл рукой по волосам, стряхивая капли в разные стороны.
Сойдя с дорожки, он подошел к кусту с пожухлыми листьями, часть из которых уже осыпалась на землю. За ним оказалась одиноко стоящая, скрытая от посторонних глаз, деревянная скамья. Её покосившиеся доски скрипели, напоминая о временах, когда здесь ещё смеялись влюблённые пары.
-Откуда ты знаешь про это место? - Стейси присела рядом с Седриком, осматривая расстилавшуюся перед ними поляну.
Он на секунду замер, будто перебирая в памяти отговорки, потом потянулся за рюкзаком. Телефон в его кармане завибрировал, но Седрик лишь стиснул челюсть, игнорируя звук.
-Нашёл его, когда искал красивые места для съемки, - Седрик бережно достал фотоаппарат из чехла. Пальцы сами нашли знакомую царапину на корпусе - ту самую, что оставил дед, когда впервые доверил ему технику. - Дед всегда говорил, что самые честные кадры рождаются в тишине. Как будто... как будто здесь осталась частичка его, - пробормотал он, наводя объектив на её дрожащие ресницы. - Кстати, я мог бы устроить тебе... фотосессию.
Стейси скорчила гримасу, вспоминая своё лицо, испещренное разводами от туши. Седрик определённо сумел бы сфотографировать её так, что все недостатки превратились бы в достоинства. Но телефон снова загудел, и он нервно провёл пальцем по экрану, прежде чем сунуть его обратно.
-Не сейчас, - пробормотал он себе под нос, слишком громко, чтобы это было случайно.
Они молчали, погрузившись в свои мысли. Компания Седрика внезапно оказалась как нельзя кстати. Стейси мысленно поблагодарила друга за то, что оказался рядом в тот момент, когда ей просто необходимо было отвлечься. Ветер трепал её волосы, а Седрик то и дело поглядывал на тропинку, будто ждал кого-то.
-Почему ты ушёл из старой школы? - Нарушила тишину Стейси.
Он поёжился, толи от холода, толи от того, что эта тема ему неприятна, и сжал фотоаппарат. Его пальцы дрожали, когда он наводил объектив на увядающий куст.
-Ученики там были... особенными, - щёлкнул затвор. Глаза Седрика сузились, будто в кадре он видел не куст, а чьё-то насмешливое лицо. - Мне нравилась одна девушка... Я фотографировал её. Думал, она это оценит.
В голове Стейси вспыхнул момент, как они с Седриком сидели в кафе. Тогда она увидела на экране его фотоаппарата снимок, где они с Арчи обнимаются. Отчего-то, по спине пробежал холодок.
-Я набрался смелости, чтобы подарить ей конверт с фотографиями, - голос Седрика дрогнул, а глаза расфокусировались, погружаясь в тот день. Он побледнел, нахмурил брови и стиснул зубы так, что по лицу заходили желваки. Стейси впервые видела такую перемену в его поведении. - Подумал, если поймаю её красоту, она увидит мою. Но она назвала это жалким, а потом пожаловалась своему парню. Он с компанией, подкараулили меня после уроков. В тот день мне сильно досталось. Они хотели разбить фотоаппарат, который дед подарил мне, но... испугались последствий.
Седрик схватил рюкзак, прижимая к груди как щит. Его голова дёрнулась, и он резко посмотрел на Стейси. Под его тяжёлым взглядом, она сжалась, подобно испуганному кролику перед удавом. Она хотела что-то сказать, но подходящие слова ускользали. И тогда Седрик усмехнулся - горько, саркастично, будто видел её мысли насквозь.
-Когда мама узнала об этом, то подняла огромный скандал. Но, в конечном итоге, я все равно остался виноватым. До этого у меня итак не было друзей, но после публичного унижения... Все стали избегать моей компании.
-И ты решил учиться здесь? - Подала голос Стейси, пытаясь не сравнивать эту историю с тем, что происходило межу ними. В ответ Седрик просто кивнул, выглядя совершенно подавленным. - Тебе ведь нравится эта школа?
Он опустил глаза, когда ладонь Стейси коснулась его пальцев - мимолётно, едва ощутимо. Уголки губ дрогнули, но Седрик ту же прикусил щёки, пряча улыбку. Он ничего не ответил на её вопрос, но выражение его лица вдруг стало нечитаемым. Стейси с опаской одёрнула руку, решив дать ему время погрузиться в свои мысли.
Когда они снова начали беззаботно болтать, она совсем потеряла счет времени. Ему все-таки удалось уговорить её на пару снимков с усохшим кустом, который, по мнению Стейси, выглядел нелепо. Но Седрик видел в нём какую-то особую метафору. Они смеялись, пока она неловко позировала на лавке, а Седрик перемещался вокруг, делая снимки с разных ракурсов.
-То есть, ты хочешь, чтобы я слилась с этим кустом? - Уточнила Стейси, задыхаясь от смеха. Звук затвора не прекращался ни на секунду.
-Я говорю, что ты должна почувствовать этот куст, - с видом знатока пояснил Седрик, рассматривая получившийся результат на экране. - Это нужно, чтобы кадры получились гармоничными.
Телефон Седрика завибрировал в кармане, он посмотрел на дисплей, и улыбка медленно сползла с его лица.
-Урок начнётся через десять минут, - резко сказал он, и Стейси засуетилась, округлив глаза.
Они настолько увлеклись, что не заметили, как пролетело время. Седрик бережно положил фотоаппарат в чехол и убрал в рюкзак. Нетерпеливо вцепившись в его руку, Стейси со всех ног кинулась вперёд, боясь опоздать на урок истории, где учитель точно не станет прикрывать её перед родителями.
Они мчались, спотыкаясь о корни, и их смех эхом разносился по роще. Где-то позади хрустнула ветка, но Седрик не обернулся. Только его пальцы нервно сжали лямку рюкзака, будто он отсчитывал секунды до чего-то важного.
До конца тропинки оставалось всего несколько футов, когда он споткнулся, дёрнув Стейси за руку. Она повалилась на землю с громким криком, по инерции потянув Седрика за собой.
Лёжа на мокрой траве, она мельком заметила движение в ветвях - будто вспышка света, но когда повернула голову, ничего не увидела. На миг время остановилось, а она замерла, когда заметила, как изменился взгляд Седрика.
В его глазах, обычно тёплых, вспыхнуло что-то пугающее - та же одержимость, с которой он незаметно фотографировал её в школе. Создалось впечатление, будто он застыл на границе между импульсом и расчётом. Паника вдруг накрыла Стейси, когда она поняла, что пути к отступлению не было, ведь он почти лежал на ней, удерживая вес на локтях.
-Прости, - прошептал Седрик, но губы уже прижались к её с яростью человека, который борется не за поцелуй, а за что-то большее.
От внезапности, всё внутри Стейси онемело. Мозг отказывался понимать: это сон? Шутка? Она не могла пошевелиться, пока её сердце колотилось, пытаясь вырваться из грудной клетки. Седрик, казалось, не замечал её смятения. Поцелуй был слишком страстным для неловкой ситуации, слишком... репетированным. Но пальцы, вцепившиеся в её плечо, выдавали дрожь, будто он боялся, что это последний раз, когда он может быть так близко.
Стейси зажмурилась, пытаясь представить, что это Арчи. Но его поцелуи были другими - они начинались с лёгкого прикосновения, словно он спрашивал разрешения, даже когда страсть захлёстывала. Седрик... Седрик брал, как будто боялся, что ей вдруг вздумается сказать «нет». Ладони упёрлись в его грудь, чтобы оттолкнуть, но он прижал её к земле сильнее.
Где-то в глубине сознания зазвучал настойчивый голос: «Ты сильнее, чем думаешь, Стейси Вайтвуд». Его язык коснулся её губ, и образ Арчи растворился, как дым. Сердце ёкнуло, а тело наконец вырвалось из оцепенения. Она впилась ногтями в его ладони, словно пробуждаясь от кошмара.
Седрик моментально отпрянул, будто сам испугался своей настойчивости. Глаза расширились от ужаса - не из-за её реакции, а из-за чего-то другого. Он рванул на ноги, запуская пальцы в волосы.
-Я... я не хотел... - он сделал шаг назад, но взгляд упёрся в кусты. Его пальцы сжались в кулаки, пытаясь удержать контроль, который уже ускользал.
-Всё в порядке, - солгала она, вытирая губы так яростно, что кожа загорелась. В горле стоял ком - не от слёз, а от стыда. Стыда за то, что позволила этому случиться. За то, что предала Арчи.
Она вскочила и поспешила по направлению к школе, Седрик следовал за ней, держа дистанцию. Стейси горбилась под тяжестью его взгляда - колючего, как иглы. Когда они остановились у нужного ей кабинета, Седрик неожиданно обнял её, как будто позируя для невидимого объектива.
-Сегодня было... особенным, - он улыбнулся, но глаза оставались пустыми. - Иногда один кадр может изменить всё. Правда, Стейси?
-Отпусти! - Она дёрнулась, и это прозвучало громче, чем планировала.
Его руки дрогнули, и в них мелькнуло что-то знакомое - та же беспомощность, что была у неё минуту назад. «Он боится», - поняла Стейси, но это не смягчило горечи.
-Постой, - прошептал он, но тут же стиснул зубы, будто поймал себя на чём-то.
Его взгляд метнулся к карману, где лежал телефон, и Стейси вдруг стало казаться, что он ждёт звонка, а не её ответа.