•Глава 24.
Пятеро ребят в сопровождении Евгении двинулись по узкому коридору. Девушка шла впереди, её бёдра мерно покачивались под такт далёкой музыки. Ключ щёлкнул в замке, и дверь распахнулась, впуская в полумрак просторной комнаты.
-Выглядите, будто ждёте расстрела, - Женя бросила лукавый взгляд через плечо. Жак ответил натянутой улыбкой, нервно теребя цепочку на шее.
Светодиодные ленты лиловым сиянием подчеркнули контуры подиума с пилоном. Фиолетовые стены поглощали звуки, создавая ощущение подводной пещеры. В дальнем углу, сливаясь с отделкой, притаилась скрытая дверь.
-Мальчики, - Женя повернулась к Арчи, задерживая взгляд на его лице, - вам в зал. Или к барам.
Стейси инстинктивно вцепилась в руку Арчи. Его ладонь, тёплая и влажная, на мгновение сжала её пальцы, оставив на коже отпечаток тревоги.
-Мы что, будем танцевать стрип-пластику? - Шани вскинула брови, в её голосе звенел азарт.
Когда Женя кивнула, Джинджер фыркнула, а Стейси почувствовала, как ноги подкосились.
-Я буду рядом, - Арчи выдохнул ей в волосы, и мурашки пробежали по спине.
Он отпустил её руку, оставив на ладони след. Стейси сжала кулак, пытаясь сохранить это тепло, пока Женя распахнула дверь раздевалки.
-Мне надо выпить, - Жак сглотнул, оттопырив указательным пальцем ворот чёрной рубашки.
Он подтолкнул Арчи в сторону выхода, и их со Стейси взгляды на секунду встретились, в его улыбке мелькнула нервозность. Стейси кивнула, словно пытаясь убедить саму себя, что всё в порядке. Пилон возвышался, как обещание предстоящего позора.
-Вообще-то, у нас чемпионат, и тебе не продадут алкоголь, - последнее, что услышали подруги, прежде чем дверь за парнями захлопнулась.
Шанель и Джинджер ворвались в душную комнату с вешалками. Стейси неуверенно последовала за ними, вдыхая горький запах кожи и пудры. Глаза разбегались от костюмов - одни соблазняли кружевами, другие пугали открытостью.
-Вы можете выбрать наряд сами или я помогу.
Женя обвела ладонью вешалки. Шани радостно взвизгнула, накинувшись на одежду. Через пять минут она уже сжимала алый костюм с кружевными вставками.
-Мне кажется, для твоих глаз подойдёт зелёный, - Женя сняла с вешалки изумрудный комплект, примеряя его к Джинджер. - А тебе, Стейси - фиолетовый, - она протянула ей комбинезон. - Цвет тревожности. Идеально. Только помаду сменить придётся.
-Мы же не будем танцевать для гостей? - Стейси запнулась, прижимая к груди наряд, словно щит.
Женя захихикала и покачала головой, Стейси облегчённо выдохнула, оказалось, им предстоит лишь тренировка. Она собрала волю в кулак: «Шани радуется. Джин не дрогнула. Значит, смогу и я».
-Ты ведь иностранка? - Шанель выпалила, крутясь перед зеркалом. Стразики на её костюме бросали зайчиков на стены.
Стейси с лёгким уколом зависти осмотрела подругу. В красном костюме Шани выглядела как модель с обложки журнала.
-Да, я из России, - Женя улыбнулась, помогая ей затянуть лямку на правом плече. - Переехала в Америку ради учёбы. Меня отчислили. Я послала профессора, который требовал... - она неопределённо махнула рукой, но в глазах мелькнула тень уязвимости. - Ну, вы поняли. Иногда гордость дороже диплома.
Она достала из тумбы три помады: алую для Шани, изумрудную для Джинджер и фиолетовую для Стейси.
-Я не хотела возвращаться домой. Это хороший клуб. Хозяин строго следит за безопасностью танцовщиц. К тому же, если проявлять себя достаточно хорошо и работать на совесть, можно иметь неплохой доход, - Женя смахнула волосы, открыв шрам над бровью. Он не портил её, а делал лицо живым, как трещинка на статуе. - Я коплю на открытие школы танцев, где будут учить не соблазнять, а владеть телом.
Её голос звучал твёрдо, но уголки губ прятали грусть. Палец замер над фиолетовым тюбиком помады, будто она вспоминала что-то.
Стейси молча кивнула, не решаясь перебить. Руки дрожали, цепляясь за капризную застёжку. «Владеть телом», - эхо этих слов заставило её украдкой взглянуть на запястье. Раньше она ненавидела его, но сейчас...
-Почти получилось! - Женя вдруг оживилась, заметив её борьбу с костюмом. - Давай-ка помогу.
Холодные пальцы танцовщицы скользнули по спине Стейси, поправляя ткань. От неожиданного прикосновения та вздрогнула, но тут же выпрямилась. И только тогда костюм, подобранный Женей, обрёл завершённость. Зеркало отразило её преображение: длинные шорты с высокой талией, расшитые мелкими фиолетовыми пайетками, подчёркивали линию бёдер и создавали иллюзию песочных часов. Шёлковая ткань переливалась при каждом движении, словно крылья бабочки.
Верхняя часть обтягивала, как вторая кожа, вырез обрамляло ажурное кружево, а по краю лифа сверкали фиолетовые стразы. Они мерцали приглушённо, не кричаще. Образ балансировал между скромностью и соблазном. Стейси впервые видела своё отражение таким, одновременно хрупким и властным. Даже её привычная сутулость исчезла.
-Чёрт возьми, Вайтвуд, - Шани присвистнула, округлив глаза, - ты выглядишь так, будто сошла со страниц готического романа.
Джинджер, обычно скептичная, медленно обошла её кругом, оценивающе щёлкая языком:
-Представляю, как Арчи будет пялиться, когда ты выйдешь при тусклом свете, - она ткнула пальцем в ближайший кристалл, и Стейси инстинктивно отпрянула. - Ты точно перевернёшь чьё-то представление о «странной».
Фраза повисла в воздухе, и Стейси поймала себя на мысли, что впервые за годы не потянулась прикрыть шрам на запястье.
Женя одобрительно кивнула и распахнула дверь, выходя в танцевальную комнату.
-Вы с Арчи... - все же решила уточнить Стейси, но девушка перебила своим смехом.
-Не переживай, мы с Арчи познакомились случайно, через его отца. Мы просто приятели, - она подмигнула. - Сегодня ты - главная иллюзионистка.
Стейси залилась краской. Мысли о том, как Арчи увидит её в этом наряде, заставили сердце бешено застучать. Но стоило подойти к пилону, фантазии развеялись. В ушах зазвучала музыка с той вечеринки, где они танцевали вместе.
-Я покажу вам небольшую связку, которую мы сегодня разучим, - Женя хлопнула ладонями по бёдрам, активируя пультом акустическую систему. Томная мелодия заполнила всё пространство.
Она двинулась к пилону, и воздух вокруг застыл. Каждый шаг Жени был точным - плечи отведены назад, подбородок приподнят. Пальцы скользнули по металлу, обвивая его с лёгкостью кошки, играющей с шёлковой лентой. Пилон стал частью её тела: она то замирала, то прижималась к нему щекой, как к хрустальной вазе, то стремительно вращалась, будто пытаясь улететь в потолок. Свет диодов ловил блики в её голубых глазах, превращая танец в гипнотический ритуал.
В завершение, она сделала реверанс, и вызвала бурю оваций со стороны подруг. Даже Стейси, сжавшаяся в углу, невольно улыбнулась. Связка оказалась проще, чем она ожидала - плавные переходы, минимум сложных трюков. Женя явно учла их уровень.
-Ну что, поехали?
Эти слова запустили час, который пролетел как одно мгновение. Шанель, словно рождённая для этого стиля, с ходу повторила движения, подмигивая воображаемой публике и встряхивая волосами. Джинджер, напротив, сосредоточилась на технике: губы сжаты, брови сдвинуты, будто разгадывала уравнение. А Стейси... После её очередного провала Женя ткнула пальцем в сторону пилона:
-Страх - это не враг, - она закусила леденец, который вечно торчал у неё за щекой. - Это партнёр, который учит тебя не наступать на грабли. Но если будешь слушать его слишком долго - так и будешь стоять в углу, как дура.
Стейси стиснула зубы. Слова Жени били по вискам. Она встряхнула головой и рванула к подиуму. Ей удалось поймать ритм лишь к середине тренировки, когда страх сменился азартом.
-Ты как пингвин на льдине! - Фыркнула Шани, когда Джинджер едва не свернула лодыжку, пытаясь повторить спуск.
-Лучше пингвин, чем полумёртвая бабочка! - Парировала та, показывая на Стейси, которая зацепившись шортами, беспомощно замерла в позе «распятой летучей мыши».
Смех звенел, как браслеты на запястьях Жени. Они падали, спотыкались, путались в собственных ногах, но поднимались снова. К концу тренировки даже Стейси освоила связку, а Шани уже вовсю импровизировала под одобрительные возгласы.
-Повторим ещё раз, Стейси? - Женя кивнула на пилон, но девушка лишь махнула рукой, оседая на ковёр.
Шанель и Джинджер, переодетые в обычную одежду, развалились на диване. Их возбуждённый шёпот смешивался с тихими смешками. Стейси ловила дыхание, глядя в потолок. В зеркале мелькнуло её отражение - растрёпанное, но сияющее. Такого лица она у себя не припоминала.
-Вы закончили? - В дверях появилась голова Жака. Парень почему-то краснел до корней волос, встретившись глазами с Шани.
-Да, - ответила Женя, скользнув взглядом по застывшей у пилона Стейси. - Можешь идти переодеваться.
Девушка кивнула, но осталась стоять на месте. Воздух затрепетал, когда Арчи шагнул в комнату. Его взгляд медленно скользнул по фиолетовому кружеву, обтягивающему её талию, по блёсткам, дрожащим на ключицах при каждом вдохе. Он впился пальцами в дверной косяк - костяшки побелели, словно пытаясь удержать тело от стремительного движения вперёд.
Женя покинула комнату первая, за ней в коридоре исчезли Шани и Джинджер, прихватив бормочущего что-то Жака. Звук хлопнувшей двери прозвучал как гром.
-Мне... - Голос Арчи сорвался на хрип. Он провёл языком по пересохшим губам, не отрываясь от капель пота, стекающих по её шее к вырезу лифа. - Подождать снаружи?
Стейси двинулась навстречу. Пятки глухо стучали по полу, будто отсчёт до точки невозврата. Она видела, как кадык Арчи дрогнул, когда её пальцы скользнули вдоль холодной стены - не к выходу, а к массивной железной задвижке. Стейси замерла, чувствуя, как каждая клетка тела кричит о безумии этого жеста. Щеколда поддалась с глухим звуком.
-Что ты... - Он резко вдохнул, когда её пальцы коснулись его запястья. Кожа под браслетом горела, как раскалённая сталь.
-Хочу показать, чему научилась, - голос застрял где-то у неё в горле, превратившись в шёпот.
-Уверена? - Он сощурил глаза, но уже сел на диван, скидывая толстовку резким движением. Ткань с шелестом скользнула по торсу, обнажив руки, заставившие Стейси забыть, как дышать.
Она никогда не видела Арчи в футболке. Его запястье перехватил потёртый кожаный ремешок - тот самый, с выцветшими инициалами. Кожа под ним была бледнее, будто годы ношения оставили тайное клеймо. Стейси провела взглядом по обнажённым предплечьям - гладким, словно высеченным из камня, но не лишённым жизни. Мышцы под кожей рисовали мягкие волны, бицепсы не вздувались неестественно, а лишь слегка выделялись при движении, словно напоминая о силе, что таится внутри него.
Вены переплетались под кожей, чуть заметные, словно голубые нити. Они пульсировали едва уловимо, когда Арчи опёрся локтем о диван. Его руки дышали историей - шрам над локтем, похожий на полумесяц, след от ожога - отметины, которые одежда прятала, словно секреты.
Он сидел, расставив колени, рука небрежно свесилась с подлокотника. Даже в расслаблении его ладонь, знакомая Стейси до мельчайших мозолей и царапин, казалась теперь частью большего. Она не могла оторваться от того, как свет лампы скользил по изгибам его рук.
Арчи поймал её взгляд, и уголок его губ дрогнул. Рука непроизвольно сжалась в кулак, обнажив на миг рельеф, который тут же растворился, когда пальцы расслабились.
-Если хочешь, я могу прислать фото в разных ракурсах, - он усмехнулся, но горло дрогнуло, выдавая волнение.
Стейси не ответила. Ноги сами понесли к её подиуму, пока разум цеплялся за последние крупицы стыда. Она чувствовала, как его взгляд прожигает кожу сквозь кружево. Стейси ненавидела эту дрожь в коленях, этот комок страха в горле. Но когда его глаза скользнули по её лицу, что-то щёлкнуло внутри. Не смелость - ярость. Ярость на себя за годы молчания, на жизнь за то, что заставила её прятаться. И прежде чем тревога успела перехватить управление, Стейси активировала акустическую систему. Первые ноты музыки растворились в стуке крови в висках.
Движение первое: ладонь скользит вдоль пилона, заставляя металл дрожать. Арчи подаётся вперёд, локти упёрлись в колени. Мышцы спины вырисовались под влажной футболкой.
Движение второе: бедро прижимается к холодной стали. Его пальцы сжали обивку так, что ногти побелели.
Движение третье: волосы рассыпались по плечам, когда она наклонилась, ловя его взгляд снизу вверх. Арчи выпустил сдавленный звук, заставивший её живот сжаться от сладкой судороги.
Его взгляд не моргнул, не дрогнул, лишь сузился, фиксируя малейшие изгибы её тела, будто боясь упустить миг. Расстояние между ними искрилось от напряжения. Музыка пульсировала в голове, сливаясь с гулким ритмом сердца. Она спустилась с пилона, ноги тонули в ковре, как в зыбучих песках. Шаг. Еще шаг. Тени скользили по его лицу, и она видела, что челюсть напряглась, он буквально чувствовал её приближение кожей.
-Стейси... - его голос прозвучал надломлено, будто каждое слово рвало грудь изнутри. Она не дала договорить.
Пальцы скользнули по спинке дивана, оставляя невидимые следы. Арчи вздрогнул, когда холодные кончики коснулись его волос. Прикосновение длилось миг, но мурашки уже бежали по спине.
-Ты... - он резко втянул запах её духов - холодная вишня.
Она обошла его, замерев в полушаге. Бедро Арчи дёрнулось под джинсовой тканью, когда её нога проскользнула между его коленями. Взгляд упал на её губы - цвета спелой сливы, слегка приоткрытые, влажные от языка.
Серые, как мокрый асфальт глаза - сейчас в них горел пожар, блики ламп тонули в зрачках, расширенных до бездны. Его руки сжимали диван так, что кожа на костяшках натянулась.
-Не останавливайся, - вырвалось так тихо, что Стейси скорее угадала, чем услышала. Не просьба. Мольба.
Она наклонилась, и мир перевернулся. Ладони легли на спинку дивана, заключив его лицо в клетку из собственных рук. Вспомнилась сцена на балконе на их первой вечеринке. Только теперь они поменялись ролями. Их лица оказались на расстояние дюйма. Он чувствовал её дыхание, сладкое от помады.
Арчи подавил стон, когда её колено упёрлось в диван между его бёдер. Каждая мышца дрожала. В её расширенных зрачках он видел своё отражение - не человека, а зверя на цепи с искажённым от желания лицом.
Музыка закончилась, сменяясь другой. Они не слышали ни звука саксофона, ни хриплого пения, только дикий стук сердец, выбивающих единый ритм. Она дёрнула головой, сбрасывая прядь волос, и это движение стало последней искрой.
Стейси рванулась вперёд, но её колено соскользнуло, и она врезалась в Арчи всем весом. Зубы стукнулись о его нижнюю губу, металлический привкус крови заполнил рот. Он зашипел от боли, но не отстранился. Стейси дёрнулась, но вместо слезливых оправданий из горла вырвался смех - нервный, сдавленный.
-Ты вообще в себе? - Арчи схватил её за локоть, удерживая от падения. Он задыхался, но в глазах вспыхнуло не раздражение, а дикий восторг.
Она не успела ответить. Его рука метнулась к затылку, пальцы вцепились в распущенные волосы, и губы накрыли её рот так стремительно, что Стейси захлебнулась собственным смехом.
Он целовал её с жадностью утопающего - безрассудно, отчаянно. Его пальцы врезались в бёдра, оставляя на коже следы будущих синяков, и прижали к себе как можно ближе. Воздух стал тягучим, как мёд, они глотали его порциями, смешивая с солёным вкусом кожи.
Арчи откинул голову, и когда зубы Стейси сомкнулись на пульсирующей вене, он выдохнул стон, больше похожий на рычание раненого зверя. Его ладонь рванула назад её голову, оголяя горло для ответного удара - губы обожгли кожу раскалённым металлом. Мир сузился до этого мгновения, где не существовало ни музыки, ни стыда. Только дрожь кожи, предательски отвечающей на каждое прикосновение, и искры, вспыхивающие при скрещении взглядов. Она дёрнула его за волосы, и в этом жесте было всё - годы спрятанных надежд, страх быть отвергнутой, ярость к самой себе за то, что позволила им дойти до края.
Арчи прижался к её губам, сдавливая до боли. Целовать её, всё равно, что дышать под водой - с каждой секундой больнее, но остановиться значит умереть. Язык провёл по нёбу, пальцы скользнули по коже под краем шорт, стирая границы. И он вдруг осознал - цепи, что душили его десятилетиями, лопнули. Осталось только падение в бездну.