• Глава 23.
Мотоцикл Арчи остановился у старого дома, чьи облупившиеся стены и заросший плющом фасад казались декорацией из фильма ужасов. Спрыгнув на землю, он оглядел местность. Тени от фонарей дрожали на асфальте, словно о чём-то предупреждали.
-Зачем мы здесь? - Стейси приподняла визор, пытаясь разглядеть хоть что-то сквозь густую темноту.
Арчи усмехнулся, аккуратно сняв с неё шлем. Его пальцы скользнули по её волосам, поправляя выбившиеся пряди.
-Мы с Жаком договорились встретиться здесь, - он достал телефон, экран осветил его лицо. Время почти перевалило за полночь. - Хотя, мы приехали раньше. Придётся подождать.
Стейси кивнула, не сводя глаз с дома. Окна, затянутые пылью, напоминали слепые глаза. Даже присутствие Арчи не могло заглушить тревогу, сжимающую грудь. Вряд ли он в одиночку сумел бы справиться с толпой полтергейстов.
-Кто вообще здесь живет? - Стейси вцепилась в рукав его толстовки.
Ответом стал скрип калитки. Из-за ржавых прутьев вышел мужчина лет сорока, закутанный в потрёпанную кофту. В руке он держал самокрутку, дым от которой растворялся в воздухе. Стейси мало встречала курящих людей, поэтому завороженно следила за вьющимися призрачными кольцами.
-Ты не куришь? - Спросила она, закусив губу. В памяти всплыл отец, который изредка баловался сигарами в саду.
Арчи проследил за её взглядом и медленно покачал головой. Его взгляд скользнул к её губам, задержался на долю секунды, и в уголках глаз заиграл озорной огонёк, будто кто-то чиркнул спичкой в темноте.
-Хотя... - Он резко развернулся, оставив фразу висеть в воздухе, и направился к мужчине у калитки.
Расстояние до мотоцикла было слишком большим, чтобы расслышать слова, но она поймала обрывки тихого смеха. Незнакомец внезапно перевёл на Стейси тяжёлый взгляд, заставив её вздрогнуть. Его усмешка растянулась, обнажив желтоватые зубы, когда он достал из кармана жестяную коробку с табаком. Стейси даже встала на цыпочки, следя, как Арчи взял щепотку, насыпал на бумагу, и его пальцы, длинные, с едва заметными шрамами на костяшках, ловко скрутили сигарету. Язык скользнул по краю, запечатывая самокрутку. Губы дёрнулись - не от смеха, а будто от давно забытого воспоминания.
Мужчина протянул зажигалку. Огонь осветил лицо Арчи на мгновение, тени подчеркнули резкие скулы и острый подбородок. Он вернулся, держа в зубах сигарету. Сизый дым струился из уголков губ, окутывая его силуэт.
-Последний раз пробовал в тринадцать, - руки слегка дрожали, когда он затянулся, и Стейси поймала себя на мысли, что это выдаёт его нервозность. - Думал, что стану крутым.
Она потянула носом. Аромат табака смешивался с нотками шоколада и чем-то отдалённо знакомым, будто дым пахнул страницами старых книг - пряно, пыльно, с древесной горчинкой.
-Ты пробовал всё в этой жизни? - Спросила Стейси, и внезапно поняла, что говорит не только о курении.
Арчи засмеялся. Звук был низким, вибрирующим, как рёв мотора мотоцикла.
-Только то, от чего мурашки бегут, сладость. И да, всё легально, - он прищурился, и в глазах мелькнуло что-то колеблющееся . - Хочешь цыганский поцелуй?
Стейси почувствовала, как по спине проскользил холодок. Слово «поцелуй» ударило в виски, заставив кровь бежать быстрее. Её пальцы сами собой сжали край свитера, ткань стала влажной от ладоней.
-Не знаю, как это, - голос предательски дрогнул. Она посмотрела на Арчи, и их взгляды схлестнулись. Он выглядел расслабленным, хоть рука неосознанно потянулась к запястью, где под рукавом прятался браслет.
-Это глупость, - прошептал он неожиданно честно, - но почему-то работает. Я покажу, если захочешь.
Стейси сжала кулаки. Она всё ещё помнила, чем в последний раз закончилась её попытка попробовать что-то новое. Перед глазами всплыло его тело, прижимающее её к стене так крепко, будто боялось, что она растворится. Резко покачала головой, отрезая:
-Думаю, не стоит.
Арчи замер. Секунда - и дерзость в его взгляде сменилась чем-то, похожим на уважение. Он шагнул ближе, и запах бергамота заполнил пространство между ними. Арчи внимательно смотрел на нее с высоты роста, запуская электрические разряды вдоль позвоночника.
-Боишься? - Шёпот прозвучал сладко, как сироп, а во взгляде горел вызов, не насмешка, а приглашение перепрыгнуть через пропасть вместе.
Дым щипал глаза, но Стейси упрямо не отстранялась, принимая его игру. Они молчали несколько секунд, прежде чем она выдохнула и подняла подбородок так, будто бросала вызов самой себе:
-Ладно, разочаруй меня.
На мгновение маска уверенности треснула, она увидела, как дрогнула его нижняя губа, но он тут же затянулся, удерживая дым за зубами. Всего полшага, но пространство между ними сжалось до дюймов. Стейси почувствовала, как внизу живота заструилось тепло - не щекотка бабочек, а медленное растекание мёда, согревающее каждую клеточку тела.
Он не двигался, выжидая, давая ей последнее слово. Только когда она не отстранилась, наклонился, чтобы их лица оказались на одном уровне. Время замедлилось. Глаза Стейси заволокла молочная пелена, но не от страха, а от того, как его ресницы, будто мокрые от дождя, бросили тени на щёки. Она различала всё: едва заметную царапину на виске, оставшуюся после давней тренировки, лёгкую дрожь век, тень улыбки, прячущейся в уголках губ. Его красота была несовершенной - настоящей, и от этого невыносимо близкой.
Расстояние исчезло. Его губы, тёплые, чуть пересохшие, мягко коснулись её рта. Дым просочился внутрь тёплой струйкой, горьковато-сладкий, как запретный эликсир. Стейси втянула его непроизвольно, и на мгновение всё стало искажённым. Вкус мяты и шоколада взорвался на языке искрами, вызывая головокружение.
Его ладони сжали её талию так, будто хотели оставить отпечаток на костях. Ноги Стейси подкосились не от слабости, а от переизбытка чувств. Электрические разряды бежали от места прикосновения к коленям. Дым застрял в горле, и Стейси проглотила его. Арчи прижался сильнее, язык непроизвольно скользнул по её нижней губе, крадя остатки воздуха. Не требовательно, а с вопросом. Проверяя. Ощущая
Когда кашель наконец вырвался, это прозвучало как выстрел. Слёзы брызнули из глаз, горло саднило так, будто кто-то исцарапал его острыми, как лезвия, когтями. Но её пальцы впились в рукав его толстовки с такой силой, что даже под толстой тканью проступили белые полумесяцы от её ногтей. Где-то на краю сознания она услышала хриплый смешок, но Арчи не отстранился - не стал шутить, не отшатнулся, просто остался рядом. Рука переместилась на её спину, мягко поглаживая, как будто напоминая: «Всё хорошо, ты не одна».
-Нужно было выдохнуть, - сказал он тише обычного, и в голосе прозвучало что-то похожее на вину. Окурок, брошенный им, упал в лужу с тихим шипением.
Мужчина у калитки фыркнул, покачал головой, словно наблюдал за слепыми котятами, и скрылся во дворе. Стейси разжала пальцы, оставив на ткани морщины. Горло всё ещё горело, но она заставила себя поднять глаза. Арчи стоял, слегка наклонив голову, и брови были сведены к переносице.
-Видимо, я... не создана для таких экспериментов, - прошептала она, пытаясь шутить.
Его плечи слегка дрогнули, не от смеха, а от внутренней бури, которую он пытался подавить. Руки так и остались на её талии, пальцы слегка сжимали свитер, словно он боялся, что она отступит. Стейси чувствовала жар на щеках, из-за её нелепого кашля их поцелуй снова сорвался. Но вместо того чтобы отстраниться, она внезапно двинулась вперёд, прижав ладони к его груди. Под толстовкой бешено стучало сердце - так же быстро, как её собственное.
Арчи замер. Его дыхание стало громким, неровным, но он не отводил взгляда. Стейси, не давая себе передумать, медленно провела руками вверх по его плечам, цепляясь за каждую складку ткани. Пальцы запутались в его коротких волосах на затылке, слегка потянув их - нечаянно, словно проверяя, реален ли он.
Он резко вдохнул. Веки дрожали, когда Арчи закрыл их, а губы разомкнулись, выпуская сдавленный стон - не от страсти, а от чего-то глубже, уязвимее, словно он позволил себе чувствовать больше, чем привык. Стейси видела, как его горло сглотнуло, как напряглась челюсть. Он буквально скрипел зубами, пытаясь сохранять контроль, но постепенно сдавался неумелым ладоням. Когда её пальцы нежно прошлись по шее, Арчи не выдержал. Его руки резко сжали её бедра, притянув так близко, что она почувствовала тепло его кожи сквозь одежду. Грудь вздымалась неровно, будто он пробежал марафон, а в глазах, обычно таких уверенных, мелькнула тень той же беспомощности, что Стейси видела в зеркале каждое утро.
Он хотел что-то сказать, но сдержался. Привычка тормозить чувства в последний момент сидела в нём прочно, как шрам под кожей.
-Ты... - начал Арчи, но Стейси уже встала на носочки, сокращая последние дюймы между ними.
Он не сопротивлялся. Его губы сами потянулись к её лбу, потом к виску - медленно, будто боялся сорваться.
-Арчи... - начала она, но он резко опустил голову ей на плечо.
Тяжёлый выдох коснулся её шеи, руки обвили её так крепко, что стало трудно дышать. Стейси растерялась, но тут же прижалась к его широкой груди, обнимая в ответ. Ей хотелось спросить, что случилось, но слова застряли в пересохшем горле.
Где-то за спиной хрустнул гравий, завыла музыка из подъезжающей машины. Свет фар озарил их, и Стейси вздрогнула и отступила, споткнувшись о бордюр. Арчи моргнул, будто только что проснулся, и разжал объятия, как по сигналу.
Из люка вынырнул знакомый русый хвост Шанель.
-Приве-е-ет, сладкие! - Её голос перекрыл музыку. Джинджер, высунувшись из окна, стучала ладонью по крыше в такт треку, игнорируя загоревшиеся окна в соседних домах.
-Вовремя, - буркнула Стейси, когда машина Жака остановилась возле них. Арчи тихо усмехнулся, и провел рукой по волосам.
Шанель вывалилась из машины, споткнувшись о невидимую преграду. Она тихо выругалась себе под нос, но тут же расцвела в улыбке, чмокнув Стейси в щёку. Родные, приторно-сладкие духи, ударили в нос.
Джинджер подошла к Арчи, с прищуром всматриваясь в его добродушное лицо:
-Ты ведь не рассчитывал, что я пропущу твой квест по спасению принцесс?
-Я бы не стал, дружище, мы с ней знакомы целую вечность, - подошедший к ним Жак, самодовольно закинул руку на плечо Джин, но та метнула взгляд, от которого он отпрянул, засмеявшись.
Арчи молча отошёл к мотоциклу. Застёгивая шлем на голове Стейси, его пальцы скользнули по подбородку, оставив трепет на коже. Подруги захихикали, наблюдая за ними. Шани и Джинджер, хоть и были безумно рады, но все еще не могли привыкнуть видеть с ней парня. Стейси благодарила высшие силы за тонированное стекло, её щёки горели, будто она проглотила раскалённый уголёк.
-До встречи, - бросила Шани, её голос растворился в рычании мотора, когда Стейси прижалась к спине Арчи.
Мотоцикл рванул вперёд, но на этот раз он не выжимал газ до упора. Скорость не была большой, но ветер успевал запутывать её волосы, торчащие из-под шлема, а колени по-прежнему дрожали от адреналина. Стейси крепко прижималась к Арчи, чувствуя, как жар его груди проникает в ладони. Они еще долго будут хранить запах его одежды.
Жак обогнал их на повороте, сверкнув фарами в знак приветствия. Арчи свернул за ним к зданию, где неоновая вывеска «Сладкая вишня» мигала розово-алыми буквами. Стейси сняла шлем, поправляя растрёпанные волосы. Ноги слегка подкашивались, будто земля всё ещё двигалась под ней.
-Это же мужской стрип-клуб! - Шани уставилась на Жака, вылезая из машины. Её тон дрожал между возмущением и любопытством.
Арчи лишь усмехнулся, снимая кожаные перчатки, его глаза блестели в свете неона.
-Почему мы приехали сюда? - Едва слышно спросила Стейси, позволив ему вести себя к чёрному входу.
-Ты же любишь нарушать правила, Стейси Вайтвуд, - его большой палец провёл по её запястью поверх свитера, медленно, будто стирая невидимую грань между «можно» и «нельзя».
Внутри играла музыка, перемешиваясь с мужским смехом и звоном бокалов. Фиолетовые софиты освещали в полумраке бархатные кресла и зеркальные пилоны. Сквозь приоткрытую занавеску мелькнула танцовщица в блёстках, движения напоминали змею, гипнотизирующую добычу.
-Арчи! - Женский голос прозвучал сверху, и по лестнице спустилась девушка в потёртой кожаной куртке, небрежно наброшенной на латексный топ. Она бросилась к нему, обвив руками шею. - Боже, ты стал ещё горячее! - Её пальцы скользнули по его плечам, будто проверяя мышцы на прочность.
Стейси замерла, чувствуя, как по спине пробежал холодок. Арчи снисходительно улыбнулся, но не отстранился.
-Меня зовут Евгения, - девушка вытянула имя, как конфету. Её улыбка была широкой и искренней, словно они встретились на пикнике, а не в подпольном клубе. - Можно просто Женя.
Когда девушка отступила от Арчи, Стейси сжала кулаки. Что-то внутри неё - возможно та самая девочка, которая когда-то решила перестать быть посмешищем - заставило её шагнуть вперед. Она вновь нащупала его руку и переплела их пальцы. Такой неожиданно смелый жест немного рассмешил Арчи, но в ответ он лишь сжал её ладонь так крепко, что костяшки побелели. Странно, но это помогло, тревога отступила, и она смогла расслабиться.
Арчи наклонился к её уху, и губы едва коснулись мочки:
-Я здесь, - его дыхание обожгло кожу, оставив после себя трепет. - Если захочешь уйти - скажи.
Стейси кивнула, не отпуская его. В груди заиграли противоречивые ноты - благодарность за заботу и щемящий укол ревности, когда Женя легонько толкнула Арчи в бок.
-Так что, красотки, готовы к мастер-классу?
Шани захихикала, поправляя выбившуюся прядь. Джинджер уже раскачивала бёдрами в такт музыке, а Стейси почувствовала, как по спине пробежали мурашки.