•Глава 21.
Арчи и Стейси сидели на подоконнике в школьном коридоре, залитом осенним солнцем. Лучи пробивались сквозь мутные стёкла, подсвечивая мельчайшие частицы пыли, летающие в воздухе. Их плечи едва касались друг друга, и тепло от этого легкого прикосновения разливалось по телу. Он молча рассматривал трещину на линолеуме, а она ловила каждое его движение краем глаза, как дрогнули ресницы, как напряглись пальцы, сжимающие край подоконника.
-Знаешь, - Арчи поднял голову, и их взгляды встретились, - хоть мы и не знакомы с ним... я всё равно благодарен, - его пальцы легонько скользнули по её ладони, сжимающей колено, и замерли на костяшках. - Немногие рискнут работой, ради спасения странной девочки-подростка.
Стейси фыркнула, щипнув его за локоть, и Арчи рассмеялся - хрипло, вызывая мурашки. Он обнял её за плечи, и на мгновение мир сузился до этого коридора. Рассказ о Грувере, который поклялся хранить её секрет, словно снял камень с души. Но вместо ожидаемого страха Арчи лишь ухмылялся, его забавляло, что охранник рассекретил её побег.
-Ты пообедаешь сегодня с нами? - Стейси бросила взгляд на часы над дверью. Стрелки предательски приближались к началу урока, оставляя лишь пару минут.
-Не могу, - Арчи спрыгнул с подоконника, помог ей спуститься, и её рука на миг задержалась в его ладони. - Мне нужно уйти после урока.
Стейси вопросительно приподняла бровь. Вечные пропуски Арчи давно стали обыденностью, но учителя закрывали глаза: футболисты были представителями привилегированного класса, несущими огромный вклад во внеурочную жизнь.
-Но на тренировку вернусь, - добавил он, будто это могло её утешить.
Когда его фигура растворилась в конце коридора, Стейси всё ещё стояла в дверях, пока резкий щелчок пальцев перед носом не вернул её к реальности.
-Опять витаешь в сладких грёзах об Арчи? - Шанель усмехнулась и затолкала Стейси в кабинет.
Заняв места, подруги увлеклись болтовнёй, но замолчали, как только на пороге появился Эрнест. Сегодня он выглядел иначе: тёмно-зелёный свитер сбивал с толку, делая его похожим на старшеклассника, а вьющиеся каштановые волосы были небрежно растрёпаны. Посмотрев на Стейси, учитель едва заметно улыбнулся, в знак приветствия.
-Доброе утро, всем, - его голос прозвучал спокойно, ознаменовав начало урока.
Эрни вёл занятие легко, шутил над сонными учениками, но Стейси ловила его взгляд чаще обычного, как будто, он хотел что-то сказать. Эрнест даже пожелал всем удачного дня после звонка. Подруги уже собрали сумки, когда за спиной Стейси раздался шёпот:
-Эй...
Она не придала этому значения, ведь кроме Шани и Эрнеста, погружённого в бумаги, она ни с кем не общалась. Вероятность того, что обращаются к ней была равна нулю.
-Эй, странная! - Голос сорвался на высокую ноту, заставив Стейси вздрогнуть и обернуться. Эрни нахмурился, Шанель вскинула голову, как сторожевой пёс.
-В чем дело? - Бросила Шани, перекрывая смущённое молчание подруги. Она не заботилась о том, что Эрнест может услышать их.
В классе замерли даже самые равнодушные. Перед ними стояла Миджл Браун - рыжеволосая гроза коридоров и самопровозглашённая королева школы. Стейси была знакома с ней лишь косвенно, поэтому насторожилась от того, что девушка вообще решила заговорить с ней.
-Давно вы с Арчи встречаетесь? - Миджл язвительно скривила губы, не дав Стейси и рта раскрыть. - И я не с тобой разговариваю! - Она бесцеремонно ткнула пальцем в Шанель, та воинственно расправила плечи, готовая ринуться в бой, при первой возможности.
-Мы не... - Стейси попыталась оправдаться, но слова застряли в горле, и она поджала губы.
Из-за спины Миджл возник Дерек Коллинз, знакомый с первой вечеринки. В день их встречи Дерек предстал совсем не таким, как сейчас, по всей видимости, алкоголь делал его чуть добрее. Его глаза сверкали холодом.
-Какие отношения, Мидж? - Он вдохнул запах её кудрей, будто вдыхал аромат предстоящей драмы. - Вряд ли родители разрешили бы этой паиньке даже на дюйм приблизиться к такому парню как Арчи. Правда, странная?
Стейси сгорбилась под тяжестью взглядов. На глаза навернулись слёзы, но она сжала кулаки, впиваясь ногтями в ладони. Она мысленно убеждала себя, что боль - это лучше, чем беспомощность.
-Точно, - Миджл усмехнулась и закивала. - Замухрышка влюбилась в Арчи и мнит себя принцессой.
Горло Стейси сжалось. Она метнула взгляд на Шанель, готовую разорвать обидчиков, и на Эрнеста, который уже поднялся с места. Ей хотелось бежать со всех ног, но она понимала, что не может бросить подругу, которая явно не собиралась сдаваться.
-Кого ты там замухрышкой назвала? - Шанель швырнула сумку на парту, шагнув вперёд. Стейси ухватила её за рукав, но та вырвалась. - Извинись, или я тебя лысой оставлю!
Эрнест закашлялся, собираясь вмешаться, но в класс стремительно вошёл ещё один человек. Внимание зрителей переключилось на парня, который остановился за спиной Стейси. Ей не нужно было оборачиваться, чтобы узнать его. Запах бергамота окутал, как защитный кокон.
-Если кто и влюбился, то это я, - голос Арчи прозвучал чётко. Стейси повернулась, встретив его взгляд. Он всегда пронзал её сердце своими изумрудами, но именно сейчас, что-то в нём явно переменилось. Стейси чувствовала, что его слова были не просто желанием защитить её. Они звучали как признание. - Причём, по уши.
Миджл фыркнула, схватила сумку и вышла, хлопнув дверью. Дерек, усмехаясь, протянул Арчи руку, но тот демонстративно отвернулся. Класс опустел, оставив лишь эхо конфликта.
Попрощавшись с Эрнестом, троица вышла в коридор. Шанель, сославшись на зверский голод, исчезла, оставив их наедине.
Они шли молча. Слова Арчи звенели в ушах, смешиваясь с ритмом сердца. Влюбился по уши, кто бы мог подумать?
-Спасибо, - прошептала она, глядя под ноги.
-Прекрати, - Арчи нахмурился. - Благодарить не за что. Я сказал правду, - его голос смягчился. В этот момент её сердце совершило кульбит и рухнуло куда-то вниз живота. - Ты же красивая. Даже Дерек пытался привлечь твоё внимание.
Стейси покраснела, вспомнив колкие слова. Её пальцы непроизвольно сжали складки юбки, оставляя вмятины на ткани. За окнами щебетали птицы, но она не замечала - в ушах всё ещё звенел голос Дерека, как заевшая пластинка.
-Неужели кого-то может привлечь то, что он говорил мне? Он назвал меня паинькой.
-Но мы-то знаем, что это неправда.
Его слова повисли в воздухе. Арчи усмехнулся, и в памяти вспыхнул вечер субботы: ритм музыки, пьянящий танец, его крепкое тело, прижимающее её к стене, и проникновенный шёпот: «Ты дрожишь». Лицо вспыхнуло, и Стейси прикусила внутренние стороны щек, сдерживая нервный смешок.
Они остановились у окна. Стейси посмотрела на свое отражение, которое было таким же размытым, как мысли. Её бесила собственная беспомощность. Арчи прислонился к стене, наблюдая, как она крутит кончики волос.
-Я будто снова стала той девочкой... которая пряталась в туалете. Даже слова не могла сказать.
Арчи облокотился о подоконник, и их лица оказались на одном уровне. Его дыхание смешалось с её - тёплое, чуть сладковатое от жвачки с мятой.
-Ты не обязана быть железной, Стейси, - его пальцы коснулись её щеки, смахнув слезу, которую она не заметила.
-Но я хочу! - Она резко повернулась к нему, и в глазах вспыхнул огонь, который прятался так долго. - Хочу, чтоб в следующий раз, когда кто-то назовёт меня «странной», я...
Она замолчала, сглотнув ком в горле. Арчи осторожно взял её руку, переплетая пальцы с её. Его ладонь была шершавой от тренировок, но невероятно нежной.
-Знаешь, что помогает футболистам на поле? - Он улыбнулся, заставив её хмыкнуть. - Тренировки. Даже если сто раз упадёшь, на сто первый получится.
Стейси вытерла щёку тыльной стороной ладони, оставив на коже влажный след.
-Предлагаешь мне... тренировать ссоры? - Она попыталась шутить, но голос звучал хрипло. Арчи покачал головой, и солнечный луч скользнул по его скуле, подчеркнув резкую линию челюсти.
-Не ссоры, а ответы.
Его голос прозвучал глубже обычного, как будто он переключал режимы: с защитника на тренера. Арчи отстранился, и холодок пробежал по спине Стейси. Вдруг его поза изменилась: плечи напряглись, подбородок дерзко приподнялся, а в глазах вспыхнул знакомый ядовитый блеск. Он намеренно исказил голос, пародируя Миджл:
-Эй, странная! Ты правда думаешь, что Арчи заговорил бы с тобой, если бы не поспорил с Жаком?
Стейси отшатнулась, будто от удара. Пальцы впились в подоконник, оставляя влажные отпечатки. Арчи-Миджл подошёл ближе, нависая над ней, и даже запах бергамота теперь казался чужим.
-Ну? - Он скривил губы, и Стейси вдруг осознала, что это не просто игра. Он вытаскивал её страх, чтобы она смогла наконец вырвать его.
-Я... - В горле першило, как будто она наглоталась песка. «Он же не всерьёз, это же Арчи», - твердила она себе, но ноги дрожали, как в младшей школе, когда все смеялись над её нелепой походкой.
-Ты что, даже ответить не можешь? - Арчи-Миджл фыркнул. Его палец тыкнул в воздух, почти касаясь её груди. - Такие как ты...
-Хватит! - Вырвалось у Стейси громче, чем планировалось. Она вскочила, сжав кулаки, и Арчи мгновенно отключил роль. Его лицо смягчилось, но в глазах горела гордость.
-Вот видишь, - он заправил прядь её волос за ухо. - Ты можешь.
-Это нечестно, - прошептала она, всё ещё дрожа. - Ты... ты не Миджл. Ты не станешь бить ниже пояса.
Арчи взял её руки, осторожно разжал пальцы и прижал к своей груди. Под тонкой тканью футболки она ощутила ритм его сердца - быстрый, как после долгого бега.
-Потому что тебе не нужно опускаться до их уровня. Твоя сила в том, чтобы оставаться собой. Даже когда они пытаются сломать. - Он наклонился, и его лоб коснулся её лба. - Повторим. Но теперь я - Дерек.
Он отступил на шаг, и вдруг его осанка стала развязной, а голос грубым:
-Слушай, паинька, может, хватит строить из себя принцессу? Арчи тебя терпит только из жалости.
Стейси закрыла глаза, представив мост, на который Арчи когда-то привёл её: прозрачный пруд, его объятия и громкий смех: «Ты сумасшедшая».
-Ты ошибаешься, - выдохнула она, и голос больше не дрожал. - Он со мной... потому что я не боюсь быть странной. А ты - боишься.
Арчи замер. Его глаза расширились, будто он увидел в ней что-то новое. Дерзкая поза растаяла, как снежинки на асфальте. Вместо ответа он обнял её так крепко, что Стейси едва могла дышать, но это не имело значения. Его смех вибрировал у неё в груди, сливаясь с её собственным, нервным и освобождающим.
-Видишь? - Прошептал он ей в волосы. - Ты уже не та девочка из туалета.
-Спасибо, - она уткнулась носом в его рубашку, вдыхая запах стирального порошка. - Но... а если в реальности я опять замру?
-Тогда я буду рядом. Шепну: «Вспомни, как ты сожгла меня дотла в первый день нашей встречи в школе». Ты улыбнёшься... - он отстранился, и его палец скользнул по её подбородку, - и разобьёшь их своей улыбкой.
Стейси моргнула, ощущая, как жар распространяется по коже. Он не обжигал, а сжигал старые страхи, превращая их в пепел, который ветер уносил прочь. Впервые в жизни её плечи расправились сами собой, освобождая место для чего-то неизведанного - не бесстрашия, но надежды.
-Кстати, - Стейси вдруг встрепенулась. - Ты почему всё ещё в школе?
-Хотел узнать твои планы на ночь, - Арчи заигрывающе приподнял бровь.
-Даже не знаю, - она наигранно прикрыла глаза, загибая пальцы, будто листая невидимые страницы. Ноготь мизинца, искусанный до крови, выдавал волнение. - Нужно свериться с ежедневником.
-Не нужно, - он перебил, рассмеявшись, - Я знаю, чем занять твоё время. Жак со своей девушкой поедут с нами, мы уже договорились.
Стейси хотела спросить, куда они едут, но Арчи уже отступил. Кожа горела там, где он касался её - подбородок, ладони, лоб.
-Увидимся вечером, - он подмигнул, исчезнув за углом, оставив после себя шлейф бергамота и обещаний.
Стейси замерла, ловя остатки его запаха. Ветер снаружи подхватил листья, закружив их в танце - лёгком, безбашенном, готовом парить, как её сердце.