• Глава 20.
Комната была залита лунным светом, пробивающимся сквозь полупрозрачный тюль. Арчи всё ещё прижимал Стейси к стене, но его пальцы дрожали, будто он держал не девушку, а хрупкую вазу, готовую рассыпаться от одного неверного движения. Его дыхание, ещё минуту назад горячее и прерывистое, замедлилось, превратившись в неровные вздохи.
-Ч-что? - Голос Стейси прозвучал приглушённо, словно из толщи льда. В висках пульсировала остаточная эйфория, а мысли путались. Она почувствовала, как мурашки пробежали по спине, когда холод стены просочился сквозь ткань одежды. - Что-то случилось?
Арчи отстранился, проводя ладонью по лицу. Между ними пробежал сквозняк из открытого балкона, унося с собой запах бергамота. Стейси поёжилась, когда кровь отхлынула от лица. Ей отчаянно хотелось, чтобы он снова прижался к ней, наплевав на признание. Но вместо этого она лишь обхватила себя руками, пытаясь усмирить бешеный стук сердца, отдающийся в ушах глухим эхом.
-Это были не те таблетки, о которых ты подумала, - губы Арчи дрогнули в попытке улыбнуться, но глаза выдавали вину. Он достал из кармана пузырёк с бледной этикеткой и встряхнул его. - Обычное успокоительное. Мягкое. Без побочек. Я... подумал, если ты поверишь, что это что-то сильнее... расслабишься. Дашь себе шанс вылезти из клетки.
Молчание затянулось. Стейси смотрела на него, не веря. Всё, что ощущалось настоящим - танец, дрожь, свобода - вдруг стало под сомнение.
-Ты... хотел вытянуть из меня страх. Или манипулировал? - Голос сорвался. - Это не честно. Ты не должен был так делать.
Арчи задержал дыхание, плечи сгорбились. Он не опроверг. Не оправдался. Только шагнул ближе, но остановился.
-Прости, - выдохнул наконец. - Я просто... хотел, чтобы ты почувствовала, какой можешь быть. Хоть на миг.
Стейси прислонилась к стене, чувствуя, как пол уходит из-под ног. Гул в ушах нарастал, смешиваясь с далёкой музыкой, доносящейся снизу. Она вспомнила, как тепло разливалось по телу, как страх сменился странной лёгкостью. Самовнушение. Всё это время она обманывала саму себя. Стыд вспыхнул на щеках пунцовыми пятнами, и она закрыла лицо руками, мечтая исчезнуть.
-Поверить не могу, - прошептала она сквозь пальцы. - Неужели это все я...
-Да, - Арчи перехватил её ладони, заставив встретиться взглядом. - Это была ты. Самая настоящая. Без страхов, - он осторожно провёл большим пальцем по её костяшкам, оставляя за собой след из мурашек. - Я не осуждаю тебя. И не жалею. Но ты имеешь право злиться или не прощать.
Стейси промолчала, покорно следуя за ним вниз по скрипучей лестнице. Её взгляд прилип к узорам на паркете, пока разум лихорадочно анализировал. Как обычное успокоительное смогло раскрыть ту часть её, о существовании которой она даже не подозревала? Арчи сыграл на её доверии, но вместо гнева она почувствовала благодарность. Он подарил ей миг настоящей свободы, позволив забыть о стенах, которые она годами возводила вокруг себя.
-Хочешь уйти? - Арчи остановился у основания лестницы, переводя внимание с гостиной, где веселье набирало обороты, на её лицо. В его голосе звучала нотка неуверенности, будто он боялся её ответа.
Она кивнула, не задумываясь. Он повёл её вдоль стены, обходя танцующие пары, чей смех теперь казался чужим и навязчивым. Но путь преградил Стинки. Парень держал стакан с прозрачной жидкостью, его трезвый взгляд скользнул по их сплетённым рукам, задержавшись на мгновение.
-Уже уходите? - Он криво усмехнулся, подняв стакан в подобии тоста. Жест был слишком резким, брызги пролились на пол. - Счастливо.
Арчи не ответил, резко дёрнув Стейси за собой. Только на улице он разжал пальцы. Свежий воздух ударил в лёгкие, и Стейси задышала, будто сбросив тяжёлый груз. Она спустилась с крыльца и прошла мимо мотоцикла в неизвестном направлении. Стейси не оборачивалась, но знала, что Арчи рядом - неуверенный, словно ждущий приговора. Его присутствие витало в искрящемся от эмоций воздухе, в легком дуновении ветра, в шелесте листьев, и тихих шагах, сливающихся с её собственными.
Арчи не нарушал тишину, давая ей время. Стейси мысленно перебирала события вечера: её откровенный танец, тёмная комната, его руки... повсюду. Она почти перешагнула невидимую черту. Куда исчезла её осторожность? Почему она, всегда задумывающаяся над каждым движением, позволила себе так много? И главное - почему это не пугало, а... манило?
Стейси не нашла ответа. Лишь одно стало ясно - с Арчи она чувствовала себя живой. Не идеальной отличницей, не «странной Стейси», а самой собой. И она больше не станет это отрицать.
Он нагнал её у старого клёна, чьи листья хрустели под ногами. Арчи по-прежнему держал дистанцию, но его глаза, полные тепла, говорил больше слов. Стейси сжала кулаки, пытаясь найти слова, чтобы прогнать неловкость, но он первый нарушил тишину:
-Если бы я знал, что это не освободит, а ранит, то никогда бы так не поступил, - голос выдал внутренние переживания. Кулаки Арчи нервно сжались в карманах. - Придумал бы другой способ. Или не стал бы вовсе.
-Я не ранена, Арчи, - она повернулась, ловя его взгляд. Луна освещала её лицо, подчёркивая румянец на щеках. - Просто удивлена. Не знала, что внутри меня живёт эта... тёмная личность.
Арчи наклонил голову, улыбка тоже появилась - мягкая, как примирение:
-Она оказалась... горячей, - голос дрогнул, но без намёка на насмешку. - Мне определенно нравятся все твои личности.
Стейси в очередной раз закрыла лицо ладонями, чувствуя, как жар разливается по коже.
-Повторюсь, ты не перестаёшь меня удивлять, - добавил уже тише, всерьёз.
Она фыркнула, щипнув его за локоть. Арчи зашипел, изображая боль, и они рассмеялись одновременно. Этот смех разрушил остатки неловкости, оставив лишь лёгкость, которую Стейси не чувствовала давно. Не эйфорию, не всплеск, а ровное тепло. Как возвращение в родные стены после тяжёлого дня.
Они шли молча ещё пару шагов, близко, но не касаясь. И когда ветер взъерошил её волосы, Арчи всё же протянул руку - не для игры, не для провокации. Просто убрал прядь с её лица и выдохнул:
-Спасибо, что не отвернулась.
Стейси не ответила, только кивнула, будто иначе могла выдать слишком многое. Она заметила, что он неосознанно потирает браслет - в жёлтом свете фонаря блестели инициалы, стёртые почти до неузнаваемости: «L.B.».
Не сдержав порыва, Стейси взяла его запястье. Арчи вздрогнул, словно ток прошёл по нервам, но не отстранился. Она рассматривала заношенный ремешок, в котором читалась история.
-Откуда он у тебя? - Спросила она мягко, словно боялась ворошить прошлое.
Арчи замкнулся. Перед глазами мелькнул образ: рыжие волосы, смех, как вспышка, и тишина после него. «Ты обещал», - шепнул в памяти голос, и он тряхнул плечами, сбрасывая наваждение.
На его лице промелькнула целая гамма эмоций: чувство вины, раскаяние, гнев. Стейси едва успела это заметить, прежде чем он моргнул и снова стал прежним - спокойным, слегка насмешливым.
-Ты теперь ведёшь досье на меня, Стейси Вайтвуд?
Уголки губ дёрнулись в подобии улыбки, но взгляд скользнул за её спину, где их тени сливались на асфальте. Шутка повисла в воздухе, не находя ответа.
-Это подарок... - наконец ответил Арчи, и голос дрогнул на последнем слоге. Пальцы сжали браслет так, что кожа под ним побелела. - От друга.
Он отвернулся, будто в потёртых буквах таился упрёк, который он заслуживал. Стейси не настаивала, чувствуя, что воздух сгустился от невысказанного. Ей бы хотелось узнать подробнее, но она понимала - некоторые двери открываются только со временем.
Они продолжили путь в молчании, пока Арчи внезапно не остановился. Его зелёные глаза мягко поблёскивали в лунном свете. Его рука дёрнулась, словно он хотел коснуться её снова, но сдержался.
-Думаю, тебе пора возвращаться домой, - он выдохнул, вынуждая себя сказать это.
Арчи отвёл взгляд, будто каждое слово отдавалось эхом в груди. Он понимал, что это - правильно. Что нужно сохранить границу. Что не все обещания можно нарушать дважды.
- Уже полночь.
Стейси кивнула, сердце неожиданно сжалось от тоски. Они вернулись к мотоциклу. Арчи застегнул её шлем, пальцы задели подбородок - лёгкое прикосновение, от которого вспыхнули щёки.
Их ждала дорога - тот же адреналин, что разжижает кровь в венах, не позволяя телу привыкнуть к этим ощущениям. Стейси прижималась к его спине, ощущая, как бьётся сердце - ровно, но учащённо.
Когда они остановились у её дома, Арчи помог ей слезть, ладони задержались на талии дольше, чем нужно. Они замерли у забора, не решаясь прощаться.
-Спасибо за вечер, - прошептал Арчи, и слова растворились в тишине.
-Тебе спасибо, Арчи, - она смущенно опустила глаза. - Я... скучала.
Он шагнул ближе, и мир сузился до тепла его дыхания, до запаха мяты и бергамота. Наклонился так, что ресницы почти коснулись её щеки. Она замерла, сердце пропустило удар, когда его губы легонько прикоснулись к уголку её рта. Момент длился мгновение, но растянулся в вечность: взрывы под кожей, дрожь в коленях, звон в ушах. Не поцелуй - намёк, обещание, от которого закружилась голова.
Он отстранился, оставив жаркое послевкусие. В его глазах танцевали искры - гордые, озорные, а уголки губ дрожали, сдерживая улыбку. Стейси машинально коснулась пальцами того места, словно пытаясь поймать ускользающее чувство.
-Завтра? - Спросил он, и в этом слове звучало столько надежды, что она кивнула, даже не думая.
Он провёл её к задней калитке, где виноградная лоза, знакомая до боли, вилась до самого окна. Арчи помог взобраться, не уходя, пока силуэт не растворился в тени комнаты. Засыпала она с улыбкой, повторяя в мыслях тот миг - как его губы едва коснулись её кожи, как воздух между ними наэлектризовался, как мир перевернулся.
***
Проснувшись от нехватки воздуха, Стейси резко оторвалась от подушки. Солнечные лучи уже пробивались сквозь шторы, рисуя на стене узоры. Она потёрла глаза, осознавая, что всё, что случилось ночью - Арчи, его прикосновения, поцелуй - было реальностью.
А сон, пришедший после, заставил щёки пылать. Стейси поёрзала на постели, чувствуя последствия несвойственных ей мыслей. Волосы прилипли ко лбу, а внизу живота затянулся тугой узел. Раньше она редко запоминала сны, но этот, казалось, врезался в память намертво. Стейси хотелось провалиться сквозь землю. Неужели даже такой невинный поцелуй Арчи мог так взбудоражить её воображение?
Босые ступни коснулись мягкого ковра, и она медленно побрела в ванную. Холодная вода обожгла кожу, но не смыла замешательство.
На кухне витал аромат кофе и утренней прохлады. За столом сидел Грувер. Его спина выпрямилась, словно он уловил её шаги, но обернуться не спешил.
-Мисс Вайтвуд, - его непривычно официальный тон заставил тревогу разлиться по венам. Грувер встал, медленно приближаясь. - Где вы были вчера ночью?
Пол ушёл из-под ног. Его лицо было каменным, брови сведены так, что между ними пролегли глубокие морщины. По спине пробежал липкий страх, а в глазах заструились предательские слёзы.
-Грувер, я... - голос сорвался.
Она так увязла в своём маленьком новом мире, что забыла обо всём: запретах, родителях, последствиях. Мысли путались, а слова отказывались складываться во что-то внятное.
-Довольно, - тихим, но твердым тоном прервал её мужчина. Стейси сглотнула, чувствуя, как дрожь охватывает тело.
Она боялась не наказания. Боялась, что вчерашняя ночь с Арчи стала последней. Боль сковала грудь, и Стейси едва не бросилась к его ногам, умоляя сохранить тайну. Но Грувер вдруг тяжело вздохнул, рухнув на стул.
-Чёрт, Стейси, - он провёл рукой по лицу, стирая тень усталости. - Зачем ты усложнила нам жизнь?
-Ты же знаешь меня, Грувер, - её голос задрожал. - Видел, как я росла в этой клетке. Я устала быть «странной девочкой», которая боится собственной тени. Хотела... хотела просто побыть обычным подростком. Влюбиться. Почувствовать, что живу.
Слёзы катились по щекам, делая речь прерывистой, но Грувер слушал, не перебивая. Его пальцы сжали край стола до побеления костяшек.
-После Лондона я думала, что никогда не смогу... - она замолчала, сжав кулаки. - Но Арчи... он вернул меня к жизни.
Грувер закрыл глаза, словно воспоминания о том дне приносили ему физическую боль. Перед ним вновь возникло бледное лицо Стейси, вернувшейся домой, её перебинтованное запястье и стеклянные глаза.
-Ты ведь понимаешь, что я обязан рассказать твоим родителям? - В его голосе прозвучала несвойственная для него нерешительность.
Стейси кивнула, сглотнув ком в горле:
-Это твоя работа.
Он поднялся, и она инстинктивно вжалась в стену. Но вместо упрёков Грувер неожиданно притянул её к себе, обняв так крепко, что дыхание перехватило.
-В лучшем случае, меня уволят. В худшем - сожгут на костре, - он усмехнулся, но в глазах читалась грусть. Стейси застыла в непонимании. - Я никому не скажу.
Облегчение накатило волной, заставив её пошатнуться. Слёзы хлынули с новой силой - теперь от счастья, что в её жизни появился ещё один союзник.
-Ты выросла у меня на глазах, Стейси. И сейчас... ты единственный близкий человек, за которого я готов на всё, - он погладил её по голове, словно всё ещё видел перед собой ту девочку с косичками. - Хотя, ты была несносным ребенком.
Стейси отпрянула, широко раскрыв глаза. Грувер рассмеялся - глухо, искренне, и она невольно присоединилась, чувствуя, как тяжёлый камень свалился с души. Тёплые волны разлились по телу, растворяя напряжение в плечах.
Стейси вдруг осознала: раньше её мир был чёрно-белым, как фотография, которую подарил ей Седрик. Она научилась прятаться в тени, не замечая ни алый смех Джинджер, ни сиреневые круги усталости под глазами Эрнеста после ночных подготовок к лекциям, ни того, как Шани врывалась розовым вихрем, перекрашивая серые будни в салют из сплетен и дурацких шуток. Не видела, как Жак - оранжевый луч света - разжигал их компанию дружескими подтруниваниями. Даже Грувер, всегда такой коричнево-надёжный, с его музыкой по утрам из радиоприёмника, стал частью палитры - цветом земли, на которой можно стоять, не боясь упасть.
Но с тех пор, как в её жизни появился Арчи, всё изменилось. Он ворвался, со своими изумрудными глазами, как акварельная краска, размывая чёткие линии запретов и правил. Теперь в её мире были и яркие цвета осени, и багряные закаты, и даже шрам на запястье теперь переливался перламутром - не клеймо, а блик на полотне, где каждый мазок обретает смысл. Стейси больше не вернётся в свою монохромную клетку. Она была готова смешать все оттенки, чтобы написать себя заново.