• Глава 18.
Сегодняшнее утро выдалось солнечным, несмотря на начало октября. Лучи пробивались сквозь не задёрнутые шторы, заливая комнату золотистым светом. Стейси лежала в постели, пытаясь удержать обрывки снов, но утро одержало победу. Она медленно села, потирая глаза, чтобы стереть остатки усталости. Часы на тумбочке показывали, что до выхода оставалось пятнадцать минут. Стейси ужаснулась, осознавая, что проспала.
Метаясь между ванной и шкафом, Стейси наспех натянула первые попавшиеся свитер и джинсы. Впервые за годы лицо осталось без привычного макияжа. Стейси поймала себя на мысли, что даже зеркало смотрит на неё с призрением.
-Ты стала поздно ложиться спать? - Мередит сказала это с присущим ей упрёком. Она не отрывала взгляда от тарелки, которую мыла с таким усердием, будто оттирала следы преступления.
-Готовилась к социологии, - соврала Стейси, хватая из холодильника сок и батончик. Ложь обожгла язык, оставив горькое послевкусие.
Она рванула к двери, но замерла, когда мать направилась вслед за ней, сжимая ключи от машины.
-У Грувера выходной, - пояснила Мередит.
Стейси с опаской взглянула на неё. Опыт вождения матери был скудным, да и из дома она выходила редко, тем более без отца. Она подавила желание возразить, чтобы не разжигать конфликт, и покорно села в машину, молясь, чтобы эта поездка обошлась без происшествий.
К удивлению, Мередит справилась с ключом зажигания и автоматической коробкой передач, хоть и тронулась с рывком. Стейси вцепилась в ручку двери, чувствуя, как тревога сгущается в воздухе.
-Мы с отцом решили снова проведать мою кузину, - сказала женщина, не отводя глаз от дороги.
-Вы зачастили, - усмехнулась Стейси, украдкой поглядывая на её сосредоточенное лицо.
Мередит резко затормозила на светофоре, и Стейси чуть не ударилась лбом о панель. Пальцы матери сжимали руль так крепко, что костяшки побелели.
-Ты едешь с нами, - её голос прозвучал как приговор. - Тётя давно хочет увидеть тебя, а Томас...
-Томас? Мы не общались уже десять лет, - Стейси неестественно фыркнула. Вспомнились летние каникулы у тёти: Томас, на два года старше, дразнил её «пришельцем» и прятал игрушки. - Вы что, пытаетесь нас свести?
Мередит перевела на неё взгляд так резко, что машина вильнула в сторону:
-Это исключено! Ты ещё слишком молода для... таких мыслей.
-Мне уже восемнадцать, мам. Меньше чем через год я закончу школу.
Стейси отвернулась к окну, прищурившись от солнца, проникающего сквозь верхушки деревьев. Мередит врезала по тормозам, едва не проскочив на красный свет. В её глазах мелькнуло что-то дикое, знакомое. Таким же взглядом она смотрела в зеркало после того нападения. Это был не контроль, а страх.
-Они все хотят одного! - Выдохнула мать, и Стейси поняла: речь не о Томасе. Мередит до сих пор видела угрозу в каждом мужчине.
Автомобиль дёрнулся вперед. Стейси зажмурилась, боясь взорваться от нахлынувших эмоций. Она представила Арчи - его мягкие прикосновения, будто он боялся сломать хрупкий цветок, его искренний взгляд, слова: «Ты сильнее, чем думаешь, Стейси Вайтвуд». Как объяснить это матери, которая до сих пор вздрагивает от сигналов машин? Мередит застряла в клетке собственных страхов. И теперь пытается запереть в ней дочь.
Стейси хотела принять этот мир, каким бы страшным он ни был. Однажды, она уже чуть не совершила ошибку, если бы не Арчи. Ей было обидно, что она никогда не сможет поделиться с матерью своим счастьем. Та не примет его - испугается, отвергнет. А отец... Он лишь опустит взгляд, не решившись спорить с Мередит. Его молчаливая покорность была сильнее внезапного бунта дочери против правил.
Машина резко затормозила у школы. Мередит разжала пальцы на руле, будто выпуская внутреннего демона.
-Ты... справилась, - невольно вырвалось у Стейси.
Мать резко повернулась к ней. В глазах мелькнуло что-то хрупкое, похожее на облегчение.
-Да, - коротко ответила Мередит, но дрожь в голосе выдавала волнение. - Ты остаёшься дома на выходные, - объявила она.
Стейси кивнула, пряча улыбку. «Арчи возвращается в субботу», - мелькнуло в мыслях, и сердце сжалось от предвкушения. Наказание? Скорее подарок.
***
Шани не было на первом уроке. Её место пустовало, излучая тревогу. Стейси выкладывала вещи на парту, краем глаза замечая, как Седрик медленно приближается к ней.
-Твоего напарника сегодня не будет? - Он кивнул на пустой стул Арчи. - Моего тоже.
Седрик натянул на лицо улыбку и швырнул вещи на соседнюю половину стола.
-Мне казалось, ты сидишь с Марком, - Стейси подняла взгляд на парня с соседнего ряда, который рассеянно озирался по сторонам, лишившись напарника.
Седрик пожал плечами и уселся рядом. Урок биологии тянулся мучительно долго. Парень то и дело поглядывал на неё, а когда Стейси наконец подняла глаза, выдавил:
-Ты не накрашена.
Стейси покраснела от стыда, машинально прикрывая лицо ладонью. Наивно было полагать, что никто не заметит последствий её долгого сна.
-Тебе идёт, - он потянулся заправить её прядь, но замер, боясь разрушить тонкую нить доверия, которая образовалась между ними. - Натуральность... Она тебя красит.
Слова эхом отозвались в памяти: «Ты итак прекрасна». Арчи говорил это иначе - так, что мурашки бежали по коже. Но слышать подобное от Седрика было неловко. Он звучал как ученик, зачитывающий заученный комплимент.
-Прости, я не имел ввиду, что с макияжем тебе плохо, - Седрик по-своему интерпретировал её молчание.
-Всё в порядке, - Стейси натянула улыбку. - Иногда комплименты от друзей тоже приятны.
На лице Седрика отразилась целая палитра эмоций, но он тут же отвернулся.
Прозвеневший звонок спас учеников от внепланового теста. Стейси вышла в коридор, глаза невольно скользнули по толпе в поисках Арчи, но он всё ещё был в отъезде.
-Как насчёт пончиков? - Седрик настиг её у лестницы, загораживая путь. - Кафе в двух шагах.
Стейси колебалась. Почему-то, ей никогда не приходило в голову покидать школу на перемене. Даже с Арчи она осторожничала. Но сегодня хотелось нарушить правила. Может, это его влияние? Она вспомнила, как он улыбнулся, когда она впервые согласилась прийти на вечеринку.
-Думаю, Шани и Джин будут не против, - она потянулась за телефоном, но Седрик перехватил его.
-Я бы хотел пообедать вдвоём, - он вернул гаджет, смущенно опустив голову. - Рядом с твоими подругами и Жаком, мне сложнее... ближе узнавать тебя.
Стейси раскрыла рот, но не сразу нашлась с ответом. Поведение Седрика было очень странным. Но искренность в его глазах заставила расслабиться.
-Хорошо, - она кивнула, и парень заметно повеселел. - Но сейчас мне пора на математику, а то меня застыдят при всём классе за опоздание.
-Разве вы с мистером Миссе не друзья? - Удивился Седрик, поднимаясь вслед за ней. - Удобно дружить с преподавателем?
-Когда все считают тебя странной, принимаешь тех, кто есть, а не сортируешь их на удобных и - нет.
Седрик шутливо толкнул её локтем, и Стейси фыркнула.
***
К удивлению, в кабинете математики уже сидела Шани. Подруга листала учебник, но страницы переворачивались слишком быстро, будто она даже не видела текста.
-Почему тебя не было на первом уроке? - Стейси прищурилась.
Шанель на секунду замерла, продолжая пялиться в стол. На её рукаве виднелось пятно от туши - обычно она тут же стирала такие мелочи.
-А почему ты выглядишь как приведение? - Шанель фальшиво улыбнулась и придирчиво осмотрела её.
Стейси хотела продолжить допрос, но Шани резко захлопнула учебник. Взгляд упал на смятый листок. Надпись: «Стипендия для учащихся в трудной ситуации. Заявление подать до 20 октября» обведена в рамочку, а на полях был нарисован кот в очках - точь-в-точь как те, что Эрнест рисовал ей в конспектах вовремя дополнительных занятий. Рядом лежала знакомая шоколадка с карамелью в золотой обёртке. «Он и Шани теперь так помогает?» - мелькнуло в голове
-Это Эрни тебе? - она указала на шоколадку.
Шани резко схватила её и сунула в карман, будто пойманная на краже.
-Зануда думает, что сладостями можно купить доверие? - Буркнула она, но уголки губ дрогнули.
Стейси заметила, что фантик уже был аккуратно развёрнут, а уголок шоколадки надкушен. Она кивнула, делая вид, что верит её напускной грубости. Ей был знаком этот стиль - отрицать помощь, пока она не станет единственным спасением.
***
Седрик не обманул - кафе оказалось неподалёку от школы, уютное и тихое, будто специально созданное для тех, кто хочет спрятаться от суеты. В воздухе витал аромат жареного масла и выпечки, смешанный с горечью кофейных зёрен. На стенах висели чёрно-белые снимки: дети с воздушными шарами, пожилые пары, кошки на подоконниках.
За столиком у окна Седрик нервно крутил в руках фотоаппарат - старый, потрёпанный, с наклейкой в виде крыльев на корпусе.
-Я фотографирую примерно с десяти лет, - он дотронулся до небольшой царапины на пластике. - В детстве родители называли это бесполезным занятием. Говорили, что фотографии - не профессия.
Он замолчал, сдерживая поток слов, которые выходили неосознанно. Седрик никогда не любил рассказывать о своей жизни, боясь, что его не поймут. Но Стейси выглядела так, словно может понять и выслушать.
-Единственным человеком, кто поддерживал меня был дед, - Седрик осторожно вытащил из чехла фотографию, будто доставал реликвию.
Снимок был потёртым на углах, видимо его часто держали в руках. На нём дед сидел на старой скамейке в саду, залитом светом заката. Его круглое лицо лучилось теплом. Густые брови, поднимались вверх, а глаза, такие же карие, как у Седрика, искрились озорством. Широкий нос слегка вздёрнут, а вокруг глаз расходились морщинки. Тонкие губы растянулись в такой искренней ухмылке, что Стейси невольно улыбнулась в ответ.
-Когда родители выбросили мой первый снимок - ржавые качели на фоне заката, дед вытащил его из мусорного бака. Наутро повесил в рамку над моей кроватью, - голос парня дрогнул, будто в нём проснулся тот мальчишка. - Он называл это «ловлей мгновения».
Стейси провела пальцем по краю фотографии, пытаясь ощутить то давнее лето: запах вишни, шелест листьев, шутки деда, от которых щемило в груди. Даже на потускневшей бумаге было видно - этот человек умел любить так, что от его доброты некуда было спрятаться. В кафе внезапно стало тихо, а воздух сгустился под тяжестью воспоминаний.
-Он подарил мне этот фотоаппарат на четырнадцатилетие со словами: «Ты видишь мир иначе. Это дар, даже если никто этого не понимает», - Седрик потряс им в воздухе, губы растянулись в печальной улыбке. - А потом... Этим летом. Сердечный приступ. Всё случилось так внезапно, я даже не успел попрощаться.
Стейси заметила, как его рука сжимает фотоаппарат так, будто это единственная нить, связывающая его с прошлым. Её глаза вдруг наполнились слезами. Не от грусти, а от щемящего чувства, что где-то там, за границами снимка всё ещё звучит эхо его смеха.
-После его смерти я не мог нажать на кнопку, - Седрик внезапно навёл фотоаппарат на Стейси, их глаза встретились через объектив. - А потом я заметил, как ты сжимаешь рукав. Точь-в-точь как он сжимал край одеяла в больнице. И я... я нажал на кнопку.
Он пролистал снимки на экране. Стейси у шкафчиков, прижимающая учебник к груди, словно щит. Стейси на трибунах, разглядывающая шрам, когда думала, что никто не видит.
-Ты всегда прячешься. Но здесь... - он увеличил её изображение, где её глаза были широко раскрыты, губы сжались. - Здесь ты настоящая.
Стейси втянула воздух. На экране мелькнуло фото с Арчи: она смеялась, но плечи всё ещё были сведены в защитном жесте, арука, поправляющая волосы, замерла в движении - живая, не та, что прячет шрам под свитером.
-А это? - её голос звучал тише шелеста листьев.
Седрик замер, увидев их смех на снимке. Его пальцы сжали фотоаппарат так, будто хотели раздавить воспоминание.
-Он как они. Мои родители. Те, кто называл деда чудаком, - Седрик резко выдохнул. - Он прячет тебя за улыбками, будто твой страх - позор. Но я вижу... ты же настоящая. Как дед на этой скамейке - с трещинами, но не сломанная.
Он встряхнул головой, будто отгоняя наваждение, и показал последний кадр: Стейси в классе, прикусившая губу над конспектами. В уголке экрана - её палец, бессознательно рисующий бесконечность на полях.
-Ты напоминаешь мне о нём, - Седрик вдруг встал, чуть не опрокинув стул. - Иногда я ловлю себя на том, что ищу его в каждом кадре. Даже в тебе. Будто он где-то здесь, смеётся и говорит: «Смотри, Сед, она живая. Значит, и мы ещё живы...», - он сжал кулаки. - Но это неправильно, да? Использовать тебя, чтобы заглушить свою боль. Дед бы меня прибил...
Стейси молча протянула руку, накрывая его ладонь. Холодную, дрожащую, как у неё в тот день, когда Арчи перевязывал ей порез.
-Ты снимаешь не меня, - тихо сказала она. - Ты ищешь его, да? Как будто через меня пытаешься вернуть то, что потерял.
Седрик резко дёрнулся, будто его ударили. Глаза стали стеклянными, и он посмотрел в окно на беззаботных прохожих.
-Не надо жалости! - Его смех прозвучал фальшиво. - Просто... Лови момент, пока он не исчез. Пока чья-то боль не стала твоей тюрьмой.
Стейси потянула Седрика за рукав, вынуждая сесть рядом. Она развернула фотоаппарат, поймав в кадр их двоих. Щелчок. На экране застыли Стейси с мягкой улыбкой и Седрик, смотрящий на неё так, будто впервые видел надежду.
-Держи, - она протянула камеру. - Для твоей коллекции.
Они возвращались в школу молча. Стейси чувствовала, как любопытные взгляды цепляются к её спине, будто все знали, где она была. У кабинета Седрик остановился:
-Спасибо, что выслушала. Я... не говорил об том никому.
-Иногда нужно, чтобы кто-то увидел твои шрамы, - тихо ответила Стейси, вспоминая Арчи.
-Я не могу отступить, Стейси, - он сжал фотоаппарат. - Даже если он снова ударит... Мне нечего терять, кроме этих снимков.
-Ты не потеряешь его, Седрик. Он здесь, - она тронула пальцем объектив. - В каждом кадре, который ты делаешь. Но если будешь цепляться за меня, ты потеряешь себя. А он не хотел бы этого.
Стейси сжала телефон так, что послышался треск. На экране высветилось сообщение:
___________________________
📩 От: Archie_O'Brienne
Кому: miss.Stacy_Vaytvud
Отправлено: четверг 11:58
В субботу утром лечу домой.
___________________________
Она провела пальцем по строчкам. Арчи видел её настоящую - ту, что под маской. Седрик же гнался за призраком, пытаясь склеить осколки прошлого. Внезапно она поняла, что его навязчивость - это крик о помощи. Такой же, как её когда-то.