• Глава 15.
Ребятушки, мне очень приятно читать ваши комментарии и слова благодарности, от которых вдохновение просыпается в считанные секунды. Я тоже очень благодарна вам всем за то, что вы со мной 🥰❤️
Ваша Настя...
________________________
Арчи остановился у старого кирпичного здания, со светящейся неоновой вывеской «Совиное гнездо». Сквозь матовые витражи просвечивались силуэты: барная стойка, обитая потёртой кожей, столики с резными ножками и тусклые лампы в виде сов. Их жёлтый свет лился на стены, исписанные автографами посетителей. Воздух пах осенним дождём и опавшей листвой. Стейси потянула носом, улавливая нотки кофе и чего-то сладкого, возможно, вишнёвого пирога.
-Здесь точно не спросят паспорт? - Стейси коснулась ватными ногами земли, осмотревшись. Сердце колотилось так, будто пыталось вырваться из клетки рёбер.
-Расслабься, - Арчи коротко усмехнулся, его пальцы скользнули по её ладони, прежде чем он толкнул дверь. Звонок-колокольчик огласил их приход. - Тодди не доносчик. Сюда приходят те, кто хочет спрятаться от мира.
Их окутал запах хмеля и жареного миндаля. За стойкой, усыпанной царапинами от бокалов, седовласый бармен в клетчатой рубахе полировал стекло тряпкой. У окна старик с лицом, испещренным морщинами, медленно потягивал пиво. В углу двое мужчин громко спорили о футболе, их голоса перекрывали хриплый джаз из старого проигрывателя.
-Доброй ночи, сынок, - бармен бросил полотенце на стойку, изучая Стейси любопытным взглядом. - И кто наша гостья?
-Тодди, это Стейси. Она... особенная. - Арчи слегка подтолкнул её свободному столику, где свеча отбрасывала дрожащие тени. Его пальцы на её спине дрогнули, когда он придвинул стул.
-Особенная, говоришь? - Тодди хмыкнул, доставая две кружки. - Кофе, как обычно? А для леди - с карамельным сиропом?
Стейси кивнула, впиваясь ногтями в бёдра. Арчи сел напротив, его колени почти касались её под столом. От этого простого движения по спине пробежали мурашки.
-Ты выглядишь, как котёнок в приюте, - он наклонился вперёд, уперев локти в стол. Свеча подчеркнула золотистые крапинки в его зелёных глазах. - Мы здесь только поговорим. Обещаю.
Она кивнула, глотая ком в горле. Арчи откинулся на спинку стула, пальцами барабаня по столу. Его взгляд скользнул к бармену, когда тот поставил перед ними дымящийся кофе.
-Как дела у Стина и... - неожиданно спросил Тодди, вытирая стойку. Арчи сглотнул, кофе пролился на рукав.
-Всё... всё в порядке, - перебил его он и вытер губы рукавом. - Спасибо.
Стейси прикусила язык. В его голосе проскользнула нота, которую она раньше не слышала - будто кто-то наступил на хвост спящему зверю. Но прежде чем она успела спросить, Арчи перехватил инициативу:
-Ты голодна? - Он указал на витрину с пирогами.
Она фыркнула и помотала головой, невольно улыбаясь. Его способ переключать внимание был почти магическим.
-Тогда расскажи, как ты умудряешься лазать по веткам, мисс странная девушка-загадка? - Арчи приподнял бровь. - Я думал ты из тех, кто боится высоты.
Тень пробежала по её лицу. Стейси схватилась за кружку, не зная, куда деть руки.
-Это ты точно подметил про странную, - вспомнив о своём школьном прозвище, попыталась пошутить Стейси, но Арчи расслышал грусть в её тихом голосе. - У меня дома установлен комендантский час. - Она замолчала, подбирая слова. - Родители... Они не такие, как все.
-Ты не обязана оправдываться передо мной, если не хочешь, - Арчи поджал губы, жалея, что поднял эту тему.
Стейси не привыкла откровенничать о своей жизни. Но, наверное впервые, ей захотелось поговорить по душам с кем-то, кроме Эрни. Она никогда не хотела грузить подруг проблемами, ведь каждой из них итак было о чём заботиться.
Она молчала какое-то время, собираясь с мыслями, а Арчи просто наблюдал за ней, готовый выслушать и, если нужно, поддержать.
-До восьми лет у меня было прекрасное детство, - Стейси закусила губу, непроизвольно проводя пальцем по шраму на запястье. Арчи заметил это движение, но промолчал, - полное любви, совместных вылазок с родителями, прогулок с соседскими ребятами до темноты. А потом... - Голос дрогнул, и она замолчала, уставившись на трещину в столе.
Арчи осторожно накрыл её ладонь своей. Не давя, не торопя - просто давая понять, что он здесь.
-Моя мама дизайнер, она долгое время работала в престижном агентстве. Это было дело всей её жизни, которое она просто обожала, - Стейси избегала смотреть на Арчи. Она непременно не сможет удержать слёз. - В тот день мама шла домой одна. Папа задерживался, и не мог её забрать, как обычно, - Стейси выдохнула, словно выталкивая слова. - Она почти дошла до дома, когда на неё напали. Её избили ради сумочки, представляешь? - Она горько усмехнулась, впервые подняв на него взгляд. - В ней было тридцать долларов, телефон и помада.
-Стейси... - Арчи сжал её пальцы, но она резко продолжила, боясь, что иначе не закончит:
-Они издевались над ней, но никто не вышел на помощь, - голос Стейси сорвался. Она закрыла глаза, словно пытаясь стереть картинку. - Она не узнавала меня, когда пришла в себя. Два месяца в больнице, шрамы на лице... - Стейси дотронулась до виска - в этом месте Мередит всегда прятала след за макияжем. - Мама проходила длинные сессии с психотерапевтом, прежде чем смогла выходить хотя бы во двор или ездить в машине, - несколько слезинок все же выкатились из глаз девушки, и она поспешила стереть их, чтобы Арчи не заметил. - Папа винил себя. Он сменил замки, нанял охрану, водителей, но... - Голос сорвался. - Теперь я даже в туалет хожу с GPS в телефоне. Я стала призраком в собственном доме. Учеба, дополнительные занятия, сон. Никаких гостей, прогулок, вечеринок.
Стейси было стыдно за свои слова, ведь родители всегда хотели лишь обезопасить её.
Арчи резко втянул воздух. Его большой палец непроизвольно провёл по её запястью:
-Это из-за них?
Стейси дёрнулась, но не отняла руку:
-Ты можешь назвать это юношеским максимализмом, ведь эти проблемы не важны, по сравнению с тем, что пережила мама. Мне просто было одиноко, - лёгкие горели от частых вздохов.
-Неужели в твоей жизни нет больше никого, кто тебя любит?
Стейси закрыла глаза, вспоминая своих друзей и то, как были подавлены Эрнест и Грувер, когда узнали о случившемся в Лондоне. Холодная плитка, дрожащие руки, кровь на осколке зеркала. Если бы в тот день Арчи не оказался рядом, её бы не стало.
-Ты не одна, сладость. Запомни это, - Арчи нежно погладил тыльную сторону её ладони. - Я не герой из твоих книг. Но я здесь. Всегда.
Его слова звучали как клятва.
-Ты не обязан всегда спасать меня, Арчи, - Она подняла глаза, серые искры смешались с зелёными. - Но можешь... остаться.
Арчи сглотнул, будто её слова ударили его в грудь. Пальцы сжали браслет на запястье - потёртый кожаный ремешок с едва читаемыми инициалами. Он посмотрел на неё так, будто видел впервые.
-Ты сильнее, чем думаешь, Стейси Вайтвуд, -голос Арчи стал тише, будто он говорил не только ей. - И не перестаёшь меня удивлять.
Щеки Стейси вспыхнули от смущения. Пронзительные зелёные глаза напоминали весну - её любимое время года. Стейси не сдержала порыва и, потянувшись через стол, коснулась его скулы. Кожа под пальцами оказалась неожиданно мягкой, как страницы новой книги.
-Прости, - внезапно вырвалось у неё. - За то, что тогда... с Седриком. Я не хотела этого поцелуя.
Арчи замер. В его взгляде мелькнуло что-то сломанное, но живое.
-Я знаю, - он проговорил с усилием, будто слова застревали в горле. - Но когда я увидел его руки на тебе... - Глаза Арчи потемнели. - Я боялся, что он причинит тебе вред. Я не смог... - Стейси смотрела на него. В приглушённом свете лампочки она увидела следы на его лице - не синяки, а тени от старых ран. - Прости, что напугал.
-Он не причинил бы мне вреда, - пальцы на его лице дрогнули. - Но, спасибо. За то, что пытался защитить.
Арчи сжал её ладонь, и его лицо стало хрупким, почти детским. Словно под слоем уверенности прятался ребёнок, который устал быть сильным. Внезапно он вскочил, выдёргивая Стейси из-за стола, и сунул Тодди смятую купюру.
-За кофе! - бросил через плечо, не дожидаясь сдачи.
Они выскочили на улицу, где холодный ветер врезался в лицо, заставляя Стейси вздрогнуть. Арчи натянул ей шлем, его пальцы дрожали на застёжке, будто он собирал рассыпающиеся пазлы.
-Я хочу показать тебе ещё кое-что, - его голос прозвучал глухо сквозь пластик шлема.
Стейси вцепилась в его спину, когда мотоцикл рванул вперёд. Сквозь рёв двигателя она услышала собственный смех - нервный, звонкий. Страх и восторг сплелись в комок у горла, а на душе стало легче, будто кто-то вынул камень из груди. В зеркале Арчи поймал её улыбку и сам невольно улыбнулся. Его пальцы сжали руль сильнее: он хотел стать щитом между ней и всем миром.
Они остановились у парка, в котором когда-то пахло детством - жареной кукурузой и сахарной ватой. Теперь это место казалось островком тишины.
-Я гуляла здесь с родителями, - Стейси неверяще осмотрелась, когда он сжал её ладонь.
Арчи вёл её по тропинке, где мощные корни деревьев сплетались в узоры. Стейси едва поспевала, когда он ускорился. Листья шуршали под ногами, а в воздухе витал аромат мха и сырой земли.
-Закрой глаза, - попросил Арчи, прикрывая её лицо ладонями.
Стейси послушалась, чувствуя, как сердце колотится в такт его шагам. Через несколько минут ладони исчезли, и она смогла открыть глаза. Поражённый вздох слетел с губ. Звезды и неполная луна освещали пруд, который был единственным источником шума в этом сказочном месте. Такой чистый и прозрачный, что на дне отчетливо просматривалась мелкая галька. Старый арочный мост, на котором они стояли, казался порталом в другое измерение.
Арчи остановился позади и слегка приобнял Стейси, заслоняя от ветра спиной. Его тень накрыла её, как плащ.
-Я приходил сюда, когда хотел убежать, - прошептал Арчи, наклонившись к её уху. - Думал, тебе тоже нужно место, где можно дышать.
Доски скрипели под ногами, когда она обернулась. Её вдруг охватило безумие:
-Сыграем в самолёты? - Не дождавшись его ответа, она рванула вперёд, раскинув руки. Ветер свистел в ушах, сбивая дыхание. - Догони меня! - Стейси бежала по мосту, смеясь и обегая невидимые преграды.
Арчи изумлённо поднял брови, но через мгновение уже рванул следом. Его смех догнал её раньше, чем руки. Он подхватил Стейси за талию, кружа до тех пор, пока мир не превратился в калейдоскоп.
-Ты совсем... - в его голосе не было упрёка - только восхищение, которое он больше не пытался скрывать, - сумасшедшая!
Стейси прижала ладонь к его груди, чувствуя, как бьётся сердце в унисон с её собственным. И в этот момент всё встало на свои места. Никаких миссий. Никаких обещаний прошлому. Только они, звёзды и тихий шёпот воды под мостом, хранящий их секреты.