• Глава 9.
-Привет, - его голос прозвучал хрипло, словно он пробежал марафон, не от усталости, а от борьбы с самим собой. Рука потянулась к ней, пальцы дрогнули в дюйме от локтя. Замерли, словно прикосновение могло обжечь, не её, а его - превратив в пепел ту хрупкую грань, что отделяла долг от желания.
Стейси повернула голову, и их взгляды встретились. Её глаза - глубокие, как омут. Арчи почувствовал, что земля уходит из-под ног. Он тонул в таком взгляде раньше, но её омут был иным. Не тянул вниз - звал раствориться, забыть всё, кроме этого мгновения.
-Арчи, - её губы растянулись в улыбке, слишком хрупкой для этого мира.
-Извини, я не хотел пугать, - ладонь дернулась к запястью, но Арчи ухватился за перила, чтобы скрыть дрожь.
-Ты следишь за мной? - Стейси поджала губы и приняла стакан.
Её пальцы потряхивало, и он невольно проследил, как капля скатилась по её мизинцу, исчезнув в складке рукава. Там находился шрам - Арчи знал это.
-Не слежу, - слукавил он. Ложь обожгла горло. - Просто... Не любишь вечеринки?
Стейси поёжилась под его пристальным взглядом. Арчи увидел, как тень скользнула по её лицу - серая, как дым от сгоревших надежд.
-Я не умею танцевать, - призналась Стейси, и голос дрогнул так, будто за этими словами пряталось что-то большее. «Я не умею жить», - прошептало что-то в нём, и сердце сжалось.
Арчи шагнул вперед, сознательно нарушая незримую границу. Теперь он видел каждую ресницу, каждый мазок подводки - искусственную броню, за которой пряталась та самая девочка с Лондона.
Стейси попятилась, уперевшись спиной в перила. Аромат мяты и сладкого парфюма смешался с запахом страха.
-Я мог бы научить тебя, - он произнес это шутливо, но в голосе прозвучала хриплая нота.
Стейси на секунду закрыла глаза. И Арчи не шевелился, наблюдая, как тени от ресниц дрожат на её щеках. Между ними повисло молчание, нарушаемое лишь музыкой с первого этажа и громким стуком его сердца.
«Отступи. Сейчас же. Пока не поздно,» - кричал внутренний голос, но ноги словно вросли в пол.
Арчи снова протянул стакан.
-Твои друзья не говорили тебе о главном правиле таких вечеринок? - спросил он, когда Стейси поднесла его к губам. Голос казался чужим - спокойным, почти насмешливым, хотя внутри горел пожар.
Она остановилась, так и не сделав глотка. Взгляд её недоуменный и осторожный, заставил его сглотнуть ком в горле. Арчи с отчаянием понял, что сейчас сорвется.
-Никогда не принимай алкоголь у незнакомцев, Стейси.
Она замерла, и он увидел, как мурашки побежали по её шее. Её имя на его губах прозвучало как заклинание:
-С каких пор ты стал незнакомцем, Арчи? - она хрипло рассмеялась.
Арчи допил пиво залпом. Горечь расплылась по языку, но не заглушила сладость её слов. Он отставил пустой стакан на столик.
-Ты ведь совсем ничего не знаешь обо мне, сладость.
Стейси, словно чувствуя его слабость, сделала шаг навстречу:
-Так расскажи мне.
Её внезапная смелость словно дала Арчи отмашку, и он тоже приблизился, оставляя между ними расстояние не больше полушага. Ладони легли на перила, по обе стороны от неё, запирая в клетке из собственного безумия. Арчи был выше неё на две головы и гораздо шире в плечах. Серые глаза смотрели прямо в душу, и он понял - она видит. Видит трещины, шрамы, ту пропасть, что зияла в его груди.
-Давай лучше ты мне, - прошептал он, и это была почти мольба.
Стейси прикусила губу, стараясь спрятать волнение, отразившееся на её лице. Он увидел ответ прежде, чем она произнесла:
-Что ты хочешь узнать?
-Всё. - Голос сорвался, выдавая голод, который он годами хоронил внутри. - Но начни с макияжа.
-Что с ним не так? - Стейси сжалась под его взглядом, готовая защищаться от нападок.
-Он не похож на макияж отличницы, - Арчи заметил перемену в настроении, но не спешил отступать. Он хотел узнать, что еще прячется за её маской страха.
-Я крашусь приблизительно с восьми лет, и к твоему сведению, это никак не повлияло на мою учебу, - возмутилась Стейси.
Он тихо рассмеялся, этот звук был горьким, как правда:
-Мне нравится твой макияж. Но... - он медленно провел пальцем вдоль щеки, не касаясь кожи, - тебе не нужно прятаться. Ты итак прекрасна.
Она замерла, и он почувствовал, как подушечки пальцев горят от желания прикоснуться.
Арчи сделал ещё один крошечный шаг навстречу. Носки их обуви соприкоснулись, но между лицами все еще оставалось расстояние. Сомнение мелькнуло на его лице. Но глаза застелила туманная пелена. Арчи парил между желанием прикоснуться к ней и страхом, что это привяжет его навсегда. Воздух трещал от электричества. Стейси резко вдохнула - её грудь взметнулась вверх, едва не коснувшись его. Он почувствовал горячий выдох на своей шее - сладкий, с горчинкой пива, и мышцы в животе предательски напряглись.
Стейси отшатнулась от него, но тут же уперлась спиной в ограждение балкона. От осознания, что путей к отступлению нет, в её глазах мелькнула паника, которая тут же привела Арчи в чувства, заставив резко отстраниться.
-Ты боишься меня? - Тихо спросил он, ненавидя себя за эту слабость.
-Нет, - маленькая рука схватила его за запястье, и он ощутил тиски браслета на коже. - Не уходи.
Её слова повисли в воздухе, как дым после затушенной свечи - неосязаемые, но обжигающие память. Арчи замер, переводя взгляд с её лица на их переплетённые ладони. Серые глаза напомнили ему о том дне, когда он стал тем, кем не хотел быть. Он не имел права прикасаться к ней. Арчи хотел убрать ладонь, но не мог.
Стейси опустила глаза. Арчи видел, как она смотрит на кожаную полоску с инициалами, стёртыми почти до неузнаваемости. Сердце сжалось, принося физическую боль. Он одернул руку и засунул её в карман, словно пойманный на воровстве. Стейси непонимающе нахмурилась, но промолчала.
-Прости, - прохрипел Арчи, сжимая кулаки. Он злился, не на Стейси, а на себя.
-Арчи, - её голос прорезался сквозь пучину мыслей. - Я не боюсь тебя, - слова звучали как обещание.
Их взгляды скрестились, и в её глазах он увидел то же безумие, что пожирало его самого. Расстояние между ними растворилось. Её ресницы касались его щеки. Губы в нескольких дюймах, дыхание - странный коктейль из страха и желания. От него кружилась голова.
Рука сама потянулась к её лицу, пальцы скользнули под подбородок, поднимая его...
Вибрация в кармане. Особый рингтон, который он не мог игнорировать. Перед глазами мелькнул образ - серые глаза, хрупкие плечи, голос, зовущий его назад. «Не уходи...».
Его лицо побелело, словно звонок принес не звук, а воспоминание. Он отпрянул, сердце колотилось так, что боль отдавала в виски. Стейси стояла, прижав ладонь к губам, а глаза - два растерянных озера.
-Прости, - хрипло бросил Арчи, уже отступая. Спина ударилась о дверной косяк - больно, как удар кнутом.
-Арчи... - её голос растворился в грохоте музыки снизу. Он спускался по лестнице, давясь смесью стыда и облегчения.
Арчи бежал, пока лёгкие не загорелись огнем. Но даже эта боль не могла затмить другую - ту, что грызла грудь, будто крыса, точащая клетку. Телефон обжигал карман. На экране светилось: «1 пропущенный вызов». Он резко выключил уведомление, будто прикоснулся к раскалённому металлу.
На балконе Стейси все еще стояла, прижимая руки к груди. Снизу доносились вопли пьяного смеха, но здесь, царила тишина, густая, как смола. Даже луна пряталась за тучами, словно стыдясь смотреть. Лишь пульс, эхом отзывающийся в висках был доказательством того, что все это не сон.
Её пальцы сжали телефон. Экран вспыхнул:
__________________________
📩 От: Archie_O'Brienne
Кому: miss.Stacy_Vaytvud
Отправлено: суббота 23:52
Не делай то, о чем завтра будешь жалеть, сладость.
__________________________
Она закусила губу, чтобы заглушить дрожь, но новое сообщение добило её:
__________________________
📩 От: Archie_O'Brienne
Кому: miss.Stacy_Vaytvud
Отправлено: суббота 23:55
Не прячься за маской, Стейси Вайтвуд. Мир должен увидеть тебя настоящей.
__________________________
Стейси убрала телефон в карман. «Настоящей?», - она провела пальцем по шраму. Настоящая она - это девочка, которая когда-то решила, что смерть лучше одиночества. И Арчи, кажется, был единственным, кто это понял... И испугался.
***
Стин замер на пороге, его тень легла на стену, удлинившись до самого потолка. В тишине комнаты слышалось лишь тиканье старых часов.
-Ты помнишь, что сказал мне тогда? - голос Стина дрогнул, как струна, которую вот-вот порвут. - «Мы семья. А семьи не разлучают».
Арчи стиснул кулаки. Браслет обжигал запястье, оставляя незримые красные полосы.
-Я не разлучаю. Я... - он замер, не в силах выговорить. «Я задыхаюсь».
Стин подошел, и Арчи почувствовал запах его одеколона - тот же, что был в тот день, когда он обрёл семью. Рука отца легла на плечо, тяжело, как гиря из прошлого.
-Быть семьёй - не значит раствориться в другом, сынок. Иногда... - он обвел взглядом комнату, где на столе лежала незакрытая нотная тетрадь. - иногда надо отпустить, чтобы не сломать себя.
Гул в висках нарастал, будто кто-то снова звонил в тот проклятый звонок. Арчи вздрогнул. Где-то за стеной зазвучала мелодия фортепьяно - резкая, как удар ножом. Иногда музыка в их доме не смолкала даже поздней ночью. Это был знак протеста, когда Арчи опаздывал на «вечерние чаепития».
-А если она сломается без меня? - прошептал он, глядя в пол.
Стин поднял его подбородок, заставив встретиться взглядом:
-А если сломаешься ты?
Перед уходом, Стин протянул ему кружку с какао - такую же, как детстве. Арчи взял её, и пар обжёг пальцы. «Слишком поздно», - подумал он, но сделал глоток. Сладкое, как тогда.