• Глава 8.
Стейси прислонилась к дверному косяку, наблюдая, как родители суетятся перед отъездом. Мередит металась по комнатам, перебирая горы одежды, будто собиралась не на выходные к кузине, а в кругосветное путешествие. Себастьян, как всегда, молча следовал за ней, словно тень, одобрительно кивая на каждое её нервное замечание. Стейси знала, что такое взвинченное состояние матери было вызвано тем, что что та месяцами не выходила из дома.
Но, даже сейчас, в последний момент, Мередит умудрилась бросить взгляд на её джинсы и черный свитер. Лицо исказилось в знакомой гримасе отвращения. Женщина всегда пыталась сделать из дочери свою копию. Стейси машинально потянула рукав, прикрывая шрам. Нет, она не была её копией. Она - её тень, вывернутая наизнанку.
-Стейси, - тон Мередит был острым, как лезвие, - думаю, не стоит повторять о правилах приличия?
-Мама, каждую субботу ты говоришь одно и то же, - Стейси последовала за родителями в коридор. - Со мной будет Грувер.
Пальцы Мередит сжали ручку чемодана так, что костяшки побелели. Взгляд скользнул по вишнёвой помаде дочери - дерзкой, как вызов.
-И не засиживайся допоздна, - голос прозвучал как сталь, словно она уже догадалась обо всех её планах.
«Они не знают. Они не должны», - мысленно повторяла Стейси, словно мантру.
Дверь перед её лицом закрылась. Стейси осталась стоять в коридоре одна. Только часы тикали, отсчитывая секунды до побега. Кулаки сжались, дыхание застряло в груди. Стейси вдруг испытала лихорадочное волнение. Что, если она совершает ошибку?
Девушка вздрогнула, словно её окатили ледяной водой, когда плеча коснулась рука Грувера. Мужчина возвышался над ей, и Стейси пришлось задрать голову, чтобы встретиться с его взглядом.
-Все в порядке? - мягко спросил он, словно читая её тревогу. - Тебе звонили.
Неизвестный номер. Стейси набрала воздух в лёгкие, прежде чем ответить.
-До тебя не так просто дозвониться, сладость, - голос Арчи обжёг ухо. Она невольно прижала ладонь к груди, пытаясь угомонить бешеный стук сердца.
-Привет, - выдавила Стейси, обернувшись к Груверу, который мялся на пороге. Встретив её взгляд, мужчина поспешил удалиться.
-Ты узнала меня? - в его голосе прокралась неуверенность, будто он боялся, что она повесит трубку.
-Только ты мог придумать такое прозвище, - ответила девушка, чувствуя, как горят уши. - Откуда у тебя мой номер?
-Любопытство до добра не доводит.
-Ах да, пропустила тот урок, - наигранно воскликнула Стейси. - А если серьезно?
-Я не могу выдать источник. Не хочу, чтобы ты считала Жака предателем, - парировал Арчи, и в его смехе мелькнула тень чужой интонации.
Стейси фыркнула. Ей пришлось закусить внутренние стороны щёк, которые уже начали болеть от улыбки. Пауза повисла густым мёдом.
-Я увижу тебя сегодня? - спросит он тише. По телу прошла волна жара.
-Увидишь, - прошептала она, удивившись собственному голосу — хриплому, словно после долгого молчания.
-Тогда до встречи, Стейси Вайтвуд.
***
Стейси стояла перед зеркалом, придирчиво рассматривая отражение. Она задавалась вопросом, что такой парень, как Арчи, мог разглядеть в ней? Футболка, чёрная юбка, вишнёвые губы. Маска, за которой пряталась девочка с порезанным запястьем. Шани называла это «боевой раскраской», но сейчас это казалось детским маскарадом.
Натянув свитер, прикрывающий шрам, Стейси почувствовала, что ладони стали липкими от пота. Перед глазами всплыл образ матери: ледяной взгляд, хлопнувшая входная дверь. Она закусила губу, пытаясь подавить приступ паники, который может испортить всё.
Телефон зазвонил, на экране высветилась фото Шани:
-Крошка, мы оставили машину за углом, можешь спускаться.
Слова застряли в горле. Через секунду послышались короткие гудки. Выпрямив спину, Стейси посмотрела на окно, распахнувшее створки, словно приглашая. Ноги сами понесли её туда.
-Я не смогу... - прошептала она в пустоту.
Взгляд упал на виноградную лозу, оплетавшую стену. Пару лет назад отец хотел срезать её, но Мередит не позволила. Теперь толстые стебли, переплетенные как канат, вились от её окна почти до самого газона. Природа сама даёт ей лестницу.
-Жак, ты здесь? - услышав шорох внизу, спросила Стейси.
-Готов поймать принцессу, - донёсся снизу сдавленный смешок.
Холодный ветер бил в лицо, смешиваясь со вкусом страха. Стейси перекинула ногу через раму, проверяя прочность лозы. Ствол пошатнулся, но выдержал.
-Тебе придётся это сделать, - прошептала она себе.
Стейси выдохнула и перекинула вторую ногу через подоконник. Лоза была шершавой, но надежной. Стейси спускалась медленно, цепляясь за выступы кирпичной кладки свободной рукой. Кроссовки с рифленой подошвой находили опору даже на узких карнизах.
-Тарзан в юбке, - Жак ловил её взгляд снизу, но шутка прозвучала напряжённо.
-Тише, - Шанель прислушалась, будто чего-то опасаясь.
Спуск занял меньше трёх минут. Стейси коснулась земли так аккуратно, что даже пыль не поднялась. Свобода обожгла лёгкие, как морозный воздух. Стейси зашаталась, но Жак удержал её за локоть.
-Держись, еще несколько футов до машины.
-Гений! - Шанель материализовалась с другой стороны и протянула ей салфетку. - Протри лицо, а то вся в паутине.
***
Стейси выдохнула, развернувшись к дому напротив. В жизни все выглядело совсем не так, как в сериалах. Вокруг не было ни души. Лампа освещала небольшое крыльцо у дома настолько тускло, что девушка едва могла разглядеть что-то в кромешной темноте. Общая атмосфера вокруг, навевала страх.
-Вы решили убить меня? - настолько неожиданно заговорила Стейси, что Шани даже подпрыгнула от испуга. Она вытаращилась на нее широко распахнутыми глазами, не понимая, почему ей в голову пришла такая глупость. Стейси обвела ладонью темноту.
В ответ Шанель громко фыркнула:
-Потерпи немного, крошка, - она толкнула подругу локтем в бок. - И не хмурься - морщины появятся.
Они прошли вдоль узкого прохода между участками. За калиткой бушевала жизнь - музыка, смех, блики фонарей, расставленных вдоль тропинки. Атмосфера переменилась. Стейси сжала кулаки, заглушая тревогу.
Из дома с громкими криками выбежал парень, распахнув руки:
-Какие люди, - его язык заплетался. - Шани Кемприл собственной персоны.
Только когда он подошел достаточно близко, Стейси смогла узнать в нем Дерека из футбольной команды. Она осмотрелась в поисках Жака, но друг отошел.
-Привет, - Шанель натянуто улыбнулась, - вечеринка ещё не началась, а ты уже пьян?
Парень заливисто рассмеялся. Казалось, его совсем не смутила колкость Шани.
-Арчи оказался редкостным занудой и запретил нам пить во время чемпионата. Я наслаждаюсь последним шансом, - самодовольно усмехнулся Дерек и потряс стаканом в воздухе, выплескивая содержимое наружу.
При упоминании Арчи, по телу забегали мурашки.
-Ты сегодня без бойфренда или как? - Дерек заигрывающе дёрнул бровью.
Неожиданно на талию Шанель по-собственнически легла рука Жака, который только что подошёл к ним.
-Обойдёшься, чувак, - буркнул он, притягивая Стейси ближе.
-О, вы с подружкой? - парень в очередной раз отхлебнул из стаканчика, оценивающе осмотрев Стейси. - Дерек Коллинз.
Его губы растянулись, когда он подал вспотевшую руку девушке. Стейси несмело пожала её. Прикосновение не вызвало приятных чувств. Ей захотелось по-быстрее одернуть ладонь. Но Дерек продолжал настойчиво удерживать её, уставившись в ожидании.
-Стейси Вайтвуд, - собственное имя показалось ей ругательством, сорвавшимся с губ. Она ощутила, как хватка на ладони усилилась, а Дерек, сузив взгляд, наклонился к ней еще ближе. В нос ударил запах виски. От такого вторжения в личное пространство, плечи Стейси опустились. Она уже знала, что скажет Дерек.
-Странная? - он резко одёрнул руку и засмеялся. - Слышал, ты библиотечную пыль глотаешь. Решила поиграть в опасные игры?
-Отвали, Коллинз, - Жак шагнул вперед, закрывая Стейси собой. - Или тебе нужен еще один синяк?
Грубо оттолкнув парня, который еле держался на ногах, он подтолкнул подруг в сторону входа в дом. Стейси протерла ладонь о юбку и стиснула зубы, ненавидя свою беспомощность.
С каждым шагом, музыка нарастала, а пульс ускорялся, подхватывая ритм играющих треков. Стейси засмотрелась на парней, которые столпились вокруг теннисного стола, пытаясь забросить мячик в стаканы. Не заметив достаточно высокий порог на входе в дом, она чуть не упала. Жак рефлекторно удержал её и закатил глаза, сказав одними губами: «Осторожней».
Они остановились в проходе гостиной, заполненной людьми. Кроме игроков их школьной команды, которых Стейси знала в лицо, в комнате находилось больше дюжины незнакомых людей. К удивлению, в доме царила довольно дружелюбная атмосфера.
-Арчи договорился, что сегодня никакой вражды, - пробурчал Жак, словно прочитал её мысли. - Но Дерек, похоже, уже забыл правила.
Еле отцепившись от крепкой хватки Стейси, Жак усмехнулся. Проводив его взглядом, Вайтвуд вдруг перестала чувствовать себя в безопасности. В гостиной было намного душней, чем в коридоре. Пахло алкоголем и дешёвым парфюмом. Стейси прижалась к стене, замечая, как Джинджер с лёгкостью шутит с незнакомцами.
-Расслабься, - Шани потянула её за руку.
Протискиваясь сквозь толпу, Стейси краем глаза увидела его. Арчи стоял у бара с Николсом. Когда их взгляды встретились, Арчи застыл, будто узнав в ней кого-то другого. На мгновение Стейси почувствовала себя стеклом — прозрачным, хрупким, отражающим чужие тайны.
-Вы опоздали, - Джини обиженно отвесила губу, и Стейси с усилием воли отвернулась от Арчи.
-Кое-кто слишком долго боялся выйти, - оправдала себя Шанель, покосившись на Стейси. - Веселье начинается.
Шани заключила подругу в объятия, даже не подозревая, что открыла ей идеальный обзор на ту часть комнаты, где стояла компания футболистов. Однако, Арчи среди них уже не было.
Протискиваясь сквозь толпу, Жак нёс четыре стаканчика, прижимая их к груди. Заметив подруг на диване, он направился к ним, локтями расталкивая путь.
-Ну наконец-то! - Шани хлопнула в ладоши, выхватив у него два стакана. Один протянула Джинджер, другой - Стейси.
Та опустила взгляд на розовую жидкость, подозрительно принюхавшись - резкий запах алкоголя заставил поморщиться.
-Что это? - Спросила Стейси, отодвигая стакан.
Жак взял его и покрутил, оценивая содержимое:
-Пунш. Должен был быть безалкогольным...
Стейси сжала стакан, словно держала бомбу. Если родители узнают. Мысли о запретах, наказаниях, перечёркнутом будущем сдавили горло.
-Стейси, ты пришла сюда веселиться, - голос Шанель ворвался в её сознание. Подруга стукнулась с Джинджер, которая залпом осушила напиток, и протянула свой стакан Стейси. - Не будь занудой. Давай вместе?
-Не заставляй её, Шани. - Жак отхлебнул из своего стакана и усмехнулся, заметив её испуганный взгляд. - Спокойно, у меня вода. Я сегодня трезвый водитель.
Выпустив воздух через стиснутые зубы, Стейси еще несколько секунд размышляла. Любопытство пересилило: она чокнулась с Шани и сделала крошечный глоток. Алкоголь обжёг горло и медленно проскользнул вниз. Желудок сжался, едва не выплеснув обратно отвратительную смесь. На вкус это напоминало сироп от кашля, который мать заставляла её глотать в детстве.
-Ну как? - Шанель вцепилась в ладони подруги. - Взлетаем?
Стейси зажмурилась, пытаясь побороть тошноту. Когда открыла глаза - заметила Арчи. Он стоял у стены, кусая губу, будто кого-то искал. Взгляд скользнул по комнате, но так и не задержался на ней.
-Пошли потанцуем? - Джинджер дёрнула её за руку.
Стейси только начала приходить в себя, привыкая к неприятной горечи в горле. Но подруги, не давая времени на раздумья, вытащили её в центр толпы. Музыка глушила мысли, тела сливались в ритме. Шанель прижалась к Жаку, двигая бёдрами, Джин извивалась, как змея. Стейси застыла, чувствуя, что от слишком большого количества людей воздух становится густым. Голова закружилась так, что ей казалось - ещё секунда, и она рухнет.
Заметив неподалеку лестницу, Стейси рванула туда. Жадно глотая воздух и держась за поручень, как за спасательный круг, она поднялась на второй этаж. Стейси наугад толкнула дверь, к ужасу, столкнувшись с Дереком. Тот едва держался на ногах, но не выпускал стакана из рук. Парень дернул бровями и усмехнулся, но так ничего и не сказав, пропустил её внутрь.
Стейси нерешительно огляделась, убеждаясь, что находится в комнате одна, музыка снизу приглушилась. Выйдя на балкон, она с наслаждением вдохнула прохладный ночной воздух. Наконец почувствовав себя безопасности, забралась на перила, свесив ноги вниз. Она не боялась упасть.
Стейси закрыла глаза и погрузилась в мысли, не заметив, что в комнату вошел еще один человек. Арчи замер в дверном проёме, наблюдая, как Стейси раскачивает ногами над пропастью. Её силуэт сливался с ночью, а темные волосы казались плащом, укутывающим хрупкие плечи. Лунный свет скользил по её профилю, подсвечивая ресницы, опущенные к щекам. Она напоминала фарфоровую статуэтку, которую могло разбить одно неловкое движение.
Его пальцы сами собой сжали кожаную полоску на запястье. Шершавая поверхность въелась в память глубже, чем слова. «Ты обещал», - шептал внутри чей-то голос из тех времен, когда мир казался несправедливым и опасным. Он натянул ткань рукава, скрывая браслет, будто сама мысль о том, что Стейси заметит его, жгла сильнее огня.
Арчи не мог отвести пристального взгляда от девушки и почти не дышал, чтобы случайно не напугать её. «Не подходи. Не разрушь это». Но ноги сами понесли его вперед, будто тянула невидимая нить, сплетенная из лунного света.
Арчи остановился в двух шагах от балкона, вдыхая запах её духов - вишня и что-то горькое, как прощание. Взгляд скользнул по её рукам, сжатым на перилах. Ни колец, ни других украшений, только вены под прозрачной кожей. Как тогда. Сердце дрогнуло, но он заставил себя не выдать дрожь, что пробежала по спине.
Арчи мог бы еще долго стоять вот-так, просто наблюдая за ней. Противоречивые чувства одолевали, и он не знал, как с ними совладать. Всякий раз Арчи ловил себя на том, что думает о ней, что где бы он не находился, неосознанно пытается найти её взглядом. В ней не было той хрупкой ярости, что преследовала его. В ней горел тихий свет, который он хотел защитить, даже если это стоило ему самого себя.
Он сделал большой глоток из стакана, все еще оставаясь незаметным и, наконец, перешагнул порог, словно вступил в бездну.
__________________________
Ребятушки, мне очень приятно видеть ваши отзывы, поэтому не стесняйтесь писать их) Все посмотрю, на все отвечу 😘😇
Как вам глава? ⤵️🤪