Панацея

— Надо пойти туда,— одними губами прошептала Рейчел.

— Ты с ума сошла?!— прошипел Дерек, крутя пальцем у виска. — Если тебя поймают, то не сносить нам головы!

— Будь, что будет,— безразлично бросила она и открыла решётку. — В конце концов, речь идёт о моих друзьях!

Дерек недоуменно смотрел на то, как она в одну секунду, без всяких раздумий, просунула ноги вниз и спрыгнула, упав на корточки. Девушка быстро огляделась вокруг, дабы убедиться, что никого нет рядом. Однако чувство, словно вот-вот кто-то выскочит из-за угла и приставит к ее голове автомат, не покидало ее. Действовать надо было быстро. И, самое главное, тихо. Она уже вырыла себе могилу лишь тем, что тайно покинула камеру, теперь бояться было нечего. В любом случае, ее смертный приговор уже был подписан.

Она ввела тот же код, что и та женщина. Сердце бешено колотилось. Казалось, что она сейчас ошибётся и из-за этого раздастся сигнал сирены. Она вздрогнула, когда Дерек рухнул рядом с ней. Он посмотрел на нее и одним взглядом сказал: «Ты угробишь всех нас». Экран загорелся синим цветом и вход в Запретную комнату медленно открылся. От волны холода, что окатила их, кожа покрылась мурашками. Рейчел неуверенно, даже боязливо, сделала шаг вперед. Внутри стояла тишина. Она была настолько гробовой, что было слышно то, как циркулирует кровь по венам, а сердце отбивает сумасшедший ритм.

Они попали в просторный, тёмный холл. Рейчел медленно прикрыла рот рукой, ошарашено окидывая взглядом помещение. Вдоль стен, по обеим сторонам находились стеклянные капсулы, от которых отходило множество проводов, трубок и датчиков. Но больше всего поразило то, что было внутри них. Под стеклом безмятежно лежали тела подростков, чьи глаза были крепки сомкнуты. Казалось, что они просто спят, несмотря на яркий свет, что бил им прям в лицо. Рядом с каждой капсулой был монитор, отображающий пульс, давление и другие показатели. На табличках, висевших рядом с датчиком, были указаны имена и личные номера каждого.

— Черт бы меня побрал,— шокировано протянул Дерек, наклоняясь над одной из капсул.

— Что это такое? — скорчилась Рейчел.

— Судя по всему, это хранилище,— он внимательно всмотрелся в кардиограмму одного из парней.— Как я и говорил, они в состоянии комы. Но лишь до тех пор, пока не понадобится привести их в сознание.

— Здесь проводят исследования?

— Скорее всего,— кивнул парень.

Там было по меньшей мере десятки, а то и сотни капсул. Чуть ли не переходя на бег, Рейчел мимолётным, но внимательным взглядом вглядывалась в лица каждого. С одной стороны, Рейчел надеялась среди них отыскать хоть одного из своих друзей, ведь так она бы поняла, где они. С другой же, она мечтала, чтобы никто из них не оказался в таком вегетативном состоянии, иначе девушка была бы не в силах что-либо изменить.

Дерек так же не отставал. Времени было в обрез, а чувство слежки не покидало обоих. И вскоре Рейчел поняла почему. Подняв голову, она заметила белую камеру видеонаблюдения, что висела в самом углу холла. Казалось, что вместо линзы в нее встроен настоящий глаз, от которого не ускользает ни одна деталь. Ни одно движение. Ни один шаг. Холодок пробежался по спине Рейчел, однако отступать было уже поздно. Их заметили, а это значит что у них было пару минут, пока за ними не отправят отряд.

— Их здесь нет,— поджал губы Дерек.— Уходим!

— Там еще что-то есть,— указала пальцем в сторону она. Вдали, за поворотом вправо, горел свет и едва доносились чьи-то голоса.

— Плевать, времени больше нет,— вцепился парень в ее руку, хватая за локоть.

— Ты иди, я сама справлюсь,— вырвалась Рейчел.

— Ну уж нет, одну я тебя точно не оставлю.

Прижавшись спиной к стене, походкой кошки, тихо переступая с ноги на ногу, она приближалась к источнику света. Чье-то холодное и беспристрастное бормотание доносилось до нее, но девушка никак не могла разобрать слов. Она лишь слышала звон металла, что ударялся о стекло. Лоб Рейчел покрылся легкой испариной, а ладони вспотели. Она нервно теребила края одежды.

Девушка украдкой наклонила голову, чтобы увидеть, что там происходило. Она тут же заметила стоящих к ней спиной врачей. Они были одеты в специальную экипировку, как хирурги во время операции. Темнокожая женщина склонилась над столом, где лежала та самая девушка, которую они привезли. Врачи были в очках, а к их головам был прикреплен фонарик. Лица были закрытыми масками, руки же — перчатками. Ассистентка врача протерла ватой небольшой участок кожи на шее девушки. Далее она передала главной шприц, внутри которого была жидкость цвета вод в Атлантическом океане. Выпустив весь воздух, она быстро и, как настоящий профессионал, ввела всю инъекцию.

Рейчел вдруг вспомнила те самые кадры, которые им показывали на Просвещении. Действия были один в один с теми, что показывали им в пропагандисткой рекламе «Цереры». В подтверждение догадки Рейчел, ассистентка передала женщине аппарат, оставлявший светящуюся метку в виде круга с латинской буквой Ц. Внезапно, врачам пришлось прерваться. Раздался оглушающий сигнал тревоги. Все помещение загорелось красным светом. Назойливый шум бил прямо по ушам. Ассистентка резко подняла глаза и увидела подглядывающую Рейчел.

— Здесь посторонние! — вскрикнула она и указала пальцем в сторону девушки.

Дерек схватил Рейчел за локоть, и они со всех ног побежали обратно. Не оглядываясь, они минули все капсулы. Сигнал тревоги не утихал. Он эхом отдавался в животе девушки, будто она физически ощущала звуковые волны. Они добежали до дверей, но они оказались заперты. Дерек лихорадочно обшаривал стену в поисках какого-нибудь рычага, чтобы открыть их. В ту же секунду они сами отворились.

Дерек и Рейчел попятились назад и поднялись руки вверх. Трое солдат с оружием наготове ворвались в помещение. Они приставили автоматы к их головам и скрутили их. Они сцепили их руки металлическими браслетами, чем-то напоминавшими наручники.

— При попытке побега или сопротивления будут выпущены импульсы тока,— монотонным голосом робота сообщил им третий солдат. Он вынул рацию. — Нарушители задержаны, ведем их в изолятор.

— Сержант, я рядовой Стюарт,— представился Дерек, когда их вывели прочь из Запретной комнаты.— Я наставник мисс О'Брайен, поэтому вся вина должна лежать на мне за содеянное. Она здесь не при чем.

— Что?! — воскликнула она.— Не верьте ему, он был против того, чтобы мы туда заходили.

— Расскажете это Розали Аллен,— прервал их спор сержант.— Только ей решать, что с вами делать.

Они переглянулись. Рейчел виновато поджала губы, понимая, что вина наполовину лежит на ней, ведь парень останавливал ее, а она не послушалась. Дерек же винил себя за то, что показал дорогу к Запретной комнате. Само собой, человек, у которого отняли самое дорогое, будет делать все возможное, чтобы вернуть это назад. Он ведь сам делал тоже самое. Уголки его губ дёрнулись и он улыбнулся одной стороной, в надежде разрядить обстановку.

Когда их развели по разным камерам, Рейчел в ужасе оглянулась на него. Каждый раз как ее разлучали с кем-то, заканчивалось все не очень хорошо. Она вспомнила свой первый день в штабе, когда ее точно так же оторвали от друзей и завели в комнату для допроса, будто она была особо опасной преступницей. Как только грубо ее усадили, руки за спиной приковали к спинке стула. Рейчел закатила глаза: «Будто мне есть куда бежать».

Время медленно тянулось. Каждая минута по ощущениям была равна часу. Несмотря на страх, сковавший девушку, она хотела побыстрее избавиться от неминуемого разговора. Страшнее всего было услышать вердикт самой Госпожи ада, что восседала на троне, собранном из костей непокорных, у самого устья реки отчаяния и боли. Что ждало Рейчел: каторга? Гильотина? Помилование? Последний вариант уж точно нет. Слишком оптимистично для Рейчел, которая потеряла веру в лучшее когда оказалась одна в штабе.

Двери открыл стражник, после чего в камеру вошла Аллен, одетая в строгий черный костюм. Ее свирепый взгляд устремился на Рейчел как только она ее увидела. Девушка же с замиранием сердца ждала, что же она скажет. Она старалась не выдавать своего страха, но ее частое моргание и мечущиеся глаза говорили сами за себя.

— Малолетняя дура,— прошипела Розали.— Да как ты посмела вообще покинуть свою комнату после отбоя?! А уж тем более пробраться в Запретную комнату?!

Ее голос сорвался на крик. Казалось, что вот-вот она влепит звонкую затрещину Рейчел. Настолько злую Аллен ей еще не доводилось видеть. От былой невозмутимости и спокойствия не осталось и следа.

— Отвечай! — процедила сквозь зубы она.— Что ты там делала?!

— Я всего лишь хочу снова увидеть своих друзей,— отчеканила Рейчел.

— Хах, друзей?! После того, что ты сделала можешь даже не мечтать увидеть их до конца своей жизни. Потому что и жить тебе останется не долго. За такой проступок следует казнь. Думаешь, я буду вечно терпеть твои выходки? Нет, дорогая, ты наравне со всеми. А всех бунтовщиков следует уничтожить, как это делали великие правители в истории.

— Только вот вас великим правителем не назовёшь. Жалкое подобие,— выплюнула слова Рейчел.— И разве не вы говорили о новой эре, про чистый лист? Хотите строить мир с нуля и прибегаете к варварским методам средних веков. Ваша власть держится лишь на страхе детей. Именно поэтому вы убили наших родителей, потому что вы слабые и никчёмные. Воевать с детьми легко, не так ли?

— Ты сама себе вырыла могилу, Рейчел,— покачала головой она.— Только не ты одна пойдешь на дно. Вместе с собой ты потащишь и Дерека, и остальных друзей. Хотела спасти их, стать героиней, о которой слагают легенды, которую почитают, но вышло в точности наоборот. Ты убила себя и убила их.

— Дерек ни в чем не виноват!

— А мне плевать. Такие люди будут всегда мешать идти вперед. Только соблюдая правила, можно сохранить порядок в народе и в собственной голове. Ты — паршивая овца, которая все портит, уничтожает.

— А вы тогда кто? Пастух?

— Еще хоть слово и я вырву твой язык! — ударила рукой по столу Аллен. — Готовься. У тебя осталось несколько часов. На рассвете тебя повесят. Сладкой ночи, Рейчел.

* * *

Теплый августовский вечер. Это особый месяц, не похожий на все остальное лето. Кухню заливает золотой свет солнца, время близится к вечеру. Стрелка часов клонится к шести. Весь дом окутан ароматом дыни и только сваренного персикового варенья. В комнату забегает восьмилетняя Рейчел, вся растрепанная и запыхавшаяся. Волосы ее после купания в бассейне у одноклассницы были еще слегка влажными. Вбегая на кухню, она тут же устремилась в нежные объятия матери. Та всегда пахла по-особенному, словно ванилью и сахаром.

— Моя пчелка,— погладила ее по волосам мама.

Она была будто наяву. Ее глаза, цвета майского меда, дарили тепло даже в самые холодные времена. На щеках разместились маленькие рыжие веснушки, которые появлялись только летом, под лучами знойного солнца. Волосы, точно соленая карамель, едва касались покатых плеч. Мама вынула одуванчик из стеклянной вазы, что стояла в центре стола, и вставила его во вьющиеся волосы дочери, над самым ухом.

Сцена перед глазами исчезла в один миг. Рейчел резко распахнула глаза, когда послышался грохот замка. Спустя лишь пару секунд она осознала, где находится. Она была далеко от дома, от родителей, ей больше не восемь лет и она больше никогда не встретит август. Мысль о неизбежной смерти вернула ее в реальность. В холодную, пугающую, отчаянную реальность.

Рейчел завязали глаза черной повязкой. Она не проронила ни слова. Ее молча повели по коридору, в абсолютной темноте. Внезапно ей стало тяжело дышать. Воздух штаба казался невыносимо тяжелым. Ее бросало то в жар, то в озноб. Сильная головная боль сковала виски. Воспоминания о беззаботном детстве, когда будучи ребёнком она не знала всех горестей жизни, вытеснили другие кадры. Рейчел представляла как ее возведут на эшафот, как тяжелая петля опустится ей на шею, а опора под ногами резко исчезнет. К горлу подкатила тошнота.

Время. Самый ценный ресурс, которым обладает человек, но который он ценит меньше всего. Рейчел думала о том, сколько всего в своей жизни она не успела. Она распылялась на тысячи бессмысленных дел, на пустые переживания о тех вещах, которые вовсе не имели смысла и в то же время забывала о главном. Лишь когда у нее осталось пару минут жизни, она оценила эти мгновения по достоинству.

С ее глаз сняли повязку лишь когда они прибыли на виселицу. В центре комнаты, с деревянной балки свисал канат. В самом дальнем и темном углу Рейчел разглядела силуэт Аллен, скрытый за тенью. Однако казалось, что даже в таком мраке девушка заметила то, как хищно сверкнули ее глаза, лишенные души. Рейчел грубо заставили подняться на высокий стул. Как она и представляла, ее нежная кожа шеи соприкоснулась с петлей. Розали вышла из тени и с победоносным видом встала напротив девушки, высоко задрав голову.

— Вот и все. Это твой конец, Рейчел О'Брайен,— усмехнулась она.— Каким будет твое последнее слово?

— Встретимся в аду, Розали,— и бровью не повела Рейчел.

Вместо того, чтобы разозлиться, Аллен закинула голову и громко расхохоталась. Злобно, с ненавистью, с презрением. Рейчел закрыла глаза. Из-под густых ресниц все же скатилась предательская слеза. «Это конец,»— чётко осознавала она. Тело девушки задрожало. Розали словно специально оттягивала момент, наслаждаясь агонией страданий своей жертвы. Она подняла ладонь вверх, готовясь отдать приказ. Кровь стучала в ушах. Мысленно Рейчел отсчитывала: «Десять, девять, восемь...»

— Немедленно прекратить это все! — раздался низкий, мужской голос.

Рейчел тут же почувствовала облегчение в области шеи. Петлю сорвали с ее горла. Она моментально распахнула глаза и сделала резкий вдох. Взгляды всех присутствующих устремились на того, кто прервал казнь. И при виде мужчины ноги девушки подкосились. Она не верила собственным глазам, списывала все на предсмертный бред. Но он был настоящим.

На пороге стоял дедушка Эйб.