Панацея

Среди кромешной тьмы единственным источником света было тусклое свечение луны, которая скрывалась за ветвистыми кронами деревьев и сгущающимися ночными облаками. Шум леса заглушал хруст сухой хвои и листьев под ногами. Ребята спустили маски на подбородок, чтоб легче дышалось. Тем не менее они были наготове, чтобы моментально среагировать в нужный момент.

Внезапно все замерли, прислушиваясь к шороху, который доносился из кустов. Не сводя глаз с качающихся веток, Джонатан медленно запустил руку во внутренний карман и вынул пистолет, вытягивая его перед собой. Рейчел и Сильвия медленно попятились назад, однако, почувствовав препятствие в виде дерева за спиной, первая остановилась на месте. Наконец раздался громкий лай и из-под листвы выбежала маленькая дворняжка.

Это была небольшая собака с рыжей, практически карамельного оттенка шерстью, широко раскрытыми черными глазами, напоминавшими две крупные пуговицы, и вздёрнутым к верху, виляющим, пушистым хвостом. Уши висели, а темный носик был влажным. От частого дыхания, очевидно после бега, у дворняжки был высунут язык, а от валяния на земле на шерсть налипли кусочки земли и травы.

— Хей, привет,— протянула Рейчел, присаживаясь на корточки.— Какой же ты хороший.

Девушка ладонью потрепала спинку собаки и почесала за ушком. Дворняжка тут же принялась ластиться, обнюхивать неизвестных ей ребят и наматывать круги вокруг каждого из них. Только лишь Сильвия, до смерти боявшаяся любых собак, с приглушенным визгом отскочила от пса и встала за Леоном.

— Надеюсь, что он тут один,— усмехнулся парень. — Жаль, что даже угостить нечем. Кстати, Джо, на тебя похож. Такой же лохматый.

— Походу он с друзьями,— оборачиваясь, сказал Джонатан.

Дворняжка умолкла и остановилась на месте, вперив взгляд блестящих глаз в одну точку. Все так же повернули голову в сторону, ища глазами источник очередного шума. Они смотрели в самую чащу леса, откуда показался силуэт.

Силуэт человека.

Ребята тут же попятились назад. Рука Джонатана взлетела вверх, направляя оружие прямо на неизвестного. Дворняжка оскалилась, обнажая острые, немного желтоватые клыки, а взгляд ее из задорного переменился в яростный. Силуэт сгорбленного мужчины приближался все больше и больше. Походка его была неестественной и шаткой, будто он находился не просто в стадии алкогольного опьянения, а в полном бессилии. Мужчина издавал странные, звериные, гортанные звуки, напоминавшие смесь стонов и тяжелого, затрудненного дыхания.

— Вот черт,— выругалась Рейчел.

Выйдя из тьмы, он показался во всей своей «красе». Стало очевидно — это зараженный. Лицо молодого мужчины, которому было не более двадцати двух или трёх, было серым, словно он был ожившей статуей. Сквозь рваную ткань свободной рубахи на теле виднелись темно-фиолетовые пятна, точно сильнейшие гематомы. Вокруг рта были темно-красные разводы и, судя по всему, это была кровь, которой отхаркивались все зараженные. Взгляд мужчины был затуманен. Первое желание, которое возникло при виде него было бежать.

— Если что, встаньте за мной, я буду стрелять,— коротко прошептал Джонатан, не сводя глаз с человека.

Внезапно он поднял голову и увидел остальных. Он вскинул исхудавшую руку и пальцем указал на них. Издав звериный вопль, исходивший из самых недр его утерянной души, мужчина понесся на ребят с невероятной скоростью. Те в свою очередь одним движением натянули маски на лицо и отступили назад. Вперед выскочил Джонатан, следом за ним — Майкл и Леон. Подхватив с земли большую, толстую палку и булыжник, они готовились к обороне. Первый удар по его голове нанес Майкл палкой. Парни окружили его, отчего тот растерянно крутил головой и хаотично отбивался.

Дворняжка, лая во весь голос, также атаковала зараженного. Путаясь под ногами, она крепко вцепилась клыками в голень мужчины, отчего тот вскрикнул так, что со всех деревьев слетели вороны и прочие птицы и понеслись прочь. Больной упал на колени, хватаясь за горло, словно ему не хватало воздуха. Силы окончательно покинули его и он более не мог отбиваться. Леон, размахнувшись, врезал ногой по его челюсти, после чего мужчина упал наземь.

Грудь мужчины очень часто поднималась и опускалась, словно он ловил последние его капли воздуха. Из носа тонкой струйкой потекла кровь. Конечная стадия — смерть. Мужчина издавал хриплым, скрипучим голосом нечленораздельные звуки. Выглядел он как рыба на суше, судорожно хватавшая воздух. Даже с далека было видно, как лопаются капилляры в его глазницах и некогда белое глазное яблоко становится алым.

— У... убе... убейте меня,— из последних сил прохрипел мужчина.

Парни недоуменно переглянулись. Еще секунду назад они были готовы голыми руками собственноручно убить этого человека. Но при виде его молящего лица это желание сменилось состраданием. Майкл отвел взгляд, не в силах смотреть на это. Тело зараженного забилось в судорогах. Его спина выгнулась дугой, а из-за рта потекла пена смешанная с кровью. Глаза закатились настолько, что уже не было видно их радужки. На лбу выступил холодный пот.

Раздался выстрел. Девушки вскрикнули. Дворняжка взвизгнула. В одночасье тело зараженного замерло. В области груди появилось небольшое кровавое пятнышко, которое быстро разрослось и окрасило светлую рубаху в темно-бордовый цвет. Мокрая одежда липла к телу. Мужчина с большим трудом повернул голову и посмотрел на Джонатана, чья рука, сжимавшая рукоять пистолета, дрожала. Парень поджал губы и проглотил ком, подкативший к горлу. Резко опустив руку, он отвернулся. Зараженный сделал последний хриплый выдох, после чего жизнь в его глазах остановилась.

Он умер.

Повисла гробовая тишина. Никто не мог сказать и слова. Пораженные этой встречей, они смотрели как постепенно остывает тело и кровь перестает пульсировать в жилах. Леон подошел ближе и медленно опустился на корточки перед трупом. Поправив маску на лице, он осторожно, словно опасаясь, что мужчина вновь очнется и нападет, всмотрелся в его глаза. Они были слишком насыщенного, неестественно-зеленого цвета. Но самое необычайное заключалось в зрачках — они были вытянутыми, как у рептилий.

— Что это за дичь?— округлила глаза Сильвия.

— Судя по всему, это мутация,— покачал головой Леон. — Только непонятно, чем она вызвана.

— Похоже на симптомы «Ипсилона 1»,— заметил Майкл, подходя ближе.

— Здесь что-то другое. Помимо вируса,— нахмурился парень. — Посмотрите на его запястья. На них следы, будто он был закован в наручники.

— Ему что-то ввели,— указала пальцем Рейчел.— Вот здесь, в шею. Вены черные.

Они расстегнули его рубашку. Между ключицами, в небольшой впадине был черный квадрат, словно выжженный на коже, от которого исходили извилистые, черные вены. Выглядело это так, будто на его тело упала и сковала огромная паутина. Она распространялась дальше, по плечам, а после — к затылку.

— Черт, я чуть на тот свет не отправилась,— положила руку на сердце Сильвия. — Вот это адреналин.

— Как ты, Джо? — обратился к парню Майкл.

— Порядок,— сухо ответил он.

— Можно сказать, ты спас нас,— хлопнула его по плечу Сильвия. — Не бери в голову, он и так был не жилец.

— Ладно, уже ничего не исправить,— поднялся на ноги Леон. — Надо взять его образцы.

— Зачем это? — выгнула бровь Рейчел.

— Проверим, что с ним случилось. Нужна его кровь. Воспользуемся дарами подземной лаборатории, после того как вернёмся.

— Ты в этом разбираешься? — удивилась девушка.

— Когда твой отец компьютерный инженер, а мама нейробиолог, волей-неволей начнешь разбираться в этом всем. Если так посмотреть, человек устроен так же, как и компьютер. Те же органы, системы. Просто человек живой.

Порывшись в рюкзаке, Рейчел вынула оттуда пустую пластиковую баночку, в которой раньше был антисептик, и передала ее Леону. Парень хладнокровно собрал одну четвертую часть сосуда. За это время ни один мускул не дрогнул на его лице. Он плотно закрыл ее и спрятал во внутреннем кармане куртки. Леон только хотел уйти, как внезапно обернулся и посмотрел на тело мужчины долгим, тяжелым взглядом. Нагнувшись, он провел рукой по его лицу, опуская веки, чтоб закрыть ему глаза.

— Покойся с миром,— вздохнул Джонатан.

— Надо идти дальше, чтобы успеть до рассвета,— напомнила Рейчел.

— Да, ты права,— кивнул Майкл. — Нельзя терять время.

* * *
Всю оставшуюся часть пути они вздрагивали от малейшего шороха, в ожидании очередной схватки. Образ мужчины так и стоял по-прежнему перед глазами. Лес остался позади. Он был словно лабиринтом, полный различных существ, что скрывались за стволами деревьев. В норах. В дуплах. За спиной. И этот лабиринт отрезал побережье от остального города, будто это были совершенно разные местности. Выйдя из леса, они тут же заприметили улицы с магазинами, в которых некогда шла торговля полным ходом. Именно к ним ребята и направились.

Они озирались по сторонам. Уже их ничего не скроет от невидимых глаз, что следят за каждым их шагом. Они как на ладони. Глаза быстро мечутся из стороны в сторону, попутно всматриваясь в названия магазинов и в сломанные витрины. Ни одного прилавка с техникой. Обычно подобные заведения располагались в центре городов, поэтому они держали путь именно туда. Внезапно возле себя Рейчел ощутила чье-то присутствие. Оглянувшись, она увидела Майкла, за которым покорно пристроилась дворняжка.

— Он теперь от нас не отстанет,— усмехнулся парень.

— В таком случае, он заслужил имя, — погладила собаку по спине Рейчел.

— По-моему, он похож на Джека,— наклонил голову в сторону он.

— Что ж, Джек так Джек,— ухмыльнулась девушка.— Мне нравится.

Подняв голову, Рейчел заметила как они отдалились от Сильвии, Джонатана и Леона, которые были в нескольких метрах от них. Те также разговаривали между собой, но разговора их не было слышно. Леон активно жестикулировал, словно растолковывал своим собеседникам очень важную информацию. Майкл же сложил авторскую карту пополам и убрал в карман, бросив напоследок на нее тоскливый взгляд.

— Думаю, ты многого добился бы в рисовании. В жизни не видела рисунка лучше.

— Ты же вроде сама была против творческих профессий,— одновременно улыбнулся и прищурился парень.

— Я не против них. Просто они не дают мне чувства стабильности. Но у тебя очевидный талант же! Тем более ты сам придерживался другого мнения.

— Верно. Но... Хотя ладно, забудь. Это очень занудно.

— Зануднее, чем искать «то, не знаю что»? Сомневаюсь.

Майкл проронил короткий смешок.

— Мой отец... то есть, папа, был против того, чтобы его сын занимался чем-то похожим. В его сознании все мужчины-художники были нетрадиционной ориентации, поэтому когда он узнал о моем увлечении тут же устроил в школьную сборную по футболу. А про рисование пришлось забыть. Он был убедителен.

Майкл закатал рукав правой руки. По локоть белоснежная кожа была покрыта выпуклыми, телесными полосами, напоминавшими разряд молнии. Это были старые шрамы, давно затянувшиеся. Рейчел ошарашено замерла на месте и непроизвольно раскрыла рот в шоке. Она подошла ближе и одной рукой накрыла его ладонь, а второй провела по шероховатой коже, подушечками пальцев ощущая каждый изгиб шрамов, их рельеф. Парень опустил голову и отпустил руку, вновь закрыв ее одеждой.

— Это очень жестоко,— прошептала Рейчел, не зная, что говорить.— Мне... мне жаль, что он так с тобой поступил.

— Не бери в голову, это уже давно в прошлом. Его не стало еще до всего этого. Когда только началась эпидемия, он подхватил вирус. Благо у него вовремя обнаружили симптомы, поэтому я и мама не заразились. Стыдно признаться, но я не скорбел по нему. Не было грусти, только облегчение,— пожал плечами Майкл.

— В этом нет ничего постыдного,— взяла его за ладонь Рейчел.— Мы не обязаны любить тех, кто жесток с нами.

Они встретились пронзительными взглядами и словно стали растворяться друг в друге. Точно лед и пламень, они значительно отличались, но тем не менее понимали друг друга с полуслова. С одного взгляда. Майкл большим пальцем погладил тыльную сторону ее ладони и осторожно притянул к себе. Он услышал те слова, которые нужны были ему на протяжении долгого времени, и наконец он их получил. Семья лишь осуждала парня за эгоизм и неблагодарное отношение к отцу, который «вложил в Майкла все, что у него было». Конечно, они ведь не знали обратной стороны медали. Того, что происходило за закрытыми дверьми.

— Эй, ребят,— повернулась Сильвия,— кажется тут есть техника.

Подруга, обернувшись, заметила то насколько близко стояли Рейчел и Майкл. Она ничего не сказала, лишь многозначительно улыбнулась, поджав губы, и догнала парней, которые уже проникли в магазин. Закатив глаза, Рейчел отстранилась от Майкла и поспешила за остальными.

Дворняжка осталась сторожить снаружи, пока они были в магазине, полном различных аппаратов, штативов, камер и прочих гаджетов, и тут же принялись обшаривать ряды в поисках проигрывателя для кассет. Они разделились, чтобы ускориться. Магазин оказался довольно-таки большим с широким ассортиментом. Техника была относительно новой и современной. Это и было проблемой, ведь им предстояло среди нее найти видеомагнитофон, которым уже давным давно никто не пользуется. Вдалеке Рейчел заприметила небольшую деревянную табличку с надписью «Ретро».

— Думаю, я знаю, где искать,— крикнула девушка, и к ней тут же присоединились остальные.

Да, ее догадки оказались верны. На полках стояли предметы старины, начиная от граммофонов и заканчивая старенькими MP3 плеерами. Леон, Майкл и Джонатан прошли вперед и скрылись за стеллажами. Почувствовав легкое головокружение, Сильвия прислонилась к полке. В глазах все двоилось, а в области лба и затылка чувствовалось давление. Картинка перед глазами потемнела, но девушке удавалось держать себя в сознании. К ней обернулась Рейчел, которая, судя по всему, была вымотана не меньше.

— Тебе нехорошо? — забеспокоилась подруга.— Может выйдешь на воздух?

— Пожалуй.

Сильвия взяла Рейчел за руку и они вместе направились к выходу. Первой словно не хватало кислорода, стены давили на сознание со всех сторон. Стоило ей только вспомнить труп зараженного мужчины, как к горлу тут же подкатила тошнота. Ноги стали ватными и казалось, что они уже не держат девушку. У нее подкосилась лодыжка, отчего Рейчел не смогла ее удержать. Падая навзничь, рука Сильвии угодила прямо на стену, на которой была большая, красная кнопка.

Раздался вой сирены. Сработала сигнализация, а комнату озарил яркий, бордовый свет. Звук был настолько громким и пронзительным, что им пришлось заткнуть уши, иначе казалось, что барабанные перепонки вот-вот лопнут. Даже лай Джека был неслышен на фоне этой ужасной сирены. Рейчел пробил холодный пот. Наконец, выскочив из отдела ретро техники, появились парни. В руках у Леона был компактный видеомагнитофон. Они тут же поспешили к девушкам.

— Бежим! — воскликнул Джонатан.

Он подхватил Сильвию за предплечье и рывком поставил на ноги. От неожиданного шума, она моментально пришла в себя. Чуть ли не сносся стеллажи, ребята принялись бежать к выходу. Однако сквозь стеклянную дверь они увидели Их.

Двух солдат в обмундировании.