Красное - Зеленое
Тяжелые капли дождя глухо стучали о мясистые листья, которые служили крышей нашему шалашу. Грозовые тучи ушли, но в лесу дождь всегда длится немного дольше. Вода стекала с листвы и ветвей деревьев, ручьями лилась по лианам, впитываясь в мягкую землю. Капля за каплей, звук возвращал мое сознание к окружающей действительности. А действительность была такова: я лежал под навесом на подстилке из сухой листвы, накрытый кожаной курткой. Рана на плече была перевязана обрывком ткани, пропитанной тягучей зеленой мазью, пахнущей солью и свежестью. Девушка сидела тут же под навесом, облокотившись на своего зверя. Оба спали. Я невольно залюбовался водопадом ее волос, каштановых, с рыжеватыми искорками, как едва тронутая осенью листва. Похоже, избежать дождя совсем ей не удалось. Вода струйками стекала с волос на Ракса, от чего он ежился и пофыркивал, но не просыпался. Смутившись от того, что смотрю на нее слишком долго, я вышел из-под навеса. Как ни странно, чувствовал я себя прекрасно.
Солнце тоненькими лучиками пробивалось сквозь густую череду разномастной листвы. Встав под один из лучей, я зажмурился, подставляя свету лицо. Будто вода, медленно наполняющая глиняный кувшин тоненькой струйкой, энергия солнечного света втекала в меня. Да... это отличное сравнение, только я - очень большой кувшин! Этого света недостаточно. Посмотрев наверх, оценив высоту и ветвистость деревьев, я принял окончательное и бесповоротное решение. Засучив рукава, я решительно двинулся к стволу ближайшего дерева. Его ветви были высоко, но разве это когда-нибудь меня останавливало? Достав из кармана полузаряженный солнечный камушек, я саккумулировал его энергию вертикально вниз, создав легкий толчок и одновременно прыгнул. Звонкий хлопок разбудил спящую Хозяйку леса и ее зверя. Они стали невольными свидетелями того, как я влетаю башкой в одну из ветвей и едва успеваю ухватиться за соседнюю. Из глаз посыпались искры, а снизу раздался хохот.
- Ты просто ас! Однако, я никогда не видела ничего подобного, ты скачешь как кузнечик по солнечному свету. Я забыла спросить, как тебя зовут? - ее непосредственность удивляла меня. Я привык к тому, что большинство людей не отличаются подобной простотой в отношении к некоторым вещам.
- Меня зовут Марк, а тебя? – я все еще тер ушибленную голову.
- Я – Вера. Будем знакомы! - Теперь смеялись мы вместе.
Посреди глухого леса, на руинах Старого мира, не помня, что было с нами в прошлом, не зная, что ждет нас впереди, мы все равно были счастливы. Так, как бывают счастливы дети. Возможно, именно этого нам всем не хватало? Ощущения того, что все только впереди, что вокруг полно тайн. Чувства ритма мира, жизни, вот они мы перед судьбой, нагие, никаких оков. Ни дома, ни титула, только рюкзак за спиной. Звонкий смех, казалось, все еще висел в воздухе, зацепившись за хитросплетения ветвей.
Ракс неодобрительно посмотрел на нас, фыркнул и отправился в лес, шурша кустами.
- Ревнует. Ничего, скоро вернется. Обижаться он совсем не умеет.
Вера встала и отряхнулась, глядя на дерево. Сквозь листву начинал пробиваться свет.
- Ну что же, Огонек, давай поднимемся над лесом. – С этими словами она легко вбежала по стволу и схватилась руками за нижнюю ветку. Прыжок, и вот она уже сидит рядом со мной.
- Догоняй, а то все Солнце съем за тебя... - ее смех, похожий на перезвон серебряных колокольчиков, затерялся в шелесте листвы. Поняв, что поражение в этой гонке не возвысит меня ни в ее глазах, ни в моих собственных, я перешел к решительным действиям. Выудив из кармана еще один солнечный камень, я посмотрел наверх. Среди густо переплетенных ветвей проглядывал узкий коридор. Это будет непросто. Сжав камень в руке, я застыл, намечая вектор прыжка. Только бы не промахнуться, только бы не промахнуться... Хлопок, вспышка, и зелено-рыжий вихрь поглотил меня. Ветви больно царапали тело. Еще доля секунды и...
Я взмыл над верхней кромкой леса, увлекая ветром за собой ворох разномастных листьев. Яркий свет в мгновение ока заполнил меня до краев. Ощущение вновь обретенной силы пьянило, вызывая легкое головокружение. Сверху лес не выглядел мрачным. Ровные кроны деревьев весело зеленились, освещенные золотистыми лучами. И тут и там суетились диковинные птицы, они громко кричали на разные голоса, на птичьем языке ругая нарушителя покоя. Лес простирался до линии горизонта и дальше, словно зеленый океан. Западный ветер трепал листву, от чего она колыхалась, будто морские волны. От увиденного сердце замерло в груди. Или это время остановилось?.. Удар... другой.., и я начал падать вниз. Ох, черт!
С громким треском я влетел в листву, ломая своим телом жесткие ветви...
- Хороший взлет - не самое главное! Надо уметь грамотно приземляться... - рассуждал я, запутанный в ветвях, пока Вера вытаскивала меня из кроны. Сознание еще плыло, выброс адреналина плавно сходил на нет, выливаясь в суетливую разговорчивость.
- Философ! - хмыкнула она - вылезай давай! Ну что, хватило тебе света?
- Вполне! - пропустив сарказм мимо ушей и отряхнувшись от щепок, я сел на толстую ветку. Хоть тело и болело от неудачного приземления, душа моя была полна энергии. На верхнем ярусе леса дул прохладный ветерок, даря спасение от влажной духоты внизу. Спускаться совсем не хотелось.
- Вера, слушай, - осторожно начал я, - о случившемся...
- Да, я хотела сказать... прости! Мой зверь, Ракс, он, он никогда не нападал на людей, он хороший, я не знаю, правда, мне очень жаль! – Вера заламывала руки, с трудом подыскивая слова. Мне показалось, что еще чуть-чуть, и она разревется. Надо смягчить...
- Да нет же, ерунда, я жив и более-менее цел. Но вот что, я собираюсь пересечь пустыню, чтобы попасть на полюс. Знаю, что дорога проходит здесь через какой-то город. Вообще мне с трудом верится, что здесь, в этой глуши, есть город. Мне это сказал Сэм, а он странноватый, он вообще, пень, в прямом смысле... - я тараторил, стараясь отвлечь Веру от неприятной темы.
- Ты собираешься на полюс? – Вера смотрела на меня большими зелеными глазами. Стоящие в них слезы бесследно исчезли, уступив место изумлению, - а зачем, можно спросить?
- Можно, только без толку. Я и сам не знаю, зачем. Просто тянет туда, понимаешь?
- Понимаю... - как-то странно сказала она, - и давно тебя туда... тянет?
- Не очень, может неделя, может две. А что?
- Пока не знаю, что. Могу только сказать, что нам по пути.
- Правда? Это замечательно. Вдвоем веселее идти, тем более, что путь неблизкий. Нам надо дойти до тракта, ведущего в город на юге, есть тут такой?
- Да, дорога торговцев и путешественников. Проходит как раз через город, который ты упоминал, и он тут действительно есть. Причем, довольно недалеко, и у меня там знакомые. Сможем нормально поесть и выспаться. Кто знает, когда еще посчастливится поспать на настоящей постели? Так, город находится, секунду, да, там. - Девушка махнула рукой, указывая направление. Для меня тут все было одинаковым, но я решил довериться ей. Что-то мне подсказывало, что кому-кому, а в этом лесу на нее определенной можно положиться.
- Что ж, тогда пошли, пока Солнце не село. Знаешь ли, я не могу бодрствовать ночью...
- Ты привык рано ложиться?
- Нет, ну то есть, дело не в этом. Когда Солнце заходит за горизонт, я моментально вырубаюсь. Ничего не могу с собой поделать. Это плата за управление светом. Теперь я принадлежу дню целиком. Очевидно, он жадный и не хочет делиться мною с ночью.
- Ха-ха! Ну, я видела, что ты вытворяешь, так что считай, ты меня не удивил. Но, буду иметь ввиду. Тогда пойдем скорее! - Она улыбнулась и ловко спрыгнула с дерева. Почесав затылок, я подумал, что мне не помешало бы уметь так же приземляться и, кряхтя, полез вниз.
***
Спустя полчаса продирания через заросли, мы вышли на узенькую тропу. И кто ходит в такой глуши? Чуть позже к нам присоединился Ракс. Зверь пошел впереди, не обращая на нас никакого внимания. Наверное, еще дуется. Казалось, только недавно он хотел убить меня, но сейчас я не чувствовал никакой угрозы. Даже напротив, он казался мне довольно милым и безобидным. Его психология напоминала упрощенную человеческую. Эдакая пародия на наше поведение, на наши эмоции и поступки. Нам кажется смешным и наивным поведение животных. Заискивания кошек, просящих еду, игривость собак, которые хотят внимания. Но по сути мы, люди, поступаем подобно им. В чуть более сложной и запутанной манере, но все же...
Через пару километров тропа вывела нас на широкий тракт. Утоптанная ровная земля со следами телег. Было видно, что образующуюся от колес колею постоянно засыпают. За дорогой ухаживали, а это значит... То, что я увидел за поворотом, никак не вязалось с окружающей действительностью. Настоящая деревянная крепость. Высокий частокол окружал город кольцом. Через широкий ров с шипами на дне был перекинут мост. Сторожевые башенки стояли внутри стены на расстоянии около двадцати метров друг от друга, и в каждой из них сидел часовой, вооруженный луком или арбалетом. Впрочем, дозорные выглядели очень расслаблено. Кто-то спал, кто-то ел, несколько стражников собрались в одной из башен и резались в карты, смеясь и ругаясь.
- На этот город еще ни разу не нападали, - ответила Вера моим мыслям, - Через Форт-Аматур проходит большое количество людей, не только торговцы, но и разнообразные странники, авантюристы, коллекционеры артефактов, а также беженцы из менее благоприятных для жизни ареалов.
Дозорные с башен заметили наше приближение и замахали руками.
- Стой, кто идет! Для беженцев город закрыт. Деваться от вас уже некуда. - молодой стражник сплюнул, скорчив суровое лицо, но в его глазах плясали озорные искорки.
- Да ты что, совсем ахренел что ли, Зелан! Я тебе сейчас дам, беженцы! Ты себя то видел со стороны? Весь лохматый и грязный, как бродяга. И кто тебя в стражу то взял?
- Ну тихо-тихо, остынь, Вера! – парень примирительно поднял руки, - я же просто пошутил! Решил, так сказать, добавить нотку юмора в унылую работу стражника. Ты не представляешь, насколько тут скучно. Это все какая-то бессмыслица. От кого мы охраняем этот балаган? От комаров и клещей? От стаи диких собак, метящих забор?
- Ты сам выбрал, чем заниматься, Зелан. Хочешь – иди в охотники, будет тебе веселье, только потом не жалуйся, что какой-нибудь волк цапнул тебя за зад.
Пока Вера переругивалась со стражником, я разглядывал город под странным названием Форт-Аматур. За первым кольцом частокола располагались столярные мастерские, кузницы и разнообразные цеха. Они кольцом шли вокруг города, образовывая индустриальный квартал. Отовсюду доносились удары молотом по железу, жужжали ручные пилы, стучали молотки. Из толстых глиняных труб кузниц валил густой дым.
- Марк, пойдем, - Вера наконец закончила «разговаривать» со стражником. Пройдя через индустриальный квартал, мы оказались перед воротами в сам город. Второе кольцо забора было сделано из плотно подогнанных друг к другу досок. Стражник с сонным лицом пропустил нас и закрыл за нами дверь. Городок был довольно уютным. Закрытый сверху кронами деревьев, как тентом, он был вечно погружен в сумерки. Местные жители носили на себе специальные конструкции - идущие вдоль спины металлические крепления, поднимающиеся над головой, на конце были корзиночки с солнечными камнями. Получалось, что у каждого над головой висел фонарик, испускавший теплый желтоватый свет, что придавало людям сходство с глубоководными рыбами. Дома здесь были добротные, высокие, с балконами и переходами. Да и вообще все здесь было сделано на совесть. Уважаю такой подход. Даже земля на улице была уложена досками, что в совокупности с естественной крышей создавало впечатление, что весь город - это один большой дом. Город-форт. То тут, то там в высоких каменных чашах горели костры. На центральной площади стоял большой постоялый двор.
- Обожаю это место. Меня часто просили остаться здесь жить, но все же мой дом на дереве мне милее. И тут слишком много людей. Спустя какое-то время я начинаю уставать от них... Они мешают мне думать, чувствовать. Будто я слышу их, даже если они молчат.
- От меня ты тоже скоро устанешь?
- Кто знает? - Она расплылась в широкой ухмылке, - ты же вроде не совсем человек...
- Никогда не задумывался над этим. Вот мой приятель, доктор Сэм, точно не человек. Он, скорее, дерево.
- Как интересно! Познакомишь меня с ним?
Над тяжелой дубовой дверью в трактир висела бронзовая вывеска с выбитой надписью: «У Мариши». Коротко и ясно - нам сюда. Просторный светлый зал был полон народу. На крепких дубовых столах горели свечи. Вдоль одной из стен стояли ровные ряды наспинных фонариков. У барной стойки было особенно много людей. Вокруг был шум и гам. Сегодня что, праздник? Люди весело переговаривались, шутили и хохотали.
- Что они все отмечают? - я с интересом осматривал местных жителей. Вроде обычные люди, но что-то было в них иное, отличное от привычных мне пустынных жителей.
- Ничего. Очередной прожитый день. Здесь всегда так. После того, как люди стали жить в гармонии с лесом, проблемы исчезли и еды стало вдоволь. Экономика пошла в гору, теперь в Форт-Аматур крупный торговый узел. Купцы, идущие караванами из Каменного города в Южный, непременно заходят сюда.
Мое внимание привлек громоподобный голос. В дальнем конце зала у двери на кухню стояла огромная женщина. Таких я никогда не видел! Даже по мужским меркам она была чертовски здоровой! Мощные мускулы бугрились на ее руках. Ладони были, наверное, вдвое больше моих. Черные длинные волосы завязаны в конский хвост. Лицо совсем не вязалось с могучим телом - красивое, женское.., но в глазах плясал такой пиратский огонь, что мне стало не по себе. Для завершения образа ей не хватало треуголки с Веселым Роджером, фрегата с верной командой и попугая на плече. Мы встретились взглядами. Я невольно осел, она весело мне подмигнула, перевела взгляд на Веру и прогрохотала на всю таверну:
- Вы только посмотрите, кто пришел! Да это же наша лесная хозяйка!!!
- Ну вот, мы попали... - шепнула Вера.
Широкими шагами Мариша прошла через зал, в мгновение ока оказавшись перед нами. Она была выше меня на голову...
- Давно ты к нам не заглядывала, Хозяйка! Твой заказ давно уже готов! А кто этот молодой человек рядом с тобой? Как-никак, завела себе спутника?
- Это Марк - щеки девушки запылали огнем, - мой спутник, но не в этом смысле.., мы познакомились вчера. Вместе идем на юг. Он тоже, как и я... необычный. Я зашла попрощаться...
- Необычный, говоришь. Ну-ка, парень, давай показывай. Где это ты необычный, а? Тоже со зверьми разговариваешь? Ах, нет, судя по твоему обморочному лицу ты, наверное, специалист по части растений. Угадала? – Мариша разразилась громким хохотом. Сидящие за ближайшим столом мужички испуганно спрятались за пивными кружками.
- Именно так, и могу авторитетно заявить, что тебя растили в парнике, обильно поливая.
- Ха-ха! А парень то не овощ! Ну ладно, не сердись, я же так, шуткую. Не хочешь говорить о себе – не надо. Я Вере на слово верю, ха! На юг идете, говоришь... Я бы очень хотела отправиться с вами, не исключено, что я сорвусь и догоню вас где-нибудь на тракте.
- Так пошли сразу с нами! Что тебя останавливает? - Вера внимательно смотрела на великаншу.
- Ну... на кого я оставлю все это? - она обвела руками вокруг себя. Глядя на нее, я вдруг почувствовал некую связь, возникшую между нами тремя. Она такая же, как Вера, как я. Все мы будто бы одного вида, одной крови. Так вот оно что! Значит есть и другие, которых коснулось Слияние. А что же тогда Сэм? Почему он остался? Почему он не хочет идти на юг? Значит, он другой?..
Из раздумий меня вывел громкий вой, доносившейся с улицы. Что за черт?
- Это что такое? Это нормально? - но глядя на оцепеневшие лица я понял, что ни хрена это не нормально. В трактире повисла гробовая тишина. Первой очнулась Мариша. Двумя прыжками она оказалась у дальней двери, и уже спустя мгновение бежала обратно с огромным двуручным мечем за спиной, на ходу надевая латные рукавицы.
- Не имею ни малейшего представления, что это. Но нутром чую, что без драки не обойтись. У меня на это, знаете ли, отменное чутье.