Юпитер
Первым в городе Ветров его увидел торговец пряностями. Белое Солнце лениво выкатывалось из-за дюн, заставляя тени спрятаться под крышами домов. Все здания в этом городе были сложены из рыжего камня, добываемого в прилегающих к пустыне горных шахтах. Торговец раскладывал на прилавке свой товар, думая о том, что сегодняшнее утро на удивление безветренное. Ветер в этих краях был неотъемлемой частью прохладного утра. Проснувшись раньше обычного, старик неспешно готовился к ярмарочному дню.
В проеме Западных ворот возник силуэт путника. Странный человек был одет как кочевник. Замотанный рыжими тряпками с головы до пят, он неслышно шагал по еще спящему городу. Глаза скрывали круглые очки, плотно прилегающие к лицу - для защиты от песка. «Кто это может быть?» - подумал торговец, глядя на приближающегося человека - «Один из странствующих торговцев камешками, костями и прочей ерундой? Нет, не похоже, у него нет короба за плечами, только маленькая поясная сумка, в такую много не положишь. Наверное, простой бродяга.»
Город песчаных ветров, Самум-Хала, находился в самом сердце Аркатраны - бескрайней пустыни, котлован которой окружали со всех сторон леса. Таежные с северо-запада, плавно перетекающие в субтропические джунгли к юго-востоку. Кое-где по периметру котлована высились острые скалы, похожие на иголки, которые воткнул своей огромной рукой великан прямо между деревьев. Казалось, будто они держат натянутое полотно пустыни, вынь одну, и тонкая незримая ткань под песками сорвется, треснет, и весь песок утечет в никуда...
- Мне нужен шафран. - Сухой трескучий голос выбил старика-торговца из раздумий. «Как незаметно он подошел!»
- Сорок серебряных монет за мешочек в сотню грамм. Могу уступить, если возьмете...
- Давай все, что есть. – Перебил странный человек, кинув на прилавок пригоршню золотых монет.
- Да, конечно, - старик засуетился, доставая из-за прилавка расфасованный по кулькам шафран, - все, что есть, но оно не стоит столько...
- Здесь продают лучших песчаных пловцов. Мне нужен самый выносливый. Ты знаешь, где. - В глубине темных стекол очков сверкнули красные огоньки. По спине торговца пробежал холодок. Создавалось впечатление, что странный человек не задавал вопросов, а констатировал факты.
- Да... Барка... Он разводит песчаных ящеров. Его стойла находятся у городской стены около Северных ворот. Но еще слишком рано...
Не сказав ни слова, странный человек покидал мешочки в поясную сумку и ушел в глубь просыпающегося города, оставив старика-торговца еще долго гадать о том, кто он такой и зачем скупил самую дорогую специю Старого и Нового миров. «Может, он перекупщик, торговец артефактами? А может, просто сумасшедший...»
***
В пустом трактире было тихо и пыльно. Каменные стены не спасали от нависшей над городом жары. Хитрая система воздушных коридоров в толщах стен была бесполезна без хотя-бы легкого ветерка. Сын трактирщика, молодой крупный парень, скучал за барной стойкой, вот уже несколько минут протирая оду и ту же чашку.
И зачем я здесь сегодня стою? Ведь никого же нет! Да и не будет почти до самого вечера. В такую жару не хочется ни есть, ни выпивать. А за водой люди ходят к оазису, что находится в центре города. Черт бы побрал эту жару! От нахлынувших чувств парень ударил по стойке кулаком и сам же рассмеялся своей выходке. Самое обидное то, что даже не на кого пожаловаться за отсутствие ветра. Настроение его резко пошло в гору. Вечером же мы с приятелями идем за Северные ворота кататься на песчаных змеях. Тошин, наконец, обзавелся собственным ящером. Красивая змейка черно-золотистого цвета. Но до моего ей далеко! Могучий ящер цвета закатного Солнца, он быстрее и выносливее всех, что я встречал. Но главное, что там будет Айнара... В мыслях появился образ черноволосой красавицы с дерзкими чертами лица. Она улыбалась, глядя на меня, а в большущих карих глазах плясали озорные искорки. Айнара должна увидеть, что я лучший наездник!
Уже весело насвистывая, парень поставил сверкающий стакан на стойку и нырнул еще глубже в свои мечты о грядущем вечере. Его размышления прервал звон колокольчика на входной двери. В трактир вошел высокий человек с темными очками на лице. В помещении было сумрачно. Окон почти не было, чтобы не впускать жару внутрь, только через воздушные коридоры пробивался многократно отраженный тусклый свет. Но гость не спешил снимать очки. Неслышным шагом подойдя к барной стойке, он сел на высокий табурет и ослабил ткань, закрывавшую нижнюю часть лица.
- Барка открывает стойла после двух часов дня. - Узкие темные губы странного человека будто бы выплевывали слова в лицо парня.
- Да, это так. - Парень поежился. Неприятный тип. Будто смотрит сквозь свои очки прямо в душу.
- Налей мне кружку красного сухого пополам с водой. - На стол упала серебряная монета.
Парень поспешил выполнять заказ. Все лучше, чем находиться с этим чужестранцем наедине. «Может быть, он бандит или, вообще, бывший главарь банды, свирепствовавшей после Слияния, а теперь он скрывается от преследователей, родственников убитых им людей, которые хотят ему отомстить?!» - Вернувшись, сын трактирщика трясущимися руками, чуть не расплескав, поставил кружку перед гостем, насыпал на стойку сдачу - пригоршню медных монет. Странный человек, не сказав ни слова, начал медленно пить, потирая широкий подбородок с черной щетиной. Кожа его была рыжеватого оттенка. Откуда он пришел? Допив вино, жуткий человек молча встал и вышел из здания, оставив медные монеты так и лежать на барной стойке. Сын трактирщика со вздохом облегчения вытер пот со лба.
***
Жгучее Солнце висело высоко над городом. Короткие тени домов давали спасительную прохладу местным жителям и прибывшим сюда для торговли купцам. «Уже день, а ни одного дуновения ветерка.» - молодая собирательница солнечных камней возвращалась из пустыни с полупустым рюкзаком. В глазах все плыло от жары. Упав в тень, отбрасываемую городской стеной, девушка стянула с головы куфию* и пошарила на поясе в поисках фляги. Из открытого горлышка вылилось три капли. Смуглое лицо исказила гримаса страха. Не уследить за количеством воды - грубейшая ошибка при вылазке в открытые пески! Попытавшись встать, пустынница с удивлением поняла, что у нее это не выходит. Мир начал проваливаться во тьму. «Умереть у городских стен...» - пронеслось в голове. В воздухе запахло шафраном. Глухой удар. Рядом упал кожаный бурдюк с водой. Собрав последние силы, девушка схватила его и начала жадно пить. Ни одна капля не упала на песок. Подняв голову, она увидела силуэт всадника на крупном желтом ящере. Продолговатое тело песчаного пловца не имело задних лап, только передние, что позволяло ему ловко скользить по пескам. Солнце слепило девушку, и увидеть лицо спасителя никак не получалось.
- Спасибо!.. - ее голос дрожал от слабости - Я знаю вас? Не могу разглядеть...
Вместо ответа всадник спешился с ящера. Тот недовольно перебирал лапами, норовясь пуститься в бег. Руку спасителя окружило красное сияние. Пробормотав несколько слов, он направил ладонь на собирательницу камней. Еле заметная красная вспышка отразилась в больших карих глазах. Девушка недоуменно моргнула...и потеряла сознание, ее тело обмякло. Легко, как куклу, всадник перекинул ее через седло. Запрыгнув сам, он натянул поводья. Ящер резко сорвался с места, подняв тучу пыли. На иссушенную Солнцем землю упала сумка, из нее высыпались маленькие черные камешки.
***
Первые порывы спасительного ветра пронеслись с северо-востока. Местные жители улыбались, выползая из теней, подставляя ветру свои лица. Нависший зной исчезал и город постепенно возвращался к привычному ритму жизни.
***
Высоко в небе парил стервятник. В поисках падали он пристально всматривался в желтый песок, переходящий в рыжую растрескавшуюся от жары землю. Остервенелое солнце отражалось в его немигающих глазах, стервятник чуял добычу. На сухой земле лежала девушка, с ног до головы закутанная в рыжую ткань. Вокруг нее на земле был начерчен замысловатый узор в виде двойного круга, испещренного символами и рунами из Старого мира. Приземлившись рядом с телом, птица наклонила голову. Что-то одновременно манило и отпугивало ее. Как и все звери, птица чувствовала запах тайного знания. Подлетев к девушке, стервятник нацелил клюв на ее распахнутые глаза. Зрачки девушки расширились от ужаса. Она была жива, но недвижима, тело ее сковал колдовской паралич. Секунда до удара клювом... Длинный язык с липучкой на конце глухо ударил птицу и утянул ее в недра зубастой пасти песчаного пловца. Зверь громко захрустел костями. Всадник спешился с ящера и подошел к лежащей внутри колдовского круга девушке.
- Я знаю, что ты боишься. - Он начал снимать ткань с лица.
- Боишься, что я убью тебя. - Очки упали на лежащую на земле сумку.
- Или что я могу сделать что-то... хуже.
Пленница смотрела на склонившегося над ней человека. Молодое смуглое лицо с правильными чертами, недлинные черные волосы топорщились ежиком, узкие брови красиво подчеркивали кроваво красные глаза. Казалось, они излучали свет, это было видно даже при ярком Солнце. Можно было сказать, что этот человек был красив, но что-то темное, отталкивающее было внутри него, распространялось незримыми тонкими щупальцами, заползало прямо в душу.
Человек расстегнул поясную сумку, достал пригоршню красных ниточек и стал что-то тихо напевать. Руки его источали красное марево, глаза вспыхнули алыми искрами. Лежащий на ладони шафран, подчиняясь его воле, начал подниматься и закручиваться водоворотом над телом девушки. Движение лепестков становилось все быстрее и быстрее, пение человека становилось все громче. Вот уже огненно-рыжий вихрь крутился над ней, поднимая вокруг тучи песка. Ветер яростно трепал чародея, норовясь сорвать с него лохмотья. Его голос тонул в вое ветра, кожа на его лице начала иссыхать, покрываться морщинами, волосы отрастали с немыслимой скоростью, становясь молочно-белыми, только его тело сохраняло прежние очертания, оставаясь сухим, но крепким, как ствол кизила. Девушке казалось, что ее барабанные перепонки вот-вот лопнут. Истошный вой проникал в самое нутро, выворачивал тело наизнанку, изматывал разум... Внезапно все прекратилось, кружащие в воздухе ниточки шафрана замедлили свой бег и плавно опустились на песок, становясь лиловыми цветками. Старик улыбнулся, красные искорки, плясавшие в его глазах, постепенно угасали, уступая место глубокой черноте.
- Я наконец-то нашел тебя, - старик стер ногой часть окружавшего девушку сияющего кольца, рисунок потух и плавно растаял в воздухе - Меня зовут Ар-Джен - он протянул ей руку. Девушка поднялась на ноги. Мутный взгляд ее постепенно прояснялся.
- Ты сказал, что нашел меня... Меня - это кого? - казалось, будто произошедшее мало ее смутило... Старик пристально смотрел на нее, кожа его начала разглаживаться, волосы вновь топорщились черным ежиком, красный огонь разгорался в его глазах, как раздуваемые угли.
- Нашел... Смерть.
Куфия - головной платок. Служит для защиты головы и лица от солнца и песка. Прим. автора: в Старом мире куфия являлась исключительно мужским головным убором.