Из пламени

И жизнь, и смерть, и мёрзлые руины
Стены, представшей тесным тупиком,
И свет, и тьма, добро и зло — едины
В устойчивом балансе мировом!

В глубине густого тропического леса, куда через кроны гигантских хлопковых деревьев и тысячелетних бертолетий с трудом пробивались лучи палящего солнца, очень близко друг к другу располагались несколько каменных домишек с крышами из широких желтовато-зелёных пальмовых листьев. В самом центре этого поселения в землю был вкопан высокий деревянный столб, испещрённый множеством мелких засечек. У его подножия сидел юноша лет пятнадцати, рядом с которым на земле устроился старик. Он держал в руке нечто наподобие толстого металлического гвоздя.

— Сегодня ты стал взрослым, сын. — сказал он и провёл орудием по гладкой деревянной поверхности, оставляя очередную отметину. — Пришло время тебе узнать дорогу к Сердцу Земли. Ступай, собери в лесу травы для ритуала посвящения.

— Да, отец. — юноша позволил старику поцеловать себя в лоб, поднялся и, подобрав свою кожаную сумку, исчез среди высоких стволов.

В ветвях шоколадных деревьев и каучуконосных гевей копошились пёстрые попугаи, маленькие обезьянки тамарины размером не больше кокоса и лысые уакари. Местные жители прозвали их английскими обезьянами из-за красных мордочек, напоминающих лица бледных иностранцев, обгоревших на солнце. Крикливые голоса всех этих животных вытесняли из головы юноши мысли о предстоящем обряде и о будущем, к которому он готовился последние годы.

Растительность под ногами была скользкой и влажной. Воздух — душным. Рядом с вполне обычными папоротниками и причудливыми орхидеями самых разных цветов росли ядовитые кусты с жёлтыми ягодами, похожими на змеиные глаза, и целебная бурая трава, из которой готовят волшебные снадобья от многих болезней. Юноша склонялся только над определёнными растениями, точно зная, какие ему нужны. Продираясь через свисающие с деревьев колючие лианы, усыпанные яркими ароматными цветами, способными вызвать приступ удушья даже у самого невосприимчивого к запахам человека, он углублялся в чащу леса.

Где-то в отдалении послышались хруст высокой травы и какое-то копошение. Зная о том, что в лесу можно встретить множество опасных хищников — от свирепых ягуаров и самой крупной в мире змеи анаконды до земляных огненных червей, являющихся переносчиками смертельного вируса, — юноша замер и начал прислушиваться, медленно вытаскивая из ножен свой кинжал. «Нет, непохоже на крадущегося зверя, — решил он. — шаги слишком быстрые и неровные. Это человек».

Юноша оказался прав. Вскоре из-за деревьев вышел полуобнажённый молодой мужчина. Он выглядел измождённым и осунувшимся, словно бродил по лесу не меньше недели. Всё его тело выше пояса было покрыто порезами и неглубокими царапинами. На правом плече зияла кровоточащая рана, оставленная то ли ягуаром, то ли кайманом — гигантским чёрным аллигатором. Встреча с любым из этих беспощадных хищников могла стоить незнакомцу жизни, но ему каким-то образом удалось спастись.

Перед тем как повалиться на землю и лишиться чувств, незнакомец протянул к своему возможному спасителю руки и на последнем издыхании прошептал на неизвестном языке:

— Help me...

Бросившись к нему, юноша попытался влить ему в рот несколько капель воды из бурдюка, который висел на поясе вместе с ножнами от кинжала, но незнакомец уже был без сознания. Крепкому широкоплечему юноше не составило труда взвалить на спину истощённого беднягу и отнести в родное поселение.

Несколько девушек, стиравшх у ручья одежду, увидев, как он вышел из густых зарослей, тут же устремились к нему.

— Кто это? Как он здесь оказался? — спросил кто-то из подбежавших, указывая на раненого незнакомца, которого юноша бережно опустил на землю.

— Не знаю, но ему нужна помощь.

— Скорее, брат, уложим его в постель.

Одна из девушек подскочила к нему и, взяв незнакомца за ноги, помогла занести его в ближайший дом.

***

Прошло три дня. За это время незнакомец пару раз приходил в сознание, бормотал что-то неразборчивое на своём языке, ворочаясь с боку на бок, и снова проваливался в горячечный сон. Он потерял много крови. Его лихорадило, руки и ноги била мелкая дрожь.

От постели незнакомца не отходила одна из девушек. Она делала ему прохладные компрессы и промывала раны специальным травяным раствором, который взяла из запасов матери. Небольшие царапины почти сразу исчезли, но укус на правом плече был слишком глубоким. Рану следовало зашить, чего девушка не умела.

— Отец, прошу, помоги ему! — она уже не раз обращалась к старику с этой просьбой, но тот был непреклонен.

— Я не верю в случайности, Аганет. Он здесь неспроста. Как он нашёл нас? Как сюда попал?

— Ты сможешь получить ответы, когда он придёт в себя.

— Нет, всё это слишком подозрительно. За всё время, что мы с твоей матерью живём здесь, к нам ещё ни разу не приходили гости из внешнего мира. Хотя многие пытались найти нас, я знаю.

— Но он умрёт, отец! — не унималась Аганет. — Ты просто будешь сидеть и смотреть, как его жизнь медленно угасает?

— Если на то воля богов, так тому и быть.

— Это жестоко!

— Что ты знаешь о жестокости, дитя моё? Там, за пределами нашего маленького оазиса безмятежности, люди гибнут каждый день, предают друг друга, отправляют на верную смерть друзей и пляшут на костях поверженных врагов! Ты родилась и выросла здесь, вдали от всех этих ужасов, поэтому не можешь судить.

— А ты можешь?! Когда ты последний раз общался с людьми? Не могут же все они быть такими плохими. Мир мог измениться...

— Мир никогда не изменится! Суть природы человека в жадности и желании обладать тем, что ему не принадлежит. Я, как и мой отец, дед и прадед, защищаю это место от негодяев, которые губят нашу планету, выжимая из неё все соки. И я не позволю, чтобы из-за твоей слепой доброты всё, чего мы добились за столько лет, рухнуло в один миг!

Девушка отвернулась. Настаивать на своём было бессмысленно.

— Тогда я вылечу его сама! — сказав это, она вышла из родительского дома.

Аганет была младшей в семье. Она не училась целительству, не обладала тайными знаниями и не умела колдовать, но много раз видела, как отец и старшие сёстры лечили себя и других после нападения хищников, которые иногда забредали в их поселение.

Убедившись, что в доме старшей сестры никого нет, она проскочила внутрь, чтобы взять необходимые инструменты.

— Решила ослушаться запрета отца?

Аганет вздрогнула. В дверях появилась высокая стройная девушка с прямыми чёрными волосами.

— Я не могу иначе, Селентия, понимаешь? Не могу!

— Я видела его рану. Ты вряд ли сможешь сделать хоть что-то, лишь доставишь ему ещё больше страданий.

— Прошу, помоги мне! — бросившись к сестре, Аганет вцепилась ей в руку и с мольбой посмотрела в глаза.

— Зачем он тебе? — Селентия взяла её за подбородок, выводя на свет и внимательно вглядываясь в лицо. — В твоих глазах я вижу надежду и желание, которых раньше никогда не было. Или это просто сострадание?

— Я не знаю...

Аганет неопределённо повела плечами, не в состоянии объяснить, почему так хотела помочь незнакомцу. Возможно, потому что он стал первым человеком из внешнего мира, которого она встретила на своём жизненном пути. У неё накопилось столько вопросов к нему, столько всего хотелось узнать! А может, дело было в неком чувстве, которое пробуждалось в её груди всякий раз, когда она оказывалась с ним рядом, прикасалась к влажной коже, приглаживала волосы. Аганет не могла понять, что именно это было: интерес, сочувствие или что-то ещё, чего она ранее не испытывала.

— Хорошо, — решила Селентия. — я помогу его вылечить. Не думаю, что этот несчастный представляет угрозу, во всяком случае, он ещё долго будет прикован к постели, и у нас будет шанс узнать его получше.

***

Спустя неделю состояние незнакомца значительно улучшилось. Стараниями Селентии, которая вовремя зашила рану на плече и регулярно меняла повязку, его перестало лихорадить, и он постепенно начал осознавать происходящее вокруг.

Аганет заботливо кормила его с ложки, поила водой и продолжала делать компрессы. Она проводила у его постели по несколько часов каждый день. И вот, в очередной раз закончив все процедуры, девушка сложила грязную посуду на поднос и собиралась уходить, как услышала:

— Thank you! — незнакомец мягко обхватил её запястье, заставляя задержаться. В этом его жесте было что-то интимное, волнующее.

— Я не понимаю твоего языка. — она зарделась, выдернула руку и поспешила отстраниться. К ней ещё ни разу вот так не прикасался мужчина, ведь кроме отца и брата мужчин в поселении не было.

Незнакомец приподнялся на локтях, рискуя разорвать швы, снова поймал её руку и произнёс:

— Activae Lingueca*. Теперь лучше?

— Что ты сделал? — Аганет едва не выронила поднос от неожиданности, глаза её округлились.

— Это языковое заклинание, которое позволит нам понимать друг друга. Меня зовут Том, добрая девушка. Я хочу поблагодарить тебя за всё, что ты для меня сделала.

— Ты волшебник? — в глазах Аганет вспыхнул искренний интерес.

— Да. Ты что-нибудь слышала о волшебниках?

— Отец рассказывал, что вас мало и вы обладаете огромной силой, которая недоступна обычным людям.

— Но ведь и вы не совсем обычные люди.

— Нет, мы...

В комнату вошла Селентия.

— Ты понимаешь, что он говорит? — удивилась она.

— Он волшебник, Тия, представляешь?! — в голосе Аганет звучал настоящий детский восторг.

— Неужели? — Селентия оставалась сдержанной. Она с недоверием покосилась на незнакомца. — Тебе не следует говорить с ним. Я позову отца.

— Нет, стой! Если он узнает, что Том волшебник, то заставит его уйти. Ты ведь знаешь, как отец относится к магии? Он считает её опасной.

— Опасна не магия, опасны те, кто злоупотребляют ею. — раздался за их спинами хриплый голос главы поселения, и сёстры синхронно обернулись.

Старик знал о том, что дочери сговорились и тайно помогали незнакомцу. Он не вмешивался, но был настороже.

Том закряхтел и скорчился от нестерпимой боли. Через материал, которым было обмотано его плечо, проступила свежая кровь. Селентия подбежала к нему и помогла улечься.

— Тебе нельзя шевелиться и тем более опираться на локоть, иначе швы разойдутся.

— Отец, неужели ты выгонишь его в таком состоянии? Неужели отправишь на растерзание хищникам? — Аганет взяла старика за руку, еле сдерживая слёзы.

— Боги смилостивились над ним и сохранили ему жизнь. Кто я такой, чтобы отнимать её? — с этими словами он покинул тесное жилище.

***

Если двигаться на север вдоль ручья, который огибал поселение из каменных домиков, являясь маленьким притоком главной реки джунглей, можно было добраться до деревушки индейцев каяпо, расположенной вдоль одного из берегов бурной Амазонки. Нынче утром туда нагрянули бледнолицые иностранцы, занявшие свободную гостевую хижину. Местные жители всегда не прочь немного подзаработать, поэтому с радостью принимают у себя туристов, особенно тех, кто хорошо платит.

Наступил вечер. За небольшим деревянным столом в центре одного из помещений хижины устроились несколько человек в военной форме тёмно-болотного цвета. На самом столе рядом с опустошёнными тарелками из пальмовых листьев лежала раскрытая карта со множеством пометок и ломаной красной линией, которая тянулась от одной жирной чёрной точки к другой.

— Мы не можем подойти ближе, старик почувствует наше присутствие. — сказал один из мужчин, рассматривающих карту. Судя по отличающимся форме и эполетам на плечах, он был лидером отряда.

— Но что, если он решит разделаться с нашим информатором? Отсюда мы ничем ему не поможем.

— Том умный парень, он сильный маг и не даст себя в обиду. Уже почти две недели он находится в поселении, и за это время никто его не заподозрил. Мы тут всего день и не можем допустить провала операции.

— Я всё ещё не понимаю, для чего мы здесь.

— Когда придёт время, мы нанесём удар и заставим старика отвести нас к источнику.

Его собеседник усмехнулся:

— Если фонтан вечной молодости действительно существует, почему он не питает своего хранителя? Эти люди зовут себя вечными, но на деле они стареют, болеют и, в конце концов, умирают.

— Всё не так просто. — вмешался пожилой темнокожий мужчина с длинным шаманским посохом в руке. — Вблизи источника время течёт иначе; но находиться рядом с ним долго невозможно, поэтому поселение вечных удалено от него на несколько миль, где эффект уже не так заметен. Они живут веками, но время для них не останавливается.

— В таком случае, почему они не пьют чудотворную воду? Ведь, согласно легенде, она способна дать выпившему не только вечную жизнь, но и бессмертие, и полную неуязвимость.

— Они не прикасаются к воде, ибо считают, что человек недостоин силы, которая, по их мнению, является воплощением божественного на земле, живым, бьющимся сердцем всего сущего.

— Что ж, господин найдёт источнику лучшее применение. — лидер отряда свернул карту и убрал её за пазуху кителя.

— Но как вы собираетесь заставить старика показать вам фонтан? — спросил шаман. — Я много лет искал это место, но, как оказалось, найти недостаточно, ведь путь к источнику знает лишь хранитель. Старик силён, природа благоволит ему. Его не испугают ваши дешёвые трюки.

— Сегодня ночью всё решится. Том должен привести сюда одну из дочерей старика. Посмотрим, что он выберет: благополучие семьи или верность долгу.

*Activae Linguae Magicae — активная языковая магия (лат.).