Последний класс

Артём подошёл к калитке, которая была слегка повалена набок — петли будто нарочно вырваны.
Похоже, бандиты громят всё, что попадается на пути, — подумал он.

Солнце уже скрылось, и на смену ему поднялась луна, повисшая высоко в небе, будто возвещая о начале кровавой жатвы. Окинув взглядом дом, Артём заметил, что стены были разрисованы баллончиками — символика разных ОПГ и банд покрывала фасад.

Пройдя чуть дальше, он постучал в дверь. В ответ донёсся раздражённый голос:

— Кто там стучит?! Кому черепушку разнести?!

— Я Артём. Пришёл поговорить с вашим лидером, — ответил он.

Дверь распахнулась, и из неё выглянул лысый человек высокого роста, жилистый, в майке и спортивках «Адидас». Он молча мотнул головой, приглашая пройти.

Артём вошёл внутрь. Обстановка была ужасной: по дому были разбросаны вещи, из колонок громко гремела музыка. По пути в коридоре стены также были исписаны вандалами.

Свернув по указанию одного из бандитов, Артём попал в небольшую комнату. В кресле сидел подросток — в дорогом спортивном костюме, увешанный золотыми цепями и часами. Он был низкого роста, с русыми волосами.

— Артём? Ты ведь Артём? — словно обрадовался он, увидев гостя.

На полу рядом с ним лежала Аня. Её одежда была порвана, из губы сочилась кровь. Артём с трудом сдерживал ярость.

— Да. Чего тебе нужно? — холодно спросил он.

— Ты ведь пришёл за этой сучкой? — усмехнулся подросток, смотря на него с издёвкой.

— Да. За Аней. Говори свои условия, — стараясь сохранять спокойствие, ответил Артём.

— Мне не нравится, как ты на меня смотришь. Сделай лицо попроще, урод! — оскалился тот.

Артём сдержался, напоминая себе, что Аня жива. Егор, увидев его реакцию, продолжил:

— Ты, сучонок, думаешь, выше меня стоишь?! — выкрикнул он, словно отдавая команду.

Из тени сзади Артёма вышли двое амбалов. Они резко заломили ему руки и опустили на колени.

— Ну что, как тебе на дне, гондон?! Что, не узнал меня? Я разочарован... — после этих слов Егор с размаху ударил ногой Артёма по лицу.

Амбалы усмехнулись. Сквозь боль, сплёвывая кровь, Артём спросил:

— Кто ты вообще? Мы знакомы?

Егор присел на корточки:

— Два года назад. Школьный матч. Ты и твоя команда победили. Ты меня унизил на поле, чепушила. Из-за тебя меня выгнали из команды. Я не забыл. — С этими словами он начал пинать Артёма по лицу. — Это за унижение! А это — за то, что из-за тебя я всё потерял!

Артём рассмеялся сквозь кровь:

— Надо было сильнее тебя опозорить, шакал.

Егор взбесился. Но только он собрался нанести сокрушительный удар, как вдруг послышался звук разбитого стекла. В следующую секунду амбалы рухнули один за другим.

Артём, утирая кровь, поднялся. Похлопав в ладоши, усмехнулся:

— Молодец. Теперь у меня есть стимул убить тебя.

Егор попятился, споткнулся о мусор на полу и закричал:

— Подручные! Быстро сюда! Меня сейчас убьют!

Никто не откликнулся.

— А ну встали, идиоты! — заорал он, глядя на тела охранников. — Меня же убьют!

В этот момент за окном осветил улицу всполох от мощного взрыва.

— Что это было?! — с паникой спросил Егор.

— Похоже, вы сегодня никуда не поедете... — Артём смотрел на него холодным, пугающим взглядом, с улыбкой. — Вы останетесь здесь навсегда. Но не подумай, что живыми. Таких, как вы, этот мир не должен содержать.

В голове Артёма вдруг всплыл образ того разумного Мертвеца, что будто пытался что-то сказать... искажённый голос в его голове прошептал:

«Парень... Я знаю, как в тебе кипит ненависть. Но оставь возмездие тому, кто в нём действительно нуждается...»

Голос стих, словно ушёл вместе с отливом, и Артём, увидев мираж мертвеца, стоявшего рядом с Аней и указывающего на неё, замер.

Он пришёл в себя, но не стал выходить из образа — продолжал держать Егора в страхе.

Медленно доставая нож и маузер из-за пояса, он пошёл вперёд. Егор, едва не плача, начал умолять:

— Не надо! Пожалуйста, не убивай! Ты не убийца! Просто побей меня, но не убивай!

— Зачем извиняться? Всё уже сделано. Ты не можешь это исправить. Осталось только одно — отдать свою душу на убой, — ответил Артём, подойдя к Ане.

Он потряс её, пытаясь привести в чувство.

Аня, увидев его, разрыдалась.

Артём передал ей нож, взял её за руку и повёл к Егору:

— Теперь ты. Действуй.

Он отступил, скрутил Егора, удерживая его.

— Аня, режь ему горло!

Но девушка, глядя на Егора с ненавистью, не стала слушать. Вместо этого она начала наносить неглубокие порезы по его лицу, водить тупой стороной ножа по горлу.

Егор закричал, начал умолять, взывать к Богу.

— Ты мразь! — прошептала Аня. — Ты искалечил мою жизнь... Чуть не лишил меня девственности, напоив наркотой! За это я тебя не прощу.

Она посмотрела на Артёма:

— Мы можем его к чему-нибудь привязать?

— Да, легко, — ответил тот.

Аня нашла верёвку возле кресла:

— Вот она! Этим ты хотел меня связать, ублюдок?!

Она кинула верёвку в лицо Егору. Артём схватил её, связал врага крепко, затянув узел.

Он затолкал Егора в шкаф и захлопнул двери. Опрокинув шкаф на двери, они заблокировали выход Егору из ловушки. 

Затем подошёл к Ане, взял её за руку:

— Пошли отсюда.

Аня, утирая слёзы, кивнула.

На выходе они пересеклись с Ромой.

— Артём, всё готово. Что делаем?

Артём молча достал зажигалку, передал другу и указал на дом.

Рома всё понял. И пошёл исполнять приказ.

НЕЕЕЕТ! НЕ НАДО! ПОЖАЛУЙСТА! ПРОСТИ!

Рома поднёс зажжённую зажигалку к бензину, и тут же пламя вспыхнуло, охватив деревянные створки. Он подкинул в огонь валявшиеся рядом вещи — газету, старую тряпку, пластиковую бутылку. Огонь набрал силу, едкий дым пополз по коридору.

Не в силах дышать от гари и невыносимого запаха, Рома выбежал из дома, кашляя и задыхаясь.

В это время Артём с Аней выходили со двора. На улице их встретила Ника, держа в руках СВД. Подойдя ближе, она перекинула оружие за спину и поправила лямку, крепко обняв Аню.

— Анечка, солнышко... всё хорошо. Мы рядом. Поехали отсюда.

Через несколько секунд из-за угла выехал американский "Хаммер", за рулём сидел Олег. Без промедлений все сели внутрь. Дождавшись Рому, ребята тронулись дальше, свернули в проулок и выехали на главную магистраль.

На обочине они увидели Сергея и того самого старика. Артём вышел из машины, подошёл, пожал ему руку и сказал:

— Ну что ж... мы едем дальше, а вам — счастливо прожить остаток жизни.

Дедушка с доброй улыбкой кивнул и поблагодарил от лица всей деревушки. Затем, подняв руку, он полез в карман и достал старую фотографию, на которой был изображён он сам и взрослая девушка.

— Внучок, если будет не сложно... заедьте в студенческий город Томск. Там моя доченька живёт. Передайте ей, что со мной всё хорошо, и вот эту фотографию — отдайте ей.

Артём почесал голову и ответил:

— Хорошо, думаю, нам несложно будет заехать.

Старик улыбнулся в ответ и помахал рукой на прощание. Артём вернулся к машине, где его уже ждал Сергей, держа открытую дверь.

Как только парень сел внутрь, Сергей забрался следом и захлопнул дверь. Рома, сжав руль, выжал сцепление, переключил передачу, посигналил — и медленно вывел "Хаммер" на шоссе.

Машина выехала из деревни Молчанова, оставляя за собой лишь грязевые следы. 

Раздаваемый гул от мотора был единственным, что нарушало тишину вокруг густой темноты. Огромные синие тучи, закрывшие луну, не давали ей озарять путникам идущую вперёд дорогу.

В машине большинство ребят спали, сидя на своих местах. Лишь Ника с Олегом, полушёпотом, вели разговор о провернутом ими плане.

Рома, доставая очередную сигарету, тут же закурил и сказал:
— Эхх... хорошо, что всё обошлось малой кровью для нас... Аня — дура!

Ника, серьёзно посмотрев в его сторону, ответила:
— Вовсе нет... У неё были свои причины. Хоть она мне ничего и не говорила, и я из-за этого сильно переживала... всё же...

Рома махнул рукой:
— Я всё понял, любимая.

После чего Ника приблизилась к нему и потянулась губами к его щеке.
Рома поцеловал её.
Она улыбнулась и уселась на место, мягко прижимаясь к сиденью. Затем продолжила разговор с Олегом:

— Так вот... Как сказал Артём, я должна была занять позицию и прикрыть его в случае чего.
Когда он усмехнулся перед Егором — я поняла, что мне нужно было стрелять.

Олег удивлённо посмотрел в сторону Артёма:
— Неужто он настолько предусмотрителен?.. — с восхищением проговорил он.

Спящий Артём, обнимая Аню, никак не отреагировал. Он лишь сильнее прижался к ней.

— Да... Как стратег — Артёму вряд ли кто будет равен. Возможно, только если попадётся воистину выдающийся военный командир. — восхваляя заслуги Артёма, произнесла Ника.

— О как! А чем занимались Сергей с Ромой? — добавил Олег.

— Сергей обходил проулки и ликвидировал мелкие группы бандитов.
Рома же почти сразу, как Артём вошёл внутрь, начал зачищать комнаты и двор от приспешников Егора. — рассказала Ника.

— Ох... Довольно организованно, — похвалил план Артёма Олег.

Неожиданно громко заиграла музыка — хардбасс. Вокруг Ани находились парни в спортивках. Сидя в «ВАЗ-2107», они ехали по переулку, слушая оглушительный бит.

— Ну что, затусим? — радостно выкрикнул Егор, сидящий за рулём, предвкушая вечеринку.

Солнце, скрывающееся за пятиэтажками, медленно уходило за горизонт, погружая «Южный» городок в сумерки. Уличные фонари начали загораться один за другим, освещая дорогу для редких машин. За окном было видно, как молодёжь пила алкоголь, смеялась, а мимо проходили уставшие после работы прохожие.

Когда подъехали к частному домику, молодые люди вышли из машины, открыли багажник и вытащили мясо с пивом. У мангала их уже ждали другие — шашлыки дымились на углях. Аня, устроившись среди девушек, взяла пластиковый стаканчик, который ей любезно протянул Егор.

— Чем будем заниматься? — спросила она, сделав пару глотков и посмотрев на парня.

— Можем уйти от шума и заняться чем-то более приятным, — с ухмылкой ответил он.

Аня, слегка покачивая головой от опьянения, попыталась прийти в себя.

— Неа... давай лучше останемся со всеми, — сказала она, отвергая предложение Егора.

Парню ничего не оставалось, как просто кивнуть. Они вернулись к остальным, где подростки веселились и танцевали под музыку, гремящую из открытой машины.

Около часа Аня вместе с другими девчонками и парнями просто веселилась, танцуя и смеясь. Но потом в её глазах помутнело, и, будто теряя контроль над телом, она резко схватилась за голову. Егор это заметил, тут же подошёл и сказал:

— Я отведу тебя в дом, чтобы ты пришла в себя.

Серьёзным голосом он добавил, обратившись к остальным:

— Мы будем в доме. Не заходите, дайте Ане немного прийти в себя.

Парни усмехнулись и молча кивнули.

Егор повёл Аню за руку, и спустя пару минут они оказались в комнате. Он усадил её на кровать, дав немного времени. Потом тихо произнёс:

— Знаешь, Ань... ты мне очень нравишься. Я бы хотел быть с тобой. Ты ведь тоже хочешь... я знаю.

Он положил руку ей на ногу и продолжил:

— Нам не к чему лишние слова. Мы можем просто отдаться удовольствию и быть вместе.

Егор начал медленно стягивать с неё кофту, другой рукой скользя по ноге, снимая чулок. Почувствовав, что он хочет сделать, Аня мысленно взывала к Артёму.

Вдруг дверь распахнулась. На пороге стоял Артём с мрачным, полным боли взглядом. Аня опустила голову и, увидев, что осталась в одном нижнем белье, закричала:

— Нет! Артём, это не то, что ты подумал! Я бы не стала!..

Но Артём молча развернулся и пошёл к двери, в которую бил яркий белый свет.

Аня, вырвавшись из рук Егора, бросилась за ним.

Вскочив, она вытянула руку вперёд:

— Артём!

Тут Сергей приводя в чувства Аню спросил:

— Аня, что с тобой? Что-то случилось? — спросил Сергей, глядя на неё с тревогой.

Она сидела в «Хаммере», вся в поту, с выпученными глазами, озираясь по сторонам. Поняв, что это был всего лишь сон, она тяжело выдохнула.

— Где Артём?.. — прошептала она.

— Он пошёл к ручью умыться. Тут недалеко, — спокойно ответил Сергей, единственный, кто был рядом.

— А остальные?.. — спросила Аня, переводя взгляд на пустые сиденья.

— Рома и Ника пошли чуть дальше за водой, а Олег ушёл собирать хворост. А я остался присматривать за тобой, — с улыбкой ответил парень.

Но его взгляд стал серьёзнее.

— Так всё же, что это было?..

Аня замялась, понимая, что скрыть не получится.

— Просто... ужасный сон. Будто я потеряла Артёма, — с тревогой в голосе произнесла она, сжав плечи.

Сергей чуть запрокинул голову, затем вновь посмотрел на неё:

— Да, много дерьма уже произошло. Тебе стоит поговорить с Артёмом. Всё-таки вы как муж и жена. Думаю, он тебя поймёт.

Аня неуверенно кивнула и, выдохнув, вышла из машины, направляясь к своему мужу.

Артём, согнувшись у реки, умывал лицо. Вдруг сзади чьи-то руки закрыли ему глаза, и прозвучал игривый голос:

— Угадай кто... — прошептала Аня.

— Девушка, которую я люблю больше жизни, — с лёгкой улыбкой сказал Артём.

От его слов Аня смущённо убрала руки с его глаз и сделала шаг назад, позволив ему обернуться. Артём повернулся к ней, улыбаясь, подошёл ближе, обхватил её за талию, приподнял и закружил. Аня, не ожидав этого, рассмеялась сквозь крик:

— Дурак! Что ты делаешь?!

— Просто дурачусь, — усмехнулся он.

Опустив Аню на землю, они оба встретились взглядами и почти одновременно сказали:

— Мне нужно тебе сказать...

Они засмеялись в унисон. Артём первым отступил:

— Давай ты первая.

Аня, не споря, глубоко вдохнула и начала говорить. Она рассказала, почему хотела убить Егора — призналась, что он не раз пытался добиться её расположения и совратить. Артём слушал серьёзно, словно каждое её слово было важнее всего на свете. Аня не остановилась и поделилась сном, который так встревожил её.

Когда она закончила, Артём задумчиво произнёс:

— Ох... В какой-то мере я уже знал, что рано или поздно он встанет у нас на пути. Он ведь разыскивал нас. Но явно не ожидал, что у нас будет такая сплочённая команда... — он резко усмехнулся, затем продолжил, уже мягче:
— Ань, что бы ни случилось, я всегда буду с тобой.

Он взял её за руку и поднял её перед собой, мягко коснувшись пальца с кольцом.

— Видишь? Это не просто кольцо. Это обещание. И я его сдержу.

Аня, глядя на него, не сдержала слёз — слёзы облегчения, страха и любви. Утирая лицо ладонями, она никак не могла успокоиться. Артём, ничего не говоря, просто прижал её к себе и обнял, давая ей опору.

Прошло около пяти минут.

Рома с Никой, прогуливаясь вдоль берега, наткнулись на друзей, стоящих у ручья в объятиях. Сквозь кроны деревьев пробивались лучи солнца, будто освещая их. Подойдя ближе, Рома с улыбкой спросил:

— Ну что, едем дальше?

Артём утвердительно кивнул.

Вернувшись к машине, и приготовившись к готовке обеда, как раз во время вернулся Олег с горсткой палок и хвороста для костра.

Они сидели рядом у машины, солнце мягко пробивалось сквозь листву, ложась золотыми пятнами на плед. Аня аккуратно чистила морковь, а Ника нарезала картошку. Их руки работали слаженно, как будто готовили вместе не в первый раз. Из костра уже поднимался ароматный дым.

— Ну как вы там? — первой нарушила тишину Ника, бросив взгляд на подругу. — Ты и Артём. После всего этого.

Аня улыбнулась, чуть наклонив голову:

— Знаешь... Мы будто нашли друг друга заново. — она задумчиво повела ножом по морковке.
— Он... он показал мне мою руку. С кольцом. Сказал, что я — та, кого он любит больше жизни. — Аня на мгновение замерла, вспоминая. — Я и не думала, что простые слова могут так сильно ударить в сердце.

Ника тепло посмотрела на подругу:

— Если бы не вся эта эпидемия... вряд ли бы ты встретила такого, как Артём, — сказала Ника, нарезая морковь и искоса взглянув на подругу.

Аня усмехнулась, покраснела, но взгляд её был тёплым:

— А ты с Ромой что? Всё ещё "просто симпатия", или уже что-то больше?

Ника тихо фыркнула и покачала головой:

— Да брось. Мы ходили к ручью — воду набирали. Он там шутил, держал меня за руку... Вроде мелочь, но как-то по-особенному было.
Она на секунду замолчала, потом добавила чуть тише:
— Он классный. Мне с ним спокойно. И... интересно.

Аня кивнула, глядя в огонь:

— Вот и держись за это. Сейчас таких людей — за золото.

Обе на мгновение замолчали. Потом, без слов, продолжили готовить. Порезанные овощи упали в кипящую воду в котелке. Артём подбросил щепок в костёр, Рома помешивал деревянной ложкой, пока в суп не добавили крупу и тушёнку.

Пахло чем-то настоящим. Простым и нужным. Домом.

Когда еда была готова, каждый получил свою миску. Ели молча, наслаждаясь редкой минутой покоя и теплоты. После трапезы собрали вещи, затушили костёр и, не теряя слаженности, вернулись к машине.

Рома, потягиваясь и зевая, подошёл к Нике:

— Милая... сядь, пожалуйста, за руль. Я так вкусно поел, аж спать клонит...

Ника с улыбкой кивнула и заняла водительское место. Вырулив из укрытия, она уверенно погнала "Хаммер" вперёд. Машина резво мчалась по просёлочным дорогам, пролетая одну деревню за другой.

Двигаясь вдоль реки Томь, они заметили, как солнце скрывается за массивной стеной леса, погружая одну сторону в тени, тогда как с другой уже вспыхивала в небе полная луна, отражаясь в гладкой воде, словно серебряный фонарь.

Подъехали к небольшому кафе на берегу. Первым из машины вышел Артём. Осмотревшись, он заметил разрушенный мост и тихо произнёс:

— Дальше мы не проедем. Придётся искать обходной путь.

Он подошёл ближе к берегу, и там ему в глаза бросилась резиновая лодка, покачивающаяся на воде. Вернувшись к машине, он сообщил остальным, кто уже начал просыпаться от лёгкой дремоты.

— Там лодка. Думаю, втроём можно переправиться на тот берег. Больше не нужно, город по картам небольшой.

— С меня приключений на сегодня достаточно... — пробормотал Рома, махнул рукой и направился к машине. — Я спать.

Ника, стоявшая рядом, без колебаний кивнула:

— Я с вами.

Сергей, до этого спокойно стоявший у машины и протиравший оружие, лишь усмехнулся, ожидая приглашения.

— Сергей, Ника и я пойдём, — твёрдо сказал Артём.

Аня нахмурилась, тревога скользнула по её лицу:

— А меня почему не берёшь?

Артём подошёл ближе, мягко, с теплом в голосе:

— Анечка, ты останешься с Ромой и Олегом. Ты за главную, поняла?

Он улыбнулся, стараясь подбодрить её. Аня чуть посопела, но кивнула:

— Ладно... Только возвращайся поскорее!

Артём поцеловал её в лоб и вместе с Никой и Сергеем направился к лодке. Впереди их ждал Томск. 

Перед тем как забраться в лодку, Артём аккуратно положил внутрь АК-47, накрыв его плащом, чтобы не промок. Следом за ним Ника положила СВД, бережно уложив винтовку на дно. Сергей поставил рядом короткий обрез, который всё ещё блестел от свежей чистки.

Подойдя к резиновой лодке, Артём повернулся к девушке:

— Ника, запрыгивай первой. Мы её толкнём.

Та кивнула, быстро и ловко оказалась в лодке. Парни оттолкнули её от берега, вода зашипела под днищем. Через пару секунд оба запрыгнули следом, нарушая зеркальную гладь реки.

Из-под деревянных дощечек Артём и Сергей достали весла и начали работать в темпе.

— Давай, тут не больше километра, — бросил Сергей, выравнивая гребок.

— Понял тебя, я стараюсь, — ответил Артём, не сбавляя темпа.

— Давайте, мужчины, — протянула Ника с ухмылкой. — Я бы и помогла, но я не такая уж сильная.

Артём, глянув на неё с улыбкой, не прекращая грести, бросил:

— Ух... Ты сильнее, чем думаешь... Я это знаю.

Ника, уловив в этих словах комплимент, чуть смутилась, но скрыла это лёгкой шуткой:

— Изменник, — фыркнула она и хихикнула.

Артём на пару секунд нахмурился, не сразу поняв, к чему это, но потом сообразил и рассмеялся.

— Ты и Рома — одной поля ягоды! — бросил он в ответ.

Лодка тихо скользила по воде, оставляя за собой едва заметный след. Луна отражалась в неспокойной глади, а впереди уже виднелись первые силуэты береговых построек.

Лодка медленно приближалась к берегу, убаюкиваемая течением. Ветер слабо шевелил поверхность воды, вдалеке слышался одинокий крик птицы.

— Почти на месте, — сказал Артём, глядя вперёд. — Сейчас пристанем, аккуратно.

Сергей уже приподнялся, удерживая лодку веслом, чтобы не развернуло. Вода под килем зашуршала о гальку.

— Готовы? — спросил он, осматриваясь.

— Да, берём оружие и пошли, — кивнул Артём. Он потянулся к плащу и достал АК-47, аккуратно проверил затвор.

Ника следом подняла СВД, перекинув ремень через плечо. Обрез Сергея коротко щёлкнул — тот проверил, что патроны на месте, и задвинул его в наплечный чехол.

Они ступили в воду — по щиколотку, но прохлада сразу пробежалась мурашками по телу. Лодка слегка качнулась, когда каждый по очереди спрыгнул на берег. Вода хлюпнула, и снова стало тихо. На фоне молчаливого города слышалось только их дыхание.

— Так, — заговорил Артём, глядя по сторонам, — по словам старика... помнишь, тот, что фотографию дал? Он сказал, его дочь живёт где-то тут.

— Пр-кт Ленина, сто семь. Десятиэтажка на небольшом ухабе, — подтвердила Ника, вспоминая рассказ.

— Да. Именно. Нужно пробраться туда и проверить. Вдруг она ещё жива... 

Сергей сжал рукоять обреза и коротко кивнул:

— Тогда двигаем. Только тихо. Улица может быть не пустой.

Ника поправила ремень винтовки, Артём проверил магазины. Все трое переглянулись и молча двинулись вперёд, растворяясь в сумраке томского берега.

Долго идти не пришлось — ребята быстро вышли к ухабистой дороге, что вела во внутрь мёртвого города. Проходя мимо частных домов и углубляясь всё дальше, они вскоре подошли к уклону. Одолев подъём, группа вышла на проспект.

— Надо найти табличку, — сказал Артём, осматривая окрестности.

Сергей, оборачиваясь по сторонам, заметил крупный объект, лежащий перед серым зданием.

— Пойдёмте туда, — спокойно произнёс он и двинулся первым.

Подойдя ближе, он присмотрелся. Это была огромная металлическая буква "Е", отвалившаяся от фасада.

— Отель? — уточнил Сергей, хмурясь.

— Да, скорее всего, это он, — подтвердила Ника. Пройдя вперёд, она заметила ржавую табличку, перекошенно торчавшую из земли. — Пр-кт Ленина — 22.

— И в какую сторону нам идти? — обратилась она к Артёму.

Тот почесал голову, достал из кармана мятый буклет, который забрал из прибрежного кафе, и изучил схему. Окинув улицу взглядом, он уверенно указал рукой в сторону центра.

— Нам туда.

Чтобы не привлекать внимания и оставаться в относительной безопасности, группа решила двигаться не по дороге, а вдоль тротуаров, скрываясь в тени зданий.

Они проходили мимо разбитых витрин, выгоревших стен и покосившихся вывесок. Всё чаще взгляд цеплялся за тёмные пятна на асфальте и стенах — кровь. Машин почти не было, и эта тишина гнетуще нависала над городом.

Подходя ближе к центру, Артём, шедший в авангарде, без слов поднял руку, подавая сигнал шедшим сзади. Те мгновенно остановились, напряглись и сфокусировались на его команде.

Парень посмотрел в буклет с картой и понял — дальше не пройти. Впереди, медленно шаркая ногами по дороге и тротуару, блуждали мертвецы. Без цели. Без смысла. Просто... ждали разложения. Некоторые из них сидели на обочинах, кто-то лежал прямо на дороге, будто спал.

Артём молча указал на узкий проулок, ведущий на соседнюю улицу.

Сергей пошёл первым, держа обрез наперевес. Ника, крепко сжав СВД, шла следом. Замыкал цепь Артём, прикрывая тыл с АК-47 в руках.

Когда они вышли из переулка, лицо Сергея резко исказилось от ужаса. Он отшатнулся и закричал:

— Блядь! Назад!

Артём тут же обернулся. Услышав крик, мертвецы, как по сигналу, начали подниматься. Их головы дёрнулись в сторону звука, и вскоре они всей толпой двинулись на шум.

Не дожидаясь, пока тварей станет слишком много, ребята рванули обратно на проспект. За спиной всё громче слышался топот мертвых ног и влажное хриплое рычание.

Артём обернулся ещё раз — и заметил, как в окне на четвёртом этаже соседнего здания кто-то подал световой сигнал. Фонарик моргнул трижды, потом снова, с интервалом.

Это был знак. Для них.

— Быстрее за мной, не отставать! — крикнул Артём, махая рукой за собой. 

Сергей чувствовал, как мертвецы, бегущие за ними, уже буквально дышат ему в спину.

— Жрите, ублюдки! — крикнул он, не сбавляя хода.

Вытянув руку назад, Сергей произвёл два выстрела из обреза, сбрив пару мертвецов, что были слишком близко. Плоть разлетелась в клочья.

— Ха! — усмехнулся он на радостях, продолжая бежать следом за Артёмом.

Выстрел был громкий. Эхо прокатилось по пустому проспекту, как сигнал к пробуждению — мертвецы, что раньше просто сидели или лежали, начали вставать. Медленно, но неотвратимо, они потянулись к источнику звука.

Школьники выскочили на проспект и, петляя между авто, перебежали дорогу к тому самому зданию, из которого им мигал фонарик.

Артём подбежал к железной двери, дёрнул ручку — та поддалась. Он мгновенно впустил ребят, а сам остался последним, удерживая дверь изнутри. Тяжесть её была ощутимой — толпа мертвецов уже почти была у крыльца.

Ника, заметив цепь на полу, схватила её и резким движением накинула на массивную ручку двери, фиксируя вход.

— Всё, отпускай, Артём, — выдохнула она.

— Блядь, я чуть в штаны не наложил, когда вышел в тот переулок, — нервно сказал Сергей, прислонившись к стене.

— Нужно быть осторожнее, — ответил Артём, протирая рукой пот со лба. 

Снаружи раздался глухой грохот — мертвецы ударялись о железную дверь, будто пытались пробить её своими гнилыми руками.

Из тени лестничной клетки появилась девушка, взводя автомат. Она держала их на прицеле. Голос был твёрдым:

— Вы кто такие? И откуда?

Артём, всё ещё тяжело дыша, держался руками за колени, потом поднял голову:

— Во-первых... спасибо вам! Если бы не вы, мы бы уже точно сдохли.

Выпрямившись, он наконец разглядел её — девушка с чёрно-красными кудряшками, в военной форме и бронежилете, с берцами и военными штанами. Смотрелась она сурово и уверенно.

Не опуская оружия, она повторила:

— Кто вы?

Ребята молчали, взглядами передав все слова Артёму. Он сглотнул, вздохнул:

— Мы не местные. Приехали сюда... искать девушку. Как зовут — не знаем.

«Чёрт, забыл имя...» — мысленно выругался он, но продолжил:

— Мы из "Южного". Держим путь до Новосибирска.

Лицо девушки напряглось. Она нахмурилась сильнее:

— Врёшь. Мост был взорван военными. И Новосибирск — в другой стороне. Допустим, вы приехали. Но кого вы ищете?

Артём потянулся во внутренний карман своей толстовки и достал фотографию. Молча протянул её девушке.

Та медленно подошла, не опуская автомат, но взяла фото. Глянула — и что-то в её лице изменилось. Суровость уступила место удивлению и узнаваемости.

Она опустила оружие, взяла снимок в руки и разглядела его внимательнее в тусклом свете что из окна пробивала свои лучи луна.

— Ладно... Пойдёмте. У меня в комнате всё расскажете.

Расслабившись и чувствуя себя наконец в безопасности, школьники поднялись на четвёртый этаж студенческого общежития. Девушка шла впереди, всё ещё настороженно поглядывая на них.

Комната, в которую они вошли, была неожиданно уютной. Как будто зомби-апокалипсис за окном был просто страшным сном. Кровать застелена, на столе — аккуратно разложенные припасы, карта, плеер, пустая кружка из-под чая. Воздух пах книгами и чем-то... настоящим. Живым.

Каждый из них выбрал себе угол: кто на подоконник, кто на стул, кто просто сел на пол у стены.

Молчание длилось недолго  — пришло время рассказать о пути что ребята проделали. 
Разогрев чайник на примусе, газовой мини-плитке. передовая горячий чай ребятам. 
Ребята с уважением поблагодарили за гостеприимство начав рассказ о приключениях

To be continued...