Третье испытание хвоста- Иллюзия в иллюзии.
Тень, тишина и едва слышный хруст мха под ногами. Он идёт за ней, не зная, куда ведёт его эта молчаливая, грациозная фигура с золотыми глазами. Их шаги — как дыхание леса, мерные и спокойные, но наполненные чем-то невидимым...
Когда они дошли до поляны, затянутой туманом, казалось, что весь лес замер. Здесь не было звуков — ни птиц, ни шороха листвы. Только туман — густой, холодный, как дыхание древнего времени.
Кицунэ остановилась и, не оборачиваясь, прошептала:
— Здесь ты увидишь то, что скрыто в тебе самом. Я не скажу, правда это... или лишь отражение. Но если ты не поймёшь — не выберешься.
И исчезла.
Путник остался один, но в следующую секунду перед ним возникла картина: он стоит у родного дома, там, где всё началось. Там его ждут — мать, которую он потерял, и маленькая сестра, которую поклялся защищать.
— Но как... это невозможно...
Он сделал шаг — и тут же земля под ногами стала зыбкой. Картина затрещала, как зеркало, и рассыпалась. Теперь он стоял посреди поляны, но перед ним была новая иллюзия. Он увидел... Кицунэ. Только теперь она была иной — в человеческом облике, с распущенными волосами и взглядом, полным огня. Она стояла к нему спиной.
— Ты знаешь, кто я? — спросила она, не оборачиваясь.
Он хотел шагнуть к ней, но его остановило что-то внутри — голос, будто бы не его, но очень знакомый:
«Ты уже видел её... когда был ребёнком. Ты обещал что-то... ты забыл?»
Он смотрел на её спину — такую знакомую, родную... как будто из далёкого сна.
Её волосы касались лопаток, тихо колыхаясь, как трава под ветром. Она не оборачивалась, не двигалась, словно давала ему всё время мира, чтобы решить.
И он сделал шаг.
Один.
Второй.
И с каждым — сердце билось всё сильнее, будто чувствовало, что шаги эти — по тонкому льду.
— Если она — иллюзия... я разрушу её. Но если она — настоящая...
Он протянул руку. Дрожащую, полную сомнений, но искреннюю.
— Я знаю тебя, — прошептал он. — Я помню...
Она не обернулась, но легкий выдох сорвался с её губ — не то вздох облегчения, не то... воспоминания.
Он подошёл ближе и, не дотрагиваясь, прошептал:
— Если ты настоящая... прости, что я забыл. Но я пришёл за искуплением.
В этот момент всё вокруг вспыхнуло золотым светом. Иллюзия растаяла, словно растаявший иней на солнце, и он снова оказался в лесу. На том же месте, только теперь... он был не один.
Кицунэ стояла перед ним. Настоящая. Та, что наблюдала. Та, что проверяла.
И в её глазах — было что-то новое. Тень воспоминания... и капля веры.
— Значит... ты всё же помнишь, — тихо сказала она, — или сердце твоё ведёт тебя туда, где разум молчит.
Она не улыбалась. Но в её взгляде было больше, чем можно передать словами.
И лес снова шевельнулся. Ветка качнулась. Ветер прошелестел:
— Пройдено три. Осталось четыре.
______________
Путник
Он стоял посреди тумана, где реальность дрожала, как воздух над пламенем.
И когда она появилась — не иллюзия, а она сама, такая настоящая — внутри что-то защемило.
"Эти глаза... Я их уже видел. Когда?"
Он опустил взгляд — и на миг перед глазами мелькнуло: детская ладонь, сжимающая чужую, чуть больше — тёплую, мягкую. Смех. Звонкий, детский. И голос:
"Береги лес. Он запомнит тебя."
Он моргнул. Видение исчезло, оставив привкус дыма и сладкой смолы.
"Не может быть... Она? Тогда... Я?"
Он смотрел на Кицунэ, и не знал — что сильнее: трепет перед встречей или страх перед истиной.
Она была как заря на грани ночи — красивая, но несущая перемены.
Её взгляд мог пробить броню, построенную годами боли и забвения.
И он понял:
"Я уже однажды потерял её. Но был ли я достоин тогда? Смогу ли сейчас?"
Он не знал, почему сердце дрожит при каждом её шаге, при каждом движении хвоста.
Но в этих трепетах была не просто память.
Было что-то... гораздо большее.
"Кто ты для меня, лесная ведьма с лисьими глазами? Почему в тебе — всё, что я ищу?"
_______________
Кицунэ
Он идёт за мной. Молча. Словно боится вспугнуть тишину, что дышит между нами.
Каждый его шаг — глухой отголосок чего-то забытого. Или вытесненного.
"Ты изменился... Но ты всё тот же."
Я чувствую — как он смотрит. Не на меня. Глубже. В меня.
Так не смотрят незнакомцы.
"Ты знал, где искать. Ты выспрашивал обо мне у других. Значит, ты помнишь... хоть что-то."
Мои хвосты колышутся, как языки дыма — и я притворяюсь спокойной.
Но внутри... внутри всё иначе.
"Что, если это и правда он? Тогда почему молчит? Почему не смотрит мне в глаза, как тогда — впервые?"
Я помню его. Ребёнка с горячим сердцем и глазами, в которых не было страха.
Он говорил, что вернётся. И я ждала. Ждала, пока хвосты множились, пока лес менялся, пока время сыпалось, как лепестки с ветра.
"Я изменилась. Может, слишком. А ты? Сумеешь ли узнать меня теперь?"
Я веду тебя туда, где лес говорит древним языком.
И когда ты встанешь на пороге четвёртого испытания...
Тогда я узнаю — ты просто путник...
Или ты — мой мальчик, что однажды пообещал вернуться.