Первое испытание. Лес страха.
Он сделал шаг — и будто перешёл в другой мир. Лес вокруг изменился. Деревья стали выше, гуще, их кроны сомкнулись, не пропуская даже призрачного света. Воздух стал влажным и тяжелым, как перед грозой. Звуки ушли. Даже сердце казалось, замирает — или просто стучит слишком громко, будто выдал страх наружу.
Путь впереди был один. Узкая тропа, обрамлённая густыми корнями, словно когтями, старалась его удержать. Но он шагал, зная, что назад дороги нет.
Где-то в глубине шептал лес.
Боишься?.. Конечно, боишься. Но не меня. Себя.
Здесь не прячутся чудовища — они выходят изнутри.
Сначала он увидел тени. Они двигались рядом, иногда отражались в его взгляде — будто образы из прошлого. Друзья. Родные. И... он сам. Разные. Сильный. Слабый. Опасный. Один из них с пустыми глазами смотрел прямо на него и говорил голосом, который звучал слишком знакомо:
— Ты думаешь, она тебя помнит? Ты думаешь, ты достоин быть здесь?
Он остановился. Сжал кулаки. Его дыхание участилось.
— Я не прошёл весь путь, чтобы слушать призраков, — выдохнул он, — если боюсь — значит, живой.
Образ исчез. Лес будто бы одобрил это. Тропа перед ним засияла бледным светом, словно шрам на ночном небе. Он пошёл дальше. Тишина вернулась, но в ней звучало уже не давление, а уважение.
Где-то в другом месте, на склоне дерева, Арис закрыл глаза.
— Один хвост... пройден.
А в другом конце леса, у зеркального озера, Кицунэ стояла в тени камышей.
Она чувствовала, как оживает древняя магия.
Она чувствовала, как он изменился.
И не могла не подумать:
— Если он и правда тот самый... то пройдёт всё. Даже то, что не под силу обычным смертным.