Игра на выбывание

Крис не припоминала в своей жизни кого-то более раздражающего, чем Нил. Нет, бесящих и невыносимых было предостаточно, но только он умудрялся одновременно быть раздражающим и притягательным. Даже сейчас, закрывая «Тако Белл» для посетителей и не видя за окнами его байка, Кристин почувствовала внезапное разочарование. Неужели она и правда ждала, что он придет вечером? Неужели действительно сейчас была расстроена тем, что эта чертова аполлонья пизанская башня решила ее подразнить?

Неужели она... хотела увидеть его снова?

Бред какой-то.

Кристин выключила свет в зале, оставив горящими только неоновые вывески, и вернулась на кухню, откуда играла громкая музыка, поставленная Питером. Ее коллега был немногим старше, всего на пару лет, и учился в колледже. Немногословный, спокойный и совершенно безобидный, Питер казался идеальным напарником. И уже начал пересчитывать ненавистные ей коробки. Мысленно поблагодарив его за это, Кристин зарылась в подсчет посуды, невольно притопывая ногой в такт музыке. Хорошо, что Чена сегодня не было — этот суетливый и иногда истеричный менеджер доводил Крис и Питера до белого каления, стоя над душой. Без него они управились намного быстрее.

Неоновые вывески и пара фонарей у входа освещали подъездную дорожку. Питер запер входную дверь — когда не было Чена, они всегда выходили через «парадный» вход — так было намного быстрее, чем огибать все здание. Кристин попрощалась с Питером и уже собралась уходить, когда заметила черный мусорный пакет около урны. Если бы завтра с утра не была смена Чена, она бы просто забила на него, но менеджер ведь на уши присядет им двоим. Чертыхнувшись и мысленно прокляв собственную забывчивость, Крис подхватила пакет и, посвистывая, направилась за угол, где стояли мусорные баки рядом со служебным выходом. За день в этом неудобном рабочем платье она даже почти привыкла к короткой юбке. Вечерний ветерок прохладой обдувал ноги, но в целом было терпимо. Она, конечно, могла повязать толстовку на пояс, но руки мерзли сильнее.

Между прочим, этот закуток могли бы и лучше осветить. Но хозяин зажмотил денег на лишний фонарь, и потому горела лишь несчастная тусклая лампочка над служебным входом. Закинув пакет в бак, Крис развернулась и заметила торчащую на углу фигуру парня. Питер решил сопроводить ее, как мило. Усмехнувшись, она двинулась вперед, но с каждым шагом замедляла ход. Это не Питер. Парень впереди был слишком высоким и худощавым, в отличие от него. Накинутый капюшон толстовки и бесформенная кожанка не давали рассмотреть ни лица парня, ни его фигуры, и Крис остановилась в пяти метрах от него.

— Нил? — неуверенно позвала она.

Порыв холодного ветра прогнал мурашки по ее коже, которые поднялись от ног до самой шеи. Нет, это не он. Кристин недовольно поджала губы. Если этот чувак серьезно рассчитывал ее ограбить, то ему безумно не повезло. Но развернуться она не может — позади тупик. Ее путь пролегал через эту сомнительную личность, которая стояла, не шевелясь. Сбросив с себя оцепенение, Кристин развернула пошире плечи, уверенно вздернула подбородок и шагнула вперед. Она не даст себя запугать. И не с такими справлялась.

Когда расстояние между ними сократилось до двух метров, из-за угла вдруг вынырнул еще один человек и остановился рядом с первым. Кристин нервно сглотнула, но не остановилась. «Ты справишься с ними».

— Молодые люди, Тако Белл уже закрыт, — нарочито громко произнесла она. Не стоит, конечно, надеяться, что кто-то еще ее услышит, но вдруг?

Крис попыталась проскользнуть между вторым, более низким парнем и высоким каменным забором, но парни перегородили ей путь, вынудив остановиться. Сейчас, когда они стояли почти вплотную, Крис разглядела у низкого лысину, а высокий был в очках. Оба они показались смутно знакомыми — кажется, она видела их и раньше среди посетителей.

— Не торопись, малышка, — голос очкарика звучал спокойно и немного самоуверенно. — Мы тут за тобой.

Несмотря на похолодевшие пальцы, Кристин пыталась оставаться спокойной — парни пока не нападали, лишь явно пытались отрезать ей пути к отступлению. Есть ли вообще возможность отделаться словесно? Или все-таки придется применить силу? «Господи, только бы мистер Макбрайд не узнал о драке!» — мысленно взмолилась она, прикинув, что без кулаков тут явно не обойдется.

— Простите, мальчики, но вы не в моем вкусе, — холодно отчеканила она, отступая на пару шагов и прикидывая, как ей выбраться.

Может, она сумеет быстро открыть дверь служебного входа? Нет. она не найдет ключи на дне своего рюкзака сейчас. Настороженно Крис сделала несколько шагов вправо, к зданию, оценивая ситуацию — парни зеркально повторили ее движение, не давая прохода. Тяжело выдохнув, Крис стянула рюкзак со спины и откинула ближе к углу, чтобы потом захватить его с собой. И не давая больше парням времени на раздумия, атаковала первой.

Она ринулась в промежуток между ними, заставляя их столкнуться, и резким движением ушла влево, как в баскетболе, когда нужно было обойти соперника. Лысый быстро среагировал — схватил Крис за локоть, оттаскивая назад. Не теряя инерции, Крис спружинила на согнутых коленях и ударила с разворота левым локтем ему в лицо. Удар хоть и заставил его выпустить ее руку, но она снова оказалась в тисках между парнями и тупиком. Очкарик попытался схватить ее, но Крис ловко увернулась, и толкнула его в стену.

«Сейчас!»

Перед ней замаячил свободный проход, куда она тут же ринулась, но ее за волосы оттащили назад. Вскрикнув от боли, Крис попыталась вывернуться, но лысый цепко схватил ее за руку, заламывая ее и пригибая ее к земле. Сделав вид, что поддается, уже у самой земли она извернулась, падая на спину, и ногой ударила его в живот. Хватка ослабла. Крис ударила его снова, на этот раз по локтю, заставляя отпустить ее. Увернулась от удара ногой очкарика и выскочила на ноги.

Отлично! Они поменялись местами, и теперь свобода за ее спиной. Победно усмехаясь, Крис развернулась и с размаху влетела в какого-то бугая. Мозг еще не успел сообразить, но тело тут же увернулось от его огромных рук, не давая попасть в захват. Крис запаниковала. Очкарик и лысый еще были противниками в ее весовой категории, но третий... Огромная гора жира и мышц, которой она едва доставала до плеча, явно была не на ее стороне.

Бугай снова сделал неловкую попытку схватить ее, и Крис отпрянула. Но тут же наткнулась на очкарика. Он схватил ее за шиворот, оттягивая капюшон. Крис чуть не задохнулась. Быстро среагировав, она нырнула вниз и выскользнула из толстовки, оставляя ее в руках очкарика. Пользуясь его растерянностью, ударила по коленям, опрокидывая на землю. И тут же полетела следом, оглушенная ударом сзади.

Колючий комок паники забился где-то в горле, когда на нее навалился лысый, пытаясь ее скрутить. Яростно лягаясь и выворачивая руки из его хватки, Крис краем глаза пыталась оценить ситуацию. Бугай помогал подняться очкарику. Если он сейчас нападет на нее, ей конец. Главное, не попасться ему. Выругавшись сквозь зубы, Крис изо всех сил съездила кулаком по лицу лысому, одновременно отпинывая его в сторону. Секундная передышка — и она снова на ногах. Запыхавшаяся. В боевой стойке, которой учил ее Эван. Снова в тупике.

Мозг лихорадочно соображал, что же дальше. Лысый поднимался на ноги. Очкарик отряхивался. Бугай топтался на месте, видимо, ожидая команды. Мельком взгляд Крис метнулся влево, к забору. Вариант. Но она не успеет перемахнуть через него. Что же, черт побери, нужно этой троице от нее?

Впрочем, когда они втроем двинулись на нее, пытаясь оттеснить и зажать в угол, это уже стало не важно. Она не сдастся. Отскочив на пару шагов, Кристин опрокинула им под ноги мусорный бак. Еще один. И ринулась к забору. Подпрыгнула, ухватилась за край и резко подтянулась наверх. Кто-то вцепился в ее ноги, стягивая назад. Крис оцарапала живот и локти, изо всех сил пытаясь удержаться и отбиться ногами, но ее держали слишком крепко. Она рухнула на землю как куль, и тут же ей в живот прилетел удар ногой, заставив ее скорчиться и застонать от боли.

Попыталась подняться, но все та же нога ударила по запястьям, лишая опоры. Скула заныла, стесанная об асфальт. И это разозлило Кристин. Издав какой-то нечленораздельный рык, она резко разогнулась, ударяя ногами ближайшего к себе. Едва успела увернуться, когда очкарик рухнул рядом. Крис вскочила на ноги и едва успела увернуться от замаха лысого. Но тут же угодила в тот захват, которого страшилась больше всего. Руки бугая оказались просто огромными, и ему не составило труда придушить ее, захватывая сзади и прижимая к себе.

Она вцепилась ногтями в его руку, пытаясь разодрать кожу. Пыталась пнуть его, но бугай приподнял ее выше, и теперь Крис едва доставала носками до земли. Воздух неумолимо заканчивался. Она запаниковала. Попыталась укусить его, но не смогла даже пошевелиться, беспомощно болтаясь в его захвате.

— Вот сучка, — услышала она где-то сбоку, и ей в живот прилетел удар. Не сильный, но достаточный, чтобы выбить остатки воздуха.

Крис безвольно повисла в руках бугая. Остатками угасающего сознания пыталась еще слабо сопротивляться. но тело не слушалось.

И вдруг хватка ослабла, бугай разжал свои смертельные объятия. Кристин повалилась на землю, кашляя и хватая губами долгожданный воздух. Где-то краем уха она слышала ругань и звуки драки, но сейчас ее единственной целью было вернуться в сознание. На ослабевших ногах, держась за стену, Крис с трудом поднялась.

Теперь парней было четверо. И один весьма ловко скользил между ее противниками, отвлекая их внимание на себя. Нил. В слабом приглушенном свете она едва успела разглядеть рыжую шевелюру. Невероятное облегчение заполнило ее душу. Но тут очкарик, заметив, что Крис поднялась на ноги, отвлекся и направился к ней. Крис чертыхнулась и подхватила с земли крышку мусорного бака. Очкарик замедлился.

— Правильно, бойся, мудак, — просипела Крис, заходясь приступом кашля. — Как же я зла!

Этот шанс терять нельзя. Нил не супермен, даже он не справится с бугаем. Но вдвоем они могли бы попробовать хотя бы сбежать. Крис собрала остатки сил и шагнула вперед к Очкарику, держа крышку наперевес. Левую щиколотку пронзило болью. Крис нервно дернулась, но не отступилась. Боль в ноге подождет. Очкарик — нет.

С ним одним справиться было намного проще. Всего пара минут — и ей удалось оглушить его, со всей дури приложив крышкой по спине. Для надежности еще ударив его пару раз в челюсть и убедившись, что он без сознания, Крис двинулась на подмогу Нилу. Заметив ее, он тут же оказался рядом, быстрым оценивающим взглядом пробегаясь по ее внешнему виду.

— Пожалуй, теперь я понимаю, почему ты не любишь юбки, — абсолютно серьезно произнес он, пытаясь отдышаться.

— Нам нужно быстро, пока третий... — голос подвел ее, но Нил понимающе кивнул в ответ.

Не сговариваясь, они разделились. Крис взяла на себя Лысого, который явно был растерян неожиданным появлением Нила. Он стал осторожнее в движениях, постоянно нервно оглядывался на лежащего у стены Очкарика. Похоже, тот был главным в их заварушке. Выждав, наконец, подходящий момент, Крис умудрилась хорошенько приложить его об стену и оттолкнуть в тупик, освобождая себе путь. Резко развернувшись, она с разбегу наскочила на спину Бугаю, повисая на его шее и отвлекая от Нила. Тот, воспользовавшись моментом, с силой зарядил кулаком в солнечное сплетение. Бугай под Крис застонал и опустился на колено.

— Ходу! — заорал Нил, со всей дури врезав коленом ему в лицо.

Крис соскользнула со спины падающего парня и рванула следом за Нилом на долгожданную свободу. Чуть не споткнулась о свой же рюкзак, подхватила его и, прихрамывая, но стараясь не обращать внимания на боль в щиколотке, последовала за Нилом. Его байк был у самого входа. Не тратя времени на балаклаву, Нил нацепил шлем и вскочил на байк. Сзади послышалась громкая брань, и Крис вскочила на сиденье за Нилом.

— Давай-давай! — она лихорадочным движением нацепила шлем.

Байк взревел под ними и резко дернулся с места. Чуть не навернувшись на повороте, Крис изо всех сил обхватила руками талию Нила, прижимаясь покрепче. И только когда они выехали с парковки и понеслись по ночным улицам Оккленда, она смогла судорожно выдохнуть. Панический удушающий комок в горле растаял, едва не заставив Крис разрыдаться. Но она лишь упрямо стиснула зубы. Ну уж нет. Эти мудаки не заставят ее плакать. Она зла. Чертовски зла.

***

— Ты куда меня везешь?!

Едва только байк Нила свернул с привычного пути к ее дому, Кристин тычками и криками прямо в ухо заставила его остановиться. Он припарковался у обочины закрытой прачечной, и Крис тут же соскочила с сидения.

— В полицию, — невозмутимо ответил Нил, поднимая забрало.

— Нет!

— Крис...

— Никакой полиции!

Нил схватил ее за запястье, не давая отойти в сторону.

— Кристин! На тебя напали. Мы должны заявить в полицию, — он пытался спокойным голосом образумить ее.

Но Крис лишь яростно замотала головой, на которой болтался не закрепленный шлем. Она не поднимала забрало, надеясь, что Нил не заметит, как на самом деле она напугана. Его пальцы крепко держали ее за запястье, и это единственное не давало уйти.

— Мне нельзя в полицию, — повторила она чуть тише.

В ночной тишине, вдали от Тако Белл до нее наконец-то начал доходить весь ужас ситуации, и по телу пробежала дрожь. Запоздало, когда мозг уже перестал вырабатывать адреналин, страх охватил ее с головой, отзываясь неприятной дрожью в пальцах. Крис хотелось расплакаться и забиться под одеяло, чтобы ее никто не трогал, но прежде всего нужно убедить Нила не обращаться в полицию.

— Крис...

— Я же еще утром объяснила! — ее голос нервно сорвался, и она закусила губу, стараясь не расплакаться. — Если узнают, что отец не дома... Джек... Нас заберут...

Кристин почувствовала, как по телу пробегает крупная дрожь — то ли от холода, то ли от страха, то ли от усталости. У нее не оставалось сил, чтобы спорить с Нилом, но она не могла позволить ему отвезти ее в участок. Он вдруг отпустил ее руку, заглушил мотор и снял шлем, повесив его на ручку мотоцикла. Рыжие кудряшки спутались, губа была разбита, и кровь залила белую футболку и бомбер.

Ей следовало бы сказать спасибо. Если бы не он, то что бы с ней было? Она бы не справилась сама. Крис смотрела на Нила сквозь затемненный пластик забрала и не понимала, как так вышло. Почему он все-таки оказался возле Тако Белл в это время?

Нил протянул руки и осторожно стянул шлем с ее головы. Крис не сопротивлялась. Ей вообще не хотелось шевелиться. Последние силы уходили на то, чтобы стоять прямо и глотать подступающие слезы, упрямо не давая им пролиться. Осторожно Нил спустил лямки ее рюкзака, снимая его со спины, и у Кристин даже не хватило сил, чтобы спросить зачем. Она стояла как истукан, наблюдая, как Нил снимает с себя бомбер и накидывает ей на плечи. Видя, что она не шевелится, он тяжело вздохнул, взял ее руку и продел в рукав. Затем вторую. И застегнул поочередно снизу заклепки.

Когда он застегивал последнюю, под ее подбородком, вынудив приподнять голову, Крис почувствовала, как по ее щекам текут слезы. Она смотрела снизу вверх на его нахмуренные брови, упрямо поджатые тонкие губы и бегающие под кожей желваки и находила его ужасно красивым. Впервые Крис видела, чтобы он злился всерьез. Но стоило ему завидеть ее слезы, злость в глазах сменилась беспокойством. Он отступил на шаг, придирчиво оглядывая ее — всю грязную, встрепанную и совершенно нелепую в его бомбере с торчащей из-под него короткой разорванной юбкой. Как же, наверное, нелепо она выглядела сейчас.

— У тебя ничего не сломано? — озабоченно поинтересовался Нил.

Не в силах выдавить ни слова, Кристин лишь мотнула головой.

— И в больницу не поедешь?

Снова молчаливый отрицательный ответ.

Крис боялась, что он может потащить ее в больницу силой. Сейчас, когда она совершенно обессиленная, Нил смог бы сделать это без труда. Она бы даже не сопротивлялась, хоть и ненавидела бы потом всю оставшуюся жизнь. Но вместо этого он вдруг шагнул вперед и стремительно прижал ее к себе, обнимая. Кристин растерялась.

— Ну что же ты за несчастье ходячее, — его голос прозвучал горько, но без осуждения.

И только высохшие дорожки слез на лице Кристин вновь прочертили набежавшие слезы. Она расплакалась, уткнувшись в его футболку, ненавидя себя за слабость. Ей было не впервой попадать в передряги, не впервые на нее нападали на улице. Не раз ей приходилось отбиваться от пристающих парней. И она всегда справлялась. Была злой яростной гарпией, когда дело доходило до драки или до спасения своей жизни.

Но сегодня впервые этого оказалось недостаточно. Осознание этого больно отзывалось внутри, оглушительно отбивало ритм шумом в ушах. Но кокон из бомбера Нила и его объятий приглушал этот страх. Даже лучше чем плед дома на ее кровати.

— Может, отвезти тебя к Макбрайдам?

Голос Нила звучал мягко, но само предложение подействовало отрезвляюще. Кристин выпуталась из его объятий, растирая рукавами бомбера слезы на щеках вперемешку с грязью и кровью.

— Нет. Я не хочу тревожить Оливию и ее маму.

— Но обещай, что завтра утром мы зайдем к офицеру Макбрайду? — продолжал настаивать Нил, убирая ее руки от лица и заставляя посмотреть на него.

Ей не хотелось спорить, поэтому она кивнула.

— Ты же понимаешь, что нельзя просто так это оставить? Что, если они еще на кого-то нападут? И рядом не окажется кого-то, чтобы помочь?

По спине Кристин пробежал озноб, и она судорожно втянула носом прохладный ночной воздух, пытаясь успокоиться. Нил прав. Она могла бы забить, если бы на нее напал кто-то один. Но эти трое... Если даже она не смогла с ними справиться, что уж говорить об обычных девушках?

— Перехватим его по пути в участок, — Кристин выдернула руки из ладоней Нила. — Но сейчас отвези меня домой.

Она шагнула к мотоциклу, и левую щиколотку пронзило болью. Крис оступилась, но Нил придержал ее, не давая упасть. Поднял рюкзак и помог Кристин надеть его, сам нацепил на нее шлем и помог усесться на сиденье мотоцикла. Наблюдая за тем, как он застегивает свой шлем, она вдруг вспомнила, что хотела спросить.

— Почему ты был у «Тако Белл»?

Нил уселся на байк и только потом, повернувшись вполоборота, ответил:

— Оливия попросила забрать тебя. Держись крепче.

Чувствуя, что она медлит, он на ощупь, не глядя, нашел ее руки и притянул Кристин к себе, заставляя обхватить себя за талию. Она послушно сцепила руки в замок. В ее мозгу не переставала копошиться еще одна мысль, не дающая покоя. Крис хотела бы отложить ее на потом, хотела бы забыть про нее вообще, но слова нещадно жгли язык.

— Ты ведь и не собирался везти меня в полицию? Тебе ведь тоже нельзя там появляться.

Нил уже взялся за ключ зажигания, но услышав ее вопрос, выпрямился и посмотрел на Крис через плечо.

— Что ты имеешь в виду?

Дурацкие слова нашли выход прежде, чем она успела сообразить и прикусить свой язык.

— Разве ты не живешь под чужим паспортом, Николас Туллер?