Игра на выбывание

Он не ослышался?

Его имя, произнесенное Кристин, было сродни сильной пощечине — неожиданной и оглушающей. Сначала Нил думал, что ему послышалось — Крис сидела прямо, не шевелясь, и под забралом не было видно ее лица. Но нет, это ненавистное сочетание букв он не спутал бы ни с чем. Оно выбило землю из-под его ног, выжгло все мысли в мозгу, оставив лишь один вопрос: «Как? Как она узнала?»

— Что? — только и смог произнести Нил пересохшими губами.

Крис не ответила. Но хватка ее рук на талии ослабла. Он почувствовал, как ее тело начало крениться влево, и подхватил, не давая упасть. Чертыхнувшись, он с трудом извернулся вполоборота, чтобы усадить Кристин ровно и поднять забрало ее шлема. Из темноты на него взглянули уставшие безжизненные глаза. Лицо Крис стало еще бледнее, но все же она была в сознании.

— Отвези меня домой, — едва слышно попросила она.

Похоже, придется все расспросы отложить на потом.

— Держись крепче, — голос Нила прозвучал сухо, к его собственному удивлению. — Я не для того тебя спасал, чтобы потом от асфальта отскребать.

Он развернулся обратно, давая Кристин обхватить себя. Но его настоящее имя повисло между ними неприятным холодком, отдаляя друг от друга. Тревожный мозг не давал покоя Нилу всю недолгую дорогу до дома Крис — придумал ему назло всевозможные сценарии, в которых Нилу приходится оставить все то, ради чего сюда приехал. Но когда они подкатились к дому на заглушенном моторе — чтобы не разбудить соседей — все эти мысли были сметены Нилом в кучу и отправлены на задворки. Прежде всего сейчас — состояние Кристин.

Пока от откатывал мотоцикл на задний двор, она долго рылась в недрах своего рюкзака в поисках ключей. А когда нашла, то не сразу смогла попасть ключом в замочную скважину. Нил терпеливо ждал, подпирая плечом стену. Даже в таком состоянии упрямство Крис давало о себе знать — она не приняла его помощи даже в открытии двери. И тем не менее, стоило ей оказаться внутри, Кристин словно обмякла, видимо, почувствовав себя в безопасности. Скинув рюкзак прямо на пол, она включила свет на кухне, добралась до стула, едва волоча ноги, и тяжело опустилась на него, вытягивая ноги.

Нил остановился в дверном проеме кухни. Квартира Бэнкс была совсем небольшой — из узкого коридорчика вело всего три двери: за одной он вскользь увидел совмещенный санузел, тесный и неудобный, вторая была закрыта, но вела явно в комнату, а в третьей он как раз и остановился, оглядывая кухню. Темное дерево, потрепанные обои, небольшой громко гудящий холодильник и квадратный обеденный стол, на котором хватало места только на двоих... Совершенно не привыкший к такой обстановке, Нил почувствовал себя неловко, поэтому перевел взгляд на Кристин, чтобы прикинуть, чем может ей помочь.

Сейчас, при свете, все выглядело еще хуже — уже застыла коркой кровь на ободранной скуле, припухла левая сторона лица, явно от удара, и губа тоже была рассечена. Рук не было видено из-под длинных рукавов, но коленки тоже были стесаны, а на икрах начали темнеть синяки. И в очередной раз Нил пожалел, что не настоял на своем и не отвез ее в больницу. На Кристин было невозможно смотреть без жалости. Заметив его изучающий взгляд, она села чуть повыше, выпрямляясь, и невесело усмехнулась.

— Красотка, да?

Тяжело вздохнув, она стянула с растрепанных волос резинку и кинула ее на стол. Неспешно расстегнув бомбер, бросила его туда же и поднялась на ноги. Нил все еще стоял в проеме, когда она подошла почти вплотную. Взгляд ее темных, почти черных глаз был цепким, внимательным и изучающим.

— Ты так и будешь тут торчать?

— Я не уйду, пока не буду уверен, что ты в порядке. Хотя бы относительном.

— Да хоть живи здесь. Только дай я в душ пройду.

Ему бы не хотелось отпускать ее куда-то одну. Кристин все еще прихрамывала на левую ногу, а взгляд иногда становился чуть менее осмысленным. Нил же не знает, насколько ее успели избить в том переулке, пока не появился он. Что, если у нее сотрясение?

Крис все еще выжидательно смотрела на него, и Нил сдался. Шагнув в сторону, он освободил ей путь к ванной.

— Только не запирайся. Вдруг ты там в обморок грохнешься.

— Ага, щас, разбежался.

Кристин скрылась за дверью, притворив ее за собой, но все же щелчка замка Нил не услышал. Похоже, Крис все-таки вняла его просьбе. Через несколько минут послышался плеск воды. Убедившись, что вроде бы звуков падающего тела из ванной не доносится, Нил шагнул на кухню. Пока Крис была в душе, он наспех отмыл кровь с лица и рук под кухонным краном. Он почти чувствовал себя нормально, только костяшки саднили, да губа неприятно опухла после удара.

Крис же, появившаяся на пороге кухни, хоть и выглядела более чистой, но ей явно досталось куда больше. С мокрыми волосами, прилипающими к плечам, босиком и с обмотанным вокруг тела большим полотенцем, она еще больше напоминала несчастную побитую собачонку. Эту мысль, Нил, разумеется, оставил при себе. Тем более, что вид у Кристин был совершенно потерянный. Проигнорировав освобожденный для нее стул, она уселась прямо на стол, с отсутствующим видом наблюдая, как Нил потрошит ее аптечку, найденную в кухонном шкафу.

Отыскав обезболивающую мазь и эластичный бинт, Нил сел на стул рядом с Кристин и притянул к себе ее левую ногу, пристроив у себя на коленях. Крис ойкнула, когда он коснулся щиколотки, но мужественно вытерпела осмотр. Убедившись, что это не перелом, а лишь небольшое растяжение, Нил аккуратно намазал кожу обезболом и ловко перетянул эластичным бинтом. Для него, как для спортсмена, подобные растяжения были привычным делом. И, судя по тому, как спокойно Крис перенесла всю процедуру, для нее тоже.

Она вообще была подозрительно тихой. Спокойно, даже апатично дала обработать ссадины на коленях и даже не смотрела на Нила. Ее блуждающий взгляд всерьез обеспокоил Нила — может, все-таки сотрясение? Закончив с ссадинами на коленях, он нанес мазь и на небольшие синяки на икрах, подозрительно напоминающие отпечатки пальцев. Нил недовольно нахмурился. Приложил свою руку и убедился, что так и есть.

«Вот же ублюдки!»

Выпрямившись и размяв затекшую спину, Нил поднял глаза на Кристин и неожиданно перехватил ее внимательный взгляд. И прежде, чем он успел что-либо спросить, она задала вопрос первой.

— Так ты правда Николас Туллер?

Глубоко вдохнув и заставив себя успокоиться, Нил молча кивнул. Убрав с колен ноги Кристин, он взял ее руку и принялся обрабатывать сбитые костяшки. Кристин поморщилась, но ладонь не выдернула.

— Зачем тебе притворяться кем-то другим?

Пусть ее вопросы были простыми и совершенно очевидными, Нил не сразу нашелся, что ответить. Было бы слишком сложным объяснить Кристин всю ситуацию, поэтому он решил сократить рассказ.

— Не хочу ассоциироваться с отцом. И хочу добиться всего без участия его фамилии.

— Но имя-то зачем было менять?

— Я всегда был Нилом. Меня так мама назвала. Николас я только по паспорту и для отца.

Кристин замолчала, видимо, удовлетворенная его ответом, и Нил решил, что теперь его очередь задать вопрос. Единственный, который его волновал.

— Как ты узнала?

Он как раз закончил забинтовывать ее руки, чтобы мазь лучше впиталась, и поднял взгляд на Кристин. На удивление она не выглядела сердитой или обиженной — какой угодно можно было бы ожидать реакции на его признание. В конце концов, он же врал и ей, и Оливии, и всем остальным в школе. Но не похоже, чтобы Кристин злилась. В ответ на его вопрос она улыбнулась едва заметно.

— Ева тебя пробила. Ты ей показался подозрительным.

— Так и знал, что она шпионка.

Кристин тихонько рассмеялась, и Нил наконец-то смог расслабиться. Все время с того самого момента, когда она назвала его имя, он не находил себе места. Но, кажется, все было в порядке. Насколько это возможно сейчас.

Поднявшись на ноги, он смочил в антисептике ватный диск и приложил его к ссадине на щеке Крис. Та зашипела и поморщилась от боли, но он мягко придержал ее голову, не давая отстраниться.

— Потерпи чуть-чуть.

Она слегка запрокинула голову, рассматривая его лицо. И Нил не смог оторвать взгляда от ее карих глаз, в теплом свете кухни отливающих янтарем. Никогда прежде ему не приходилось разглядывать лицо Кристин вплотную, и с этого ракурса она выглядела совсем иначе. Открыто, доверчиво и беззащитно. Невольно его палец скользнул по ее щеке, пробегаясь по мягкой, практически бархатной коже. Крис поморщилась, и он отдернул руку, вспомнив, что с той стороны ее лицо припухло после удара.

— Я тебе палец откушу, — едва слышно произнесла она.

Но из-за окутавшей их тишины, близости лиц и довольно странной ситуации — Кристин ведь все еще сидела на столе в одном полотенце, — угроза прозвучала скорее интимно, нежели пугающе. И впервые с момента их знакомства Нил отчетливо ощутил желание поцеловать ее. Его взгляд скользнул вниз по ее лицу, находя припухшие губы слегка приоткрытыми. Он почти готов был сократить между ними расстояние, вдруг показавшееся слишком большим. Нила непреодолимо тянуло к Крис.

Но вместо этого отнял ватный диск от раны и отвернулся, чтобы взять со стола позади себя мазь. Искрящееся между ними напряжение лопнуло, как струна, разочарованно шипя потерянным моментом. Нил услышал, как за его спиной Крис резко выдохнула, похоже, тоже ощутив это. Он чуть помедлил, прежде чем обернуться к ней и приняться смазывать скулу и разбитую губу. Кристин выглядела слишком... беззащитной. Нил столько бился над тем, чтобы снять с нее эту пуленепробиваемую броню из сарказма и вечной агрессии, что никогда не думал, что это действительно однажды случится. Но воспользоваться сейчас ее состоянием было бы совершенно непростительной глупостью. Ей сейчас нужны не его чувства, а покой, доверие и чувство защиты. Нил не собирался быть эгоистом сейчас. Быть может позже, когда Кристин снова восстановит свою дурацкую броню.

Потому его движения были смазанными, когда он наносил обезболивающую мазь на ее лицо. Впрочем, Кристин ничего не сказала.

— Ты уверена, что это все?

То, как она замешкалась перед тем, как кивнуть, Нилу не понравилось.

— Где еще болит? — ответом ему было упрямое молчание. — Кристин. Не молчи. Или ты хочешь, чтобы я тебя силой раздел?

— Живот, — нехотя ответила Кристин, прижимая к груди полотенце, словно боясь, что Нил и впрямь стащит его. — И спина.

— На тебе хоть одно живое место осталось?

Она неопределенно пожала плечами и попыталась слезть со стола, но Нил ее остановил.

— Не напрягай ногу, я принесу тебе одежду.

— Там в ванной майка висит, — покорно ответила Крис. — И шорты.

В указанном месте Нил и впрямь нашел голубую пижаму, которую и притащил ей. Но прежде чем дать ей переодеться, взглянул на спину, где, к счастью, кровоподтеков не было, лишь начинающие зарождаться синяки. Щедро нанеся на них рассасывающую мазь, Нил оставил Кристин переодеваться, а сам отправился в ванную, чтобы перед зеркалом привести в порядок и свое лицо.

Глядя на свое отражение, он прислушивался к звукам на кухне. Едва слышные осторожные шаги — Крис старалась не наступать на больную ногу, — звон стаканов, звук льющейся воды... Мерно гудел холодильник, делая все вокруг каким-то нереальным. И его собственное отражение в зеркале вдруг показалось странным, не принадлежащим ему. Нил поднес руку к лицу, коснулся своего лба и откинул назад мешающиеся волосы. Опустил руки в воду и с раздражением мокрыми ладонями прошелся по растрепанным волосам, пытаясь хоть как-то привести их в порядок. Как обычно, ничего не вышло, кудри так и остались торчать во все стороны, разве что теперь были мокрыми.

Нет, он определенно сходил с ума. Нил не узнавал себя — он всегда был эгоистом и в первую очередь думал о себе. О своей выгоде, о своей внешности, о своих амбициях. Но сейчас все его мысли занимала Кристин. Увидев ее в таком разбитом состоянии, он захотел защитить ее. Хотел сделать все, что угодно, лишь бы больше никогда не видеть ее такой... слабой? Крис должна ругаться, пытаться его ударить, насмехаться над ним, она должна смеяться над его ошибками и упрямиться при каждой попытке помочь ей. Нилу было странно видеть ее слабую сторону, прежде скрытую от него. Словно его посвятили в смертельную тайну, делая соучастником чего-то ужасного. Ему было любопытно и неожиданно страшно. Нет, не потому, что боялся не выдержать этого груза, разочароваться в ней. Нил боялся, что влюбится в Кристин еще больше.

Как он мог помочь ей сейчас? Наверняка уже завтра она придет в себя и по привычке откажется от его помощи. Но есть ведь что-то, что Нил может сделать для нее? Он не может быть с ней постоянно — слишком разные у них жизни и графики. Он может присматривать за ней лишь в школе... А остальное время останется терзаться беспокойством за нее? Нет, его это не устраивало.

Закрутив кран и вытерев руки прямо о грязную футболку, Нил вернулся на кухню, где Кристин заканчивала размазывать мазь по исцарапанному животу. В пижаме и со все еще мокрыми волосами она выглядела совершенно иначе — по-домашнему просто и даже уютно. Удивительно, насколько разные грани этой, казалось бы, обычной девчонки, открывались перед ним с каждым новым днем, а сегодня — с каждой новой минутой. Правда, Нил предпочел бы никогда не узнать, как она выглядела бы после драки. Навсегда в его памяти отпечатались ее слезы — отпечатались болезненно и неожиданно глубоко.

Он остановился в проеме, наблюдая за Крис. Заметив Нила, она отложила мазь и опустила майку, которая тут же прилипла к коже. Повисло неловкое молчание. Он не хотел сейчас уходить и оставлять Крис в таком состоянии одну, но вряд ли она захочет...

— Ты останешься?

Голос Кристин прозвучал негромко и несмело, словно и не принадлежал ей. Нил даже растерялся на секунду, но тут же кивнул. Будет лучше, если он присмотрит за ней. И, наверное, ей тоже будет спокойнее так, нежели оставаться в пустой квартире одной.

— Я найду, во что тебе переодеться.

***

Когда он щелкнул выключателем, комната погрузилась в мягкий неяркий свет ночника — мишка сидел на полке над кроватью Джека, в которой пристроилась Кристин. Было видно, что она ей мала, но Крис наотрез отказалась пустить туда Нила, предоставив ему свой диван. Настаивать на том, что дивана хватит на них двоих, он не стал. И так было видно, что Крис вымотана. Но все же, когда свет погас, она еще долго ворочалась в кровати.

Нил лежал в широких майке и шортах Маркуса (как сказала Крис) на диване, глядя в потолок. Сон не шел. Бесконечно тревожные мысли крутились в голове, никак не желая успокоиться. И тогда Нил принялся раз за разом вызывать в своей памяти портреты нападающих. Не то, чтобы он хорошо их разглядел в плохо освещенном переулке, но любая деталь помогла бы помочь найти этих подонков. Он не собирался отказываться от идеи отвезти утром Крис к офицеру Макбрайду. Но нужно хорошо подготовиться, чтобы рассказать все, что Нил успел заприметить. Но увы, самым заметным был тот двухметровый бугай, на голову выше Нила. Остальные двое казались вполне обычными — пройдешь днем мимо и не заметишь.

Где-то сбоку послышался протяжный тихий вздох. Кристин все никак не могла уснуть. Выпутавшись из одеяла, Нил подошел к ее кровати и опустился рядом с ней на корточки. В полумраке блеснули темные глаза.

— Точно не хочешь лечь на диван? — негромко поинтересовался он. — Там будет удобнее.

— Нет, — тут же ответила Крис. И, помолчав, добавила: — Не в удобстве дело...

Понимающе кивнув, Нил сел на пол рядом с изголовьем ее кровати, прислонившись к нему плечом. Он не знал, как помочь, но подумал, что может его присутствие поближе к ней немного успокоит Крис и даст заснуть. Некоторое время они молчали.

— Я никому не расскажу, — вдруг прошептала Кристин. Нил сбросил с себя полудрему.

— Что?

— Про твоего отца. Я не собиралась никому рассказывать.

— Спасибо, — чуть помедлив, ответил Нил.

Он уже успел забыть про это. Вот как влияет на него эта девчонка — расслабляет, дает почувствовать себя в безопасности. А ведь в первое мгновение он чуть с ума не сошел, когда понял, что Кристин знает его тайну. Это ведь ставило под угрозу всю их с Килианом операцию. И делало все старания бесполезными. Но прошло меньше часа — и Нил совершенно забыл про это, забив голову заботами о Крис, а не о себе. Совсем расслабился.

— Так зачем это все? — не похоже, чтобы Кристин собиралась спать, а ведь стрелки часов уже давно перевалили за полночь.

— Я хочу попасть в студенческую лигу, — честно ответил Нил. Кажется, не было больше смысла врать. — Сам. Без посторонней помощи. Или помех.

— Твой отец против, да? — догадалась она.

Нил кивнул. Он не собирался посвящать Кристин в подробности, но в общих чертах рассказал, как Килиан помог ему перебраться в Окленд и помогал до сих пор.

— И твой отец не заявил в полицию о твоей пропаже?

— Нет. Он знает, что я сам сбежал. И он избегает скандалов. Это может обрушить его репутацию, и акции упадут.

Кристин замолчала, обдумывая услышанное, а Нил вдруг почувствовал облегчение. Ему не особо приходилось изменять свою личность или обычное поведение в Каслмонте, но иногда не хватало выговориться кому-то. С Джулс и Шоном сейчас он больше общался по телефону, и так не все обсудишь. Думал ли Нил, что именно Крис станет той, кому первой он доверит свою тайну? Даже не представлял, что между ними может быть что-то большее, чем повседневные шутки и подколы.

Но сегодняшний вечер определенно все поменял в жизни их обоих.

И раз уж на то пошло, Нил принял твердое решение — он изменит жизнь Кристин. Даже если она будет сопротивляться, он найдет способ ей помочь. Обязательно.