Игра на выбывание

Кристин просто чертовски устала. Работа мешала учебе, учеба — работе, и обе они мешали проводить время с Джеком. Или играть в баскетбол. Да даже если не в школьной команде, хотя бы просто на заброшенной площадке с друзьями. Уже неделю они не могли собраться — у Евы стало больше школьных тренировок, как и у Эвана, Маркус начал с кем-то встречаться и вообще пропал у друзей с горизонта. На память о нем осталась лишь его старая синяя майка, в которой сейчас Кристин сидела за кухонным столом, просунув в ее подол согнутые ноги и образовав подобие эмбриона. Ей нравилось таскать у Маркуса его огромные старые вещи, было в них что-то уютное. Эван, хоть и старался не показывать этого, явно ревновал к этой мелочи.

Эван... Она так и не перезвонила ему после того, как он вернул ее телефон, оставленный у Нила. Уж очень настойчиво он просил больше не делать таких глупых вещей, как ходить к малознакомым парням домой. Слово за слово, упрек за упреком, и Крис с Эваном поцапались. Кристин злилась на него за гиперопеку, хоть и понимала, что так Эван проявляет свою заботу и беспокойство. Но они уже обсуждали это, когда пытались встречаться пару лет назад и потерпели крах. Кристин терпеть не могла, когда ее контролировали. А Эван сходил с ума от беспокойства, если не знал, где Крис. «Нам лучше быть друзьями,» — было принято обоюдное решение. Но если для Крис это стало облегчением, то для Эвана явно нет.

«Его чувства — это не твоя проблема, ты не должна чувствовать себя виноватой,» — убеждала ее Оливия. Но Крис не могла перестать чувствовать себя куском дерьма, когда ловила иногда полные обожания и боли взгляды Эвана, которые он пытался скрывать. И когда несколько дней назад они поругались, Кристин вдруг подумала, что, может, так будет лучше для него? Может, если они перестанут общаться, Эвану будет проще разлюбить ее?

Мерцающий на беззвучном режиме телефон. «Эванесенс» на экране входящего звонка. Полумрак кухни. Одиноко горящая настольная лампа. Разложенные на столе учебники. Прижатые к груди ноги с натянутой поверх колен майкой. Грязная посуда в раковине после ужина. Затекшая спина. И первый час ночи на смешных настенных часах в виде совы.

Эван знает, что Кристин не спит. Именно поэтому звонит уже пятый раз подряд. Но она лишь продолжает бессмысленным взглядом буравить раскрытую тетрадь, и перед ней расплываются буквы. Звонки Эвана только отвлекают. Она не успеет подготовиться к завтрашнему тесту по английскому.

А вдруг что-то случилось? Внезапно пронзившая ее мысль вдруг болью отдалась по ребрам. Что, если с Эваном что-то произошло? Нервно дернувшись, Кристин застряла рукой в рукаве майки и чуть не навернулась со стула, когда пыталась вылезти из своего кокона. Но стоило дрожащим пальцам коснуться телефона, как его экран уже погас, явив ей шторку из пропущенных звонков и смс от Эвана. До этого она молилась, чтобы он перестал звонить. Но сейчас, пялясь уже несколько минут в черный экран, Крис надеялась, что он догадается позвонить снова. Глупая гордость не позволяла позвонить первой, даже если она беспокоится о нем.

И, как всегда, Эван словно прочел ее мысли и позвонил вновь. Выждав пару мгновений, Кристин подняла трубку и тут же была оглушена громкой музыкой. Судорожно убавив звук, она попыталась вслушаться в шум в трубке, где не слышала голоса друга.

— Эван? — осторожно и едва слышно спросила Крис, надеясь не разбудить Джека, спящего в соседней комнате.

— Кристииин! — плаксивый пьяный голос Эвана тянет ее имя отвратительно долго.

Из ее рта вырывается вздох облегчения с горьким привкусом разочарования. Конечно же, Эван в порядке. Иначе не смог бы так утомительно долго ныть ей в трубку, периодически шмыгая носом.

— Я так беспокоюсь за тебя, Кристи-ин, — от очередных признаний в любви Эван перешел к самой раздражающей части своего нытья. — Пожалуйста, брось свою работу! Ты же так устаешь, я вижу... И с нами совсем перестала тусить... Кристи-ин... Я так соскучился по тебе! Почему ты молчишь? Кристи-ин... Ты же знаешь, я могу о тебе позаботиться... Пожалуйста, позволь о тебе позаботиться! Я могу обеспечить и тебя, и Джека, ты же знаешь! Кристи-ин... Я так люблю тебя... Деньги не проблема, ты же знаешь! Выходи за меня, а?

— Я кладу трубку, — ледяным голосом произнесла Крис и отключилась.

Ну вот он опять за свое. Напивается, звонит ей признаваться в любви и сводит все страдания и навязчивую гиперопеку к заботе о ней. Разве Крис не хотела бы этого? Почему она не может просто принять его любовь? Просто положиться на кого-то, позволить кому-то — да хотя бы Эвану — взять на себя все то бремя ответственности, которое ей приходится тащить одной. «Может, и впрямь выйти замуж за Эвана?» — Крис чувствовала себя такой уставшей, что на секунду такая мысль промелькнула в голове. Но почему-то этот вариант все равно казался ужасно непривлекательным. Уж лучше школу бросить. Неужели нет другого выхода?

Экран снова моргнул, являя очередной входящий звонок от Эвана. Кристин раздраженно перевернула телефон, потянулась, чтобы размять затекшую спину, и вдруг почувствовала, что внутри что-то треснуло. Нет, не в теле.

«Я сломалась,» — вдруг с безграничной ясностью зажглась в мозгу единственная осознанная мысль. Кристин откинулась на спинку, запрокинула голову, уставившись в темный низкий потолок кухни. «Сломалась, сломалась, сломалась,» — продолжал настойчиво повторять в голове насмешливый голос, пока в уголках глаз не скопились слезы. Слезы беспомощности и отчаяния, усталости и невыносимой жалости к самой себе. Почему это все свалилось именно на нее? Разве она не заслуживает быть счастливой?

Почувствовав, как горячие слезы прочертили соленые дорожки по вискам к ушам, Кристин наклонилась вперед и уткнулась в свои руки, лежащие на столе. Пришлось закусить до боли губу, чтобы не разреветься в голос и не разбудить Джека. Но так долго сдерживаемые слезы душили до боли, заставляя чуть ли не скулить. «Ну почему я? Почему? Я устала...»

Внезапно ее плеча коснулись маленькие пальчики, и Крис вздрогнула от неожиданности. Но Джек уже успел обнять ее, прижимаясь щекой к ее спине. Его объятия укутывали ее, словно в одеяло.

— Не плачь, Кристин, — жалобно прозвучал его сонный голос, и из-за этого ей захотелось разрыдаться еще сильнее. — Я тебя люблю.

С трудом подавив в себе желание захныкать как в детстве, Крис развернулась, обнимая Джека и прижимая к себе. Его ручки сомкнулись за спиной, обхватывая крепко, словно желая защитить. А ее пальцы утонули в буйных кудрях Джека, не стриженных с лета.

— Прости, я тебя разбудила, — ее сиплый от слез голос был едва слышен.

Кристин обняла брата, утыкаясь мокрым лицом в его волосы и целуя в макушку. Давясь жалостью к себе и упиваясь собственной усталостью она совсем забыла о том, ради кого все это было. И ради чего. Она просто не могла бросить Джека. Так же как отец бросил ее. Так же как мать оставила их. И как бы Крис не уставала, как бы себя не жалела, как бы тяжело ей не было, она не имела права сдаваться. Ради Джека.

— Тебе нужно поспать, Кристин.

Она знала это. И те редкие моменты — как сейчас, — когда Кристин позволяла Джеку стать взрослым и командовать ею, были единственной редкой слабостью, которую она могла себе позволить. Джек за руку отвел ее в ванную и заставил умыться. Нашел ее пижаму и помог переодеться. Уложил ее в кровать, заботливо подоткнул одеяло — совсем так же, как обычно Кристин делала это для него. И поцеловал ее в щеку, велев засыпать побыстрее. Когда Джек сам забрался в свою кровать, стоящую напротив, Кристин едва не расплакалась снова. Так нельзя. Джек не должен так быстро взрослеть. Но сегодня, только сегодня она позволит ему это сделать. А завтра вновь станет примерной старшей сестрой.

***

В школьном коридоре ее ждала Ева. Прислонившись спиной к шкафчикам, она что-то яростно печатала в своем телефоне, явно не замечая показавшейся вдалеке Кристин. «Может, мне не так уж и нужно туда?» Судя по прилизанным гладким волосам, собранным в хвост, Ева утром тренировалась с отцом в его зале. И откуда только у этой занозы хватает сил и на бокс, и на баскетбол? Тренер Козак тренировал и Кристин какое-то время, но та быстро слилась, выбрав в итоге баскетбол. Но у бедной Евы выбора не было. Впрочем, усталой она не выглядела — свежий макияж, нетерпеливо притоптывающие смуглые ноги в новых белых джордонах, которые были в тон ее короткой теннисной юбке.

— Бэнкс! — Ева заметила ее и встрепенулась, подавшись навстречу. Понимая, что разговора не избежать, Кристин со вздохом подошла ближе и открыла свой шкафчик.

— Привет, Ева. Как ты?

— Так ты встречаешься с Нилом? — совершенно проигнорировала ее вопрос Ева. Было видно, что ее распирает любопытство и желание чем-то поделиться, но она отчего-то сдерживалась. Интересно.

— Нет, я же говорила. Мы не встречаемся.

— А он тебе нравится? — продолжала допытывать ее Ева.

Кристин оглянулась, надеясь, что рядом не будет никого из знакомых. Вот же прилипала! Но у нее явно что-то есть на Нила, раз она так пытается ее достать этим.

— Кто? Эта Пизанская башня? — фыркнула Крис и захлопнула шкафчик. Повернувшись к Еве, она сложила руки на груди и вопросительно склонила голову на бок. — Колись, что ты накопала на него? Вижу ведь — хочешь рассказать.

Как бы Ева Козак ни отрицала наличие у себя русских корней, она бы и впрямь могла стать какой-нибудь русской шпионкой. Из всех подруг Кристин, именно Ева была той самой, которая раскапывала информацию на людей, не зная даже их имен. А учитывая, что она еще и отлично дралась, знала три языка и с легкостью взламывала страницы соцсетей, Крис не могла не шутить про это каждый раз. Но, впрочем, и обращаться к ней за помощью тоже приходилось. Например, когда Оливия только начала встречаться с Фрэнком, Ева и Кристин прошерстили всю информацию на него. Милашка милашкой, конечно, но обычно капитаны футбольных команд ох какие нелицеприятные личности оказываются. Впрочем, Фрэнк Норман оказался приятным исключением, что не могло не порадовать Крис. Только после этого она смогла доверить свою лучшую подругу этому популярному у всей школы красавчику.

— Гляди!

Кристин склонилась над протянутым телефоном. На фотографии, которую показывала Ева, было три мужчины в дорогих смокингах — явно на каком-то гламурном мероприятии типа красной дорожки или куда там ходят звезды. Один, самый старший, выглядел похожим на медведя-гризли — не особо высокий, грузный, но при этом явно достаточно сильный, несмотря на явно фейковые очки, которыми он пытался придать себе интеллигентного вида. Второй был невероятно на него похож — такой же черноволосый, грузный, низкий и в очках, только помладше — явно лет 20-25. Но вот третий... Крис едва поверила своим глазам. Да, помладше, более тощий и с коротко стриженными уложенными волосами, но на фото был Нил! Эта самая Пизанская башня, что будучи возрастом младше остальных двоих, но ростом куда выше их обоих. Рыжий, бледный и худощавый, он выбивался из этой компании.

«Джереми Туллер с сыновьями Килианом и Николасом,» — гласила подпись под фото, размещенном посреди какой-то статьи. Кристин недоверчиво приблизила фотку, а потом подняла ошеломленный взгляд на Еву, которая закивала головой как китайский болванчик.

— Это?..

— Точно он, говорю тебе! Пролистай, я нашла еще его школьные фотки. Ты знала, что он учился в Лик-Уилмердинг? Тебе лучше не знать, сколько стоит там обучение. А господин Джереми Туллер, на секундочку, владеет десятком судоходных компаний. Тебе не кажется все это это подозрительным?

Фотографии Нила в баскетбольной команде, в тусовке богатых детей, на очередном светском мероприятии, на ярко-красном байке точь-в-точь как его нынешний... С разных ракурсов, под разными углами, с разными прическами — но всё это был Нил. Или Николас? Кристин запуталась. Она подняла на Еву растерянный взгляд и заметила в ее глазах торжество — она застала Крис врасплох, что бывало очень редко.

— Откуда ты... Нет, зачем? Почему ты начала рыть под него?

Ева забрала телефон и довольно сложила руки на груди.

— Я не собиралась с ним встречаться, если ты об этом. Но когда всплыла та ваша фотка...

— Меня на ней нет, — поспешила вставить Крис, но Ева лишь отмахнулась.

— Ой, ну не начинай! Я же видела Джулию, и на фото точно не она. Но это неважно. Я полезла смотреть страницу Нила, а она у него новая. Сечешь? Что-то не сходится. У него страница создана в августе этого года. А что это значит? Что он ее создал перед приездом сюда. Но зачем? Зачем ему скрывать свою прошлую страницу? Тем более, что ее не существует — я перерыла всех Нилов О'Тулов в округе, и ни один из них не был нашим.

— Но зачем ты...

— Да о тебе ж беспокоюсь, дура! — огрызнулась Ева, в очередной раз ошеломив Кристин. — Если уж ты собралась спутаться с каким-то мажорчиком — а по его одежде и байку видно, что он явно из богатой семьи, — то я хочу быть уверена, что ты не влипнешь в неприятности. А этот выглядит как подозрительная неприятность.

Ева замолчала, переводя дыхание, а Крис продолжала молча таращиться на нее. Ей бы и в голову не пришло, что Нил может лгать о своем прошлом. То есть, да, она догадывалась, что он из богатой семьи, ему ведь целый дом сняли, и не дешевый, да и байк дорогущий... Но зачем менять имя? Ева, кажется, прочла ее мысли.

— Ты ведь понимаешь, что это выглядит подозрительно? Даже если он вдруг захотел тут учиться, зачем менять имя?

— Может, не хотел, чтобы его узнали?

— Или он что-то скрывает. В любом случае... — слова Евы были прерваны звонком, и она вздохнула, закатив глаза. — В любом случае, будь осторожна, ладно?

Похлопав Кристин по плечу, Ева двинулась в сторону кабинетов младших классов, оставив ее в полной растерянности. Мало того, что она умудрялась держать слово и не зазывать ее обратно в команду, хотя та явно нуждалась в Кристин, так Ева еще и побеспокоилась о безопасности Кристин, накопав компромата на Нила. Ну как не восхищаться этой девчонкой?

— Эй, такса, опаздываешь! — Нил пронесся мимо, по-детски дернув ее за хвост.

Вздрогнув от неожиданности, Кристин даже забыла ответить, на секунду замерев. Она смотрела вслед Нилу, который в конце коридора открыл дверь и недоуменно обернулся, ища ее взглядом. Медленно она двинулась в сторону кабинета, пристально вглядываясь в лицо рыжего, который все еще ждал ее.

— Ты чего такая заторможенная с утра? Или моя красота тебя ослепила? — Нил встряхнул своей кудрявой гривой, и из кабинета послышался смех одноклассников, которые наблюдали эту сцену в открытой двери.

Кристин едва удержалась, чтобы не ответить «Конечно, Николас». Нет, не стоит так сразу сдавать козыри. Нужно просчитать внимательно все свои ходы и понять, как она может извлечь максимальную выгоду от своего знания. Но червячок сомнений все продолжал точить ее вопросом: «А зачем? Зачем Николасу Туллеру называться Нилом О'Тулом? Зачем сынку богатого бизнесмена учиться в бесплатной школе в Оккленде?»

Она остановилась прямо напротив Нила, не переставая буравить его тяжелым взглядом, от которого тому явно было не по себе. «Что ты скрываешь?» Но вслух Кристин сказала совсем другое:

— Называешь меня таксой, а сам как преданная собачонка ждешь меня у входа, как мило. Хороший мальчик, — протянув руку, она потрепала растерявшегося Нила по голове и под одобрительный хохот гордо вошла в класс.

Кем бы он ни был, Нилом или Николасом, Кристин его обыграет. У нее уже есть преимущество — информация. И уж она-то придумает, как ею воспользоваться.