Игра на выбывание

Иногда комментарии к фоткам в интернете — лучший способ добыть информацию в школе. Правда, раньше Нил думал, что это присуще только огромным кампусам с различными тусовками, которые недолюбливают друг друга и потому готовы выдать все секреты. Но, как оказалось, школа Каслмонт, несмотря на небольшой поток учеников, тоже была не прочь посплетничать. Все выходные после пятничного похода в зоопарк Нил с любопытством читал комментарии к их с Кристин фотографии — где ж еще узнавать информацию об этой скрытной таксе? Лиз Даммер, похоже, и вправду лишь ждала повода, чтобы обсудить Крис. В ход пошли сплетни и про наркотики, и про алкоголь, и про секс налево и направо, и про ее работу в «Тако Белл», и обсуждения старых почти детских фоток, и осуждения ее «предательства».

«"Тако Белл", значит», — единственное, что отметил во всем этом потоке Нил, пропуская остальную чушь. Он еще плохо ориентировался в лицах этой школы, но Лиз явно поддержали ее подружки из команды. Из баскетболисток мелькнули только имена Евы, которая послала чирлидерш в одно известное всем место, и Одри, которая обещала костылями подпортить Лиз личико за такие дурацкие сплетни. Похоже, несмотря на то, что Кристин и правда подвела их своим уходом прямо в полуфинале (об этом тоже писали в комментариях), команда не держала зла на Кристин. Удивительно, это что, адекватное отношение?

Невольно Нил припомнил, как отреагировала его команда на уход. Его запасную футболку из шкафчика набили соломой и демонстративно подожгли во дворе школы, а в комментариях под его фотками полилось то еще дерьмо. Нил даже удалил все страницы, устав от кучи оповещений. Стоило, конечно, ожидать чего-то подобного от команды, когда уходишь без объяснения причин. Но почему-то ему казалось, что к нему отнесутся хотя бы по-человечески. Общались-то до этого они нормально. Но, увы, с пониманием отнеслись только Шон и Джулс. И только им Нил в итоге поведал истинную причину его перевода в другую школу.

Отец. Во все это дерьмо Нил влип из-за отца, отказывающегося даже слушать что-то про баскетбол. По его мнению, Нил поступит в Гарвард на юридический — другие варианты вообще не рассматривались, а его успехи в баскетболе были чем-то незначительным, вроде выигранной олимпиады по английскому в пятом классе. И чем ближе был выпуск из школы, тем сильнее отец настаивал на уходе из команды. И тем больше Нил убеждался в своем желании связать свою жизнь с баскетболом.

Он искренне не понимал, зачем отцу еще один сын в его бизнесе — Килиан, старший брат Нила, уже работал в компании отца, причем добровольно и даже с удовольствием. Но нет, Нила он тоже решил к себе привлечь. К неудовольствию отца, Килиан был на стороне Нила. И хоть его старший брат был профаном в спорте и не разбирался в игре от слова совсем, ему оказалось достаточно желания самого Нила этим заниматься. Собственно, идея сбежать и перевестись в другую школу принадлежала именно Килиану. Он все и организовал тайком от отца — нашел школу с лучшей командой в округе, снял дом для Нила и отправлял ему деньги, настрого повелев пользоваться только наличкой, чтобы его не отследили по картам. Жаль, что Нил не видел перекосившееся от ярости лицо отца, когда тот узнал о его побеге. Но Килиан рассказывал, что это было невероятно забавное зрелище.

Удивительно, как в одной семье могли оказаться столь разные сыновья. Двадцатипятилетний Килиан был образцовым ботаником. Прилежным, педантичным, строгим, хладнокровным и эрудированным. Невысокий и склонный к полноте, что только усугубила офисная работа, брюнет с холодными серыми глазами — Килиан был просто копией их отца. А вот Нил пошел в мать — такой же рыжий, веснушчатый, худощавый и высокий. С таким же упрямым характером и склонностью к авантюрам, совершенно не представляющий себя запертым в офисе. Удивительно, как вообще их родители сошлись когда-то. И совершенно не удивительно, что разошлись, когда Нилу было семь.

Вообще-то Нил предпочел бы остаться с матерью. Но отец, наделенный деньгами, властью и связями, оставил обоих сыновей при себе, не разрешив их матери даже видеться с ними. Это, конечно, ее не остановило — они иногда встречались тайком, но всегда ненадолго. Когда Нил злился на отца и спрашивал мать, как она терпела его все эти годы, она лишь понимающе вздыхала и гладила его по голове. Тонкие пальцы неизменно путались в кудряшках.

«Он, вообще-то, не такой уж плохой человек». Да, всего лишь не терпящий возражений тиран. Как же счастлив был Нил выбраться из этих оков. Но привыкнуть к Окленду и «обычной» жизни оказалось сложнее, чем он думал. И хотя он был совсем не привередлив, есть все подряд так и не научился, как и покупать дешевые продукты. Как и не избавился от привычки платить за всех — щедро угощал парней из команды, платил за новых знакомых в кафешках. Нил настолько не привык считать деньги, что совершенно растерялся, когда вдруг обнаружил в бумажнике последние двадцать долларов — те самые, которые вернула ему Крис за билеты в зоопарк, как бы настойчиво он не отказывался. Получается, зря. Но вообще-то он был больше удивлен упрямой гордостью Кристин, которая отказывалась, чтобы за нее платили. Даже за такую мелочь, как билеты в зоопарк.

«Нихрена себе мелочь, целых двадцать долларов», — возмутился его внутренний голос. Да уж, теперь для него это действительно ЦЕЛЫХ двадцать долларов. Конечно, в эти выходные к нему приедет курьер с деньгами от Килиана, но Нил не может постоянно полагаться на него. Нужно привыкать к новой жизни. Новая школа, новые друзья, новые страницы в соцсетях, новая платежеспособность (хотя Нил назвал бы это «неплатежеспособностью»)... И, получается, круг замыкается на новых сплетнях. Впрочем, наверняка за выходные все утихомирятся.

***

Но за выходные, похоже, все только набрало обороты. Стоило только Нилу подкатить ко школе, как его байк тут же обступили парни из баскетбольной команды. Глупости говорят, что сплетничают в основном девчонки. Нет ничего страшнее, чем оказаться в толпе парней, желающих узнать, что за новая пассия у их знакомого. Желательно с подробностями первого секса, размера груди и все ли как нужно у нее там.

— Ты и Бэнкс? Реально?

— Если это правда, я тебе поляну накрою, чел!

— Ну респект! Такую не каждый вынесет...

— Да не может быть!

— И чего ты в ней нашел?

— Да она ж чокнутая.

— А вы уже... Ну, того?

Здесь Нил понял, что пора останавливать приведенный в движение механизм. Можно было, конечно, еще выждать, в надежде, что кто-то еще проболтается про Кристин, но все-таки он не собирался поддерживать слухи об их отношениях. Поэтому он состряпал на лице искреннее удивление, словно не читал все выходные комментарии под той самой фоткой.

— Чего? Что за бред? Кто это придумал?

Все наперебой тут же принялись возмущаться и объяснять, тыча ему под нос фотку, сделанную Лиз. Нил сделал вид, что вглядывается в нее, словно видит впервые. Ну что за актер? Ему бы в театральное поступать.

— А, это в пятницу, что ли? Так это Джулс, моя подруга, — с равнодушным лицом Нил вернул телефон Джиму. На лице капитана выступило недоверие, постепенно сменяющееся разочарованием.

— Что за Джулс?

— Моя подруга из другой школы. Она приезжала повидаться.

Никогда еще коллективный вздох разочарования не был таким явным. Нилу даже показалось, что некоторые обиделись, лишенные столь вкусного повода для сплетен. Последним предпринял попытку Ким, спросив про толстовку. Но и на это у Нила был готов ответ — благо, Кристин предпочитала оверсайз, и ее толстовка болталась на ней весьма свободно.

— Так это моя, — невозмутимо пожал он плечами.

Битва осталась выиграна. Команда потихоньку начала расползаться по кабинетам, разнося семена сплетен, чтобы к обеду уже вся школа узнала про Джулс. Нил не боялся, что ее найдут в соцсетях — он не добавлял ее с новой страницы, к тому же Джулия никогда не использовала свое настоящее имя в интернете. А вот сплетни про них с Кристин могли бы оказаться проблемой. Даже если Нил дразнил ее, он не хотел вот так пугать ее внезапной сменой интереса. Наверняка Крис до сих пор думает, что он пытается подружиться с ней из-за Оливии. Пусть так и думает. Ему будет на руку, возможно, она будет не так сильно осторожничать с информацией о себе, охраняя секреты подруги.

До обеда у него не было совместных занятий ни с Кристин, ни с Оливией, ни с Фрэнком, так что впервые они увиделись во время большого перерыва. Оливия тут же принялась расспрашивать Нила про фото и Джулс. Кристин, против своей привычки, не спала, а читала что-то в учебнике по биологии, изо всех сил делая вид, что не вслушивается в их разговор. Весь ее вид выдавал напряжение и мрачную собранность, словно готовясь отразить атаку. Иногда ее взгляд перебегал на Фрэнка и тут же утыкался в учебник. И стоило только Нилу взглянуть на улыбку Фрэнка, как он сразу понял — друг не купился на эти россказни.

— Крис, а разве вы не собирались с Джеком в зоопарк в пятницу?

Фрэнк задал совершенно невинный вопрос, но то, как вздрогнула Крис, выдало ее с головой. Оливия охнула от осознания, мило прикрыв рот ладошкой.

— Точно! И ты была в этой толстовке, я укрывала тебя ей, когда оставляла... с Нилом.

Вот пазл и сложился. Нил развел руками, виновато улыбаясь, мол «Я сделал все, что мог». Крис раздраженно захлопнула учебник и наконец-то развернулась к друзьям.

— Это просто дурацкое недоразумение, — отчеканила она, строго глядя на Оливию. — Да, мы были с Нилом вместе в зоопарке. Джек его затащил. Но это не значит, что мы встречаемся! Понятно тебе, Олив?

Оливии, похоже, было непонятно. Судя по ее мечтательной улыбке, которую ей пришлось спрятать, когда Крис шикнула на нее, Олив уже успела поженить их двоих. Нил усмехнулся и, скрестив ноги, вытянулся на траве. Видя злобный взгляд Кристин, он тоже нехотя опроверг возможность их отношений.

— Я просто хотел пошутить. Вот уж не думал, что все так серьезно это воспримут.

— Идиота кусок, — мрачно добавила Крис.

— Я думал, тебе плевать, что говорят про тебя в школе.

— Плевать, пока меня не трогают. А сегодня с утра на меня уже налетели младшеклассницы с расспросами о тебе.

Нил приосанился и гордо улыбнулся.

— Так что, получается, я теперь звезда?

— Пиз..

— Кристин! — возмутилась Оливия.

— ...анская башня, — мрачно закончила Крис.

И почему Нилу хочется по-идиотски улыбаться, какую бы чушь не несла Кристин? Удивительно, что их противостояние в начале знакомства постепенно выливалось в некое подобие дружбы, как бы она этого не отрицала. Да, они постоянно перепирались, Нилу нравилось дразнить ее и подначивать на глупые поступки, но без Кристин рядом и впрямь становилось скучно. Даже если сравнить, как медленно текли занятия до обеда, когда он скучающе пялился на доску, и после — когда на биологии к нему присоединилась Кристин. С ее появлением, правда, усилилось и внимание к ним двоим в классе. Похоже, не все повелись на фантомную Джулию, и теперь с любопытством наблюдали за поведением Нила и Крис.

«Ну и чего тебе на жопе ровно не сидится? Сдалась тебе эта девчонка!» — возмущался внутренний голос, пока Нил изучал взглядом согнутую над партой спину Кристин. Сегодня из-за жары она сняла наконец-то свои извечные толстовки, оставаясь в широкой спортивной синей майке с цифрой 7 и фамилией «Андради», под которой виднелся черный спортивный топ. Интересно, чья это майка? Явно кому-то принадлежала до нее. Крис потянулась, разминая затекшие плечи, и на плечах проступили сухие натренированные мышцы. Откинувшись назад и свесив руку через спинку стула, она начала крутить в пальцах другой руки карандаш. Даже не видя ее лица, Нил понимал, что она раздражается и бесится — в этот раз на схемы деления клеток с дурацкими названиями. Крис совершенно не умела скрывать эмоции — ее тело выдавало их полностью, даже если лицо оставалось беспристрастным. Тогда, в зоопарке, когда Нил обнял ее, тело Кристин было резким и натянутым, словно струна, и холодным, как камень. Она вообще умеет расслабляться? В воспоминаниях мелькнула старая площадка, где Крис играла с Евой, Эваном и Маркусом (так темнокожего парня назвал Эван). Нет, она определенно умеет расслабляться. Но почему рядом с Нилом постоянно насторожена, словно ждет подвоха? Интересно, она всегда так относится к новым знакомым? Как долго это продлится?

«Ты здесь совсем не за этим», — напомнил внутренний голос. И правда. До первой игры всего три недели, а Нил все еще не в основном составе. С этим надо что-то делать. Но почему тренер так медлит с решением? Очевидно же, что место легкого форварда должно принадлежать Нилу. Логан, который сейчас занимает его, хоть и выше, но играет откровенно слабее. С ним команда не продвинется дальше двух-трех игр. Может, тренер испытывает терпение Нила? Как же бесит эта неопределенность.

Нил раздраженно вытянул ноги и нечаянно толкнул стул Кристин. Дернувшись, она обернулась и злобно прошипела:

— Ноги убери, пизанская башня.

Коварно усмехнувшись, Нил только закинул одну ногу на другую, слегка ударив носком по сиденью стула снизу. В глазах Кристин вспыхнул огонь недовольства. Как же ее легко вывести из себя, ну что за прелесть!

— Бэнкс, повернись к доске, — окликнула ее мисс Марш. И добавила беззлобно: — На перемене друг на друга насмотритесь.

Нил успел заметить, как вспыхнули щеки Крис прежде, чем она успела отвернуться. Довольно улыбнувшись, он подпер кулаком щеку, возвращая свое внимание к делению клеток. Но митозы и мейозы, конечно, были не так увлекательны, как попытки Крис делать вид, что ей все равно. И почему ей хочется казаться равнодушной? Может, это ее броня? Защита от ненадежных людей... Вроде ее отца. Нил постарался, чтобы его вздох вышел не слишком громким. «Когда-нибудь родится поколение без проблем с отцами, но, кажется, еще не скоро,» — уныло подумал Нил. Что его отец, что отец Кристин — те еще кадры. Вот Оливии с отцом повезло — он, хоть и полицейский, но весьма приятный мужичок. Нил видел его иногда из окна, когда тот возвращался с работы. Судя по тем урывкам семейных сцен, что ему удавалось урвать, в семье Маккбрайдов не было проблем. Образцовая американская мечта. То есть, семья. И это можно заметить даже по спокойному и иногда чересчур инфантильному поведению Оливии — ей-то не нужно было отращивать когти и зубы, когда у нее есть защитник-отец.

Нил:

«Эй, Джулс, а может быть такое, что мы выбираем тех, кто нам нравится, по психологическим травмам?»

Джулс:

«да господи иисусе и прочие боги»

«что на этот раз»

Нил:

«Да я просто подумал...»

Джулс:

«ну очевидно, что тебе будет проще общаться с человеком с похожим жизненным опытом»

«но может все таки сходишь к психологу»

«могу контактик подогнать»

Прозвенел звонок с урока, и Нил со вздохом убрал телефон в карман. Да уж, психологи на их поколении неплохо так срубят деньжат. Может, к черту баскетбол и поступить на психолога? Заодно и со своими тараканами разберется. Но пока Нил разбирался с учебниками, упорно не желающими влезать в рюкзак, он упустил Кристин — она выскочила из кабинета сразу же, как только прозвенел звонок. Едва подавив в себе очередной вздох, Нил закинул рюкзак за плечо и чуть не прибил подошедшего Кима.

— Эй-эй, полегче! Понимаю, что хочешь место в основе, но центр ты явно не потянешь, — насмешливо прокомментировал он.

Вообще, Ким нравился Нилу. С ним легко было общаться и играть — он без проблем перехватывал даже периодически кривые пасы. Но близко подружиться как-то не удавалось — Джим достаточно ревностно относился к своим друзьям, а портить отношения с капитаном не хотелось.

— Ладно, живи пока, — милостиво разрешил Нил. — Но только если не будешь опять поднимать тему с Крис. Я вижу твои хитрые глаза.

Они вышли из кабинета и направились в спортзал.

— Ничего от тебя не скроешь, О'Тул. Но вы реально ведете себя как влюбленные пятиклашки.

Нил закатил глаза, останавливаясь у своего шкафчика, чтобы взять оттуда сумку со спортивной формой.

— А ты что, завидуешь? — внезапно он резко захлопнул дверцу, дернул Кима за руку и прижал к шкафчикам в лучших традициях романтических фильмов. — Так и скажи, что ревнуешь, котенок.

Ким насмешливо посмотрел на него сверху вниз. Ласково положил руку на плечо Нила. И резким ударом развернул, вжимая в шкафчик и нависая теперь над ним. «И чего романтичного девчонки в этом жесте находят?» — мимолетно подумал Нил. Это было супер некомфортно.

— Ни в коем случае, малыш, — нежно протянул Ким и расхохотался, убирая рук уи отступая на шаг назад. — На площадке ты только мой.

— Ну вы и придурки, — хохотнул проходящий мимо Логан. Нил с Кимом переглянулись и, нагнав его, зажали в двух сторон, таща в сторону спортзала.

— Да ты не переживай, на тебя любви тоже хватит!

— Отвалите!

— Устроим тройничок?

— Дебилы!

***

С каждым днем, приближающим время к началу отборочных, тренер Сезар становился все жестче. Парни до изнеможения отрабатывали пасы, броски и финты. Пробовали разные замены, переставляли игроков местами, чтобы в случае чего каждый мог сыграть в любой позиции. В этот момент невольно Нил вспомнил Кристин — возможно, как раз ее уход в разгар игр заставил тренера задуматься над этим. Все-таки тренером женской команды была его жена, наверняка они не раз это обсуждали.

Тренировки становились дольше, выматывая и физически, и морально. Нил не чувствовал ног, не говоря уже о том, чтобы подумать над домашкой. К черту ее. Хочется просто рухнуть в кровать и не вставать. Из душа в раздевалку он выходил еле волоча ноги, и его сокомандники были примерно в том же состоянии. Даже привычных шуток и смеха становилось меньше — у парней попросту не оставалось на это сил. А ведь Нил планировал еще заглянуть на ту самую площадку у его дома, чтобы покидать мяч.

— О'Тул, задержись-ка.

На парковке он внезапно встретил миссис Сезар — тренера женской команды. Недоуменно попрощавшись с парнями, Нил подошел к своему байку, возле которого его ждала тренер. Интересно, почему она просто не подошла к нему в спортзале, когда они играли?

— Тренер Сезар?

Она оглядывала его изучающим взглядом, совершенно не скрывая любопытства. Нилу стало неловко, словно он младшеклассник. Неловко одернув футболку, он запустил руки в карманы, гадая, что же миссис Сезар от него хочет.

— Так значит, ты встречаешься с Кристин?

У него глаза на лоб полезли. Эта сплетня приняла ТАКОЙ масштаб? Если бы он знал, тысячу раз подумал прежде чем подставляться под камеру Даммер.

— А с каких пор преподаватели следят за личной жизнью учеников? — довольно грубые слова сорвались с его губ быстрее, чем мозг успел их остановить. Понимая, что уже не исправит этого, Нил все-таки добавил более вежливо: — Извините.

Тренер Сезар усмехнулась, но, кажется, не удивилась.

— Да плевать мне, кто с кем встречается. Но если ты можешь повлиять на Бэнкс...

Точно, как же Нил мог забыть. Просьба Евы, прятки в кустах от преследования миссис Сезар и сломанная нога Одри... Идеальный трехочковый, их так и не разрешившееся пари, вынужденный уход из команды полтора года назад...

— Было бы глупо с вашей стороны решить, что я как-то могу на нее повлиять. Вы же знаете ее даже лучше, чем я.

Обогнув тренера, Нил начал пристраивать сумку на мотоцикле, надеясь, что на этом разговор закончится. Но миссис Сезар обернулась, сложив руки на груди.

— Знаю. А еще знаю, что у тебя есть амбиции.

Нил удивленно поднял взгляд. Ему совершенно не нравилось, в какое русло заворачивает разговор.

— Так вы хотите меня шантажировать?

— Предложить сделку, — поправила миссис Сезар. — Ты возвращаешь Крис в команду и занимаешь место в основном составе.

Заманчиво, конечно. За исключением того, что его вымогательница — жена его тренера. И как он должен заставить Крис вернуться, если ее семья сейчас не в радужном положении?

— Вы же знаете, что у Крис и без этого полно забот? — осторожно уточнил Нил.

— Знаю. А еще знаю, что ее ждет большое будущее. Ты знал, что она с десяти лет мечтала о студенческой лиге? Это сейчас она делает вид, что все в порядке. Но через пять лет будет жалеть о том, что упустила возможность пойти за своей мечтой. Упрямая девчонка, никак не научится принимать помощь. Если к моим словам не прислушивается, так может хоть ты сможешь объяснить. Сам же рвешься туда.

И продолжая ворчать себе что-то под нос, миссис Сезар удалилась, оставляя Нила в полном ошеломлении. Школа Каслмонт не уставала его удивлять. Шантаж от тренера — где это слыхано вообще? И как Нил — тот, кого Крис не желает слушать вообще — должен уговорить ее вернуться в команду? И это правда его единственный способ попасть в основной состав?..

«Просто сломай Логану ногу, ну как у Одри,» — услужливо подсказало подсознание. Нил устало опустился на байк, глядя на начинающее подергиваться розоватой закатной дымкой небо. Пальцы сами вытянули из рюкзака сигареты, и Нил закурил, совершенно не задумываясь о том, что он прямо посреди школьной парковки.

Неужели, это конец? Он ни за что не сможет уговорить Крис вернуться. Невозможно. Неужели все зря?