Цена молчания

Я наблюдал, как она вышла из дома. Вивиан. Даже издалека в ней было что-то притягательное, какая-то смесь хрупкости и скрытой силы, которая всегда меня интриговала. Когда она направилась к холму, я последовал за ней, держась на приличном расстоянии. Старый навык оставаться незамеченным пригодился и здесь, среди этой пасторальной идиллии. Я двигался бесшумно, используя неровности местности и редкие деревья как прикрытие.

Она шла, поначалу расслабленно, впитывая утренний свет. Но я знал, что моё незримое присутствие рано или поздно даст о себе знать. Так всегда бывает. Людям свойственно ощущать чужой взгляд, даже если они его не видят.

И вот, началось. Сначала лёгкое изменение в её походке, потом она стала чаще оглядываться. Её плечи чуть напряглись. Я видел, как она пытается убедить себя, что ей кажется. Забавно. Эта борьба разума с инстинктом всегда меня занимала.

А потом её смятение стало более явным. Её шаги ускорились, взгляд стал более настороженным, почти затравленным. Лёгкий страх. Да, вот он. Едва уловимый, но такой явный для того, кто умеет смотреть. На моих губах сама собой появилась лёгкая, почти невидимая улыбка. Не злорадство, нет. Скорее… удовлетворение. Подтверждение того, что я всё ещё могу влиять, даже не показываясь. Что моё присутствие ощутимо, как изменение давления перед грозой. Это было своего рода игрой, тихим танцем на грани её восприятия.

Я не собирался подходить, не сегодня. Цель была иной – просто понаблюдать, почувствовать её реакцию, убедиться, что она… восприимчива. Записка была лишь первым шагом.

Когда она, так и не обнаружив источника своего беспокойства, повернула обратно к дому, я так же незаметно проводил её взглядом. Её облегчение, когда она скрылась за дверью, было почти осязаемым.

Убедившись, что она в безопасности своего временного убежища, я развернулся. Тишина холмов больше не прельщала. Пора было возвращаться в город. Там меня ждали дела, и этот маленький утренний эпизод лишь добавил остроты предстоящему дню. Вивиан ещё не знала, что наша игра только начинается. А я умел ждать. И наслаждаться каждым её актом.

***

Нью-Йорк. Город, который никогда не спит, город, где каждый твой шаг должен быть просчитан. Я поправил манжеты идеально сшитого костюма и направился к лифту, который уже ждал меня.

Аластер, как всегда пунктуальный, встретил меня в моей квартире. Он стоял у панорамного окна, скрестив руки на груди, и изучал городской пейзаж, словно пытался разгадать очередную его загадку. Услышав мои шаги, он обернулся.

– Наконец-то, – в его голосе прозвучала лёгкая ирония. – Я уж было подумал, что ты решил окончательно прописаться где-нибудь в глуши, наслаждаясь пасторальными пейзажами и пением птиц. Где пропадал?

Я прошёл мимо него, направляясь к бару. Налил себе немного виски.

– Дела, Аластер. Всего лишь дела, – ответил я уклончиво, не собираясь вдаваться в подробности своего утреннего развлечения. Он знал, что я не люблю лишних вопросов о моих личных вылазках.

Аластер хмыкнул, но настаивать не стал. Он слишком хорошо меня знал. Вместо этого он перешёл к более насущной, по его мнению, теме.

– Ладно, оставим лирику. Как там наша принцесса? Есть какой-то прогресс? Или мы всё ещё на стадии таинственных незнакомцев?

Я сделал глоток, смакуя терпкий вкус напитка.

– Прогресс есть, – ответил я, глядя на игру света в стакане. – Она получила моё небольшое утреннее приветствие. – И, судя по всему, оно произвело должное впечатление. Она… восприимчива. Чувствует, когда за ней наблюдают. Это хорошо, упростит некоторые вещи.

Я намеренно говорил поверхностно, не упоминая ни о вчерашней вечеринке, ни о своей внезапной, почти животной ревности, когда увидел её танцующей с тем… типом. Это было лишнее. Эмоции – это слабость, а я не мог позволить себе слабостей, особенно перед Аластером, который ценил во мне прежде всего холодный расчёт.

– Но есть один момент, – продолжил я, поставив стакан на полированную поверхность стола. – На вечеринке, где она была вчера, рядом с ней крутился один персонаж. Кажется, из её ближайшего окружения. Понадобится информация о нём.

Аластер чуть приподнял бровь.

– Имя?

– Давейн. Давейн Арагон, – я произнёс это имя ровным, бесстрастным тоном, хотя внутри что-то неприятно кольнуло при воспоминании о его улыбке, адресованной Вивиан. – Пробей его. Всё, что сможешь найти: связи, слабости, чем дышит. Хочу знать, с кем имею дело. Не люблю сюрпризов.

Аластер кивнул, его лицо оставалось непроницаемым.

– Будет сделано. Что-то конкретное интересует?

– Всё, что может оказаться полезным, – я пожал плечами. – Или вредным для него. Узнай, насколько он близок к ней. И насколько он может стать помехой.

Аластер молча кивнул ещё раз. Он был профессионалом. Лишних вопросов не задавал, просто выполнял поставленную задачу. Это меня в нём и устраивало.
Пока он будет копать под этого Арагона, я смогу сосредоточиться на следующем шаге в своей игре с Вивиан. И этот шаг обещал быть куда более интересным, чем простое наблюдение издалека.

Прошло не так много времени – Аластер всегда отличался оперативностью, когда дело касалось сбора информации. Мой телефон издал короткий сигнал, уведомляя о входящем защищённом сообщении. Я открыл его. Краткий отчёт, без лишних эмоций, только факты. Как я и люблю.

Аластер сидел напротив, в одном из кресел моего кабинета, ожидая моей реакции. Он не суетился, просто наблюдал, как я просматриваю данные на экране планшета, куда он их переслал.

Давейн Арагон. Сын не слишком влиятельного, но достаточно обеспеченного бизнесмена средней руки. Семейный бизнес – логистика, ничего выдающегося, никаких тёмных пятен на первый взгляд. Сам Давейн, судя по всему, вёл довольно размеренный образ жизни: учится в престижном университете, увлекается спортом, периодически появляется на светских мероприятиях, но без особого рвения. Никаких серьёзных долгов, зависимостей или скандальных историй. Чист, как стёклышко. Слишком чист.

В графе близкие связи значилась Вивиан. "Давний друг семьи, близкие отношения с детства." Вот это уже интереснее. И раздражающе. "Часто проводит время в компании Вивиан и её брата Лукаса."

Я поднял взгляд на Аластера.

– Близкие отношения с детства, – протянул я, постукивая пальцем по экрану. – Это значит, он вхож в её круг доверия. Может быть помехой.

Аластер кивнул.
– Похоже на то. Ничего криминального, никаких очевидных рычагов давления. Стандартный золотой мальчик из хорошей семьи, который, по всей видимости, искренне привязан к объекту.

– Искренне, – хмыкнул я. Это слово неприятно резануло слух. Искренность в моём мире была редкостью, а в контексте Вивиан – потенциальной проблемой.

Я снова пробежался глазами по файлу. Ничего, за что можно было бы немедленно уцепиться, чтобы нейтрализовать его или дискредитировать. Это было досадно. Легче иметь дело с врагом, у которого есть скелеты в шкафу. С хорошими парнями всегда сложнее.

– Есть что-то ещё? Что-то, что не вошло в отчёт? – спросил я, откладывая планшет. Иногда самые ценные детали Аластер приберегал для устного дополнения.

Он покачал головой.
– Пока это всё. Парень как открытая книга, но из тех, что написаны мелким шрифтом и на слишком качественной бумаге. Если есть что-то скрытое, оно зарыто глубоко. Но, судя по всему, он не игрок. Скорее, фигура на её доске, не на нашей.

Фигура на её доске. Это определение мне не нравилось. Оно подразумевало, что у нее есть собственная игра, собственные фигуры. А я предпочитал контролировать все доски.

– Значит, придётся действовать тоньше, – заключил я скорее для себя, чем для Аластера. – Этот Арагон... он может стать проблемой, если будет слишком настойчив в своей дружбе. Нужно будет понаблюдать за ним повнимательнее. И, возможно, создать ситуацию, в которой его искренняя привязанность будет выглядеть не так уж и благородно.

Аластер молча ждал дальнейших инструкций.

– Пока оставь его, – сказал я после недолгого раздумья. – Продолжай собирать информацию, но без активных действий. Мне нужно понять, насколько он действительно близок к ней и насколько готов защищать её. И от кого.

Я снова посмотрел на панораму Нью-Йорка за окном. Этот город  полон хищников, и я был одним из них. И я не собирался позволить какому-то золотому мальчику встать у меня на пути. Даже если для этого придётся немного испачкать его безупречную репутацию. Игра становилась всё интереснее.

***

Нью-Йорк погружался в ночную прохладу, неоновые огни отражались в лужах, оставшихся после вечернего дождя. Я решил, что пришло время для небольшой вылазки. Дом Реймонда Хардинга – отца Вивиан – всегда был объектом моего пристального, хоть и скрытого внимания. Сегодняшний вечер не стал исключением. Я припарковал машину на неприметной улочке в паре кварталов от особняка и, сливаясь с тенями, приблизился к периметру.

Высокий забор, камеры, патрулирующая по периметру охрана – всё как обычно. Хардинг всегда серьёзно относился к безопасности своей семьи. Я занял удобную позицию, скрытую густыми кустами на противоположной стороне улицы, откуда открывался хороший обзор на задний двор. Бинокль с ночным видением позволил рассмотреть всё в деталях.

Долго ждать не пришлось. Тишину ночи нарушило едва заметное движение у дальнего конца забора, там, где густая живая изгородь создавала слепую зону для камер. И вот, к моему немалому удивлению, на вершине забора показалась гибкая фигурка. Вивиан. Она двигалась быстро, ловко и почти бесшумно, явно не впервые проделывая этот трюк. Перемахнув через ограждение, она приземлилась на мягкую траву газона с грацией кошки, тут же пригнулась и, оглядевшись, скользнула в тень деревьев, как раз в тот момент, когда патрульный охранник прошёл мимо, ничего не заметив.

Я невольно ухмыльнулся. На моих губах само собой сформировалось слово:

– Хороша…

Это было неожиданно. И впечатляюще. Я ожидал чего угодно – скучающую наследницу, запертую в золотой клетке, но никак не такую дерзкую и умелую вылазку. В ней определённо было больше, чем казалось на первый взгляд. Не просто принцесса, как я её мысленно называл. Была в этом какая-то искра, авантюризм, который резонировал с моей собственной натурой.

Мой первоначальный план просто понаблюдать за домом Хардинга моментально изменился. Куда она направлялась в такой час, так рискуя? Любопытство взяло верх. Это было слишком интересно, чтобы просто остаться наблюдателем.

Я дождался, пока она скроется из виду, убедившись, что её не заметили, и так же тихо, как и появился, начал движение. Моя цель теперь была не дом Хардинга, а его своевольная дочь. Куда бы она ни шла, я собирался это выяснить. Эта ночная прогулка обещала быть куда занимательнее, чем я предполагал.

Она двигалась быстро и уверенно, явно зная, куда идёт. Я следовал за ней на безопасном расстоянии, используя свои навыки, чтобы оставаться тенью в городских джунглях. Её маршрут привел меня в менее освещенный, более укромный район города – место, не слишком подходящее для ночных прогулок юной наследницы. Моё любопытство смешивалось с нарастающим предчувствием.

И вот, на углу пустынной улицы, под тусклым светом одинокого фонаря, она остановилась. Из тени соседнего подъезда вышла мужская фигура. Незнакомец. Высокий, одетый в тёмное, лицо скрыто в полумраке. Мои мышцы инстинктивно напряглись. Это мне определённо не нравилось. Кто он такой? Что ему нужно от Вивиан в такой час, в таком месте?

Я притаился за припаркованным автомобилем, обострив слух. До меня доносились обрывки их разговора – голоса были негромкими, но явно напряжёнными. Она что-то говорила с вызовом, он отвечал резко, почти грубо. Спор. Я не мог разобрать слов, но интонации не оставляли сомнений – это была не дружеская беседа. Раздражение от невозможности услышать детали нарастало. Информация – это контроль, а я его терял.

Я внимательно следил за каждым их движением, готовый вмешаться в любую секунду. Моя рука непроизвольно легла на внутренний карман пиджака, где всегда находилось то, что могло быстро разрешить любую непредвиденную ситуацию. Я не собирался позволить какому-то уличному отморозку навредить ей. Не потому, что питал к ней нежные чувства – хотя её дерзость и вызывала у меня определённый интерес – а потому, что она была частью моего плана. Моей игры. И никто не смел ломать мои игрушки.

И тут произошло то, что заставило моё сердце пропустить удар, а кровь застыть в жилах. Мужчина сделал резкое движение. В тусклом свете фонаря что-то блеснуло. Нож. Короткое, но явно острое лезвие хищно сверкнуло в его руке.

Все мои чувства обострились до предела. Время словно замедлилось. Ухмылка исчезла с моего лица, сменившись ледяной яростью. Наблюдение закончилось. Этот ублюдок перешёл черту.

Я уже начал выходить из своего укрытия, каждый мускул готов к действию. Этот парень совершил очень, очень большую ошибку. И он вот-вот должен был за неё заплатить.

– Убери нож. Немедленно.

Моё появление было для них обоих полной неожиданностью. Парень с ножом вздрогнул и обернулся, его глаза расширились от удивления, смешанного со страхом, когда он увидел меня. Вивиан тоже замерла на мгновение, её лицо было бледным в тусклом свете, но в глазах блеснуло что-то ещё – не только испуг, но и упрямство.

Прежде чем я успел сделать следующий шаг или этот ублюдок успел отреагировать, Вивиан резко повернулась ко мне.

– Я сама разберусь! – отрезала она, её голос был напряжённым, но твёрдым.

Я замер, озадаченный. Сама? С вооружённым типом? Это было не просто дерзко, это было безрассудно. Или…

И тут она начала действовать. Всё произошло молниеносно, с какой-то хищной, отточенной грацией, которой я от неё никак не ожидал. Резкий, выверенный удар ногой – и нож, звякнув, отлетел в сторону, беспомощно закрутившись на асфальте. Одновременно с этим она сделала выпад, толкнув парня с такой силой, что тот, потеряв равновесие, неуклюже рухнул на живот. Не давая ему опомниться, Вивиан в мгновение ока оказалась сверху, прижимая его к земле.

И вот тут я, видавший виды Кассиан, по-настоящему охренел. Потому что в её руке, откуда ни возьмись, появился пистолет. Небольшой, но вполне реальный. И дуло этого пистолета было плотно прижато к затылку поверженного противника.

Я стоял, как громом поражённый. Мои тщательно продуманные планы по спасению принцессы рассыпались в прах. Эта девушка была далеко не беззащитной овечкой, какой я её себе представлял, пусть и с нотками авантюризма. Это была… волчица.

Она наклонилась к уху парня, и её голос, тихий, но полный ледяной ярости, донёсся до меня сквозь ночную тишину:

– Придурок. Ты кого из себя возомнил?

Я невольно усмехнулся, смесь изумления и… да, чего уж там, восхищения, пробежала по мне. Ну ничего себе. Эта сцена была куда интереснее, чем любая из моих собственных тщательно спланированных операций. Вивиан Хардинг, наследница многомиллионного состояния, только что обезоружила и взяла на мушку какого-то уличного головореза с такой лёгкостью, будто делала это каждый день.

Моё напряжение немного спало, сменившись острым любопытством. Кто же ты такая на самом деле, Вивиан? И какие ещё сюрпризы ты мне готовишь? Эта ночь определённо перестала быть томной. И моя игра с ней только что вышла на совершенно новый, куда более захватывающий уровень.

Усмешка снова растянула мои губы, на этот раз уже не скрывая удивления и даже некоторого восхищения. Я сделал пару шагов вперед, выходя полностью на свет фонаря.

– Неплохо сработано, – мой голос звучал спокойно, даже немного одобрительно. – Весьма… впечатляюще.

Я кивнул на распростёртого под ней парня, который, судя по всему, пребывал в полном шоке от такого поворота событий.

– Позволь мне забрать этого… джентльмена, – предложил я, мой тон не предвещал ничего хорошего для него. – Тебе он, очевидно, уже не нужен. А у меня как раз есть несколько вопросов, на которые он, я уверен, с удовольствием ответит. Да и просто хочется немного… повеселиться.

Мои глаза встретились с её. В них плясали опасные огоньки, но страха не было. Она тоже усмехнулась, и эта усмешка была острой, как лезвие.

– Ты следил за мной, – это был не вопрос, а утверждение. В её голосе не было ни удивления, ни возмущения. Скорее, констатация факта, и даже какая-то… оценка ситуации.

Меня это ничуть не смутило. Я не собирался отпираться.

– Да, – ответил я прямо, глядя ей в глаза. – Следил. И, должен признать, твой ночной променад оказался куда увлекательнее, чем я мог предположить.

На мгновение между нами повисла тишина, нарушаемая лишь прерывистым дыханием прижатого к земле парня. Мы смотрели друг на друга, и в этом взгляде было что-то большее, чем просто встреча двух незнакомцев в тёмном переулке. Это было своего рода признание. Признание того, что каждый из нас не так прост, как кажется. Что под внешними масками скрывается нечто иное, более тёмное и опасное.

Её взгляд скользнул по мне, оценивающий, изучающий. Потом она снова посмотрела на свою "добычу".

– Что ж, – протянула она, не отрывая пистолет от его затылка. – Если у тебя есть к нему вопросы, то, пожалуй, ты можешь их задать. Но не здесь. И… постарайся не слишком пачкать этот район.

Она сказала это так, будто мы старые знакомые, обсуждающие условия сделки. Ни тени страха, ни капли сомнения. Эта девушка была сделана из стали. И это делало её ещё более интригующей.

– Договорились, – кивнул я. – Я буду очень аккуратен.

Игра определенно принимала неожиданный оборот. И мне это чертовски нравилось.

Прежде чем забрать свою "находку", я задержал на девушке взгляд ещё на мгновение. Что-то в этой ситуации, в её неожиданной силе и хладнокровии, зацепило меня глубже, чем простое любопытство. Было в нас что-то общее, какая-то невидимая нить, протянувшаяся в этом тёмном переулке.

– Мы обречены на разрушение, – слова сорвались с моих губ прежде, чем я успел их обдумать. Голос прозвучал тихо, почти интимно, предназначенный только для её ушей. – и это единственное, что нас объединяет.

Она нахмурилась, её взгляд стал ещё более пронзительным. Лёгкое недоумение отразилось на её лице.

– Что? – переспросила она, и в этом коротком вопросе слышалось и замешательство, и, возможно, лёгкое любопытство.

Я позволил себе мимолётную, почти неуловимую улыбку. Стоит ли объяснять ей глубину моих слов прямо сейчас? Едва ли. Пусть пока останется загадкой. Вместо этого я выбрал более… приземленный ответ.

– Ты красивая, – сказал я, глядя ей прямо в глаза. И в этот момент я сам не мог бы с уверенностью сказать, была ли это расчётливая ложь, часть моей игры, или же доля правды, вырвавшаяся наружу под впечатлением от увиденного. Возможно, и то, и другое.

Её реакция была неожиданной. Вместо подозрительности или сарказма, которых я мог бы ожидать, на её губах появилась милая, почти обезоруживающая улыбка. Лёгкий румянец тронул её щёки.

– Спасибо, – просто ответила она, и в этом коротком слове прозвучала искренность, которая на мгновение выбила меня из колеи.

А потом, так же быстро, как и появилась, она исчезла. Лёгким движением поднялась, бросила последний взгляд на меня и своего незадачливого преследователя, и растворилась в тенях соседней улицы. Словно её и не было. Остался только я, ночной Нью-Йорк и хнычущий подонок у моих ног.

Я смотрел ей вслед, пока её силуэт окончательно не скрылся из виду.

"Мы обречены на разрушение..." Эта фраза всё ещё висела в воздухе. И чем больше я думал об этом, тем больше понимал, насколько она была правдива. По крайней мере, для меня. А для неё? Время покажет.

Но одно было ясно: Вивиан Хардинг была не просто объектом. Она была игроком. И наша игра только начиналась. Я усмехнулся своим мыслям и, наклонившись, грубо схватил за шиворот всё ещё лежащего на земле парня. Пора было заняться делами. И немного повеселиться.