Рыцарь голубого камня

   Наэль, Ричи и Луиза осторожно осмотрелись на берегу. К счастью, поблизости никого не было. Рыцарь предложил остальным идти в лес, который начинался рядом. По его словам, если они действительно на восточном побережье (в чём они так и не смогли убедиться), то примерно через час смогут выйти к небольшой деревне. Да и если это всё-таки какой-то другой берег, им всё равно нужно идти куда-то вглубь острова, значит как раз-таки в лес. А деревню уже как-нибудь найдут. Зачем, собственно, деревня Луиза не знала, но решила полностью довериться Наэлю. Всё же тот хотя бы знает остров.

   — Как думаешь, Ричи, они всё ещё ищут нас или решили, что мы утонули? — спросил Наэль, пока компания петляла среди деревьев с густой кроной, — второе могло бы быть нам на руку.

   — Либо они думают, что я смог выплыть, либо – что мы оба утонули, — ответил Ричи, — скорее всё же второй вариант.

   — Но в любом случае получается, что, по их мнению, я утонул? — уточнил рыцарь, — интересно, почему это?

   — Потому что ты свалился с высокого обрыва в воду, а они после этого ещё и стреляли по нам. Как думаешь, большие у тебя были шансы выжить?

   — А они по нам стреляли?.. — судя по удивлению, Наэль только сейчас это узнал, — Подожди-ка, а зачем? Я думал, они нас живыми поймать хотят.

   — Поймать живыми, чтобы потом казнить?.. Может, ты подумаешь получше?

   Луиза молча слушала их разговор и с каждой новой фразой ей всё больше казалось, что приключения всё-таки будут не такими весёлыми и волшебными, какими она их представляла. Она наконец начала понимать, во что на самом деле влезла. Да она ведь сейчас идёт с теми, кого ловили и пытались убить! И с ней, если выяснится, что она им помогала, скорее всего, поступят так же! И никто не посмотрит, что девочка вообще не из этого королевства. Что она вовсе не представляла, кому решила помочь. Точнее... Она знала, кому помогает. Но она никак не могла подумать, что всё настолько серьёзно!

   Впереди, среди деревьев, начали видеться дома. Да какие дома! Такие небольшие, деревянные избы Луиза, должно быть, видела только в учебнике по истории. Конечно, об этой детали можно было бы и догадаться – всё же она и так знала, что здесь королевство с рыцарями. Было бы странно ожидать, что тут будут современные дома. Но всё же девочка сильно удивилась, ведь похожие на эти здания она не видела даже в деревне.

   Тем временем компания остановились у самого края леса.

   — Если нас увидят, то скорее всего начнут ловить или сообщат о нас рыцарям, а вот тебя здесь никто не знает, внимая особо не привлечёшь, — обратился к Луизе Наэль, — пойдёшь туда одна, узнаешь последние новости. Надо же понимать, что сейчас в Сонен происходит. Мы тебя здесь подождём. Если кто спросит, откуда ты, отвечай, что из соседней деревни. Если вдруг узнают, что ты с нами, бегом возвращайся сюда. Вместе уже как-нибудь разберёмся. Согласна?

   Луиза неуверенно кивнула. Если уж решила помогать, то надо помогать. Да и Наэль ведь прав – её здесь никто не знает, значит и заподозрить ни в чём не должны. Обычная девочка гуляет по деревне, ничего странного. Никто даже не обратит на неё внимания... Луиза ещё раз взглянула в сторону домов. Ничего опасно, правда ведь?

   — Удачи, — сказал Наэль, когда девочка направилась в деревню, — мы будем ждать здесь.

   Та еле заметно кивнула и пошагала по тропинке, больше не оборачиваясь к лесу – мало ли кто-то заметит. Она старалась идти уверенно, делая вид, будто знает куда направляется, а не идёт наугад, надеясь увидеть хоть что-то полезное. Впрочем, редким прохожим вряд ли было до неё дело, все спешили по своим делам. Хотя несколько из них всё же бросили на Луизу мимолётный взгляд. Наверное, это из-за её внешнего вида – все, кого девочка встречала по дороге выглядели как-то более... По-старинному что-ли? Ну, как минимум мимо неё ещё не прошло ни одной женщины в штанах, а уж тем более в джинсах. Может, девочка действительно слишком выделяется своей одеждой?

   Луиза продолжала идти вперёд, никуда не сворачивая, поскольку боялась заблудился. Попробуй потом кому-нибудь объяснить, что тебе надо вернуться к какой-то стороне леса. Вряд ли кто-то подскажет дорогу. Изредка мимо девочки проезжала какая-нибудь повозка или же просто человек на лошади. Да, машин тут явно нет. Хотя, Луиза и не думала, что они тут будут. Это было бы слишком странно.

   Спустя минут десять-пятнадцать девочка наконец, как она поняла, приблизилась к центру деревни, которая оказалась не особо большой. Людей вокруг стало заметно больше. Да и в целом заметно прибавилось оживления. Начали появляться лавки с какими-то вещами. Теперь встречались более просторные и богатые на вид дома. Луиза прошла мимо здания почты. Впереди она приметила доску с кучей бумажек на ней. Наверно, это объявления. Посчитав, что это как раз то, что ей нужно, девочка подошла ближе и принялась рассматривать многочисленные бумажки. Объявления о продаже или чём-то похожем она сразу пропускала, другие же читала хотя бы на половину, чтобы понять важность написанного.

   Вдруг Луиза обратила внимание на правый верхний угол доски. Там было объявление с фотографией Наэля. Над ней большими буквами было написано: розыск. И как она сразу его не заметила?! Девочка прочитала дополнительную информацию, что была ниже фотографии. Простыми словами (а там было написано вовсе не простыми, поэтому Луизе пришлось хорошо подумать, прежде чем она поняла смысл) в ней была просьба сообщить любую известную информацию о разыскиваемом в замок, а при возможности поймать его лично. За предоставление сведений значилось вознаграждение от десяти до ста, в зависимости от ценности информации, за поимку самого рыцаря – десять тысяч. В каких денежных единицах было вознаграждение, девочка не знала. Скорее всего что-то особенное, только для королевства Сонен, поскольку такие символы она видела впервые. Больше на объявление ничего не было. По его виду Луиза заключила, что висит оно здесь не первый день. Возможно, это можно было считать знаком, что Наэля уже не ищут, иначе бы повесили новое.

   Потом девочка опустила свой взгляд чуть ниже и заметила не менее интересное, на её взгляд, объявление. Оно снова было о розыске, но только уже не преступника, а некого принца Ричарда. Кажется, Наэль уже его упоминал. Судя по тексту под фотографией, он пропал из замка больше недели назад. Луиза посмотрела на фото. Что-то в этом Ричарде показалось ей очень знакомым. Но она ведь не могла его где-то уже видеть. Где бы она могла встретить принца волшебного королевства? Наверно он просто похож на кого-то из её знакомых.

   На вид этому Ричарду было где-то пятнадцать-шестнадцать лет. У него светлые, золотистые, аккуратно уложенные волосы. На голове корона с красивыми загогулинками, похожими на волны, и синим камнем посередине. Яркие, салатовые глаза тоже показались девочке какими-то знакомыми. Под правым были две чёрные завитушки. Их значение Луизе было неизвестно, но зато это доказывало ей, что она раньше никогда не могла встречать принца – такую особенность внешности она бы точно запомнила. Ещё какое-то время девочка смотрела на фотографию. Это странное ощущение, что она уже видела этого мальчика, всё не покидало её. Странно...

   Отвлёкшись наконец от этого объявление, Луиза стала читать другие, надеясь найти её что-нибудь интересное. В этом момент к доске объявлений подошли женщина и мужчина. Девочка «нечаянно» подслушала часть их разговора, делая вид, что увлеклась чтением.

   — Ах, когда же его наконец поймают?! — тихо воскликнула женщина, — он же так молод, как он может так хорошо скрываться? У него ведь не должно быть опыта!.. Ах, а если он только помощник настоящих преступников!

   — Не волнуйся, милая, — успокаивал её мужчина, — я слышал, что его столкнули в море. Говорят, что с такой высоты он вряд ли мог выжить.

   — Но почему же тогда не снимут это объявление?! Нет, всё ещё явно не закончилось!

   — Я слышал, что некий слуга, который помог этому рыцарю сбежать, прыгнул вслед за ним. Видно, они опасаются, что тот мог его спасти. Не волнуйся, милая, если они ещё живы, их быстро найдут. Ты же прекрасно знаешь – в нашем королевстве прекрасные рыцари!

   — Ах, не подумай, что я считаю их плохими, но ведь они уже неделю не могут найти Его Высочество Ричарда! Ещё и этот новый король... Он слишком молод! Как он сможет справится со всем происходящим?!.

   Пара отошла, и Луиза больше не расслышала их слов. Она невольно улыбнулась, понимая, что фактически является сообщницей тех «преступников», что так боится та женщина. А та ведь даже не представляет, что их разговор кто-то подслушивал. Вернувшись к своему предыдущему занятию, девочка ещё раз пробежалась глазами по объявлениям, но больше ничего интересного не нашла. Никакой информации о розыске или о чём-то важном, происходящем в Сонен больше не было. Напоследок Луиза ещё раз взглянула на фотографию принца. Нет, она же явно его где-то видела!

   Погуляв вокруг ещё немного и не найдя больше ничего полезного, девочка решила, что пора возвращаться к друзьям. Но вдруг к ней подошёл какой-то мужчина.

   — Здравствуй, девчуля. Ищешь что-то? Или кого-то? Может подсказать? — как-то странно спросил он, — по тебе видно – не местная.

   — Здравствуйте, нет, спасибо, — как можно вежливей и спокойней ответила Луиза, — я так просто, гуляю.

   — Что ж ты одна, по незнакомой деревне?..

   — Так я здесь не в первый раз... Я к подруге в гости из соседней деревни приехала... — на ходу придумывала объяснение девочка.

   — А всё ж, одной лучше не ходить. Хоть подругу свою, что ли, бери с собой. Сама ж видишь, сейчас вон сколько преступности развелось! — мужчина показал на доску объявлений, — то украдут что, то от казни сбегут! Да и принц Ричард пропал – кто ж знает, что с ним случилось! Не было у нас раньше такого безобразия! Король, видать, не справляется. Ты поаккуратней будь, мало ли что.

   Луиза улыбнулась и, пообещав быть осторожней, поспешила уйти. Хоть мужчина и казался добрым, но всё же что-то в нём пугало девочку. К тому же ей было очень странно слушать предостережения, когда она сама дружит с этим самым «преступником», которого здесь все так опасаются. Да уж, Наэль явно всполошил жителей королевства своим побегом!

   Больше Луиза нигде задерживаться не стала, да и не увидела на обратной дороге ничего, что могло бы стоить её внимания. Иногда оглядываясь по сторонам, чтобы убедится, что никто ничего не заподозрил, она довольно быстро вернулась к лесу, где её ждали Наэль и Ричи. Компания незаметно ушла в глубь леса и уже там начали обсуждать новости, которые выяснила Луиза. Первым же вопросом рыцаря был вопрос о том, ищут ли их ещё. Девочка вместо ответа рассказала всё, что успела подслушать, а также не забыла упомянуть, что объявление о розыске ещё висит.

   — В общем, сложно сказать, — заключила она после всех новостей, — и разыскивают, и утонувшими считают.

   — Ладно, может хотя бы ищут меньше. Что-то ещё узнала?

   — Не особо. Точнее, не думаю, что это что-то полезное.

   — Всё равно говори.

   — Ну, говорят, что король со всем происходящим не справляется. Судя по опасениям людей, плохих событий не мало. А, и этот, принц Ричард пропал, — вспомнила Луиза, — хотя, это уже где-то неделю назад было. Вы, наверно, и так знали.

   — Нет, не знали, — Наэль о чём-то задумался, — Неделю назад говоришь... Мы же примерно тогда сбежали. Ричи, а если он из-за нас пропал?! Ты же сам говорил, что у него будут проблемы!

   — Нет... Не думаю... Просто совпадение, — девочке показалось, что он явно знает что-то, что она и Наэль – нет, — Так какой у нас теперь план? — перевёл тему Ричи.

   — Каким-то образом доказать, что я не виновен. Других вариантов нет. Вот только как это сделать?

   — Никак. Чтобы тебя оправдать, нужно для начала опровергнуть все доказательства твоей виновности, а у них их никогда и не было. Просто было некого обвинить, — Ричи замолчал, будто что-то всё-таки придумал.

   — А может вы мне-то расскажите, почему, собственно, обвинили именно Наэля? — попросила Луиза, — вдруг я что-то смогу предложить.

   — Да там и рассказывать-то нечего. Ты и так всё уже знаешь, — напомнил рыцарь, — я во время кражи во дворе с Ричи был. Никто кроме него меня не видел, вот и решили, что мы обманываем.

   — Но ты ведь говорил, что у них были причины подозревать именно тебя. Или это и есть они?

   — Вообще-е... Ещё одна была... Пять лет назад, перед тем как я стал рыцарем голубого камня, мою мать казнили по такому же ложному обвинению. Но то, что она была невиновна так до сих пор и не признали. В общем, решили, что я такой же.

   Компания медленно шла по лесу. Плана ни у кого не было. Ричи прав – им просто некого было обвинить. Луизе казалось, что она теперь понимает, почему многим не нравится нынешний король.

***

   — Наэль, милый, подойди сюда!

   Мальчик осторожно вышел из комнаты, уже предчувствуя что-то плохое.

   На пороге дома стояло три рыцаря. Двое из них крепко держали его мать. Та пыталась упираться, но сама еле стояла на ногах от волнения. При виде сына её выражение лица сменилось с недовольного и упрямого на отчаянное. Теперь казалось, что она с трудом сдерживает слёзы. Ещё некоторое время женщине пришлось упрашивать рыцарей дать ей хотя бы минутку на прощание с сыном. В итоге те, видимо, устав слушать, согласились и отпустили её. Она подбежала к Наэлю и обняла его.

   — Что случилось, мама? — еле слышно спросил он, — почему они схватили тебя?

   — Милый мой, это всего лишь ошибка. Слышишь? Ошибка! — женщина серьёзно посмотрела в глаза мальчику, — они пересмотрят обвинения... Я обещаю, я завтра же вернусь к тебе! Пожалуйста, будь смелым! Я вернусь, слышишь?

   Один из рыцарей сказал, что пора идти. Женщина ещё раз обняла сына и дала стражникам связать ей руки.

   — Я завтра же вернусь, обещаю! — повторяла она на прощанье, — я вернусь, Наэль!

   Её увели. Мальчик ещё очень долго стоял у порога.

   К несчастью, его мать сильно ошиблась: она не вернулась завтра домой. Она никогда уже не вернулась домой. Очень быстро, на следующий же день прошла её казнь. Кажется, чтобы её посмотреть, на главную площадь деревни пришли почти все, кто только там жил. В их числе был и Наэль. Пользуясь своим маленьким ростом (ему было всего десять лет), он ловко пробрался среди толпы ближе к происходящему. Мало кто обращал на него внимание, а если кто-то и обращал, то не останавливал. Кому в этот момент могло быть дело до какого-то мальчишки? Все собрались здесь только для одного зрелища.

   — Последний раз – вы признаёте свою вину? — безразлично спросил человек, который должен был казнить женщину.

   — Я повторила уже много раз – обвинение ложно! Ах, да и зачем мне что-то признавать?.. Вы не отмените казнь! Вы...

   — Что ж, в таком случае, ваши последние слова? — прервали её.

   — Если среди собравшихся есть добрые люди... — женщина отчаянно посмотрела на собравшуюся толпу, — пожалуйста, присмотритесь за моим сыном!..

   К удивлению многих, на её лице не было заметно ни капли страха перед предстоящей казнью. Храбрость ли это была, или нечто иное, никому уже не знать. Правда, возможно многое бы изменилось в поведении женщины, увидь она среди толпы своего сына. Но она была полностью уверенна, что Наэля там нет...

   Казнь прошла. Быстро и без лишних сожалений. Бóльшая часть народа сразу же разошлась, ведь больше ничего интересного для них тут не было. Наэль продолжал стоять на опустевшей площади и сквозь слёзы смотреть на безжизненное тело матери. Потом он и вовсе упал на колени, продолжая плакать. Никому не было до него дела. Так он и простоял там до самого позднего вечера, когда давно уже ушли даже самые близкие друзья казнённой.

   Лишь тогда, когда солнце окончательно зашло за горизонт, а на тёмном небе появились звёзды, Наэль медленно побрёл домой. Один лишь месяц лишил его всей семьи...