Глава 15. Тень старого огня
Полевые заметки Ардена: "Сигнатуры власти везде одинаковы: холодные, как металл, и цепкие, как смола. Их не перехитрить, но можно перенаправить."
Арден стоял в лаборатории ОРЯ, глядя на экран, где мигал сигнал "зеркального шума". Ила была где-то там, за тонкой нитью, но новый страх затмевал надежду. Марта вчера вечером передала данные: утечка подтвердилась, и след вел к высокопоставленному медику, доктору Вадиму Крестову, известному своими исследованиями в биотехнологиях. Его имя всплыло в перехваченных сообщениях, и Арден почувствовал, как старый гнев — тот, что горел против тирана — ожил в груди. Крестов, с его речами о "продлении жизни" на научных конференциях, был слишком похож на жрецов культа продления. "Осколок воли," — пробормотал Арден, и Северин, стоявший рядом, бросил на него взгляд. "Ты о чем, алхимик?" — спросил он, но Арден только покачал головой.
Крестов проявился неожиданно. Он сам пришел в ОРЯ, в строгом костюме, с улыбкой, которая не грела. "Я слышал о вашем... прорыве," — начал он, и его голос был гладким, как отполированный камень. "Связь между мирами — это шаг к бессмертию, не так ли?" Арден напрягся, уловив в его словах знакомый холод. Это был не просто медик — в нем чувствовалась та же жажда, что у тирана, только обернутая в язык науки. "Это не о бессмертии," — отрезал Арден. "Это о равновесии." Крестов прищурился, но его улыбка не дрогнула. "Равновесие — для слабых. Сильные берут, что могут." Арден сжал кулаки, вспоминая Эйрнан, где такие слова оправдывали ритуалы и жертвы.
Северин пытался разрядить обстановку, но Крестов был неумолим. Он предложил "сотрудничество": его ресурсы в обмен на доступ к каналу. "Мы можем ускорить прогресс," — сказал он, но Арден видел в его глазах тень старого огня — той самой алчности, что разрушила его мир. Он отказался, но Крестов лишь усмехнулся: "Вы еще передумаете, Вейр." Когда он ушел, Северин выругался. "Он не просто медик. Он играет в большую игру." Арден кивнул, чувствуя, как страх и решимость борются в нем. Он не мог позволить этой тени захватить канал — ради Илы, ради команды, ради Лады.
Лада появилась в лаборатории ближе к полудню, принеся с собой запах кофе и привычную иронию. "Ты опять выглядишь, будто мир взорвался," — сказала она, ставя перед ним стаканчик. Ее пальцы задержались на его руке, и это тепло было как искра в холодном воздухе. Арден попытался улыбнуться, но мысли о Крестове не отпускали. "Просто... старые призраки," — ответил он. Она посмотрела ему в глаза, и на миг он почувствовал, что хочет рассказать ей все — о тиране, о вине, о том, как боится снова потерять тех, кто ему дорог. Но вместо этого он просто сжал ее руку в ответ, и она не отстранилась. "Ты не один, Вейр," — тихо сказала она, и в ее голосе была сила, которая заставила его сердце биться чаще.
К вечеру напряжение росло. Северин сообщил, что Крестов запросил доступ к данным через официальные каналы, что означало давление сверху. Арден чувствовал себя на грани — как тогда, в Эйрнане, перед ритуалом. Он вышел на улицу, чтобы проветриться, и остановился у реки, глядя на темную воду. Там, на перилах, сидел серебристый мотылёк. Его крылья чуть дрожали, и Арден замер, боясь спугнуть. "Ты всегда знаешь, когда я на краю," — прошептал он. Мотылёк не был чудом, но он напоминал: держись за нить. Арден глубоко вдохнул и вернулся в лабораторию, решив, что не даст Крестову разрушить то, что он строил.
Интерлюдия: Крестов. Он сидел в своем кабинете, листая отчеты ОРЯ. "Вейр — ключ," — думал он, постукивая пальцами по столу. "Его канал — это не просто наука. Это власть. И я не упущу свой шанс." Он улыбнулся, но в его глазах горел холодный огонь — тот, что не гаснет.