Глава 12. Хрупкий канал
Полевые заметки Ардена: "Стабильность — иллюзия, если среда не готова. Один неверный шаг, и котел рванет, даже если ты все рассчитал."
Арден стоял у коллектора, окруженный холодным утренним воздухом и гулом города. В руках он сжимал портативный приемник, настроенный на частоту "зеркального шума". Техники ОРЯ, двое угрюмых парней в оранжевых жилетах, устанавливали антенну, а Северин проверял планшет с данными. "Если твой сигнал реален, Вейр, мы его зацепим," — сказал он, не отрываясь от экрана. Арден кивнул, но внутри его терзали сомнения. Голос Илы, услышанный вчера, был слишком живым, чтобы быть просто помехой, но что, если это ошибка? Или хуже — приманка, как тогда, с ритуалом? Вина за команду снова шевельнулась, но он отогнал ее, сосредоточившись на приборах.
План был прост: стабилизировать "мини-канал" — тонкую связь, через которую пришел сигнал Илы. Арден предложил использовать резонансные частоты, основанные на его карте "синхро-гроз". "Это как настроить котел на нужное давление," — объяснил он Северину, который только хмыкнул: "Твои алхимические метафоры меня доконают." Но он согласился, и теперь они пытались поймать сигнал, усилив его через антенну. Арден чувствовал, как город вокруг них гудит, словно подстраиваясь под их действия. Светофоры неподалеку мигнули синхронно, и один из техников выругался: "Опять эти сбои!" Арден промолчал, но отметил: это не сбой, а узел.
Работа пошла наперекосяк, когда антенна начала ловить помехи. Сигнал Илы то появлялся, то пропадал, как нить, рвущаяся под натяжением. Арден, с наушниками на голове, пытался вычленить ее голос, но слышал только обрывки: "...Арден... держи... не теряй..." Его пальцы дрожали, пока он крутил настройки. Северин, заметив его напряжение, бросил: "Спокойно, Вейр. Это не твой котел." Но Арден не мог расслабиться — каждый пропавший звук казался потерей Илы заново. Он вспомнил Эйрнан, их последнюю экспедицию, ее смех над его "рунными" заметками. "Я не потеряю тебя снова," — пробормотал он, не замечая, как техники переглянулись.
Лада, настоявшая на том, чтобы поехать с ними, стояла чуть поодаль, держа термос с кофе. "Ты выглядишь, будто сейчас взорвешься," — сказала она, протягивая ему стаканчик. Ее голос был мягким, но с привычной иронией. Арден взял кофе, и их пальцы на миг соприкоснулись. Это было как искра — не яркая, но теплая, прогоняющая холод утра. "Если я взорвусь, ты же умеешь штопать?" — пошутил он, и Лада фыркнула, но ее глаза задержались на нем чуть дольше, чем обычно. "Только не проверяй," — ответила она, и Арден почувствовал, как в груди разливается тепло, которое он не хотел анализировать.
К полудню они добились успеха: сигнал стабилизировался. Голос Илы стал четче, хоть и слабый: "Арден... я вижу... воду..." Северин записал координаты, а Арден отметил, что сигнал резонирует с рекой — одной из линий его "треугольника". "Это работает," — сказал он, но радость была хрупкой. Он знал, что канал нестабилен, как перегретый раствор, и любой сбой может его разрушить. Северин хлопнул его по плечу: "Неплохо, алхимик. Но это только начало." Арден кивнул, но его мысли были с Илой. Он должен был вытащить ее — или хотя бы понять, как.
Когда они сворачивали оборудование, Лада подошла ближе. "Ты молодец, Вейр," — сказала она тихо, и ее рука на миг легла на его. Это было не просто поддержкой — в ее прикосновении было что-то большее, что Арден боялся назвать. Он только кивнул, пряча взгляд, но ее тепло осталось с ним, как маяк в хаосе.
Интерлюдия: Северин. Он смотрел на данные с антенны и думал: "Если Вейр прав, это больше, чем аномалия. Это прорыв. Или катастрофа." Он отправил отчет Ковалюку, но в груди шевельнулось беспокойство: "Кто еще знает об этом сигнале?"