Серебристая нить

Полевые заметки Ардена: "Доверие в этом мире — как перегретый раствор: держится, пока не тронет чужая рука. Надо быть осторожнее с формулами."

Арден сидел в тесном кабинете ОРЯ, заваленном папками и распечатками. Запах пыли и старого пластика смешивался с ароматом кофе, который Лада притащила, несмотря на его протесты. Северин, напротив, листал его отчет о "зеркальном шуме", хмурясь, как будто пытался разгадать ребус. "Ты уверен, что это не помехи?" — спросил он, постукивая ручкой по столу. Арден кивнул, стараясь не выдать волнения. Голос Илы, услышанный через приемник, все еще звучал в его голове, как эхо старого котла. "Это не случайность. Сигнал идет из коллектора. Нужно проверить." Северин вздохнул, но в его глазах мелькнуло любопытство. "Ладно, Вейр. Но это не твоя лаборатория. У нас протоколы."

Протоколы оказались хуже, чем Арден ожидал. ОРЯ требовала заполнить десяток форм: запрос на выезд, обоснование, оценка рисков. "Это как реестр доверия в Эйрнане," — пробормотал он, заполняя очередную графу. Игорь, заглянув через плечо, хохотнул: "Добро пожаловать в бюрократию, алхимик. Здесь без бумажки ты никто." Арден закатил глаза, но не ответил. Он чувствовал, как стены кабинета сжимаются, а память об Иле — и вине за команду — давит, как груз. Он хотел действовать, а не подписывать бумаги.

Лада, сидевшая на краю стола, листала его карту города. "Ты правда веришь, что она там, в другом мире?" — спросила она тихо, без обычной иронии. Арден посмотрел на нее, и на миг ее взгляд — теплый, но настороженный — заставил его сердце сбиться. "Я не знаю, Лада. Но я должен проверить." Она кивнула, и ее рука невзначай коснулась его локтя. Это было мимолетно, но тепло ее пальцев осталось, как отпечаток. Он кашлянул, пряча смущение, и вернулся к формам. "Если я утону в этой бюрократии, ты меня вытащишь?" — пошутил он. Лада усмехнулась: "Только если пообещаешь не взорвать коллектор."

К концу дня Северин собрал небольшую группу: Арден, он сам и пара техников из ОРЯ. Полковник Ковалюк, мельком заглянувший в кабинет, бросил: "Если это неконтролируемо, Вейр, мы запечатаем все. Не подведи." Его тон был холодным, но Арден уловил в нем прагматичную веру — или расчет. Это напомнило ему тирана, и он невольно сжал кулаки. "Я не для него работаю," — подумал он, вспоминая Илу и команду. Северин, заметив его напряжение, хлопнул по плечу: "Не психуй, алхимик. Мы идем на разведку, не на войну."

Но ночью, в квартире, сомнения накрыли его. Что, если сигнал — ошибка? Или хуже — ловушка? Он сидел у окна, глядя на огни Киева, и чувствовал, как страх и вина сливаются в тяжелую смесь. Он почти сдался, когда заметил серебристого мотылька на подоконнике. Его крылья были неподвижны, но присутствие казалось якорем. "Ты всегда вовремя," — прошептал Арден, и тяжесть в груди чуть ослабла. Он взял телефон и написал Северину: "Готов. Когда выезд?" Ответ пришел мгновенно: "Завтра, 6 утра. Не опаздывай, алхимик."

Утром, у входа в лабораторию, Лада поймала его за рукав. "Не делай глупостей, Вейр," — сказала она, и в ее голосе было что-то большее, чем забота коллеги. Арден кивнул, чувствуя, как ее близость будит тепло, которое он боялся назвать. "Я постараюсь," — ответил он, и на секунду их взгляды встретились, обещая больше, чем слова. Она отпустила его рукав, но ее улыбка осталась с ним, как маяк.

Интерлюдия: Лада. Она смотрела, как Арден уходит к машине ОРЯ, и думала: "Он как магнит — тянет, хоть и бесит своей одержимостью." Она покачала головой, пряча улыбку. "Держись, алхимик. Я не для того тебя штопала, чтобы ты пропал."