Глава 10. Зеркальный шум
Полевые заметки Ардена: "Сигналы из прошлого — как эхо в пустом котле. Слышишь, но не знаешь, где источник, пока не коснешься стен."
Арден сидел в лаборатории, окруженный гудящими мониторами и запахом озона от перегретой электроники. Его карта города, исчерканная линиями "синхро-гроз", лежала на столе, но сегодня его мысли были где-то дальше. Он чувствовал, что узел аномалий, который он вычислил, — не просто случайность. Что-то тянуло его назад, к Эйрнану, к тем, кого он потерял. Вина за команду, обычно тлеющая углем, сегодня вспыхнула, как искра в сухой траве. Он пытался сосредоточиться, но перед глазами мелькали лица: Торк, Ила, остальные. "Я не хотел," — шептал он про себя, сжимая карандаш до хруста.
Северин поручил ему проанализировать новый набор данных — странные помехи в радиосигналах, которые ОРЯ зафиксировала у реки. Арден назвал это "зеркальным шумом", потому что помехи напоминали отражения, искаженные, но повторяющиеся. Он подключил наушники к старому приемнику, который Игорь притащил из кладовки, и начал слушать. Среди треска и шипения он уловил ритм — не случайный, а почти знакомый. Как сигнатура. Его сердце заколотилось. Он настроил частоту, и вдруг сквозь помехи пробился голос. Тихий, искаженный, но невыносимо знакомый. "Арден... ты слышишь?" Это была Ила. Его напарница, которую он считал погибшей.
Он замер, боясь шевельнуться, будто звук мог исчезнуть. "Ила?" — прошептал он, хотя знал, что она не услышит. Голос дрожал, то пропадая, то возвращаясь: "...нить... держись... я иду..." Арден почувствовал, как горло сдавило. Надежда и страх смешались, как реагенты в нестабильной смеси. Он записал частоту, время, координаты. Это не было случайностью — сигнал шел из точки, совпадающей с коллектором, одной из вершин его "треугольника". Он взглянул на карту, и тут заметил серебристого мотылька, сидящего на краю приемника. Его крылья слегка дрожали, словно он тоже слушал. "Ты знал," — сказал Арден, и мотылек, будто в ответ, перелетел на его руку. Это не было магией, но это было важно.
Лада вошла в лабораторию, неся пластиковый контейнер с едой. "Ты опять себя голодом моришь?" — бросила она, но ее голос смягчился, когда она увидела его лицо. "Вейр, ты в порядке?" Арден кивнул, но его взгляд был прикован к приемнику. "Я слышал... ее. Илу. Она жива." Лада нахмурилась, но не стала спорить. Она подошла ближе, положила руку ему на плечо, и ее тепло пробилось сквозь его тревогу. "Если она жива, ты найдешь способ ее вытащить. Ты же алхимик, да?" Ее улыбка была насмешливой, но глаза — серьезными. Арден почувствовал, как ее близость разгоняет холод в груди. Он невольно накрыл ее руку своей, и на секунду их пальцы переплелись. "Спасибо," — пробормотал он, и Лада, слегка покраснев, отстранилась. "Ешь давай, герой."
К вечеру он показал Северину записи сигнала. Тот выслушал, нахмурившись. "Это может быть просто помеха, Вейр. Но... если ты прав, это меняет расклад. Надо проверить коллектор." Арден кивнул, но его мысли были с Илой. Если она жива, то, возможно, он сможет исправить хоть что-то. Но страх шептал: "А если это ловушка? Если узел — не просто мост, а приманка?" Мотылек исчез, но его присутствие осталось в памяти, как тонкая нить, связывающая его с прошлым. Он не знал, что ждет, но впервые за долгое время чувствовал, что должен идти дальше.
Интерлюдия: Северин. Он смотрел на записи Ардена и думал: "Если это не бред, то у нас проблема. Или возможность." Он отправил запрос Ковалюку: "Вейр нашел сигнал. Возможно, контакт. Нужны ресурсы." Ответ пришел быстро: "Проверяйте. Но если это неконтролируемо, закроем все."