Рассказ IV
Поутру, когда посёлок проснулся с первыми лучами солнца и люди высыпали наружу, едва натянув костюмы и респираторы, им предстала редкая картина. В открывшемся пейзаже было что-то от фантасмагорических картин художников прошлого - полей брани с горами мёртвых тел, реками крови и кружащими над ними воронами.
Здесь не было ворон и даже, если уж на то пошло, не было как таковой крови. Ночные твари Пангеи сильно отличались от своих безобидных дневных собратьев с яркими расцветками и зернистыми мраморными шкурами. У убитых монстров, что бездумно лезли на запах теплокровной добычи, не было глаз, а красную кровь заменяла некая дурно пахнущая тёмная слизь. Плохая пародия на шерсть больше всего напоминала иглы ежей - но отчего-то мягкие и свисающие клочьями, или слипшуюся и грязную шерсть дворовой собаки. Хищники были разных форм и размеров и усевали периметр посёлка, ранее охраняемый защитным полем, что создавал теперь поломанный генератор. Некоторые из них были убиты из дробовика, добротно прошитые десятком-другим свинцовых пуль, другие - гораздо больше - разодраны в клочья могучими когтями индриг-зверя.
Посреди всего этого, на перевёрнутой в пылу сражения бадье с вытекающим машинным маслом, как ни в чём не бывало восседал Тиар и чистил белоснежную шерсть своего зверя от чёрной жидкости и внутренностей.
- Что за... лютая хрень тут творилась? - С чувством вопросил Микки, в последний момент остановив выбор слов на варианте, более подходящем для женских и детских ушей.
Наёмник, без преувеличения, выразил чувства всех собравшихся. Нет, все, конечно, ожидали чего-то подобного, проводя ночь без защиты силового поля, но одно дело - ожидать, и совсем другое - видеть своими глазами. Стоило только подумать, что если бы не заклинатель со зверем, все валяющиеся в округе твари были бы живёхоньки и, никем не остановленные, пробрались бы в посёлок под покровом ночи... Острые зубы прогрызли бы толстый термопласт стен, и движимые слепым инстинктом твари кинулись бы к спящим поселенцам - пожирая неподвижную, не способную среагировать добычу заживо. Брр, ужасная смерть. Не стоит и представлять.
Утро было проведено за уборкой, в которой участвовали все, кроме детей - не стоило им лишний раз смотреть на такое. Но ещё раньше был отправлен за помощью небольшой отряд "добровольцев" из трёх человек. Мрачных и максимально недовольных своей ролью спасителей провожали со слезами на глазах.
Заклинателя со зверем, хоть избегали и раньше - теперь стали сторониться ещё больше, шугаясь словно прокажённых. Наглядная демонстрация силы внушала уважение, но куда сильнее - страх.
"Поэтому я и не люблю задерживаться в посёлках по несколько дней. Отсюда тоже следует уйти, как только выполним работу." - После Тиар думал направиться на север, в район "С" - там тоже было много бедствующих поселений, да и города, от которых древнему стоило держаться подальше, там попадались реже.
В последние годы в своих переходах заклинатель всё больше уходил на север, где природа Пангеи всё ещё брала верх над человеком. Но таких мест становилось всё меньше, и всё меньше работы было для заклинателя. Люди считали, что популяция древних редшает - на самом же деле многие из них завязывали со скитальческой жизнью, и подобно людям групировались в общины там, куда ещё не добрались вездесущие технологии. Но это был тупиковый путь. Рано или поздно вторая волна поселенцев окончательно освоит Пангею и места для генно-модифицированных древних уже не останется.
Измождённый тяжёлой ночью заклинатель устроился в стороне от столпотворения и, оставив не устающего зверя на карауле, позволил себе провалиться в короткий, беспокойный сон. Порой он даже завидовал людям и дневным тварям Пангеи: всем тем, кому ночь неизменно дарила спокойствие крепкого сна, вне зависимости от индивидуального желания.
Тиар был разбужен доносящимися со стороны модулей криками женщины и гомоном поселенцев.
- Господин староста... Я правда - не могу найти её! Моя Маргарет... Она не из тех, кто играет с родителями в прятки - да и спросите у соседей - её просто нет!
- Я понимаю, Нэлли... Мы её поищем. Она найдётся до темноты, ещё ведь и до обеда дело не дошло.
- Да дело не в темноте, это же ребёнок - как Вы не понимаете?! Она в лесу одна, сейчас сезон оползней - если она дошла до пещанника...
Женщина увидела подошедшего заклинателя и с отчаянием родителя, беспокоящегося за ребёнка, схватилась за последнюю соломинку.
- Господин заклинатель! - Заплаканная, растрёпанная женщина бросилась Тиару чуть ли не в ноги. - Господин заклинатель, прошу, помогите... У меня нет больших денег, но всё, что попросите!.. Моя Марго... Моя маленькая Марго пропала. Та девочка, что вы видели вчера, помните? - Женщина с полубезумной надеждой заглянула заклинателю в глаза. - Та, что просила погладить Вашего зверя. Она была здесь - играла снаружи ещё этим утром, до уборки. А потом я решила, что она пошла в модуль. Мы же живём одни, я не могу следить за ребёнком всё время!! Я работала, как и все... А Маргарет! Никто не видел её с того самого момента! Я... Она могла увязаться за группой, что пошла в 97-ой! Если это так, то... - Безутешная мамаша побледнела и стала заламывать руки - совсем как вчера, беспокоясь за дочку.
Какая-то женщина из глазеющей толпы - вероятно, подруга Нэлли - рискнула выступить в её поддержку.
- Господин заклинатель... Там на дороге - сплошные пещанники. Если не знать, куда идти - и взрослый оступится, куда уж ребёнок... А ведь сейчас ещё весна - их всегда размывает!..
Тиар мысленно чертыхнулся. Про себя он уже успел смириться с тем, что придётся искать эту девочку.
- Сико! - Игнорируя обеих женщин, Тиар опустился на колени и обнял голову подбежавшего зверя обеими ладонями, пристально посмотрев в умные глаза. - Та девочка со вчера... Сможешь её найти? Может, по запаху?..
Белый зверь задержался лишь на секунду, анализируя информацию и точно - словно компьютер - просчитывая возможности. Здоровенная голова совсем по человечески кивнула - как и до этого, белый волк общался с хозяином совершенно беззвучно, не испуская ни рычания, ни других присущих живым существам звуков. Индриг-зверь до мельчайших подробностей помнил запах подошедшей так близко девочки - это была не простая собака.
- Тогда веди вперёд, - Тиар ободряюще хлопнул напарника по загривку. - Я-то уж как нибудь обойду пещанники.
- Эй, а ну ка стой! Пойду с вами - вдруг из-под завала вытаскивать?
Тиар с удивлением обернулся на окликнувшего его Микки. Парень был полностью экипирован и готов к выходу. "Ты же в курсе, что тебе за это не заплатят?" - Вертелась на языке ехидная невысказанная мысль. Вчера этот парень вполне уверенно строил из себя рассчётливую сволочь, заинтересованную только в выгоде. Впрочем, и сам Тиар в этом плане был не лучше.
- Не отставай. Оглядываться на тебя не буду, - серьёзно предупредил он неожиданного помощника.
* * *
Белый зверь нёсся вперёд большими скачками, зная, что хозяин в любом случае найдёт его. Но заклинатель бежал на своих двоих, зорко выискивая непрочную поверхность, а созданный для этих лесов зверь - прыгал точно и без колебаний, в пару прыжков преодолевая огромные расстояния. Поэтому мгновенно проанализировавший ситуацию мозг зверя повёл его вперёд, осуществляя единственно возможное решение.
Зверь был умнее и надёжнее, чем обычный волк или собака. В определённом смысле он был умнее даже несовершенного человека - высоко развитое логично-алгебраическое мышление компенсируя полнейшим отсутствием креативности и собственной воли. Приспешники машинной теории во многом были правы, сравнивая индриг-зверя с искусственным интелектом. Мозг зверя, оперируя огромным количеством информации, обрабатывал её по несложному принципу алгоритма:
Этого хочет хозяин? Да. Это возможно? Да. Из двух вариантов это наиболее эффективное решение? Да. Осуществить решение.
Название "зверь", если задуматься, совсем не подходило этому существу. Звери действовали согласно инстинктам, каменные подражатели - согласно холодному расчёту. Если уж на то пошло, индриг-звери, скорее, напоминали способный двигаться компьютер.
Сико потянул воздух носом, среди множества запахов пытаясь уловить единственный нужный - почти неуловимый. Для этой задачи зверь полностью модифицировал строение органов обоняния, многократно усилив способность распознавать запахи. Его каменному телу не нужно было дышать, и воздух поступал в носоглотку только для анализа.
Вот он. Зверь возобновил свой бег, снова взяв след. Девочка и впрямь шла по стопам ушедшего отряда - но уходила заметно в сторону от их свежего запаха.
Он услышал её прежде, чем увидел. Девочка плакала и звала на помощь внизу обрыва - он был небольшой и пологий, так что свалившаяся туда по неосторожности путница не пострадала, однако и выбраться без посторонней помощи не могла. Песок разъезжался из-под её ног и она норовила съехать тем больше вниз, чем сильнее пыталась выбраться. Ребёнок, хоть и маленький, понимал своё положение и только сильнее захлёбывался слезами, боясь пошевелиться.
Но внимание Сико приковала ещё одна вещь: недавний оползень, вызвавший падение куска горной тропы и в результате образовавший упомянутый овраг, создал более, чем одну проблему. Пещанная скала, что опасно навесилась над их головами, держалась сейчас на добром слове. Не видимые обычному взгляду детали в своём соединении безошибочно сигнализировали белому зверю о том, что её падение может случиться с минуты на минуту. Девочка не замечала надвигающейся опасности, и это позволяло ей оставаться относительно спокойной. Кто знает, что выкинул бы испуганный ребёнок, осознав, что скала готова в любой миг рухнуть.
- Белый зверь! - Обрадовано закричала маленькая Маргарет, заметив его белую шкуру. - Белый зверь, это же ты?! Спаси меня, пожалуйста!.. - Девочка вскрикнула, внезапно съехав вниз от неловкого движения, и снова расплакалась. - П-пожалуйста!.. Я хочу к маме!..
Где же они? Сико заозирался в поисках заклинателя и его спутника. Они были медленные, а счёт шёл на секунды. Если кто-то прямо сейчас не спустится за девочкой - её завалит камнями. Но лапы волка плохо подходят для цепляния за пещанник, да и как животному вытащить человека обратно наверх?
Решение должно было быть принято немедленно, но вокруг не было никого, кто бы мог отдать зверю приказ. Секунды ускользали - высокоразвитый мозг индриг-зверя отсчитывал точное время до падения: шесть, пять, четыре... Зверь смотрел на девочку, неприглядно размазывающую слёзы по лицу, но всё равно во все глаза таращащуюся наверх - на зверя.
Послышался хруст, подобный хрусту ломающейся надвое пластиковой тарелки - и в следующий миг овраг и тропу над ним засыпало лавиной из камней и песка, не оставляющей шанса живым созданиям. Девочка успела закричать, до самого конца смотря вверх неестественно широко открытыми глазами - так и не сумев их закрыть.