Рассказ III
Ночь обещалась быть долгой и заклинатель со зверем загодя принялись за подготовку. Теперь это была его работа, вверенные ему люди не должны были пострадать.
Ещё с обеда Тиар единолично обошёл периметр и проконтролировал все возможные щели. Их оказалось предостаточно - при неработающем генераторе посёлок и впрямь не продержался бы одну ночь. Их появление попросту спасло этих людей.
- Эй, Сико! У тебя чисто?
Индриг-зверь посмотрел умным взглядом, словно осуждая: "Не спрашивай очевидного, хозяин".
Тиар хмыкнул и подозвал напарника шлепком по ноге. Ему было немного обидно за отношение, что белый зверь получал от поселенцев - а ведь по большей части их работу выполнял именно Сико. Именно поэтому Тиару было приятно, когда та девочка сама подошла к зверю. По крайней мере в тот момент, трогая острую каменную шерсть, она не видела в нём только инструмент.
- Иди сюда. Прости, придётся потерпеть. Я знаю, что ты не можешь мне ничего сказать, но такая уж у меня привычка - говорить с тобой, ладно? - Тиар заискивающе подмигнул безучастно сидящему зверю и сам критично оценил их вид со стороны. Спятивший от одиночества древний, очеловечивающий единственного спутника. Наблюдай это кто, и имиджу загадочного заклинателя, непостижимого человеческим разумом, придёт конец. А для работы это катастрофично. Лучше бы он вообще делал вид, что плохо понимает интерлингву - да тошно. Хотя бы без ответа, но ему просто необходимо с кем-то говорить.
Заклинатель присел на поваленное дерево, давно, очевидно, служащее местным скамейкой, и принялся методично начёсывать огромного волка за ухом. Зверь сносил всё, не высказывая недовольства - впрочем, довольства тоже.
- Рано мы с тобой справились, Сико. Теперь будем просто сидеть и ждать. Скучно, правда?.. Но такая уж работа, да и триста единиц на дороге не валяется.
Тиар ещё раз критично оглянул посёлок со своего теперяшнего места. Люди, в основном, шныряли в модулях и переходах - доделывая дневные дела. В доме старост совещались на экстренном собрании по поводу того, кому завтра идти на поклон к соседям в 97-ой посёлок. Несомненно, понимающие поселенцы помогут соседям в беде - самим же потом, может статься, сюда обращаться придётся - однако приятнее миссия от этого не становится. Идти через лес небольшой группой, рискуя не успеть и остаться ночью без укрытия... Врагу не пожелаешь.
- И как они сидят в этой духоте, а Сико? Наверное им, в этих неудобных масках, должно быть снаружи так же неуютно, как нам с тобой внутри.
Лес жил своей жизнью не смущаясь парой десятков модульных домов да натасканной техникой под своими сенями. Трещали привычные уху цикады, шныряли мелкие пангеевские зверьки с гладкой переливной кожей, как у змеи. Это люди были здесь пришлыми, это им - вторым поселенцам, не желающим жить в гармонии с первозданной природой Пангеи - здесь не место. А они этого не понимают, в полной уверенности, что этот мир обязан подстроиться под их нужды.
- А мы их лучше? Как думаешь, Сико? Тебе ведь лучше знать - вы были здесь раньше... - Вторя своим мыслям вопросил в никуда заклинатель.
Вдруг Тиар улыбнулся, переменившись в лице. Настроение у древних было непостоянным, как весенняя погода Пангеи - вероятно, благодаря побочному эффекту длительных генетических вмешательств.
- А забавно бы было, приди сюда та девочка. Ты бы показал ей трансформацию, да? - Он, ничуть не опасаясь, схватил волка за широкую - с ладонь - лапу. Индриг-зверь чуть приподнял её, будто флегматично потакая причудам хозяина. - Признайся, тебе бы хотелось этого.
Микки нарочито громко кашлянул, посчитав, что не заявить о себе и далее будет действительно дурным тоном. В респираторе звук получился особенно впечатляющий.
- Извини, что прерываю... Я правда, не хотел подслушивать. Но я думаю, тебе не помешала бы компания?
С самого детства Микки считал наглость своим вторым, а зачастую и первым, счастьем. Вот и сейчас он пошёл с нахрапа, не особо заботясь такими понятиями как "такт" или "правила приличия". Ему жутко - до коликов - хотелось как-то сблизиться с заклинателем, пока он здесь. А по другому сближаться с людьми незатейливый наёмник не умел.
Тиар оторопело наблюдал за тем, как парень мостится рядом на седушку, нимало не смущаясь присутствием огромного зверя. Он никогда не сталкивался с таким отношением к заклинателям со стороны человека - кроме одного единственного раза. И этот единственный раз заставил его почувствовать внезапную симпатию к наёмнику.
- Н-да, Сико, заболтались мы с тобой, - осуждающе пробормотал он зверю. - Стоило бы хотя бы смотреть по сторонам.
Зверь обиженно посмотрел на хозяина: "Ты же не говорил мне смотреть по сторонам. Только обойти периметр. Да и этот человек тебе не угроза - так какие ко мне могут быть претензии?"
Микки с интересом рассматривал индриг-зверя вблизи. Он, действительно, походил больше всего на камень - на искусно, до мельчайших шерстинок, вытесанную статую.
- Ну я, если честно, пришёл уже на моменте про трансформацию... Я слышал об этом. Он действительно так может?
Тиар заинтригованно смотрел на этого человека: может ли вообще существовать такая наглость? Или он просто не понимает, что творит? Никогда не встречался с заклинателем? Ведь будь на месте Тиара кто-то другой и парень уже вполне мог бы валяться с разорванной глоткой. Послужив, так сказать, наглядным пособием для трансформации белого зверя.
- Сико?.. - С сомнением спросил заклинатель. Зверь непонимающе смотрел на него: "Чего ты от меня хочешь? Отдай приказ".
- Ладно, один раз можно, наверное... - Неразборчиво пробормотал он себе под нос. - Сико, покажи ему.
На мгновение Тиару показалось, что команды зверь не выполнит из-за её расплывчатости, но сомнения были напрасны.
Белый зверь встал, со вкусом потянулся всем телом, будто красуясь, и - протяжно зевнул, подражая повадкам настоящих, живых зверей. Волчьи клыки удлинились и стали тоньше, острее - уже ни капли не напоминая ни одно из существующих животных. Клыки угрожающе лязгнули в сантиметре от ноги Микки - так быстро, что даже не оставили ему время как либо среагировать.
Можно было подумать, что зверь издевается, истрактовав неточный приказ, как ему вздумалось - однако, это была всего лишь оплошность самого Тиара.
Сделав вид, что не заметил того, как дёрнулся Микки, Тиар как не в чём не бывало стал объяснять:
- Они подражатели. Копируют внешний вид и даже внутреннее строение всего, что видят. Но по-сути то от животного у белого зверя только форма. Ничто не мешает им видоизменять любую часть тела по мере надобности.
- О... Удивительно, - пробормотал Микки, подозрительно покосившись на притихшего индриг-зверя. - Получается... Он и меня может скопировать?
Тиар покачал головой. А парень молодец, не испугался. Хотя клыки Сико при надобности легко могут раскрошить не только человечесеие кости, но и камень.
- Человек - слишком сложный организм. Воспроизвести ведь придётся не только внешние данные, но и мозг. Не каждый зверь способен поддерживать даже и сознание волка, что уж тут говорить про систему посложнее.
Тиар автоматически подтянул впечатляющую зверюгу к себе, чтобы её погладить. Зверь поддался, снова заняв место подле хозяина.
Микки подумал, что обманчивое послушание индриг-зверя заклинателю создаёт у людей неправильное впечатление. Это заклинатель может позволить себе относиться к подобному монстру, как к ручной собачёнке, а встреться кому такая махина в дикой природе - и шанса рассказать об этом у "счастливчика" уже не будет. Кто знает, может в том и кроется причина, почему упоминания об одиноких индриг-зверях так редки?
- Кроме того, у большинства белых зверей всего две-три основных формы. Помнить о нескольких трансформациях одновременно - уже достаточно сложная задача.
- А у... Сико? Какую форму он ещё может принять? - Микки жадно подался вперёд, впитывая труднодоступные знания. Подумать только: заклинатель сам запросто рассказывает ему об особенностях своего оружия. Да это и вправду безпрецендентно.
- В основном он придерживается формы волка. Она самая удобная. Когда он был меньше - гораздо чаще был птицей, но с такой массой не полетаешь.
Микки ответ показался весьма уклончивым, но настаивать он не стал. Даже и сам факт того, что каменный зверь может оказаться способным к полёту уже был достаточно ценен, чтобы пока удовлетворить его любопытство. Вероятно, они изменяют саму структуру материала, из которого состоят... Чем не объяснение?
- Ты не пойдёшь завтра в 97-ой? - Внезапно переменил тему заклинатель, кивая в сторону переполненного людьми модуля старост, где всё ещё велись дебаты о предстоящем походе.
- Нет. Не пойду. Говоря начистоту, ты сегодня отбил мою долю, и теперь эти скряги не будут готовы заплатить ни жетоном больше. А за бесплатно ходить по лесу, всё таки, не совсем моё хобби.
- Разве тебе не выгоднее будет уйти отсюда завтра утром, и ночью ночевать уже у стопроцентно рабочего генератора? Ты ведь наёмник, если я правильно понимаю. Тебя, в отличие от всех этих людей, здесь ничего не держит.
- А у тебя глаза на месте, - широко осклабился Микки. - Так заметно, что я не здешний? Да и ее интерлингве ты хорошо говоришь - а перед старостой едва два слова сказал.
- Люди не хотят говорить с заклинателями. Обычно, - пожал плечами Тиар. - Ты мне кое-кого напоминаешь... А насчёт другого: думаю, легко узнать того, кто живёт переходами. Не столько твоя экипировка, сколько выражение лица. Беспокойное. Твой образ жизни похож на мой, на одном месте ты не задерживаешься. Это накладывает определённый отпечаток.
Микки уклончиво хмыкнул, польщённый поэтичным сравнением, но не желая отвечать на изначальный вопрос. Тиар был прав, конечно - Микки мог смотаться уже завтра и не ставить свою собственную шкуру на успех и доброе слово заклинателя. Но у него была инфантильная, совершенно глупая причина оставаться здесь: он наконец-то увидел настоящего заклинателя и индриг-зверя. Уйти сейчас по разумному размышлению - это было бы как отказаться подкараулить Санту у дымохода, когда тебе всего лишь пять. Словом, он не собирался упускать свой шанс наблюдать легендарные загадки Пангеи вживую.
- Иди уже, - неожиданно попросил Тиар, и сам поднимаясь с насиженного места. - Будет темнеть.
Микки проконтролировал время на неизменных наручных часах - механических, чтобы не дай Бог не поломались. Такая важная вещь не должна была зависеть от причуд хрупкой техники, то и дело шалящей в условиях магнитных полей Пангеи.
- Да ну, ещё пол-часа. Успею.
- Нам нужно ещё подготовиться. Я не буду встречать ночь с голыми руками, - Тиар многозначительно перевёл взгляд на низкое строение, служившее оружейным складом. На термопластовой стене модуля красовался соответствующий знак. Микки пробормотал понимающее "О!".
- Тогда бывай. Увидимся завтра, заклинатель. Спокойной ночи, как можно спокойней - и тебе, Сико, - наёмник отвесил шутливый поклон молчаливо провожающему его взглядом зверю.
Когда наёмник скрылся в стенах одного из модулей, Тиар всё ещё смотрел ему вслед. Древний выглядел несколько... озадаченным. Простой как доска парень ему нравился - настолько, что он не задумываясь, болтал с ним, словно с Сико. Он действительно был очень рад компании. Предложение встретиться ещё ему не претило - наоборот, ему хотелось бы продолжить разговор.
- Ну, Сико, что скажешь? Он странный, да? Думаешь, я много наговорил?
Зверь повёл левым ухом, давая дорогу пальцам, автоматически перебирающим жёсткую шерсть у него на загривке.
- Н-даа, кажется, мне и впрямь необходимо нормальное общение, - кисло констатировал Тиар. - Мне постоянно кажется, что ты надо мной смеёшься. И не смотри на меня так, знаю, что не можешь. И как ты меня только выдерживаешь?..
Мужчина и зверь пошли в сторону оружейного модуля. Вопреки оптимистичному пожеланию Микки, эта ночь уж точно не обещала быть спокойной.