Искра под пеплом
Мы разбежались по укрытиям. Сломанные контуры бетонных стен, ржавые остовы техники, природные выступы и слои песчаного камня — всё превращалось в броню. В тишине чувствовалось напряжение: как если бы сама планета сдерживала дыхание. И в это время сигнал маячка так и не повторился. Где логика? Нас заметили... но не подняли тревоги?
— Слушайте внимательно, — шепнула Саванна по внутреннему каналу связи, — у нас мало времени. Повторяю один раз. Мы не знаем, сколько их и что они скрывают — но шанс, что нас заметят, растёт с каждой секундой.
— Кендра, — добавила она, — проведи скан.
— Сканирование завершено. Три контакта в северном сегменте. Центральная часть базы — временно пуста. Рекомендую обход по левому периметру. Вездеход только что покинул объект — пять человек на борту.
— Где расположен серверный узел?
— В центре главного корпуса. Наилучший путь — вентиляционный тоннель с западной стороны.
Саванна кивнула сама себе. Всё складывалось. Все пути — опасны.
— Оптика подключается ко всем тактическим маскам. Сержант Дрейк — ведёшь группу прорыва к корпусу. Без громких манёвров. Проверяй каждый угол.
— Есть, лейтенант!
— Роско, Пако, Лоуренс — под его командование.
Голоса затихли. Дрейк был из тех, кому доверяли даже командиры выше ранга. Его шаги были точны, как код.
— Действуйте. Но без шума.
Пока Дрейк с бойцами исчезал за покинутыми контейнерами, Саванна ощущала знакомое покалывание в руке. Оно усиливалось. Датчик делал свою работу — эмоции подавлены, сердце ровно. Но что-то было не так. Всё больше ощущалось, что под капсулой тишины что-то копошится.
Это не сбой. Это... предчувствие?
— Остальные — ко мне. Выдвигаемся к главному комплексу. Тис, Валенсия, Фор — за мной. Остальные на флангах. Не вмешиваться, если нет сигнала. Радиус — четыре метра. Всё ясно?
— Так точно, лейтенант.
---
Взрыв раздался неожиданно — короткая очередь со стороны отвлекающей группы. Миссия началась.
В то же мгновение Саванна сорвалась с места. Её группа скользнула вдоль стены, как тени: в уклон, по каналу, через вентиляционный переход. Металл под ногами дрожал от низкого гула — вражеская техника уходила на патруль. Повезло.
Они пробрались к внутреннему кольцу, и именно там Саванна нашла терминал. Серый, массивный, за ним — ключ к миссии.
— Кендра, доступ к системе.
— Подключаюсь. Начинаю сканирование. Требуется одна минута.
Она вбивала инфокоды — пальцы двигались с механической точностью. В голове — отсчёт.
Но за дверью... шаги.
Открыла дверь. Там — мужчина в чёрной куртке без знаков. Повстанец. Панически собирает вещи, в руках устройство — возможно, модульный передатчик. Он хватает винтовку, и у неё не было выбора.
Саванна бросается вперёд.
Грохот.
Борьба.
Металл царапает кожу. Винтовка отлетает. Она на нём сверху. Прижимает к полу. Дышит тяжело — он дёргается, но проигрывает.
— Где остальные? — холодно.
Он медлит. Саванна уже знает: выжить он не должен. Но сдерживает импульс. Всё же...
— Я не скажу тебе, альдебарсовская сука. — он плюётся злостью.
— Думаешь, у тебя есть выбор?
Она тянется к бластеру. Кладёт дуло на лоб.
— Говори.
— Стреляй. Подкрепление в пути. Маячок уже сработал. Ты труп, просто ещё не поняла.
Она стреляет.
Беспощадно. Без слов. Всё. Вернулась к терминалу — всё ещё активен.
— Кендра, загрузи данные.
— Загрузка запущена. Завершение — 4 минуты.
Четыре? Это катастрофа.
— Что на периметре?
— Пока тихо.
Солдаты рядом с ней были собраны. Но в глазах — напряжение. Саванна чувствовала, как браслет фиксирует её учащённый пульс. Какой, к чёрту, пульс? Это же подавлено...
— Лейтенант, — голос Дрейка в ухе. — Три лёгких корабля на горизонте. Не дотянем, если останемся.
— Задержите их. Сколько сможете. У меня половина загрузки.
— Понял.
Секунды растягивались. Под обломками базы стонало время.
— 75%...
— 82%...
Выстрелы.
Дрейк сообщил:
— Они уже в зоне — готовьтесь.
И...
— Загрузка завершена.
Сейчас.
— ВСЕМ! К отступлению! К кораблю!
---
Саванна неслась мимо рвущейся базы. Голографические экраны разлетались под ногами, мимо — искры, дым, следы последнего боя. Впереди — силуэт LRIT, но с него валил дым.
Нет...
— Лейтенант, корабль повреждён! — голос Дрейка срывался на паническое хрипение.
— Кендра, состояние?
— Двигатель номер два выведен. Управление — нестабильно. Но возможен взлёт.
— Принято.
Они пробежали по открытому полю, пригибаясь под снайперским огнём. Один из бойцов получил ранение — его подхватили. Саванна первой влетела на борт, сразу же бросилась к системе управления. Щит шатла едва держался.
— Кендра, взлёт. Прямо сейчас.
— Подтверждено.
Саванна вбивала команды — сознание работало быстрее, чем механизмы. Данные были скопированы. Команда — почти в сборе. Она услышала долгожданный рёв двигателей, и LRIT сорвался в небо, оставив за собой клубы горящего песка.
---
Где-то в разрушенном ангаре Дарнеса, повстанец Лиам открывал боевой журнал. Рядом стоял Майкл Кросс — человек с именем, которое, как Саванна пока не знала, скоро станет для неё символом всего невыносимо личного.
— Это были дети, — произнёс он хрипло. — Машины в человеческих телах. И каждый из них запрограммирован — убивать.
— Ты слышал про "Наследие Империи", Лиам? Это их последняя версия. Слишком успешная, чтобы быть случайной.
Он взглянул в сторону распадающегося шаттла. Рядом — три тела повстанцев, оставшихся навсегда на Дарнесе.
Невозможно отделить войну от цифр, когда солдат — ребёнок, запрограммированный как число.
— Свяжись с Паскалем. Узнай, как прошла операция у шахт. А с этим делом... нам нужен Нейт. Он знает, как обойти защиту Альянса.
Лиам кивнул. Они пошли к базе.
---
В это время шатл Саванны уходил в сверхсветовой скачок, оставляя след ослепительного выхлопа над горами.
Она ещё не знала, что Капитан Хьюма дал этот приказ... чтобы поймать Кросса.
И ещё не знала, что Майкл Кросс — тот, кого капитан Хьюма назвал своей целью.
Не знала, что в прошедшем бою взгляды почти пересеклись. Что Кросс стоял во мраке периметра, наблюдая за их отступлением сквозь дым, в котором растворялись его собственные солдаты.
И она не знала, что он почувствовал в ней сомнение.
Не страх. Не ярость. А едва различимый импульс выбора. Что-то, не совсем подходящее солдату «Наследия».
—-
В отсеке командования шатла тихо пищали датчики стабильности, перегрузка была минимальной. Корабль вошёл в гиперпроскок в последний допустимый миг. За спиной — пыль, кровь, искры. Впереди — молчание. Но и оно было временным.
Саванна Сандино сидела в кресле командира, отслеживая показатели одного за другим. Пульс — стабилен. Браслет погас.
Но в голове всё ещё звучал выстрел. Тот, что она сделала, глядя в глаза врагу, человеку, не просто цели. Он мог говорить. Он чувствовал.
А она должна была быть без этого.
Значит ли это, что система даёт сбой?
Или — что сбой происходит не в системе, а в ней?
Дрейк подошёл бесшумно и встал рядом.
— Всё прошло на грани, — сказал он, не глядя.
Саванна кивнула.
— Но мы не упали.
Он хотел что-то добавить, но передумал. Просто остался рядом, не отводя глаз от отражений звёзд на экране.
---
За их спиной, на раскалённой почве Дарнеса, медленно остывали гильзы.
А где-то на орбите планеты — уже летел дрон-разведчик Альянса, запрограммированный вычислить ошибки в выполнении операции младшего лейтенанта Сандино.