Глава 2
-Ладно,-сказал Альфред, раскладывая кровать. -С начала Седьмой, теперь еще и Тайлер! Что за дрянь начала здесь твориться? Порядок должен оставаться другим!
-Не хочешь быть следующим, верно? -Проронил Мёрфи, отвернувшись к зарешеченному окну, откуда была видна уходящая налево многоэтажная вереница огней следующей пристройки к цилиндру, закругленный край плоской крыши которого угадывался внизу.
Ряды этих правильных светящихся сот, полных детей с таким же чувством тревоги, как и него, парили во мраке; пока функционировало освещение жилых этажей, огромные прожектора на мачтах в трех концах территории, словно гигантские пальмы над заснеженными еловыми вершинами, стояли погасшими.
-А ты лично мечтаешь отправиться на органы? -Заорал на него Альфред внезапно.
-Полегче, -ответил Мёрфи только. -Сегодня утром ты никому этого не сулил. Придержи свою фантазию.
-Иначе? -Издевательски уточнил верзила. -Локви испугается и позовет папочку с...
-Достаточно! -Резко осадил его Маквел, которого только сегодня переселили на место Тимоти в соответствии с предписанием, которое говорило в пользу того, чтобы держать эталонов ближе друг к другу - ради удобства осмотров и процедур. Я и не догадывался, что у вас в порядке вещей такой балаган. Дай мне разложить койку, Мёфри.
-Вот именно, -донесся голос Локви сверху. -Нас пока что ничего не коснулось. А я даже не встревал в разговор.
-Уж чья бы корова мычала, -начал Альфред. -Ну а ты, сопляк, лежи и... молчи.
-Продолжение неправильное, -не выдержал посторонившийся с бывшего личного пространства Тимоти Мёрфи, которому все это начинало надоедать.
-Умный?
-Да хотя бы и был, -простонал тот. -Что с того?
-Эй! -Крикнул Маквел.
-А то, что выпендриваться все горазды, -процедил Альфред. -Раскомандовался!
-Не заводись, -посоветовал Мёрфи довольно резонно, усаживаясь на свое место, скрестив руки на груди. -Порше без тормозов. У кое-кого вчера точно так же крыша поехала, и уж очень тебе нравились намеки на его шизу. Так что расплачивайся своей башкой и подумай, как бы тебе не оказаться на его месте.
-Еще одно слово, -проронил Альфред членораздельно. -И я сам пошлю лично тебя куда следует.
Мёрфи открыл рот, и тотчас же захлопнул его, стукнув зубами. Глаза Альфреда горели белым пламенем.
-Ладно, -сказал он немедленно, понимая, что отодвигаться было некуда. -Я пас, ты прав.
У Альфреда его была привычка нависать над кем не попадя всем своим телом, но на этот раз это выглядело не так безобидно.
Мёрфи, уже не имея возможности забраться на койку, потому что Десятый прижал ногами его согнутые коленки, не отдавал себе отчета в том, что простыня под ним начала тлеть.
Альфред не ответил, поэтому ему стало еще страшнее.
-Альф, -проклацал рыжий мальчик зубами. -Давай согласимся с тем, что я идиот. Ты был прав... ты всегда прав, да, и...
Его глаза округлились от ужаса. Магнетическая сила оторвала его корчащиеся пальцы от смятого постельного белья и медленно потянула всем телом Альфреду навстречу.
Свет в палате начал искрить.
Локви сидел, накрывшись одеялом с головой, и не мог оторвать глаз от этой поразительной сцены.
-Пожалуйста, -прохрипел Мёрфи, и глаза его покраснели. Лицо мальчика начали чертить синие прожилки. -Только не...
В этот момент раздалось рычание, и огромных размеров существо - нечто среднее между волком и котом, свалило Альфреда с ног, словно игрушку, оскалив огромные клыки у его лица.
Мёрфи тоже упал, схватившись за горло.
-Н-нет! -Закричал Альфред беспомощно, хотя мог запросто обуглить страшные челюсти одним разрядом. Огонь в его глазах потух. -Нет, нет, нет! Я не хотел!
-Что ты творишь? -Прорычал Маквел, прижимая его к полу.
-Нет, -прохрипел Мёрфи, пытаясь встать; но его корчила неразмыкаемая игольчатая клешня. -Маквел, я в порядке... почти.
Одиннадцатый содрогнулся, и Локви, покрывшийся инеем от страха, увидел, как его глаза закатились.
Свет погас, и в следующее мгновение луч прожектора, ударив в окно, отбросив черную тень от решетчатых прутьев на хищника и его жертву.
Косматая шерсть волка встала дыбом, а глаза покраснели, сверкая при этой мертвенной зарнице.
Ни одна живая душа уже не признала бы прилизанного Маквела в этом кровожадном животном.
В качестве развязки можно было ожидать чего угодно, но послышались шаги, вслед за которыми дверь распахнулась, и внесли Восьмого.
Четверо мальчиков, лежащих в своих постелях навытяжку с безумными лицами, безотчетно переглянулись друг с другом.
"Только бы это был не труп," -взмолился Локви наверху. "Иначе я выброшусь из окна."
Безвольного Тайлера положили на его койку, и теперь все места оказались заняты, когда люди в белых комбинезонах закрыли за собой двери.
Локви первым скатился с верхнего яруса, и, не взирая на то, что на него посмотрели как на параноика, прижал два пальца к маленькому запястью темноволосого мальчика.
У него отлегло от сердца.
-Он жив, -перевел он дух, садясь на пол.
-А ты что думал? -Прошептал Мёрфи одними губами, заглядывая к Тайлеру в койку. -Р-разбудить его?
-Не надо, -сказали хором остальные трое, и решение было безоговорочным.
У каждого из четверых в эту ночь хватило духу лишь раз натянуть на себя одеяло, что бы больше не выглядывать из-под него.
Звонок на побудку заставил Локви подскочить. Мальчику казалось, что он и вовсе не сомкнул глаз из-за света прожекторной короны, бьющего из окна, на которое вчера забыли опустить жалюзи, но, посмотрев вниз, обнаружил, что остальные уже очевидно давно поднялись, поскольку даже те, кто привык спать нагишом, были окончательно одеты.
-Где ты был вчера? -Приставал Альфред к Тайлеру, который единственный только проснулся и сидел, вылупившись ярко обведенными сине-красными кругами глазами с расплывчатым зрачком в никуда.
-Его здорово оболванили, -шепнул, слезая с койки, Локви Мёрфи, который стоял с хмурым лицом, скрестив по обыкновению руки.
-Но зачем? -Проронил рыжий мальчик в ответ. -Неужели обычной дозы было не достаточно?
-Я ничего не помню, -сказал Тайлер наконец, потрогав пластырь на переносице. -Просто не помню, и все. Хватит пялиться на меня.
И он закрыл лицо руками.
-Эй, -подсел к нему Мёрфи поспешно, почти паникуя. -В чем дело, Тай? Что, наконец, тебя тревожит?
-Я не знаю, -сказал Тайлер, поднимая голову. -Что угодно, только бы узнать. Всё, что нужно, что бы перестать сходить с ума. Кончить так же, как остальные, а то мне кажется, что мы ходим по трупам. Не надо больше бить меня током, Альф. Будь что будет.
-На тебя не похоже, -сказал Альфред после долгого молчания.
Прозвенел второй звонок, и Тайлер кончил застегивать новую чистую пижаму, что бы отправиться на ежедневную капельницу.
Остальные потянулись к выходу не сразу, наблюдая, как Восьмой медленно, но твердо переставляет неестественно худые, как спичка, ноги сначала через порог крохотной палаты, а потом по ступеням на седьмой этаж.
Все было так, как обычно - но только почти.
Тимоти исчез, исчез бесследно, словно его и вовсе не было среди них, когда Маквел занял пятую койку.
Тайлер так привык к тому, что Седьмого можно не замечать, что теперь эта потеря сказывалась на нем, как удаление нерва.
Что-то сдавленно ныло внутри, словно противясь распространению бесчувственной пустоты.
Когда все пятеро выстроились перед дверью кабинета в пижамную шеренгу, каждому было тяжело дышать. В воздухе повисло парализующее ощущение тревоги.
Никто не хотел идти первым, потому что Тайлер стоял, опустив голову, словно жалея о своих словах "будь что будет".
Локви посмотрел на остальных и зашел в кабинет. Исчезли внутри и Альфред, и Маквел, и Мёрфи, оглянувшись на Восьмого, но тот не двигался с места.
-Иди ко мне, мой мальчик.
-Восьмой!
Мальчик медленно повернул голову, стряхивая оцепенение, и увидел Салли, которая, запыхавшись и покраснев, взобралась на последний этаж за ним.
-Где ты был вчера? -Возмутилась она, как ни в чем не бывало. -Я ждала продолжения!
-Продолжения... чего? -Спросил Восьмой, потирая лоб.
-Он раздвинул волны, -напомнила Салли обиженно. -И они пошли искать свой корабль.
-Вот оно что, -воскликнул Тайлер. -Я вернусь и расскажу, Салли. Вернусь и продолжу.
Когда он открыл глаза, то снова почувствовал знакомые прикосновения, которые были до того механически щепетильны, что в конце концов казались бесчеловечно жестоки. Прикосновения ледяных пальцев в стерильных перчатках.
-Как ты себя чувствуешь?
Как ему захотелось вдруг вырвать иглы из своих вен, разломать кушетку и разворотить капельницу с текущей по темным резиновым трубкам невидимой жидкостью, хотелось крикнуть что-то, что он еще не придумал, потому что голова просто кипела от ярости...
Да, он её ненавидел, эту безликую, как и все белые бесформенные фигуры в полумасках и защитных очках, медсестру. Ему казалось, что человеческие глаза, которые мелькали за бликующей пластмассой, тоже были частью одной всеобъемлющей, неуязвимой бутафории.
Комбинезоны всегда казались особенно белыми на фоне стен зеленого цвета, который, как принято считать, действует успокаивающе, и желтоватого флёра, который лежал на всем из-за ламп...
Сколько Тайлер помнил, персонал здесь всегда был облачен с ног до головы так, будто дотронься до него или любого его товарища по несчастью голыми руками - и он взорвется или испариться.
Мальчик чувствовал себя препаратом в холодных профессиональных руках.
-Отлично, -уверил Тай; его лицо пылало.
Он даже забыл о том, что только что находился в трансе. Как-то быстро все закончилось.
Номер Восемь не соврал.
-Слушай внимательно, -вновь заговорила медсестра с уморительной настойчивостью. -Теперь будешь приходить сюда каждые три часа; анализы раз в две недели, не раз в месяц, понятно?
Тайлер молчал, глядя на нее исподлобья.
-Три нуля восемь!
-Я не глухой, -процедил мальчик.
Он заметил, что освободился раньше других; остальные еще спали. Страшно и убийственно тоскливо было оставаться одному. Препираться с белым комбинезончиком ему нравилось больше.
-Ты запомнил? Повтори.
Тайлер в отчаянии, почти умоляюще посмотрел в бездушные глаза.
-Каждые два часа, анализы раз в неделю, -выдавил он, разомкнув ссохшиеся губы.
-Каждые три часа, анализы раз в две недели. Держи.
Она даже назло потрудилась написать это на бумажке, которую сунула ему в руку. Жалкая попытка потянуть время провалилась.
И почему большинство этих существ - женщины? Лучше бы они не имели ничего общего с...
"Хватит прикидываться ребенком", осадил он себя и тут же задумался, выходя из палаты в пустой холодный холл.
Неужто за все это время он все-таки должен был вырасти?
Измениться - как Мёрфи, Альфред, Маквел и другие? Знают ли белые комбинезоны, что с ним что-то не так?
Или... так, как надо?
"У нас не было детей!"
Почему? Не только бесполезно, но и опасно было думать об этом... Как и все его товарищи поневоле, за все проведённое в санатории время он это прекрасно усвоил.
Но не могло все закончиться вот так.
Тайлер подошел к окну во влажную, еще не думающую рассасываться ночь, которая, казалось, только наступила, едва вспыхнул свет внутри окон Таймлапсиса, и погас световой остров, окружающий безмолвные стены, пока они спали.
"Так рано."
В прошлые разы, когда его отпускали, уже светало...
Такое ощущение, что он потерялся во времени и пространстве. Восьмой словно спал, но спал с непрекращающейся, что обнаружил лишь сейчас, болью, которая обострилась по непонятным причинам.
Он с тоской воззрился на часы над дверью палаты и замер, вытаращившись на циферблат.
Секундная стрелка плавно, не останавливаясь, двигалась назад.
Необъяснимый страх охватил мальчика, когда он осознал, что зеркалу здесь взяться неоткуда, и он обратился самой настоящей паникой, едва Тайлер увидел выползающую из-за толстой часовой минутную стрелку, которая, очевидно, была намерена циркудировать в противоположном направлении.
Не двигаясь с места, Восьмой смотрел, как два черных острия расходятся по обе стороны кольца цифр, одно быстрее, другое - гипнотически, пока не те не начали сближаться задом наперёд.
Вот-вот они должны были вновь перекрыть друг друга; тут Тайлер не выдержал и стремительно отвернулся, даже отставив руку.
В этот момент тело мальчика содрогнулось от макушки до пяток, словно от вертикально влетел в толщу воды со страшной высоты.
Восьмой даже увидел, как зеркальная кромка коснулась его глаз, зажмурился до боли, а когда снова открыл глаза, то увидел в отсвете заискривших ламп своих друзей, стоящих напротив него.
Альфред, по телу которого бежали электрические заряды, Мёрфи, Тома, Рено, Каламинго, Джеверз и Салли, еще кто-то - он почти возмутился от радости столкнуться с этой толпой, пока не подумал:
"Постойте... где Маквел?"
Взглянул на их лица... и по позвонкам затрезвонил лед.
В лохмотьях, забрызганные кровью, они походили на ожившие трупы. На губах застыл немой крик, а глаза были широко распахнуты, словно отражая тени одного жуткого мгновения.
Впереди всех стоял кто-то, гораздо меньше по росту всех остальных.
Он занимал его, Восьмого, место среди них, поэтому Тайлер с вызовом взглянул ему в лицо - и по всему коридору разнесся душераздирающий крик, с которым три нуля восемь бежал прочь сломя голову.
-Хватит! -Кричал он, зажав уши руками. -Это уже слишком! Прошу, хватит!
-Не волнуйтесь! -Плевался Альфред, изображая ужимки масок, пока спускался по лестнице. Мёрфи брел следом на каком-то расстоянии от него. -Это такая отговорка. Можете не волноваться. Какое же все таки...
Он обернулся, заметив, что прибавил шагу и ушел далеко от остальных.
-Вы еще здесь? Спасибо и на этом.
Мёрфи нахмурился. Он был бледен, как смерть, и у него тряслись поджилки. Мужество отнимает много сил, и после того, как мальчик совладал с собой, защищая Альфреда, им овладел постоянный безотчетный страх.
Одиннадцатый ни за что не остался бы с ними один на один; он представить себе не мог, что будет, если Тайлер, стороннее лицо, присутствие которого оставалось повесткой времени, когда ничего еще не произошло, все же безвозвратно исчезнет.
-Мёрфи.
Тихий голос заставил рыжеволосого мальчика содрогнуться. Это был Маквел, который прекрасно видел выражение лица Одиннадцатого.
-Я н-не хотел делать этого, -продолжал он, глядя прямо на него пристально и настойчиво своими серыми глазами, словно желая заставить его посмотреть себе в глаза. Но Мёрфи прятал взгляд. -Я... клянусь. -Выдавил Тринадцатый номер.
-Хорошо, -проронил Мёрфи машинально. Из оцепенения в горячем поту, который выступил по всему телу от ощущения приближения Маквела, его вырвал гнусавый голос Локви, который рассуждал сам с собой:
-Неужели они забрали его с капельницы тогда, когда мы спали? Или он даже не заходил в кабинет? Так и стоял за дверью, когда все вошли... -Скрупулёзно разбирал он свои догадки, и Мёрфи почувствовал, что от этой циничности его сейчас стошнит.
-Неважно, -процедил Альфред.
Маквел в бессилии постоял на ступеньке, с которой только что шагнул Мёрфи, и побрел вниз.
На удивление у входа в залу их встретила не Дебора, а кто-то вроде старушки, на которой комбинезон висел зловещим мешковатым балахоном. У Мёрфи ком подкатил к горлу при виде нее.
Теперь сканирование уже не казалось такой будничной процедурой.
-На тебе, -сказал Альфред, едва вошел. -Вот так Восьмой.
Тайлер сидел в окружении привычного общества, и учил Салли показывать фокусы.
У Мёрфи камень свалился с души, и поэтому первым делом он изо всей силы ударил коленкой спинку стула Тайлера посредине разговора, который велся в не дождавшемся их кружке.
Восьмой поперхнулся.
-Какого ты и не подумал нас подождать? -Воскликнул Мёрфи.
-Меня выпустили добрых полчаса назад, -сказал Тайлер беззлобно. -Что на тебя нашло? Мне что, надо было стоять под дверью все это время? Прости, есть захотелось. Особенно... после того, что мне привиделось.
-Надо полагать, нечто из ряда вон выходящее? -Произнес Мёрфи голосом, холодным как лёд, так что легко можно было догадаться - ему важен далеко не ответ.
-Ждал тебя, чтобы рассказать, -огрызнулся Тай, и все-таки, несмотря на напускное раздражение, на его щеках выступили красные пятна. -Там, в коридоре... я видел всех вас... кроме тебя, Маквел. Думаешь, ты бы стал оставаться там, если всякая нежить под вашими номерами пялилась на тебя в компании... в компании самого себя.
-Ты... ты что, сам себе причудился, Тайлер? -Проронила Тома с нескрываемой задней мыслью, которая так и язвила сквозь каждое слово, пока она остановилась на том, чтобы положить себе в рот кусок хлеба.
-Я... я просто думал, -произнес Мёрфи, отступая на шаг назад. -Я думал, что ты умер.
Каламинго присвистнул.
Тайлер, который только что саркастически фыркнул над собственным чаяниями встретить интерес к приключившемуся с его воображением случаю, не донес вилку до рта и замер, пристально глядя на рыжеволосый Одиннадатый номер.
-Я... я, видишь ли, не хотел... не хотел оставаться один, -продолжал тот, тяжело дыша и понимая, что способен сейчас лишь на бред. Маквел медленно, украдкой, перевел глаза на Альфреда. -Как ты можешь сидеть здесь так просто? Какой-то час назад ты умирал, ты говорил... Что ты говорил? Уже без разницы. Как... Когда я увидел, что тебя нет, что тебя, очевидно, выписали - я... Да, если хочешь - я испугался.
Стало тихо. Тома смотрела на него исподлобья, Салли - широко распахнув большие, необычайно пронзительной голубизны глаза под пушком детских ресниц.
Тайлер молчал. Он только изменил позу, подперев щеку рукой.
-...А тебе все равно, -проронил Мёрфи наконец.
И он развернулся и ушёл; Локви, стоящий поодаль, решил поступить таким же образом.
Тома воззрилась на Маквела и Альфа, между которых мелькнула худая ссутулившаяся спина Одиннадцатого номера.
-Ну и что это было? -Резко спросила она. -Вы с ума посходили?
-Кто его разберет, -пробормотал Альфред.
-Восьмой? -Тихо позвала Салли.
Тайлер устало пожал плечами, отнимая кулак от скулы, на бледной коже которой остался красный отпечаток.
-Садитесь уже, ребята, -сказал он, поднимаясь.
-Куда ты? -Воскликнул Альфред, схватив его. -Ты же видишь, он невменяем.
-Не может этого быть, -огрызнулся Тайлер в железных тисках.
-Посмотрите, -прошептала Тома, глядя на стул, на который опирался Мёрфи.
На пластиковой спинке были отчетливо видны, словно следы ржавчины, черные пятна, оставленные пальцами рыжего мальчика.
Альфред разжал объятия, и Тайлер побелел, как полотно, глядя на свое место.
Отвратительная вонь прожженного пластика начала чесать ноздри.
-Простите меня, -выдавил Восьмой и, стремительно развернувшись, почти побежал прочь.
Тома вскочила - но Каламинго ее удержал.
-Им сейчас лучше одним, -сказал он подчёркнуто. -Шут разберет, что там происходит, но на твоем месте вмешиваться в это я бы не стал. А вы? -Он кивнул на строгого Мавкела и Альфреда, лицо которого было мрачнее тучи. -Нам подождать?
Тринадцатый хотел тронуть Альфреда - но тот отклонился немедленно.
-Только не говорите, что тоже собираетесь сматывать удочки, -попросил Каламинго скептически, косясь на обоих.
-Знаете, -начал Альфред внезапно, словно в его голову только что пришла некая мысль. -Я на сек...
-Отойду, -Сказал Несчастливый номер и ушел.
Каламинго положил ладонь на лицо, предварительно закатив глаза.
Тома погрустнела, Джеверз хмурился, помогая Салли, которой скоро нужно было отправляться на капельницу, орудовать столовым ножиком, Рено старательно смотрел в пол, заведомо абстрагировавшись от потенциальных просьб о шпионаже.
Альфред глянул на них исподлобья и отправился за Маквелом, держась от него на значительном расстоянии.
В этот момент свет выключился, вспыхнул, мерцая, и снова погас, зажегшись нескоро, словно произошел какой-то электрический сбой.