Глава 8
-Все целы? -Выдавил Тайлер, сглотнув. В каменном убежище было шумно от всеобщей отдышки.
-Да, -проронил Джевеез, сжав Салли так, что та захныкала. Малышка давно почти спала. Она уже не просила ни есть, ни пить и не теребила его волос.
-Всем тихо, -сказал Восьмой. -Что происходит, Рено?
Мальчик с русыми волосами замер, широко распахнув полные безумного отчаяния глаза.
-Они... все ближе, -прошептал он с дрожащей челюстью.
Тайлер обернулся вглубь пещеры, туда, где пропадали солнечные блики, дрожащие на колыхающем листву у входа ветру.
Словно прочитав его мысли, Альфред подполз к нему. Его глаза вспыхнули электрическим светом, осветившим длинный тоннель вглубь скалы.
Оба сглотнули.
-Не стоит рисковать, -прошептал Восьмой, переводя дух, -пока что... нам и здесь ничего не угрожает.
Альфред посмотрел на него, словно хотел сказать: "А ты в этом уверен?"
-Я... я боюсь, -раздался вдруг в наступившей тишине голос, который никто не узнал. Вздрогнув, Тайлер посмотрел на Рено, скорчившегося за камнем в три погибели. -Мы... мы здесь в ловушке. Они все ближе... и ближе... они говорят...
-Рено прав, -простонал Каламинго, -им ничего не стоит нас здесь отыскать.
В это время снаружи ветки закачались, и не сговариваясь, все бросились вперед - в недра скалы.
-Есть! -Крикнул Стейша, не сдержавшись. -Они нашли их! Вы видите? Они приближаются!
-Попридержите амбиции, сэр, -процедил мистер Райден, стоя рядом в подпольной лаборатории главного доктора. -И скажите мне еще раз: эта дыра исправна?
-Работает как часы, -прошептал Берингви, расплывшись в длинной торжествующей улыбке.
-Говорит так, словно у него все было под контролем, -шепнул один телохранитель Райдена другому тревожно.
-Хорошо, -мрачно ответил Райден. -Но я обеспокоен пребыванием здесь этого... пожарного отряда. И бригады электриков, которые занимаются проблемой выведенного из строя электричества корпусов.
-Не волнуйтесь, сэр, -бросил доктор Берингви небрежно. -Как только подвернется момент, мы можем откомандировать весь этот сброд куда-нибудь прямо отсюда.
Он склонился над голографической моделью, поднеся к ней сложный прибор наподобие секстанта.
-Бреши постоянно деформируются, минуя временные горизонты абсолютно не идентично относительно предыдущего раза, поэтому когда беглецы меняют координаты, вашим охотникам приходилось возвращаться сюда, - а мне заново переписывать путь телепорта через нашу бутафорскую червоточину, если только мальчишка… не прихватит ненароком их с собой. - Произнеся последние слова гораздо более тихо, Стейша бросил беглый взгляд на панель с восьмерками и нулями. -Всё это довольно интересно...
Едва мистер Райден ясно дал понять, что для него предстоящая очередная лекция не была бы столь увлекательной, доктор очнулся от раздумий и кинул взгляд на двое электронных часов над картой, на которой шевелились разноцветные точки, обозначающие солдат и их жертв, почесывая подбородок длинными пальцами:
-Кроме того, что последний телепорт вашего отряда произошел с задержкой, во много часов превосходящей первый - заметьте: по другую сторону моста время меняется, в отличие от нашего.
Мистер Райден посмотрел на карту, потом на доктора.
-То есть вы хотите сказать, -сказал он без обиняков. -Что здесь… оно остановилось?
-Именно, -протянул доктор, бледный и злорадный. -И мы отстаём от континуума, где находится выход, все сильнее. Когда эта разница превысит семьдесят два часа, мы с вами... окажемся там, где доктор Иллингтон... в небытии.
Грей Нецельс стоял на крыльце центральной лаборатории, наблюдая за тем, как под ослепительным зимним солнцем на снегу солдаты Райдена сгоняют первую партию объектов из первого корпуса в квадратную толпу.
-Джек! -Кричала Мэг, расталкивая остальных детей, которые с воплями сшибали друг друга с ног; она краем глаза видела, что кто-то пустился бегом в брешь, образованную силовиками - и тут же в то стороне раздался удар, и что-то смешалось в противное месиво. -Джееек!
Серце в груди стучало как сумасшедшее.
Что с ними будет? Неужели это конец?
-Джееек! -Закричала девочка, увидев, что он мелькнул впереди. Два солдата заламывали ему руки. Она еще раз вскрикнула так, что легкие едва не лопнули от натуги - и шлепнулась в снежное месиво, разбив наст, бритвенными корками вонзившийся в ладони, голые коленки и лицо.
-Тихо, толстуха! -Заорал кто-то прямо ей на ухо. Её схватили за волосы, заставив зарыдать от боли, с силой ударили по губам. -Молчать, я сказал!
-Эй, полегче, -окликнул его другой, -не переборщи.
-Ничего, -процедил первый, замешкавшись лишь на мгновение, чтобы безжалостно швырнуть окровавленную Мэг в смявшуюся толпу. -У этой жёлтая бирка, я видел.
-Слушать меня! -Раздался над головами всех голос Нецельса, который специально снял маску, чтобы говорить громче. -Сейчас начнутся оздоровительные процедуры, -никто никогда не смог бы произнести это с таким многогранным глумлением - даже сам Стейша Беренгви. -Те, кто будет плохо себя вести, пойдут без очереди.
-Отпусти меня! -Завизжал кто-то в толпе. Вокруг солдата, дерущегося с отчаянным смуглым мальчиком, мгновенно образовалась пустота. -Убери свои грязные руки, ты...
В следующий момент Мэг зажала рот рукой.
Еще двое солдат схватили брыкающееся тело в охапку - и потащили мимо Нецельса, который ухмыльнулся в подтверждение своих слов, к одной из двух железных дверей в бетонной стене.
Она открылась, и крики стихли по ту сторону.
Каждый из детей, оцепленных солдатами, почувствовал, как кровь в жилах заледенела - и в следующее мгновение истошный, душераздирающийй визг, прорезавший морозный солнечный воздух сквозь железные створки, огласил округу.
Вековые ели, словно мрачные сталагмиты, не дрогнули под обеленной солнцем коростой, смыкая вокруг Таймлапсиса второе кольцо -еще более угрожающее, чем даже стальная сетка.
Дрожа всем обмякшим пухлым телом, несчастная Мэг размазывала кровь по лицу, словно стараясь исчезнуть за этим алым камуфляжем.
Сжав розовые зубы до хруста, она ясно вспомнила ту, кто умел это делать - гадкую предательницу, которая бросила всех, всех их на произвол судьбы.
Держась за каменные своды, Тома продвигалась в недрах скалы перед Рено - они выстроились по росту, а Альфред замыкал строй.
Тоннель понемногу расширялся; она слышала позади сдавленное горячее дыхание самого высокого члена их компании, который уже много раз соскребал плечами куски извести, протискиваясь следом за остальными, и освещая всем дорогу через головы товарищей.
Альфред сам вызвался идти - или ползти за остальными, чтобы остаться позади в тот момент, когда придется загородить остальных собой.
Тайлер, не желая терять время на пререкания, стиснул зубы и заявил, что не позволит ему исполнить последнюю часть плана.
Саму Тому не переставало мутить от запаха сырости и тесноты.
Ей казалось, стены все равно неизменно сомкнуться над Десятым, над ней, над всеми ими... как тогда, когда её прежнюю расстреляли в трущобах мёртвого города силовики… как в газовой камере, которая ждала её по ту сторону транквилизаторного забвения.
Снова и снова она понимала, что жизнь стала воплощением её худших кошмаров.
-Я иду в полный рост, -раздался шепот Тайлера впереди.
-Это нам ни о чем не говорит, -процедил Джеверз, который пустил Салли вместе с ним вперед, а сам дышал в спину Реннокио.
-Стойте! -Сказал Восьмой внезапно. -Проход... раздваивается.
Тома перевела дух.
''Значит... придется выбирать путь?''
-Мы ведь хотим выйти наружу в конечном итоге, -проговорил Джеверз.
-Е-если только не сделаем круг, -прошептала Тома, бледнея.
-Тихо, -сказал Рено внезапно, и все мгновенно задержали дыхание.
-Ты что-нибудь слышишь? -Еле слышно проронил Тайлер, пытаясь разглядеть его позади, заслонив глаза от бьющего в его сторону яркого света рукой.
-Вода, -прошептал тот, зажмурившись. - Шум падающей воды.
-Сможешь сказать, в какой стороне?
Вместо ответа Семьсот Первый буркнул что-то нечленораздельное и наморщил лоб, прикусив губу.
Спустя несколько минут напряженного ожидания, показавшихся бесконечностью, Рено сказал:
-Слева.
-Значит решено, -выдохнул Тайлер, стараясь успокоить сердцебиение. -Левый проход.
-Стойте! -Раздался вдруг голос Уиллдени прямо у него за спиной.
-В чем дело? -Откликнулся Восьмой удивленно.
-Вода... у нас под ногами, -пробормотала девочка, присаживаясь и окуная пальцы одной руки в слабо журчащий ручеек.
-И что?
-Куда она течет?
-В правый тоннель, -сказал Восьмой - и только что осознал, какой страшный выбор поставил перед всеми.
Теперь не только Тому обдало жарким потом.
-Возможно, поток делает крюк, -прошептал он сдавленно.
-Здесь могут течь миллиарды таких ручьев, -проговорил Рено мрачно. -И кончаться в расщелинах или тупиках. Просто подумайте про то, что мы спускаемся вниз. Что, если скала так высока, что к водопаду нужно подниматься? А ручьи никогда не текут вверх уклона.
Тайлер закусил губу, а Уиллдени уронила голову, горько раскаиваясь в своих словах, уже не считая их пригодными для выбора.
-Что мы будем делать? -Прошептала Тома, чувствуя, что вот-вот лишится чувств.
И тогда позади них раздался шум.
-Все конечно, -сказал Рено. -Они нашли широкий тоннель... Они идут прямо на нас.
-Мама... Мама! Мисс Бинн! Пожалуйста, очнитесь! Вы меня слышите?
Черные, белые пятна... Невыносимый звон в ушах и боль в голове, а потом - обжигающие капли воды на губах.
-Ти..моти... мой мальчик, -бормотала она, из последних сил отбиваясь от рук, которые тащили её прочь от него, из глубокого омута. -Я.. я иду!
-Мисс Бинн!
-Верните мне моего сына, твари!
Бэнвер Шэда успел увернуться от ногтей Деборы, бессознательно метившей прямиком ему в лицо, несмотря на то, что такой поворот событий явно застал его в врасплох.
Но сейчас речь шла о её жизни и смерти, поэтому времени на раздумья не оставалось.
В ответ на попытку распороть себе лоб молодой человек зажмурился и ударил Бинн, которую обнаружил в отключке, по щеке. Наконец она с шумом втянула в себя воздух и застонала.
''Здесь слишком душно. Она больше не сможет...''
Не колеблясь ни мгновения, Шэда схватил щуплую Дебору на руки и выбежал из изолятора.
Альфред, замыкая вереницу лавирующих в каменном лабиринте товарищей, прекрасно понимал, что преследователи все ближе и ближе.
Ходы, по которым они бежали, бесконечно переплетались между собой, становясь, однако, все шире, так что его самонадеянный план в какой-то момент потерял свою актуальность.
Шум, раздающийся сзади, слышал уже не только Рено, и за его эхом сами дети теряли звук своих шагов в размокших санаторных тапочках.
Каждый понимал, что солдаты бегут за ними по пятам.
Ручей, струящийся под их ногами, прижался к правому своду, сделавшись полноводней, и дети, замирая от надежды, пробирались дальше по карнизу с левой стороны.
Потом стены раздвинулись - и цепочка превратилась в толпу.
Все остановились на краю черного провала, которым кончалась просторная пещера со сталактитами на потолке.
Капли воды срывались с них в ручей, который тоненькой нитью истаивал в пропасти, наверное, даже не успевая достигнуть дна.
Тайлер кинул туда камень - и никто не услышал всплеска.
-Доигрались, -сказал Рено, глядя на Уиллдени. -Знаете что? Они идут прямо по нашим следам. Теми ходами, что и мы. Через пару минут нас схватят.
Тайлер, стоя на самом краю пропасти, пошатнулся, побледнев как смерть.
Альфред схватил его за руку в последний момент.
-Это... эт-то моя в-вина, -заикаясь, проклацала зубами Уиллдени, рухнув на колени и уставившись в остатки ручья. -Эт-то.. не нужно было...
-Тихо! -Крикнул Альфред. -Нытье сейчас бесполезно.
-Что ты предлагаешь? -Взорвался Рено, оттаскивая к себе Каламинго, который, как лунатик, приближался к обрыву. -Швырнуться вниз головой, как тогда? Нет ли там еще одной параллельной вселенной, Тайлер?
Джеверз взял Салли на руки.
Девять детей были в огромной катакомбе как на ладони, и в этот момент Тома не испытала от этого облегчения...
-Они словно знают, куда мы бежали, -выдохнул Мёрфи, сдвинув брови и закусив губу. Тома с испугом посмотрела на него. -От нас не было никакого шума, и мы миновали кучу развилок... Они как будто видят скалу насквозь.
Тяжело дыша, Альфред машинально почесал правое ухо, почувствовав в нем зуд, и постучал ногтями по чипу.
Радиомагнитные волны, позволяющие переговариваться их преследователям... Нет, в загробном мире это подобные технологии наверняка были бы невозможны.
Значит, в крайнем случае им еще только предстоит узнать, что это такое...
Технологии...
-Смотрите! -Закричал вдруг Тайлер.
-Ты спятил, -прошипел Джеверз. -Ты нас убьешь!
-Нет, нет, -выдавил тот. Он стоял на краю пропасти в самом углу, и, перегнувшись через камень, смотрел направо в темноту. -Здесь можно пройти! Мы спасены! -Воскликнул он, не в силах сдерживаться. -Альфред!
-Ну конечно же, -прошептал тот. -Наши чипы!
-О чем ты... -Начал Джеверз.
-Уиллдени! -Крикнул Альфред, заставляя её подняться с пола. -Сейчас же! Ты должна вывести эти штуки из строя!
-У нас нет времени, -выдохнул Тайлер. -Альфред!
-С маячками слежения в этих бирках нам некуда бежать, -проговорил тот сквозь зубы. -Давай, Дэни! Ты сможешь!
-Почему я? -Крикнула она. -Ты ведь...
-Я причиню самую малость больше… дискомфорта, если буду использовать такой сильный разряд, -прошипел тот. -Ну же! Самое время показать себя.
Дрожа от волнения и ужаса, девочка подняла залитое слезами лицо, глаза которого молили всех на свете не делать её больше ответственной за что-либо.
Прижав затихшую раненую птицу к себе одной рукой, она протянула другую к уху Альфреда, сжав его верхний край пальцами и зажмурившись.
Раз!
Номера десятого ударило крошечной молнией.
-Да, -прошептал он. -Работает!
-Они приближаются, -взвыл Рено. -Им еще пару тоннелей!
Альфред уже спускался по крутому карнизу над пропастью, ведя за собой Тому, которая изо всех сил терла себе ухо.
Мёрфи и Джеверз с Салли шли следом.
Каламинго полз на четвереньках, а Рено на подгибающихся коленях пятился назад, не отводя глаз от света.
-Тайлер! -Крикнула Уиллдени умоляюще, глядя, как он замер, доставая из кармана что-то блестящее. Это был ножик Каламинго. -Иди сюда!
-Беги за остальными, немедленно!-Прошипел он и толкнул её в спину. -Без разговоров!
-Твоя бирка... -Вырвалось у неё, прежде чем она оказалась поймана Рено за руку.
"Сейчас, прямо сейчас", приказал себе Тайлер, слушая нарастающий топот ног и звуки команд и стараясь унять дрожь в руках.
Слезы наворачивались на его глаза, а сердце стучало как сумасшедшее.
Он впился зубами в нижнюю губу, чувствуя жидкую соль, и сжал ножик в руке.
-Огонь!
Сотни дротиков посыпались в пропасть. Капитан Макфрай подскочил к краю и заглянул вниз.
-Карту! -Закричал он, и, уставившись в голограмму, а потом снова в черноту обрыва, пробормотал, побледнев:
-Номер Восемь...