Глава 6
К наступлению первого осеннего дня тропинка, ведущая от первого корпуса до столовой, превратилась в мостик между берегами грязи, омывающей стволы елей.
Последний месяц лета шли непрекращающиеся дожди, и сейчас слякоть сверкала в первых лучах теплого солнца, недолго оставаясь нетронутой.
Вскоре все пронизанное неизменно приветливым пахучим дыханием хвои пространство вокруг санатория наполнилось визгом - это дали знать о себе и своём жизнелюбивом возрасте все его проснувшиеся обитатели, выбежав на улицу после многодневного сидения взаперти.
Дебора вышла на порог столовой, приспустив маску и подняв желтые очки на лоб.
Чего-то ей не хватало, пока она смотрела на пейзаж, понемногу заполняемый обитателями корпусов...
"Если бы поблизости были лиственные деревья, все это точно походило бы на первый школьный день", подумала она.
Несмотря на первые следы тумана и пронизывающий их переспелый свет, для настоящей осени нужны были яркие краски… краски опадающей листвы.
Ели остались такими же косматыми и зелёными, какими простояли все время до этого и будут стоять под кровом снега зимой.
От этой мысли она почему-то почувствовала себя странно, но из раздумий её вырвал веселый крик:
-Мама!
Дебора вздрогнула, крепко схватила мальчика за воротник, втащила его внутрь и захлопнула дверь на улицу.
-Сколько раз можно повторять, -задыхаясь и лихорадочно поправляя маску, прошептала она. Её руки трясли мальчика за плечи. -Не называй меня так здесь! Ты обещал! Я - Дебора, помнишь?
-Но ведь это даже не твое имя! Ты так и не сказала, почему, -протянул тот и заныл: -Мне больно!
-Это не игра, Тимоти, -вздохнула Дебора, пытаясь унять охватившую все тело дрожь. Она осторожно заглянула внутрь обеденной залы - а потом за дверь наружу. -Гадкий мальчишка! -Она схватилась за волосы. -Пожалуйста! От этого зависит очень, очень многое?
-Но ма...
Дебора прижала руку к его губам.
-Два нуля семь!
-Ладно, -пробормотал Тимоти, отворачиваясь. -Только ты не называй меня так.
-Прости, -прошептала та, чувствуя, как сердце снова начинает разрываться от отчаяния, но постаралась взять себя в руки. -Ну, как твое самочувствие? От… капельницы... ведь не так больно, как ты думал?.. -Протянула она, пытаясь изобразить улыбку.
Деборой овладело леденящее кровь чувство, словно она становилась ему чужой...
-Нормально, -отрезал он. -И ты туда же? Ты не врач, м... Апчхи!
-Будь здоров, -выдавила Дебора.
-Значит, я все-таки не пошел в школу! -Воскликнул Тимоти, глядя куда-то в сторону. -Тайлер мне проспорил.
-Тайлер? Кто это? Твой друг?
-Ох, типа того, -фыркнул мальчик, закатывая глаза. -Сосед по палате. У него одного эта бирка такого же цвета, как моя. И тоже три нуля - только последняя цифра отличается.
-Восьмой, -прошептала Дебора медленно.
-Ты ведь знаешь, что это за нумерация, -затянул Тимоти снова. -Расскажи уже, ма...
-Тебе нельзя знать таких вещей! -Сказала вдруг Дебора так резко, что мальчик вздрогнул. Её интонации, лицо и даже осанка изменилась за считанные секунды. -Иди играй!
-Ч-что... -начал Тимоти, наполовину удивившись, наполовину испугавшись. На его лице застыла жалкая неуверенная улыбка.
-Немедленно!
Наступила тишина, пару раз нарушенная лишь звоном металлической утвари в столовой. За стеклом гардероба сверкало солнце, путаясь в раскачивающихся на ветру тенях еловых ветвей.
Наконец Тимоти, не сказав ни слова, сорвался с места и убежал, хлопнув дверью.
Дебора прислонилась к стене, сорвав с себя маску, потому что стало трудно дышать, и приложила руку ко лбу.
Кровь бешено стучала в голове.
На какой тонкой ниточке висит их жизнь!
"Номер Восемь," звучало в голове навязчиво. "Следующий за ним. Он будет вместо него..."
В один момент молодую женщину едва не стошнило. Она резко тряхнула головой, так что очки упали на глаза, покрыв все монохромной жёлтой пеленой.
Дебора натянула маску по самую переносицу и встала у дверей в обеденную залу со сканером в руке, хотя пальцы у неё дрожали.
-В ЧЕМ ПРИЧИНА!?
Закричал мистер Райден неузнаваемым голосом, отшвырнув от себя белый халат.
Тем, кто уже полагал, что кадр исчерпал мощность своих яростных интонацией ранее, пришлось осознать – до настоящей кульминации тогда было далеко.
Голосовые связки министра воспроизвели что-то вроде рыка, от которого его телохранители содрогнулись, но Стейша только сделал вид, что смутился.
-Эвертаймер, сэр, -сказал он и отвернулся к стене, от пола до потолка испещренной номерами. Первые семь, как и последние, включая две тысяча восемьдесят восьмой, были перечеркнуты. -Само по себе это опаснейшее существо, организм, концентрирующий в себе первичную энергию, которая способствует изменениям пространства-времени. С самого начала с первыми из них были проблемы, -он встал и отодвинул стул; потрогал подбородок рукой, положив её локоть на локоть другой. -По четвертый номер они были настолько неконтролируемы, что по приказу вашей же инстанции их пришлось уничтожить. Остальные двое самоанигилировлаись, обороняясь от охотников за маленькими инопланетянами. -Он зашелся коротким смехом, от которого у Райдена похолодела кровь. -С самого начала сотрудничества Института Таймлапсис с правительственной инстанцией наши усилия были направлены на то, чтобы сохранить последних двоих в стенах вивария. Благодаря тождественности антигенов всех помещенных сюда препаратов, уже год кровь получивших меньшую дозу облучения при энергетическом выбросе вливалась следующему по концентрации организму, все сильнее меняя состав по цепочке от большего номера к меньшему.
Когда повышения концентрации энергии в организме не выдержал Седьмой, номер Восемь остался нашей единственной, последней надеждой.
-Что с ним нужно сделать? -Прохрипел министр, слабо поддерживаемый спутниками.
-Для начала вернуть в лапы науки, -сказал Стейша, бросив взгляд на бессознательного Баганову поверх очков, которые сползли на кончик носа.
-Ты сказал, что его больше нет, лабораторная ты крыса, -прохрипел Райден. Пот градом катился с его высокого, прорезанного морщинами лба под белыми прядями.
-Я думал, военные привычны воспринимать все буквально, -протянул Стейша, смерив его мундир взглядом из-под полуопущенных век с недрогнувшей спокойной ухмылкой. -Сэр, я сказал... -Он выдержал паузу и снова бросил взгляд на письменный стол со стопкой карт эталонов. Новый оттенок оживления, напоминающий любопытство, коснулся его черт, прежде доктор медленно продолжил: -Что его нет здесь.
И, активировав сенсорную панель, Стейша включил карту.
В его коршуньих глазах засверкало отражение помех.
-Собственно говоря, мы можем его догнать, -сказал он. -Для этого-то вы здесь и нужны.
Триньк, триньк, триньк, триньк...
Трещат сверчки в глубокой траве вокруг.
Все вокруг напитано пронзительно сгущающейся, пахучей весенней синевой.
Ноги Уиллдени ужасно ломило от пятки до бедра, а кожа на голых коленках щипала, натертая и изрезанная острыми стеблями.
Пить... и есть... о...
Сколько времени прошло с тех пор, как у неё во рут была хотя бы крошка или капля?
Что же это за чувство такое... усталость.
В этот момент она запуталась в травяном колтуне и споткнулась, опустившись на колени.
-Я больше... не могу, -выдавила она слабо.
Рено немедленно присоединился к ней, даже не взглянув на Тайлера, а следом за ним - Каламинго, рухнув, как подкошенный.
-Нам нужно поторопиться, -сказал Восьмой в отчаянии, приближаясь.
-Слушай, ты, -заорал вдруг Каламинго, вскакивая с места, словно испытал небывалый прилив сил, на всю округу; даже сверчки замолчали разом. -Мало того, что у нас у всех во рту с самого... с самого треклятого утра не было ни крошки, мало того, что после всего того, что было, битые сутки наворачивали круги по этой тупой поляне, что у меня все кишки свернулись без воды...
-Мы не наворачиваем круги! -Воскликнул Тайлер, покачнувшись под нависшим над ним нос к носу Минго. Очевидно, он перестал прислушиваться к тираде Семьсот Второго после этой предательски клеветнической фразы.
Восьмой обернулся, закрыл один глаз рукой - и ясно увидел дым, стелющийся над их головами из труб за холмом. Он тянулся по темно-синему небу ослепительно сверкающими сквозь невидимое солнце белоснежными лентами, словно хитросплетение воздушных троп далеко впереди и позади.
-Запах гари вам ни о чем не говорит?
-Ты забываешь, что мы лишь простые смертные, -предостерег его Каламинго. -Так что...
-Но вы же поверили мне! -Не выдержал Тайлер. Его голос дрогнул, но он в ярости топнул ногой. -Вы сказали, что согласны идти, а теперь и знать не хотите, что нам осталось...
-Ты повторяешь это бесконечное количество раз, -ледяным голосом отрезал Рено внезапно. -Просто признай - тебе примерещилось.
-Но это невозможно! -Выдохнул Восьмой, побледнев, как смерть, и лихорадочно оглядывая остальных. -Это... это... -Он поперхнулся и сделал круг на месте, словно готовый пуститься куда-то бегом. -Мы не сможем здесь переночевать! Сейчас же вставайте!
-С чего ты взял, что будешь командовать нами? -Сказал Каламинго очень тихо, так, что в каждом слове можно было слышать самое лютое бешенство. -В любой момент мы сможем...
-Стой, -произнес вдруг Тайлер, замерев.
-Слушай сюда, -начал Минго, приподнимаясь над тщедушным оппонентом на цыпочки и еще более затихая - все удивленно уставились на товарища, который мгновенно повышал голос, стоило какой-то мелочи задеть его словно вечно расстроенные нервы.
Салли вздрогнула.
-Нет, тихо! -Крикнул Тайлер и его лицо исказилось, словно он пытался уловить какой-то далекий звук. -Рено?
-Что, -произнес тот медленно.
-Скажи, что... ты тоже это слышишь, -выдохнул Тайлер, и Уиллдени заметила, что его черты преображаются с каждой секундой, отражая ужас.
-Что? -Переспросил Рено мрачно, глядя на него.
Тайлер повернулся туда, куда они шли, и в следующую секунду выпалил (Уиллдени видела, что его тело напряглось, как натянутая до предела струнка):
-Бежим!
В этот момент Каламинго безудержно расхохотался во весь голос, и одной подножкой заставил Тайлера уткнуться носом в траву.
-Стойте! -Взвизгнула Уиллдени.
-Ты сумасшедший! -Провыл Восьмой, отбиваясь от него. -Делай отсюда ноги! Вы все! Ну же!
Распахнув оба глаза, несмотря на то, что окружающий мир вдруг мгновенно потерял свою целостность, он видел сквозь зловещий призрак мутные силуэты остальных, пытающихся оторвать Минго от него.
-Молокосос! -Плевался тот. -Не смей разыгрывать здесь спектакль! Не смей! Мелкий клоун, если я сейчас же...
В этот момент он замолчал, потому что что-то показалось ему странным в том, с какой силой он прижимал задыхающегося Тайлера к земле.
Мёрфи, как огненная стрела, бросился на него и, благодаря неожиданности атаки, оба покатились в траву, оставив Восьмого в лихорадочной ярости досадовать на то, что некоторые не в состоянии учитывать весовую категорию.
Спустя несколько секунд, на протяжении которых Тайлер, удерживаемый всеми за руки и за ноги, бился с криками, призывающими всех спасать свои шкуры, странное ощущение, которые чувствовали все, усилилось.
Они поняли: земля под ними дрожит все сильнее и сильнее.
Рено внезапно переменился в лице.
-Какого... -Начал Джеверз.
Альфред, пытающийся отцепить Мёрфи от Каламинго под крики Томы, обернулся - и все рухнули с ног от мощнейшего толчка, волной которого ударило по барабанным перепонкам, словно что-то взорвалось прямо под ними.
-Это... з- землетрясение, -проклацал зубами Каламинго, тотчас вскакивая на четвереньки. -Мы все умрем! Я же говорил вам, я…
Его заглушил гул, напоминающий жужжание титанических москитов. Земля тряслась так, словно хотела сбросить их с себя.
-Бегите! -Заорал Алфьред, который был выше всех, глядя поверх стеблей травы. -Сейчас же!
-Что происходит?! -Закричала Уиллдени захлебывающимся голосом.
Джеверз схватил Салли на руки; Мёрфи толкнул Тому, замершую рядом с Каламинго и Рено, которые мгновенно припустили следом.
Тайлер схватил Дени за руку и понесся к перелеску, мысок которого темнел в нескольких ярдах.
-Не оборачивайся, -слетели с его помертвевших губ слова. -Беги что есть сил!
В этот момент в её памяти мелькнула пронзительная вспышка, которая заставила каждую жилку заледенеть.
Она чудом узнала этот звук...
Это был мотор машины, но не одной.
Уиллдени вырвала свою руку и обернулась - рассекая взволновавшиеся синие пряди прерии, прямо к ним мчался отряд из шести бронированных квадрациклов.
Погоня.