Глава 2: Сэмюэль.
Сэмюэль затаил дыхание, когда толпа хлынула вперед, подталкивая его еще ближе к сцене, установленной в самом центре главной площади Дамерала. Сцена представляла из себя большое деревянное чудовище, которое раз в год вытаскивали из хранилища и устанавливали на мощеных улицах для этой яркой демонстрации. Со своего места он мог видеть темные пятна застарелой крови на досках - бесчисленные годы смертей, запечатленных на деревянной поверхности.
Он даже не хотел здесь находиться, но толпа загнала его в ловушку. Униженный, он проклинал себя за то, что не выбрал более длинный маршрут, который позволял избежать главной улицы, пролегавшей между складом, где он работал, и коморкой, которую он называл домом. За то, что забыл, что сегодня первый день весны и что из этого следует.
Но теперь уже ничего нельзя было поделать - он никак не мог бороться с потоком людей, а площадь продолжала заполняться. Что ж, был один вариант, заманчивый и мрачный. Но он проигнорировал этот порыв, подавив охватившее его беспокойство, и ухватился за невысокую железную ограду, ограждавшую площадку вокруг сцены. Как бы ему этого ни хотелось, он не мог решиться на это сейчас, не тогда, когда он смотрел на траншею перед сценой, которую патрулировали Мастера Крови. Стражники в их мантиях глубочайшего черного цвета.
Они сдерживали толпу, выпуская свои металлические когти в сторону любого, кто был достаточно глуп, чтобы приблизиться слишком близко. Сэмюэль изучал руки того, кто был ближе всего к нему - стальные когти были надеты на кончики пальцев и удерживались на месте серебряными цепочками, которые перекрещивались на тыльной стороне ладоней в гротескной пародии на украшения. Эти когти были достаточно острыми, чтобы резать кожу и разрывать плоть до крови.
Кровь, которую они могли использовать, чтобы сломить тебя и контролировать.
Сэмюэль подавил дрожь, оторвав взгляд от Мастера Крови и сосредоточился на практически пустой сцене. На том месте, где вскоре должен был стоять Вечный Король.
Жертва уже была там - избитая, покрытая синяками оболочка человека, закованного в цепи. Сэмюэль не мог разглядеть его лица, хотя был так близко, что слышал прерывистые рыдания мужчины. Голова его была низко опущена, грязные пряди темных волос падали на лицо, а толпа насмехалась над ним.
Сэмюэль не обращал внимания на них, на купцов и ремесленников в роскошных одеждах, на незнатных Мастеров Крови, с их кинжалами и когтями. Благородные лорды и леди наблюдали за происходящим сверху, с балконов клубов и ресторанов, окружавших площадь. Но таких, как он, было так мало - бедных и усталых, оказавшихся в ловушке среди толпы, - поэтому он закрыл глаза и стал считать удары своего сердца, пытаясь обрести мимолетное спокойствие в борьбе с паникой, от которой перехватывало дыхание, словно горло сжимал кулак.
Толпа продолжала давить на него, горячая и постоянно движущаяся, запах пота и человеческих тел проникал в его нос, звуки бессмысленной болтовни становились все громче и непонятнее, пока внезапно, кругом моментально не наступила тишина.
Здесь был Вечный Король.
Сэмюэл поднял глаза и увидел, что их король выходит из-за занавеса в глубине сцены. Король был одет безупречно - хотя Сэмюэлю такая мода была не по карману, но он все равно был достаточно проницателен, чтобы понять, что к чему. Сшитые на заказ пиджак и бриджи, шелковый жилет с тонкой, изящной вышивкой. Идеально завязанный галстук. Единственное, что его поразило, - это когти. Сэмюэл ожидал, что они будут позолочены или инкрустированы драгоценными камнями. Но они были стальными, больше практичные чем красивые.
Но не одежда красила человека. Сэмюэль никогда раньше не имел чести видеть своего короля, поскольку очень старался избегать внимания Мастеров Крови, насколько это было возможно, независимо от политической власти. Но теперь он увидел, что король - это не просто какой-то опасный маг, скрывающийся во дворце. Он был чем-то бо́льшим: он был живым, энергичным и, как ни странно, недосягаемым.
На вид ему было не больше тридцати - мужчина в расцвете сил. Волосы у него были коротко и аккуратно подстрижены, копна золотистых кудрей обрамляла его макушку. Черты лица были резкими, но выразительными - волевой подбородок, ясные глаза и высокая, худощавая фигура.
Было все еще возможно понять, почему много веков назад вокруг него собралось восстание, почему целая нация последовала за ним, когда он украл трон и осталась подле его власти на целую жизнь, на целый век, на целую тысячу лет. Он все еще казался столь молодым, столь сильным и напитанным кровью бесчисленных жертв.
Однако также, он казался скучающим, на его лице застыло выражение вежливого презрения, как будто он хотел быть, где угодно, только не здесь. Но долг звал, и он прибыл, готовый исполнить волю своего народа в этом экстравагантном фарсе.
Сэмюэл освирепел от ярости, все его тело дрожало от напряжения, которое требовалось ему, чтобы сдержаться. Это был бессмысленный, бесцельный гнев - Сэмюэл не был настолько наивен, чтобы считать иначе. В своей залатанной рубашке и грязных брюках, с длинными волосами, стянутыми в свободный неряшливый пучок на затылке, он был обычным крестьянином в толпе. Ему здесь было не место - резкое фырканье прилично одетой женщины, стоявшей рядом с ним, только подтверждало это, - и он ничего не мог поделать, кроме как кипеть от злости.
На сцене король продолжал лениво оглядывать толпу, и юноша, одетый в мантию глубокого кроваво-красного цвета, выступил вперед. Сэмюэль удивленно взглянул на него, отмечая молодость этого человека - черт возьми, ему не могло быть больше, чем собственным двадцати пяти годам Сэмюэля, - а его роскошный, золотистый оттенок кожи, обычно не встречается у Мастеров Крови Аэравина. По крайней мере, не у тех, кто был правой рукой Короля. Ведь это был Королевский Мастер Крови, официальный секретарь Короля, человек, через которого велись все официальные дела.
Король протиснулся мимо него, обойдя жертву и привлекая к себе всеобщее внимание. На площади воцарилась тишина, когда Король поднял человека на ноги, и тот стоял, скованный и напуганный, пока его разглядывали. Холодно и бесстрастно, как будто он был не более чем лабораторным образцом для изучения.
Королевский Мастер Крови прочистил горло, неловко переключая внимание людей с их монарха. - Друзья мои, - сказал он с непринужденной улыбкой. В толпе раздались смешки, но он продолжал игриво улыбаться, как будто это была частная встреча друзей, а не санкционированное государством убийство, чтобы продлить жизнь их бесконечного Короля, совершаемое год за годом, ибо только он имел право на Вечность.
В этот момент Сэмюэль возненавидел их всех, Мастеров Крови и магию, свою страну, которая была пропитана кровью таких, как он, рожденных без этих, так называемых, дарований.
"Для нас большая честь, что вы присутствуете здесь сегодня", - продолжил Королевский Мастер Крови, его голос был глубоким, чистым, и уверенным. "Что вы не прекращаете поддерживать. Это был успешный год для Аэравина, и мы должны поблагодарить всех вас за это". Успокоенная его словами, толпа зааплодировала. "Благодаря своим жертвам король Тристан Аберфорт на протяжении веков поддерживал силу нашей страны, позволяя нам процветать там, где другие считают Мастерство Крови запретным, защищал наши границы от тех, кто хотел бы уничтожить нас из-за дарований, которые текут в наших венах. Он делал это на протяжении тысячелетия и будет продолжать в течение следующих столетий. Но для того, чтобы добиться этого, Мастерство Крови требует определенной платы."
Сэмюэль стиснул забор перед собой с такой силой, что побелели костяшки пальцев, и прикусил внутреннюю сторону щеки, пока Королевский Мастер Крови продолжал говорить оправдания этому ужасному поступку. Это убийство совершено во имя их нации.
- Этот человек не просто преступник, - продолжил Королевский Мастер Крови, указывая на него когтистым пальцем. "Он вор и предатель. Его поймали при попытке тайно вывезти государственные секреты из Аэравина, секреты, которые могли подорвать наше положение в мире. Нашу безопасность. «Следовательно, вполне уместно, что в смерти он будет служить своему Королю гораздо больше, чем смог бы при жизни».
Толпа приветствовала решение короны, их ненависть и гнев обрушились на него. Сам Сэмюэл был почти поглощен этим моментом, всей мощью того, как они призывали к смерти и крови.
Король запустил руку в волосы жертвы, потянув за них так, что ему пришлось обнажить горло, и наконец заговорил. Его голос был мягким, но ясным, и когда наступила тишина, он разнесся над толпой. "Знайте, что ваша жертва принесена на благо вашей нации".
- Пошел ты. - Прошипел мужчина, собравшись с духом в последний момент.
Король даже не нахмурился, никак не отреагировал. Он просто протянул другую руку и провел когтистым большим пальцем по горлу мужчины. Плоть легко разделилась под металлическим наконечником, хлынула яркая красная кровь. Жертва задохнулась от внезапной боли, но Король уже приник ртом к его горлу, впиваясь зубами в кожу и высасывая кровь.
Сэмюэль не мог отвести взгляда, даже несмотря на то, что эта сцена была надругательством над всем хорошим и правильным. Принесенный в жертву сжимал плечи Короля, как будто пытался оттолкнуть его, но Король крепко, почти интимно держал его в объятьях.
Время, казалось, замедлилось, когда хватка жертвы ослабла, его кожа стала пепельно-серой. Это было все равно что наблюдать, как тело увядает у него на глазах, как вся влага и жизненная сила покидают мужчину, в то время как король, казалось, становился ярче, бодрее, пока практически не засиял жизнью.
Жертва - бывший человек - испустил последний вздох и рухнул вперед.
Король поднял голову, его губы и зубы, запятнанные красным когда он улыбнулся выглядели дико и чуждо - затем он оттолкнул труп в сторону. Тот упал на пол с неприятным стуком, тело свернулось калачиком.
Сэмюэл почувствовал, как желчь подступила к горлу, и ему пришлось отвести взгляд, делая глубокие вдохи, чтобы не выплеснуть свой обед на ботинки рядом стоящего.
"Тебя будут помнить", - сказал Король, хотя в его словах и слышалась язвительность. Это была лишь церемония, Сэмюэль знал достаточно, чтобы понимать это, но, обычно она не была такой саркастичной. Это было жестоко. С другой стороны, они даже не удосужились назвать имя этого человека, не удосужились отнестись к нему как к человеку, у которого до этого была целая жизнь. В конце концов, он был просто еще одним источником крови. Источником жизни, который был высосан и украден.
Это не могло закончиться так быстро.
Толпа, однако, приветствовала своего Короля. Того, кто позволил столь многим из них практиковать свое Мастерство Крови свободно и открыто, в то время как все остальные страны мира запретили эту практику. Того, кто дал им целую нацию, не заботясь о тех, кто сломался под ее натиском.
"Спасибо, что были здесь сегодня вечером", - сказал Король, кровь все еще стекала по его подбородку. - Помните, все, что я делаю, делается на благо Аэравина и для вас, - Он поклонился своим людям и повернулся, чтобы снова исчезнуть за занавесом.
Сэмюэль закатил глаза, сосредоточившись на выброшенном трупе, когда Королевский Мастер Крови снова выступил вперед, рассказывая о планах на будущее страны - о новом законодательстве, которое будет принято в связи с открытием Палаты Лордов в этом году, о планах переделать центральную площадь Дамерала к середине лета, об изменениях в правилах изъятия крови, учитывая рекордно высокий уровень зачисления в Академии в этом году.
Это была херня. Все это было не для него или таких, как он. Бедняков. Они Бескровные, рожденные без способности использовать магию крови. Те, кто поддерживал функционирование страны, параллельно борясь за простое выживание.
Наконец, все закончилось, Королевский Мастер Крови склонил голову, прежде чем перешагнуть через свежеиспеченный труп и исчезнуть вслед за своим Королем. Мастера Крови пробирались сквозь толпу, обсуждая последние новости за год, им не терпелось вернуться к своей жизни теперь, когда представление закончилось.
Сэмюэль не торопился. Он позволил им пробиваться к выходу, следуя за ними в относительно тихо. Это не выглядело так словно ему доставляло удовольствие пребывание среди них, или что ему некуда идти. Просто еще одна ночь с черствым хлебом и мучнистыми яблоками (1) на ужин, книга пока не придет время ложиться спать, а потом еще один такой же день.
День за днем, бесконечный цикл, который будет повторяться, пока он не умрет с голоду или не сломается, в зависимости от того, что наступит раньше.
Он побрел домой, когда солнце уже садилось за океан, поеживаясь от прохладного ветерка, дувшего с моря. Весна только началась, но тени все еще поднимались рано, преследуя его по узким улочкам до самого порога его дома, отбиваясь только от фонарных столбов, залитых ведьмовским светом - масло и кровь, зажженные при помощи Кровавого Мастерства, горели ярче, дольше и были дешевле.
Он едва заметил женщину, скорчившуюся в узком переулке за углом от его дома, в тени между фонарями. Он бы вообще ее не заметил, если бы не был таким усталым, что не мог поднять глаз от земли под собой. Он все равно чуть было не решил прошел мимо - это была не его проблема, - но он только что видел, как человек лишился жизни, убитый Мастером Крови и Королем.
Он не мог с чистой совестью бездействовать. Он знал, что произошло бы если бы он проигнорировал ее, - женщина просто растворилась бы в ночи, исчезла бы, как и многие другие. И ее больше никогда бы не увидели. Дамерал был опасным городом для таких, как он, и он не мог позволить захватить еще кого-то.
Вздохнув, он подошел ближе к женщине.
- Пойдем, - тихо сказал он. Осторожно - всегда очень осторожно, чтобы не проговориться. - Ты не можешь здесь спать, это небезопасно. - Он протянул руку, собираясь разбудить ее, но отскочил, когда понял, что женщина не спит.
Она была мертва.
Вскрытая и истощенная, иссушенная и растерзанная, с разрезами вдоль вен и истекшая кровью в отвратительной, мерзкой смерти. Засохшая кровь задержалась по краям ее ран, а рот был приоткрыт, искаженный предсмертным криком. Она умирала медленно и мучительно, все это время страдая, и боль, которую она испытывала, была запечатлена в самой ее плоти.
Это не было случайным ограблением. Она была убита Мастером Крови, а затем выброшена сюда, как очередной мусор. Мгновение он просто смотрел на нее, похолодев, когда понял, что это значит.
Мастера Крови, несмотря на всю их власть, все еще должны были следовать правилам - всего нескольким, - но это было про одно из них. Это было нарушением того самого, что поддерживало стабильность в Аэравине, обещанием безопасности Бескровным. Их нельзя было брать и пытать таким образом, использовать в экспериментах и выбрасывать в сторону. Они купили эту защиту своей преданностью и Налогом Крови, и видеть, как она так грубо нарушается?
По коже Сэмюэля пробежали мурашки. Что бы ни происходило, для него было слишком опасно находиться здесь. Если его найдут...
Он повернулся, чтобы бежать, но на краю переулка уже началось движение. Черные мантии. Мягкое красное свечение ведьминого света приближалось.
Его поймали.
- Здесь какие-то проблемы? спросила Мастер Крови, подняв фонарь так, что он едва не ослепил его. Но он прищурился, вглядываясь в ее черты - она была молода, моложе него. На вид ей было немногим больше двадцати. Черты ее лица были резкими, светлые волосы коротко острижены. Было в ней что-то опасное, что-то расчетливое и пустое, когда она рассматривала его так академично, словно он был бабочкой, приколотой к доске, и это пробрало его до костей.
Сэмюэль подумал, не солгать ли, не сбежать ли. Подумал о том, чтобы высвободить темную силу, которая бурлила в его груди. Но ни один из этих вариантов не был целесообразным, поэтому вместо этого он просто сказал: "Я думаю, произошло убийство".
Мастер Крови двинулась вперед, почти незаметно для глаз. Это была сверхъестественная сила, о существовании которой Сэмюэль знал, но которую так редко видел. В мгновение ока Мастер Крови опустилась на колени рядом с мертвой женщиной, ее рука зависла над лицом трупа, как будто она боялась прикоснуться к нему.
"Кровь и сталь", - выругалась она.
Сэмюэль отступил на шаг. " Это был не я. Я не... Я Бескровный. Я только что нашел ее. Клянусь"
Мастер Крови даже не взглянула на него, уставившись на изуродованное лицо трупа.
На непознаваемое лицо трупа.
Мастер Крови повернулась к нему, обратив внимание на плохое состояние его одежды, отсутствие при нем когтей или ножей, и немедленно отвергла в нем вероятную угрозу. "Как тебя зовут? Нам понадобятся показания".
«Я же сказал, что не...»
«Я знаю это, - огрызнулась она. - Черт возьми, любой, кто посмотрит на тебя, поймет это. Но ты все равно нашел ее. А теперь, я не хочу тратить свое время на споры с такими, как ты, так что давай просто покончим с этим.»
Сэмюэл сдержал прилив сил, от которого у него перехватило дыхание, но кивнул. В конце концов, Мастер Крови была права. Он никак не мог совершить преступление, но теперь он был его частью.
«Хатчинсон. Меня зовут Сэмюэл Хатчинсон.»
Мастер Крови наконец подняла на него глаза.
«Хорошо. Я Стражница Алесси, и я зайду позже, чтобы забрать твои показания. - Она мрачно повернулась к трупу. - "Но сейчас мне нужно позаботиться о теле".
Сэмюэль не сопротивлялся. Он полностью и основательно проебался.
1 - Рыхлые яблоки, потерявшие сочность, вкус и цвет.