Скелеты Стаффордшира

Моментально повеяло холодом, а в лицо ударил яркий искусственный свет. После тёмных коридоров поместья обилие светлой плитки вызывало резь в глазах своей белизной. Немного привыкнув к освещению, Виктория осмотрелась и её дыхание перехватило. Морг. Сверкающие начищенными дверцами холодильники, молчаливо возвышались в другом конце комнаты, охраняя покой своих «квартирантов». В центре под светом люминесцентных ламп располагался нержавеющий стол, накрытый белой простынёй. От осознания, что под саваном что-то есть, дракулина боязливо поёжилась, в то время как Аманд без тени тревоги прошёл глубже в комнату. Присутствие смерти не должно пугать нежить, но внутри девушки оставалось ещё слишком много человеческого. Потому, когда дворецкий подошёл к трупу и одёрнул ткань, Серас невольно зажмурилась.

По комнате раздался невольный вздох. Блондинка повернулась к источнику звука и осторожно подняла веки. Перед ней стоял бледный как полотно Де Валентен, застывший в оцепенении. Это казалось почти невозможным, но его и без того светлая кожа окрасилась почти в белоснежный оттенок, делая своего владельца самого похожим на оживший труп. Тёмные глаза, обрамлённые длинными ресницами, неотрывно глядели на прозекторский стол.

Проследив за взглядом молодого человека, Виктория в ужасе вскрикнула, прикрыв рот рукой. На столе лежал труп престарелого мужчины, характер ран которого леденил душу своей жестокостью. Вместо шеи зияла пугающая своими размерами пустота, словно в одно мгновение бóльшую часть плоти священника вырвали с чудовищной силой, оставив лишь небольшую часть в качестве «напоминания». Застывшие карие глаза безжизненно смотрели в потолок, очерченные старческими морщинами. Они выдавали в старике человека при жизни улыбчивого и любящего бывать под солнечным светом. Седые волосы, аккуратно и коротко подстриженные, обрамляли крупные черты лица, в особенности волевой подбородок, покрытый такой же седой бородой.

- Именно поэтому дело и передали Хеллсингу. Благодаря январским морозам и холоду речной воды тело хорошо сохранилось, так что эксперты смогли довольно точно определить время смерти, - нарушил повисшую тишину «Ангел Смерти», обойдя стол с другой стороны.

В это время, Аманд, словно заворожённый смотрел на лицо убитого, но одолевающие его эмоции не поддавались прочтению. Маска холодного безразличия будто стала одним целым с фарфоровым лицом, и лишь глаза отражали нешуточное смятение. Не смотря на шок, который она сама испытала от увиденного, Серас заметила состояние француза и удивилась подобной реакции от внешнее бессердечного мужчины. Неужели в отделах Ватикана настолько сплочённое сообщество, что смерть едва знакомого товарища так поражает? Или, может, де Валентен в целом не привык к обществу трупов? Всё-таки он в первую очередь дознаватель, а не машина для убийств нежити, как те же «Искариоты» или сотрудники Хеллсинга. Девушка сделала пару шагов к оцепеневшей фигуре в пальто, намереваясь немного ободрить новоиспечённого товарища. Как бы сильно он её не презирал, сейчас она чувствовала в нём простую человеческую уязвимость. Словно инстинктивно отреагировав на чьё-то приближение, «Нафанаил» наконец вышел из ступора и взял тело под контроль. Он покрепче сжал дипломат в руках, отряхнул его от несуществующей пыли и подошёл к нержавеющему столу. В этот раз, Аманд даже не удостоил блондинку презрительным взглядом, что сама полицейская приняла за своеобразную «победу».

Удостоверившись, что слушатели немного привыкли к виду безжалостно убитого перед глазами, Уолтер вернулся к объяснениям:

- По результатам экспертизы смерть наступила от болевого шока не более двух дней назад. И, судя по состоянию, труп провёл в воде всё это время. Река Соу далеко не спокойная и течёт на юг, так что логично предположить, что тело принесло с севера. Если при этом ещё и учесть скорость воды, то есть всего один подходящий населённый пункт. Ковентри, что находится в четырёх милях севернее места нахождения убитого. Под городом течёт впадающая в Соу река - Шербурн. Она застроена так сильно, что большей частью находится в канализации города.  Скорее всего, убийство случилось именно там, а уже течение занесло священника в заповедник.

- Всё это звучит очень складно, но было бы хорошо иметь хоть какие-то доказательства, чтобы что-то утверждать, - наконец подал голос де Валентен, хмуря брови. Стоило ему взять себя в руки, как его скверный характер снова оскалился на всех присутствующих. Французу подобный сценарий не казался хоть сколько-то реалистичным, а отсутствие веры в компетентность протестантов и вовсе превращало его в апостола Фому.

- А как по мне, предположение Уолтера кажется вполне правдоподобным.

Виктория чуть более уверенно посмотрела на следователя, даже несколько приосанившись. Всё-таки недавняя сцена предала дракулине смелости. Раз «Нафанаил» способен и на простые человеческие эмоции, то и подход может найдётся. Ну или Серас очень хотелось в это верить. В конце концов и в полицейском участке, и в Хеллсинге её приняли далеко не сразу, однако она же справилась. Значит и тут ещё не всё потеряно. Наверное.

- Спасибо за доверие, мисс Виктория, - дружелюбно улыбнулся дворецкий, - однако у меня всё же есть что предложить нашему гостю, чтобы развеять сомнения, - усмехнулся престарелый брюнет, запустив руку во внутренний карман жилета.  Под пристальным взглядом чёрных и голубых глаз он извлёк небольшой листок бумаги, аккуратно сложенный вчетверо.

- И что это?

- А это, мистер де Валентен, записка, найденная на теле убитого.

Случившееся далее даже для нечеловеческих рефлексов Серас произошло в один миг. Аманд взволнованно подскочил к Дорнезу и молниеносно выхватил улику из его руки, словно тот держал не продукт целлюлозной промышленности, а зажжённую шашку динамита. На подобное поведение дворецкий лишь многозначительно вздохнул, поправляя рукой монокль. Пока молодой человек разворачивал «добычу», Дорнез послушно отошёл в сторону, на мгновение встретившись взглядом с полицейской. Оба прекрасно понимали - будь его воля, заносчивый гость не то что не смог бы заполучить записку, но мог бы и сам что-то потерять. Например, одну из своих конечностей. Поняв, что джентльмен сам позволил им ознакомиться с уликой, Виктория подошла ближе к брюнету и заглянула через плечо, желая узнать, что там такого. На развёрнутом клочке бумаги было всего три слова:

CV

NORA

elf

- «Си Ви, НÓРА, эльф»? Бред какой-то... - произнесла девушка вслух то, что отразилось у поставленного в ступор детектива на лице. Чистейшая бессмыслица никак не вязалась в голове хоть с чем-то вразумительным. По крайней мере пока. И что вот из этого набора букв смог понять слуга семьи Хеллсинг?

Заметив замешательство молодых людей, Дорнез хитро улыбнулся, удовлетворённый полученным эффектом. Видеть растерянность в заносчивых католических глазах доставляло ему неподдельное удовольствие.

- По началу я тоже был в недоумении. Надпись нашли на клочке ткани, привязанной к наперстному кресту жертвы. В руках у вас сейчас лишь реплика на бумаге.

От услышанного француз поднял негодующий взгляд на мужчину, в насмешливых серых глазах которого так и читалось: «Неужели ты думал, что я так просто отдам тебе оригинал улики?». «Нафанаил» снова склонился над запиской и её девятью латинскими буквами. Однако она как не представляла из себя ничего осмысленного, так и не стала для брюнета яснее, сколько бы он не пытался вникнуть в её суть. Без идей и хоть каких-то зацепок Аманд, уставший сверлить бумажку взглядом, раздосадовано цокнул языком. 

- Вы сказали, что нашли в этом что-то... полезное -, напомнила Виктория, отрывая дворецкого от редкого удовольствия наблюдать, как переполненный самоуверенности юноша признаёт своё поражение. Пускай и только невербально.

- Думаю, что да. В основном мы опираемся на аббревиатуру «CV». Curriculum vitae, Кабо-Верде, словом, расшифровок может быть великое множество, однако, стоит учитывать и место нахождения тела и предположительную личность погибшего. Не думаю, что священника могло интересовать составление резюме или места для сёрфинга.

- И что это тогда? - с неподдельным, почти детским любопытством поинтересовалась Серас.

- CV - это почтовый индекс Сити-оф-Ковентри. Не знаю с какой целью и кому убитый адресовал это, но могу сказать одно - он определённо хотел, чтобы эта информация дошла до получателя. Иначе не стал бы прикладывать столько усилий. Всё-таки, не каждый день люди привязывают к своему кресту обрывок ткани с запиской, торопливо написанной водостойкими чернилами. И раз вскоре, а это уже можно судить по свежести туши, после составления послания мы находим автора мёртвым, то будет вполне разумно предположить, что он с самого начала подозревал свою скорую кончину. И в таком случае с его стороны было бы крайне логично дать нам хоть какую-то отправную точку. И за неимением времени первое, что ему пришло в голову, это почтовый адрес. Почтовый адрес города Ковентри.

На мгновение в комнате повисла тишина. Де Валентен тщательно обдумывал услышанное, но в конце концов просто свернул клочок бумаги и сунул в карман пальто. Не в состоянии это признать, юноша был полностью разгромлен доводами престарелого джентльмена, с которыми, хоть и нехотя, а был полностью согласен. В попытке скрыть следы своего поражения, он решил перевести тему:

- Что по поводу остальной части?

- К сожалению, ничего конкретного. Национальная программа профессиональных исследований очень вряд ли замешана в подобном, да и остальные расшифровки «NORA» мало чем примечательны. Про «elf», как будто бы больше информации, но опять таки никаких вразумительных результатов. Смею предположить, что погибший был немцем, но вот здесь могу судить лишь на основе своего опыта. Никаких прямых подтверждений этому нет. И даже если я прав, это мало что даёт. Про какие «одиннадцать» может идти речь без хоть каких-то зацепок сказать попросту невозможно.

Дорнез устало вздохнул и потёр пальцами переносицу. Всё-таки годы давали о себе знать, и еженощные поиски информации уже не давались с той же лёгкостью, как раньше.

- На самом деле, в данный момент многое зависит именно от Ватикана и его честности, - проговорил Уолтер, акцентировав внимание на французе.

- В каком это смысле?

- Нам нужны подробности о личности убитого. Я уже отправил запрос в Рим, чтобы его идентифицировать. Хотя, может, Вы сможете упростить нам задачу?

Серебристые глаза встретились в противостоянии с чёрными. В немом состязании оба брюнета испытывали друг друга, ожидая кто дрогнет первым. Дворецкий Хеллсинга подозревал что юноша что-то не договаривает, но и «Нафанаил» не был лыком сшит, ни давая и мускулу дрогнуть на бледном лице.

- Я не могу знать всех коллег в лицо, месье Дорнез.

- Что же, жаль. Значит стоит дождаться ответа от лиц сверху.

- Вероятно так.

Во время их диалога, Серас недоумённо переводила взгляд с одного мужчины на другого. Она прекрасно понимала, что они будто ищут друг у друга своеобразную «брешь» в защите, но вот что стало причиной оставалось загадкой. Наверное, такие «игры разума» несколько не для неё. В растерянности, дракулина снова глянула на прозекторский стол. Ужасающая рана священника вновь бросилась в глаза, и внезапно в мозгу что-то щёлкнуло. За всеми разборками с уликой, они забыли обсудить кое-что не менее важное.

- Уолтер, а что-нибудь известно о том... ну... что его убило?

Оппоненты наконец перестали сверлить друг друга взглядом и повернулись к Виктории. В самом деле, первоначальный шок от увиденного и последующие головоломки с запиской совсем сбили их с мысли.

- Именно об этом я и говорил, офицер. Экспертиза смогла выдвинуть предположение, но оно столь фантастично, что мало вяжется с гранью возможного.

- Опять упыри? - робко спросила блондинка, сама ни на йоту не веря в свои слова. Ни один упырь не в состоянии сотворить подобное. Укусы, обескровливание, да даже оторванные небольшие куски плоти - это пожалуйста, но чтобы такое...

- Отнюдь. Нежить, с которой мы знакомы, на такое не способна. За одним исключением, конечно, - с лёгким смешком уточнил дворецкий.

- Неужели «Ангел Смерти» пытается меня в чём-то обвинить? - вдруг раздался насмешливый мужской голос из ниоткуда и отовсюду разом.

- Никак нет, сэр. Если бы это были Вы, мы бы и единой косточки не нашли.

Аманд нервно вздрогнул и заозирался по сторонам, пытаясь отыскать источник звука. Внезапно, из тьмы дальнего угла возникла высокая фигура, стремительно обретающая форму. Длинный красный плащ с такой же широкополой шляпой кровавым пятном выделялись на фоне белоснежной плитки. Однако больше всего пугало даже не неожиданное появление мужчины, сколько его глаза. Скрытые за рыжим стеклом очков, они как два рубина сверкали в темноте неестественным блеском, словно видя тебя насквозь.

- Хозяин!

Серас моментально расплылась в радостной улыбке и поспешила к уже третьему брюнету в комнате. И всё же каждое его появление вызывало в ней неподдельное воодушевление. Может, так действовала на неё связь слуги и господина, а может это просто была её сильная привязанность. Всё-таки, осознавая свою нечеловечность, быстро привязываешься к кому-то, кто похож на тебя. Особенно к тому, кто может тебя понять и направить, не осуждая за то, кто ты есть.

- Значит госпожа-таки сделала тебя католической нянькой, полицейская.

Вампир смерил посла Ватикана любопытным взглядом, полным издёвки. Расплывшись в широкой улыбке, увенчанной острейшими клыками, высоченная фигура в чёрном костюме под плащом, приблизилась к французу и нависла красной тенью. Юноша инстинктивно сделал шаг назад, но тут же, словно вспомнив кто он и где находится, остановился и гордо вздёрнул голову. С вызовом он глянул на порождение ночи, которое тем временем изучало его, словно диковинную зверушку.

- Алукард, смею предположить, - проговорил детектив, борясь с желанием отвести свой ониксовый взгляд под давлением гнетущей ауры вампира. Ему приходилось довольно сильно поднимать подбородок, столь была велика между ними разница в росте. Пускай Аманд и был средней для человека комплекции, но не шёл ни в какое сравнение с вампиром и его чудовищной высотой почти под два метра.

- Ты смеешь куда больше, чем просто предположения, ватиканский щенок. Разтявкался тут без меры, ещё и гордо расхаживаешь с хозяйскими побрякушками, - с этими словами, длинноволосый мужчина угрожающе склонился над детективом и постучал пальцем по его серебряному кресту, сверкнувшему в свете люминесцентных ламп. - Такие как вы никогда не научатся такту, пока их правильно не осадить. Как думаешь, хватит тебе дерзости вести себя как вздумается, если лишить тебя, ну не знаю, к примеру, обеих ног?

Алукард жутко усмехнулся, почти вплотную нависнув над Де Валентеном, который в немом ужасе застыл на месте. Всё в этом вампире заставляло юношу содрогнуться, словно пробуждая саму человеческую суть, которая всеми клеточками тела вопила о том, что от этого монстра надо бежать. Без оглядки пулей вылететь из помещения морга и молиться всем известным и неизвестным богам, чтобы спастись. Но равно как животная часть брюнета умоляла о побеге, так и сознание прекрасно понимало - если это чудовище захочет его смерти, то не спасёт ничто, ни боги, ни демоны, ни даже сами законы мироздания.

- Не надо!

Внезапный возглас Виктории, кажется, развеял вязкую атмосферу безысходности, сковавшую бледное худощавое тело. Аманд тут же отвёл взгляд от рубиновых глаз, сверкавших на него сквозь рыжее стекло очков, после чего вампир потерял к нему всякий интерес. От скуки позабавившись с нервами католика, орудие Хеллсинга никогда не занимали те, кто боялся дать отпор.

- Пытаешься мне приказывать, полицейская? - саркастично усмехнулся длинноволосый брюнет, выпрямляясь в полный рост. Под пристальным взором своего хозяина, дракулине стало не по себе, но, хотя уверенности в голосе заметно поубавилось, от своего она решила не отступать. Всё же на кону стояли ни много ни мало, а нижние конечности её нового напарника.

- Н-ну нет... То есть... Госпожа Интегра приказала мне сопровождать мистера де Валентена, и я не могу нарушить её приказ, так что... Можете оставить его целым, пожалуйста? - с мольбой вымолвила бывший офицер полиции и подняла на Алукарда глаза, так сильно похожие на два кусочка ясного неба. В такие моменты она больше напоминала стеснительную студентку перед профессором, нежели сотрудницу правоохранительных органов или уж тем более «кошмар ночи».

На секунду задумавшись, мужчина пожал плечами и с усмешкой произнёс:

- Как знаешь. Всё равно трусливые игрушки быстро наскучивают.

Аманд уязвлённо поёжился, но в свою защиту не смог проронить и слова. По крови всё ещё растекался тягучий животный страх, мешающий даже просто поднять на хозяина Серас глаза, не то что заговорить.

- Спасибо! - благодарно расплылась девушка в улыбке, на мгновение словно лучик солнца осветив такое мрачное во всех смыслах помещение. Может, древний вампир и сам не хотел этого признавать, но отказать именно этой, по-детски искренней блондинке ему было крайне тяжело. Особенно, когда она так смотрела.

- Раз уж мы разобрались с этой небольшой неурядицей... - Уолтер застелил труп простынёй и педантично поправил белые перчатки, оглядев всех присутствующих. В комнате повисла гробовая тишина. Все три пары глаз были обращены в сторону Дорнеза, который внезапно посерьезнел.

– Причина, по которой мы все здесь собрались в том, что, не смотря на всю невозможность, эксперты пришли к единому мнению: на трупе ни что иное, как след от укуса невообразимых размеров волчьей пасти.