знакомство с черным эссином
На ночлег встали ближе к вечеру, разбив стоянку под открытым небом.
Я сидела у костра рядом с оборотнем, положив голову ему на плечо, и задумчиво наблюдала, как танцуют языки пламени. После купания в реке мои волосы были распущены, они медленно подсыхали, обдуваемые свежим ночным ветерком.
Хосок слетал на охоту, и теперь окрестности наполнял дразнящий аромат жареного мяса.
Намджун установил защитный контур вокруг всего лагеря, потратив на это внушительный запас энергии. Я заставила вампира взять мою кровь для восполнения жизненных сил. Его клыки легко вошли в мою плоть, не причинив боли. Странно, но чешуйчатая вязь при укусе не появилась. Зато, когда попросила Тэхёна провести клинком по руке, защита сработала безупречно, удивив всех моих хранителей.
Скоро восход третьей луны. Все лорды замерли в ожидании, делая вид, что ничего не происходит, но я чувствовала внутреннее напряжение хранителей.
Когда пришло назначенное время, я была полностью собрана и готова к встрече. По моей просьбе Намджун создал мне платье потрясающей красоты. Белое, длинное, расшитое мелкими жемчужинами, с изящной серебряной вышивкой, оно подчеркивало все изгибы нового великолепного тела. А открытая спина позволяла разглядеть бегущую бриллиантовую вязь моего чешуйчатого рисунка. Волосы, приподнятые у лица, опускались на спину белоснежным водопадом вьющихся локонов. Маленькая диадема и вплетенные в прическу нити жемчуга служили дополнительным украшением и придавали образу немного царственный вид. На этом настоял Намджун, сказав, что его принцесса этого достойна.
Я решила предстать перед эссином не жалкой лиане, а прямой наследницей белых драконов. Эгран был пристегнут на поясе в новых белых ножнах: сегодня ночью клинок мне понадобится.
Спасибо вампиру за его магический талант и волшебные руки: он мог многое создать, правда, вещь существовала до тех пор, пока в нее вливалась хоть капелька силы. На вопрос: «Не превратится ли мое платье в лохмотья?» – Намджун долго смеялся, услышав сказку про Золушку. И заверил меня, что пока он жив, мне такая участь не грозит. Правда, мы немного поспорили из-за открытости платья, но я настояла на своем. А увидев в глазах своих хранителей неподдельное восхищение и желание, поняла, что не ошиблась. Тонкие изящные босоножки на невысоком каблучке завершили наряд. Поверх всего этого великолепия я накинула черный длинный плащ с глубоким капюшоном: «Мы пройдем через половину лагеря. Меньше знают, крепче спят».
Они выступили из темноты – два высоких эссина: черноволосые, черноглазые, с надменными холодными лицами. Слегка склонив голову в знак приветствия, один из темных протянул мне руку.
– Лиане Нария, прошу следовать за мной, мой лорд хочет поговорить с вами.
– Может, для начала назовете свое имя? – проговорила я, игнорируя приглашение. – Вы знаете мое, а вот я ваше, к сожалению, не знаю.
Недовольно скривившись, дракон все же представился:
– Лорд Аласт Диарри, к вашим услугам, леди. Моего спутника зовут лорд Эстан Виллари. – Названный эссин кивнул головой, не сводя с меня любопытного взгляда. При этом ноздри темных постоянно пытались ощутить мой запах. Недоумение на лицах высших меня позабавило: они ничего не почувствовали. Я специально скрыла свой аромат, а непроницаемый плащ не позволял разглядеть изменения в теле.
– Приятно познакомиться, лорды, – проговорила я, подавая руку, – могу я взять с собой одного из шейганов?
– Нет, лиане, – ответил Аласт. – В этом нет необходимости. Эмиссар приказал сопроводить только вас…
Двигаясь за эссинами, я чувствовала каждого своего хранителя. Их забота и волнение согревали мне душу.
«Спасибо», – подумала я, мысленно коснувшись всех уз. Рождение новой связи почувствуют все…
Мы двигались молча: мимо костров эльфов и асуров, эссинов и драконов. При нашем приближении все сначала настороженно замирали, но узнав лорда Аласта, отдавали честь и провожали любопытными взглядами. Вот и последние костры позади, а мои спутники, не останавливаясь, уводили меня все дальше в ночную тьму. Благодаря хорошему зрению и пластике нового тела, я не спотыкалась и не просила помощи, а плавно скользила вслед за лордами. Пару раз на меня кинули задумчиво-оценивающий взгляд.
Наконец, Аласт подал знак, и мы остановились.
Недалеко слышался шум реки. Свежий ночной ветер трепал полы плаща. Свет трех лун заливал окружающее пространство призрачным, мертвенным светом. Еще не видя темного, я почувствовала его присутствие. Он возник прямо из тьмы: высокий, мощный, пугающе холодный и, как всегда, в своей маске. При его появлении лорды почтительно склонили головы, при этом намного ниже, чем приветствовали нас.
– Леди, вы все же приш-ш-шли. Очень рад вас-с-с видеть, – насмешливо проговорил Киррангук, протягивая руку.
– К сожалению, не могу ответить вам тем же, – проговорила я, подавая свою, слегка дотрагиваясь до его перчатки кончиками пальцев, успев заметить, как недовольно зыркнул в мою сторону Эстан.
– Ну-у-у, надеюсь, скоро ваше мнение обо мне изменится к лучшему, – ухмыльнулся лорд, обхватывая мою кисть и поднося ее к своим губам.
– Это вряд ли, – захотелось вырвать руку и обтереть ее о платье.
– Аласт, оставьте нас! Что бы ни произошло, что бы вы ни услышали, не смейте приближаться, пока я сам вас не позову. Это приказ! – говоря это, эмиссар продолжал удерживать мою руку, словно боясь, что я ускользну. – Свободны, – повелительно махнул дракон, переключая внимание на меня.
– Но, мессир! Это нарушение всех правил! – возмутился Эстан.
– Ты хочеш-ш-шь со мной пос-с-спорить? – внезапно черные глаза Киррангука прочертил вертикальный оранжевый зрачок.
– Н-нет, мой лорд, – прошептал эссин, склонив голову и пятясь назад.
– Тогда повторяю еще раз! Свободны! – и столько холода и власти было в этом голосе, что я невольно передернула озябшими плечами.
Две черные тени отступили в ночь, а я осталась наедине со своим кошмаром в лице одного темного эссина.
– Ну, дорогая, – проговорил мужчина, склоняясь и развязывая тесьму моего плаща, – надеюсь, ты меня не разочаруеш-ш-шь.
С мягким шелестом черная ткань скользнула по телу и упала к моим ногам. Переступив, я гордо выпрямилась и с вызовом посмотрела в холодные глаза лорда: «Пусть смотрит!» А еще я вернула настоящий запах.
– Потрясающе! – проговорил эссин, осматривая меня со всех сторон, словно я не живой человек, а произведение искусства: он пропускал сквозь пальцы мои волосы, проверяя их на мягкость, вдыхал в себя мой аромат и, наслаждаясь, прикрывал глаза, трогал мою кожу едва уловимыми касаниями, вызывая нервную дрожь. Он вел себя странно и разве только не урчал от удовольствия. И все это время в глазах Гука горел оранжевый вертикальный зрачок: сейчас на меня смотрел не только лорд, сейчас меня изучал черный дракон. И, судя по его поведению, я пришлась ему по вкусу.
– Может, еще зубы проверишь? – раздраженно процедила я, отталкивая руку, которая попыталась проверить упругость моей груди.
– Зачем? – удивленно спросил эмиссар, резко становясь самим собой.
– А вдруг товар бракованный?! Ты меня как племенную кобылу на рынке осматриваешь!
– Не кобылу, а дракона! – усмехнулся темный. – А насчет племенной совершенно права. Ты дашь мне очень сильное потомство!
– Что?!! Да ты будеш-шь пос-следний, кто кос-снется моего тела, – прошипела я, внутренне содрогаясь от подобной перспективы.
– Этот вопрос мы обсудим позже, малышка, – промурлыкал эссин, вновь неуловимо меняясь. – Ты понравилась моему зверю и моей тьме. А мы привыкли получать то, что хотим.
«Зашибись!!! У него что, еще и раздвоение личности?! Или имеющие двойную сущность все себя так странно ведут?!» Мгновение, и передо мной снова холодный и надменный лорд.
– Поразвлекалис-с-сь, и хватит, – проговорил Гук, не сводя с меня цепкого, насмешливого взгляда. – Ты слиш-ш-шком предсказуема. Не нужно читать мысли, чтобы понять, о чем ты думаешь. Тебя так легко вывес-с-сти из себя! Мне будет приятно с тобой играть. Столько эмоций!
«Вот бездушная сволочь!!!» Только я приготовилась высказать все, что о нем думаю, как меня резко перебили.
– Довольно! Я не хочу больше ждать. Начнем церемонию. Ты ведь знаеш-ш-шь, что нужно делать?
– Знаю! – вздохнула я, поняв, что игры действительно закончились. – Доставай свой клинок.
– Нет, принцесса, я подтвержу контракт только с помощью Эграна. Ты ведь принесла его с собой, не так ли?
– Но… откуда?
Насладившись моим изумлением, эссин громко рассмеялся.
– Я сразу его почувствовал, когда ты заключила свой первый договор с оборотнем. Ведь в нем есть не только частица светлой души, но и капля темной крови одного из моих предков.
Вытащив клинок из ножен, я внимательнее к нему присмотрелась. Он снова был полон жизни. Драконы сплетались в вечных объятьях то ли танца, то ли борьбы. Голубоватая сталь светилась от горящих рун, а кровавый рубин полыхал багровым мистическим светом.
«Эгран, – мысленно обратилась я к кинжалу, – а ведь ты этого ждешь, не так ли? Тебе нужна эта связь. Почему?»
«Прости, госпожа, я не могу ответить на твой вопрос. Придет время, и ты сама все узнаешь. Прошу, не противься тому, что суждено. Тому, чего мы все так долго ждали. Помнишь, ты давала обещание? Это твоя цена и твоя судьба. Прости, девочка».
Пока я мысленно вела диалог с Эграном, Киррангук стоял и задумчиво на меня смотрел, не вмешиваясь и не перебивая. В воздухе повисло заметное напряжение.
«Я, действительно, давала слишком много обещаний! Пора с этим заканчивать!»
Открыв глаза и не колеблясь ни секунды, я обратилась к темному:
– Назови свое имя, эссин, и принеси клятву истинного хранителя.
Слегка вздрогнув, лорд приблизился и плавно опустился на колено. Не склонив головы, глядя прямо в мои глаза, четко произнес:
– Я, лорд Чонгу Киррангук Сэттари Чон Ин Альерри, первый эссин черного круга, равный из равных, высший из высших, добровольно и без принуждения становлюсь истинным хранителем юной лайферри Нарии. Честью и родом, жизнью и смертью клянусь ее защищать и оберегать до своего последнего вздоха. Да не убоюсь я ее света, да не убоится она моей тьмы. – И с этими словами эмиссар сдернул перчатку и протянул открытую ладонь.
Мне некогда было рассматривать грубую мужскую руку. Полоснув по ней кинжалом и увидев, как потекла горячая, темная и густая кровь, я разрезала свою ладонь (моя кровь оказалась гораздо светлее). Не отвлекаясь, чувствуя, как в воздухе вокруг нас началось завихрение сил новой связи, я громко произнесла:
– Я, наследница белых драконов, последняя принцесса проклятого рода, высшая из высших, равная из равных, ниассе Нария, добровольно и без принуждения принимаю твою клятву, хранитель. Кровью своего рода, силою своего имени, клянусь не посягать на твою жизнь и не принуждать тебя после смерти. Да не убоишься ты моего света! Да не убоюсь я твоей тьмы! – И с этими словами соединила наши ладони и нашу кровь, почувствовав, как черная нить новой связи пронзает тело.
Тьма вошла в мое сердце потусторонним холодом и яростью. Оттолкнув лорда, я упала на колени, задыхаясь от боли, пронзившей мою грудь. Рядом глухо застонал эссин – свет опалил его ледяное сердце.
Чем больше я сопротивлялась, тем сильнее и яростнее становилась тьма, чувствуя мое отторжение и неприятие. Она металась, пытаясь найти свое место и свое предназначение. Так больно, так холодно, так страшно… И я поняла: мне не нужно сопротивляться, я должна действительно добровольно и осознанно создать новую связь, впустив тьму в свое сердце.
«Ш-ш-ш, маленькая, успокойся, – потянулась я к ней, мысленно представив в виде большой черной кошки, – я не хочу, чтобы мы были врагами, я хочу с тобой подружиться. Ты станешь частью меня, моей темной стороной. Моими сумерками». Протянув руку, погладила по взъерошенной шерстке: «Только прошу, не подавляй меня, не гаси мой свет! Зачем тебе пустая оболочка?»
И она успокоилась. Свернувшись клубочком, тьма затаилась в глубине моего сердца.
«Вот и хорошо, – подумала я, чувствуя покой и умиротворение. – Вот и хорошо. Тьма не только холодна и жестока, она бывает мягкой и нежной, она может подарить покой и забвение. Но придет время, и темная сторона проснется, показав свои зубы и коготки».
– Надеюсь, это случится не скоро, – пробормотала я, возвращаясь в реальность, ища глазами своего нового хранителя.
Он стоял на коленях, упершись одной рукой в землю, другой держась за грудь в области сердца. Разметавшиеся длинные волосы, словно черная пелена, укрывали опущенную вниз голову.
Подойдя, я опустилась рядом с драконом.
– Не сопротивляйся, – прошептала я, обхватив его лицо и заглядывая в полные муки и боли глаза, затянутые тьмой. – Пусть мой свет станет частью тебя. Позволь ему согреть твое холодное сердце. Позволь хоть немного рассеять мрак твоей души. И может быть, со временем ты сможешь понять, что такое любовь и сострадание. Ты сам сказал – не бывает тьмы без света. Я приняла твою тьму, так и ты прими тепло моего сердца. – Заметив проблеск сознания, стала уговаривать: – Ну же, Гук, не противься тому, чего сам желал и к чему так стремился. Быть немного человечнее – это не слабость – это сила, которой ты до этого момента не имел.
Злобное шипение за спиной заставило отвлечься и повернуть голову. Мощный удар откинул меня от эссина. Пролетев пару метров, я жестко приземлилась на землю, почувствовав во рту солоноватый привкус крови из прокушенного языка. Не успев понять, что происходит, была мгновенно прижата к земле огромной когтистой лапой. Массивная голова с внушительной пастью, полной острых зубов, склонилась надо мной, обдав раскаленным дыханием, словно из печи.
«Дракон!!!» – с ужасом подумала я, не в силах сделать ни одного глотка воздуха. Если бы не защита, я была бы уже мертва!
– Что ты с-с-сделала с-с-с моим гос-с-сподином, тварь?! Кто тебя пос-с-слал?! – прорычал зверь, усиливая давление. В оранжевых глазах с вертикальным зрачком, полыхавших безумной яростью, светился смертный приговор. – Ш-ш-што ты такое?! – Моя живучесть его удивила.
А я не то что ответить, вздохнуть не могла. И только смотрела на этого исполина расширенными глазами. В голове билась только одна мысль – это конец!
Яростный рев и угрожающее шипение со стороны, где находился мой новый хранитель, заставили волосы на голове зашевелиться от ужаса в первобытном страхе. Я почти физически почувствовала гнев другого дракона. Более мощного, более жестокого, более…
Черная тень, дуновение ветра, удар и нет больше тяжести, давящей на грудь. Зато в паре метров огромный черный зверь прижимал моего обидчика к земле, вонзив стальные когти в спину, вцепившись зубами в основание шеи, как раз между двумя пластинами. Поверженный дракон даже не сопротивлялся, приняв позу подчинения, и тихо скулил, словно оправдываясь. По изгибу шеи потекла густая темная кровь. Гигант был зол, нет, он был в бешенстве и не обращал на своего сородича никакого внимания, сжимая сильнее зубы и яростно хлеща шипастым хвостом по земле, вырывая ее кусками, поднимая пыль.
Чтобы не попасть под удар, я постаралась отползти как можно дальше от разозленного… хранителя? «Гук? – так вот как выглядят эссины в другой форме, – значит второй, это…»
– Стой, Чонгук Остановись! – прокричала я, вставая на колени, придерживая рукой разорванное платье. – Отпусти! Он пытался тебя защитить! Не убивай!!! Он не виноват! Успокойся!
Секунду ничего не происходило, а затем дракон прищурил черные глаза с горящим оранжевым зрачком и, разжав челюсть, повернул голову в мою сторону. Принюхавшись, Гук соскользнул с раненого эссина и начал медленно приближаться.
Видя, как на меня надвигается исполинская туша, не понимая, что у него на уме, я начала пятиться назад, уже жалея, что привлекла к себе подобное внимание.
То, что это эмиссар, у меня даже сомнения не возникло. Новая черная связь была тому подтверждением. Вот только я не ощущала его, как других – чувства и эмоции Киррана были скрыты темной пеленой – самый странный и непредсказуемый хранитель. И чего, спрашивается, ему от меня надо?
Что-то глухо проворчав, зверь скользнул ближе и, повалив меня на землю, навис надо мной, как скала. Приблизив клиновидную морду к моему лицу, дракон с шумом втянул в себя запах. Выскользнувший из пасти раздвоенный язык прошелся по обнаженным участкам моего тела, едва его касаясь, словно пробуя на вкус. Сощурив довольно глаза, он опустил голову ниже, и я почувствовала, как этот же язык скользнул по внутренней стороне бедра с намерением добраться туда, куда ему совсем не следовало!
«Ну, это уже слишком!» Попыталась принять вертикальное положение и оттолкнуть наглую морду. Непонятная дрожь прошла по телу: то ли брезгливости, то ли…
Дракон довольно заурчал, легко вернув меня обратно на спину. Затем свернулся вокруг кольцом и удовлетворенно затих, прикрыв глаза. При любой попытке пошевелиться или выползти на волю, меня возвращали обратно, осторожно подгребая лапой. В этот момент лорд напомнил «собаку на сене». И что теперь делать? Звать других хранителей? Так мне опасность не угрожала, наоборот…
– Госпожа, – раздался недалеко тихий голос Эстана, – позови его! Теперь только ты сможешь вернуть моего лорда обратно.
Услышав подошедшего эссина, дракон вскинул голову и угрожающе зарычал.
– Что значит, вернуть? – спросила я, чувствуя, что мой охранник вновь начинает нервничать.
– Я не знал, что мой господин выбрал вас своей парой. Простите. Не знаю, что произошло, но сейчас драконья сущность полностью поглотила человеческую, и если его не вернуть, он останется в драконьем обличье навсегда.
Зашибись! Так вот что произошло! В тот момент, когда на меня напал Эстан, защищая своего эмиссара, Чонгук еще не пришел в себя после образования новой связи, но как хранитель, он был обязан меня спасти. А так как человеческая форма была не в состоянии это сделать, проснулся дракон и заменил собой человека. Значит, сейчас его сознание раздвоено». И как дотянуться до разума того, кто укрылся непроницаемым щитом?
– Чонгук! – позвала я, одновременно мысленно коснувшись черной нити, – вернись!
Ни-че-го.
– Ты! Скотина бездушная, вернись! – повысила я голос, потихоньку закипая. – Или думаешь, мне приятно тут перед тобой разлеживаться на холодной земле! Я устала, хочу есть и спать. И вообще! Сам все затеял, а теперь прячешься, поджав хвост! Ты слабак, Чонгук, если не можешь справиться с моей силой. И зачем мне тогда такой хранитель!
– Миледи, не надо, – раздался испуганный голос эссина. – Вы его разозлите!
– Ничего страшного, – ответила я, заметив легкий проблеск сознания в драконьих глазах. – Хотя, нет! – продолжила я, чувствуя, как дрогнула темная связь. – Можешь не возвращаться. Твоя звериная форма намного приятнее человеческой. Такой заботливый, такой мягкий, такой обходительный. Не то что некоторые! И главное, садистских наклонностей не имеет! Хотя, извращенное поведение наверняка от тебя досталось!
Я так и не поняла, как это произошло: что-то дрогнуло, легкая рябь по телу дракона, и теперь к земле меня прижимал Чонгук, и, судя по суженным темным глазам, сверкающим сквозь прорезь маски, очень злой!
– Что? – обратилась я к нему с показным равнодушием. – Проснулся, спящий красавец? Может, теперь слезешь с меня, я уже по горло сыта твоим обществом на сегодня! И дальнейшее лежание на земле вредно для моего хрупкого здоровья.
– Ты опять повыс-с-сила на меня голос-с-с! – промурлыкал эмиссар, удерживая мои руки. – Помниш-ш-шь, что я тебе сказал в последний раз?
– Что? – оторопело переспросила я, сбитая с толку его поведением.
– Чтобы ты прикусила с-с-свой язычок. Моя инсолан очень невос-с-спитана. Пора преподать тебе урок послушания. – С этими словами Чщнгук наклонился и впился в мой рот грубым жестким поцелуем собственника, словно заявляя права и ставя свое клеймо.
– Господин! Вы сказали – инсолан? – раздался удивленный голос Виллари. – Но, как же тогда…
– Заткнис-с-сь, Эс-с-стан! – резко оторвался от моих губ лорд. – С-с-с тобой я разберус-с-сь позже. Ты нарушил мой приказ! Ты напал на мою инсолан! Ты жив до сих пор только потому, что она тебя защитила. Помни об этом. И ещ-щ-ще, ес-с-сли ты хоть что-нибудь кому-нибудь расскажешь, ты потеряеш-ш-шь весь с-с-свой клан! Ты меня понял?!
И так бледный, с багровым рубцом на шее, эссин стал белее, чем стена.
– Мессир! Я…
– Иди, – усмехнулся эмиссар, – вижу, мы друг друга прекрасно поняли. И хватит пялиться на то, что тебе не предназначено!!! – рявкнул Чонгук, заметив, какими глазами смотрит на меня лорд.
Вздрогнув, Эстан отступил в ночь.
– Ну, моя с-сладкая, на чем мы остановились? – прошептал темный, вновь обратив на меня свое внимание.
Я отвернула голову в сторону и закрыла глаза. На меня накатила дикая усталость. Пусть делает что хочет. Мне, если честно, уже надоели его игры. Захотелось свернуться клубочком на груди у Намджуна и просто заснуть, чтобы ни о чем не думать.
Не знаю, что эмиссар прочитал на моем лице, но несколько минут ничего не происходило. Затем тяжесть исчезла, и я почувствовала, как меня укутывают в мягкую ткань плаща. Уже засыпая, убаюканная мерным движением темного лорда, согревшись в теплых объятиях, мне показалось, что я услышала тихое: «Спасибо». Наверное, все же показалось…