Тайный уровень

1

— Ты только посмотри, какие люди! — радостно воскликнул Абаддон, указывая в сторону окна. — И, судя по перепачканной мордашке, сыт и доволен как чеширский кот.

Клэр чуть привстала, чтобы ей было лучше видно, и улыбнулась. К сувенирному магазинчику Абаддона широким шагом направлялся Вальтер. Что-то в сердце девушки приятно дернулось, необъяснимое спокойствие легло на душу невесомым прикосновением.

Вампир уже выставил на дежурство самого злобного Джонса, уточнив, сможет ли тот простоять под окнами всю ночь. Тот пробурчал, что ради этого и просился на улицу. Не желая беспокоить смурного друга, Вальтер пожелал Ричи успехов и пошел проверять засидку Абаддона и Клэр. А Ричи остался стоять возле стен «Менелая», продолжая размышлять обо всем, что с ними происходило. Наконец-то он был не пьян, и у него было достаточно времени, чтобы подумать.

— Свинюшка Рихтенгоф! — снова весело сказал Абаддон, умиленно улыбаясь. — Ты поел, звезда моя?

Вальтер, замерший в дверях, дотронулся до полоски запекшейся крови в уголке рта.

— Загнал оленя, — смущенно сказал он, проходя внутрь. — Я реабилитировался в ваших глазах?

— Само собой, старина! — Абаддон покрутился на офисном стуле. — Заходи, садись, располагайся. Могу налить лучшего во всем районе пива.

— Алкоголь — это не мое, — отозвался Вальтер, присаживаясь на свободный стул. Слегка пригнув шею, он выглянул в окно, внимательно наблюдая за зажженным светом в окне Ральфа.

— Зря. А мы с Клэр приговорили пару баночек.

— Вы тут на дежурстве вообще-то.

Абаддон пожал плечами.

— Все равно этот заучка никуда не двигается из своей комнаты. Сидит, зачитывается своими бумажками, совсем как Кристоф. Кстати о Кристофе...

Клэр взглянула на Абаддона, словно мысленно спрашивая демона о том, хорошая ли была идея заикаться об их с Элин плане прямо сейчас. Однако Вальтер, однажды услышавший начало фразы, всегда хочет слышать ее продолжение.

— В чем дело? — требовательно спросил Рихтенгоф. — Это связано с Ричи?

— Косвенно. — Абаддон отхлебнул еще пива. — Он хочет увезти свою возлюбленную подальше от «Менелая» и поселиться в очаровательной вилле с садом.

Вампир побледнел.

— Откуда у них такие сумасшедшие средства?

Абаддон показал правую руку, на которой недоставало крупного кольца с вычурной резьбой. Вальтер закатил глаза и шумно выдохнул.

— То есть купить виллу на окраинах ты можешь, а сократить наши конфликты путем продажи перстня — нет?!

— Как мой перстень может устранить ваши склоки? — спросил Абаддон.

— Например, ты мог бы оплатить наше проживание на Тенеброне. На несколько лет вперед.

— Да я вообще такую опцию не рассматривал! — насупился демон. — Ты хоть понимаешь, сколько лет этим украшениям?! Это тебе не залог в ювелирке на углу, это дорогой моему сердцу антиквариат.

— Демоны. — Вальтер фыркнул и скрестил на груди руки. — Пока для тебя в деле нет выгоды, ты ни за что не вмешаешься.

— Зато, если я усмотрел хоть крупицу истины, то смогу сделать все, чтобы помочь, — мягко парировал Абаддон, сверкнув янтарными глазами.

Вампир какое-то время рассматривал блестящие кольца, украшающие смуглые пальцы демона.

— Зачем жить среди плешивых ковров и старых стен, когда есть возможность приобрести собственный замок? — спросил Вальтер.

— Скажем так, с вами очень весело. — Абаддон усмехнулся. — А еще я бродячий торговец. Шик и роскошь — это не мое.

Вальтер тяжело вздохнул и отвел взгляд. Его внимание тут же привлекла старая книжка, которую Клэр держала в руке.

— Мифы Сьеррвуда? — Вальтер нахмурился. — Восхищает местный фольклор?

— Я люблю народные легенды, — поделилась девушка. — Здесь есть длинная легенда о шаманской принцессе, которая защищала эти земли от вторжения злых духов. Она принесла себя в жертву и погибла за собственный народ. Еще я читала историю о двух братьях, которые сражались за то, чтобы их племя смогло получить Живительный Огонь.

— Сказкам я бы предпочел истину, — мечтательно отозвался Абаддон.

— С точки зрения атеистов, ты — сказка, — сухо парировал Вальтер.

— А с точки зрения фанатов «Сумерек», ты блестишь на солнце, привлекаешь девушек и не зануда. — Демон рассмеялся. — Однако эти описания безумно далеки от реальности.

Клэр взглянула на «Мифы Сьеррвуда» и улыбнулась. Красивые истории ей нравились только потому, что в реальности она и не надеялась даже на крошечную долю того счастья, которое выпадает многим героям легенд и романов.

— Так все-таки почему? — тихо спросила девушка, поворачиваясь к Абаддону.

— О чем ты? — Демон изменился в лице, внезапно посерьезнев.

— В чем твоя выгода? Почему ты решил, что им лучше уехать? Зачем покупать им виллу?

Абба тяжело вздохнул и сделал последний глоток пива из банки. Смяв ее ладони, швырнул пустую жестянку в мусорное ведро. Посмотрев перед собой невидящим взглядом, снова вздохнул.

— Потому эти двое очень хотят завести ребенка, — сказал он. — Они с Кристофом очень давно любят друг друга, я-то всегда это чувствовал. Не хочу, чтобы плод их любви рос в клоповнике среди конфликтов и двух чудовищ, выясняющих отношения. Однажды один маленький мальчик уже оказался в дурной компании. У него было будущее, однако чудовища столкнули его с прямой дорожки.

— Что за ребенок? — спросил Вальтер.

Абаддон поднял взгляд. Он больше не шутил и не издевался. У демона не было намерения превращать все в очередной каламбур. И последняя фраза далась ему очень тяжело:

— Ты сейчас на него смотришь.

2 (Много лет назад)

До больницы святого Томаса оставалось всего пару часов. Путники уже пару раз делали остановку для того, чтобы дать отдохнуть лошадям, а затем повозка продолжала двигаться в беспросветной осенней мгле. Солидный мужчина в длинном черном сюртуке дремал, о чем свидетельствовало лишь спокойное дыхание и прикрытые глаза. Сидя напротив своего учителя, молодой подмастерье почти всю дорогу размышлял о правильности своих действий.

— Мы не делаем ничего дурного.

Подмастерье вздрогнул. Его хозяин проснулся, приоткрыв черные глаза. Размяв затекшую шею, он выглянул из окна, убеждаясь, что возница не сбился с дороги.

— Зачем мы едем в пригород? — спросил подмастерье.

— Потому что нам нужен еще один, — терпеливо пояснил демон.

— Мы не можем взять кого-нибудь из центрального городского дома исцеления?

— Нет, нам нужен именно чахлый дом смерти. — Демон поправил воротник рубашки. — Я думал, что ты слушал меня.

— Я всегда вас слушаю, сэр.

— Если бы это было правдой, ты бы сейчас не задавал бесполезных вопросов, напрасно сотрясая воздух. — Он осекся. — Прошу прощения. Понимаю причину твоего беспокойства. Но наши намерения исключительно благие.

«Благими намерениями...» — пронеслось в мозгу молодого помощника, но он предпочел промолчать, снова уткнув взгляд в осеннюю ночь за окном. Он знал, куда была вымощена дорога, когда связывался с демоном. Подмастерье совершенно потерял ощущение времени, однако чутье подсказывало, что рассвет был уже не за горами.

Повозка остановилась около старого обшарпанного здания с немытыми окнами и узорами паутины, затягивавшими ставни в свои запутанные сети. Велев ждать внутри, демон одернул сюртук и вышел наружу. Подмастерье напряженно ждал, пока его хозяин договорится с доктором, мысленно надеясь, что тот не даст добро. Пускай что-нибудь сорвется, и тогда не будет нужды совершать то, что они задумали.

— Пойдем, — требовательно сказал демон, вернувшись к повозке. — У нас мало времени.

Домом исцеления эту больницу действительно назвать было нельзя. Внутри было холодно и пыльно, в холле горела всего лишь одна лампа. Откуда-то с верхнего этажа тянуло гнилью и затхлостью, так что молодому помощнику пришлось взять себя в руки, чтобы не развернуться и не убежать прочь. В который раз ему нужно было перешагивать через себя в угоду хозяину, которого не останавливали такие посредственные вещи, как человеческая жизнь или людские чувства.

Демон остановился возле лестницы на второй этаж и повернулся к своему спутнику.

— Мне нужно уладить кое-какие детали, — прохладно сказал он. — Отправляйся в комнату и удостоверься, что пациент — это тот, кто нам нужен.

С этими словами он впихнул в дрожавшие руки подмастерья листок с номером. Разглядев цифры 234, тот кивнул и на негнущихся ногах зашагал в сторону второго этажа. Демон, невозмутимый и бесстрастный, двинулся к доктору, сидевшему в кресле холла. Последний взгляд подмастерья в их сторону, и картинка сменилась деревянными ступенями, ведущими наверх. Если бы сердце могло выпрыгнуть из груди, оно бы это сделало.

225, 226...

Насколько неправильно они поступают? Мог ли человек, обучавший его, оказаться самим дьяволом?

230, 231...

Шаги подмастерья в коридоре отдавались звучным эхом на дощатых стенах. Демон убедил его, что пациенту из палаты уже нечего терять, дни сочтены. Меценаты отказываются выделять деньги на страдающих бедняков, поэтому демоническая манипуляция может оказаться очень даже полезной.

233, 234...

Подмастерье замялся, стоя на пороге комнаты. Оттуда отчетливо тянуло чем-то гнилостным. Ухватившись бледными пальцами за ручку двери, он уверенно потянул ее на себя.

На койке лежал худенький мальчишка лет шести-семи. Изъязвленная смуглая кожа, закрытые глаза и отчетливый запах гниения. Непроизвольно задержав дыхание, подмастерье тихо прошел внутрь, не подозревая, что даже в таком состоянии ребенок все слышит. Впалые черные глазки распахнулись.

— Кто ты? — Язык едва ворочался. Ребенок пытался подслеповато разглядеть своего гостя.

— Не бойся. Я пришел, чтобы помочь. — Подмастерье примирительно улыбнулся и присел на край кровати. — Мой хозяин — известный ученый и доктор, он может помочь тебе с твоей болезнью. Я клянусь, что после всего ты почувствуешь себя лучше.

— Вы меня... вылечите?

— Конечно. Мы изобрели лекарство ото всех болезней.

— Правда?

— Мы никогда не лжем.

Подмастерье попытался тепло улыбнуться, и ребенок, лежавший на койке, тоже слабо растянул потрескавшиеся губы в ответ.

— Как вы меня вылечите? — тихо спросил мальчик.

— Мой хозяин проведет одну операцию, которая спасет тебе жизнь. Только тебе.

— Почему остальные люди не лечат друг друга точно так же?

— Потому что мой хозяин особенный. Ему нужна лишь небольшая плата. Кое-что совсем незначительное для большинства людей. Ты даже не заметишь, если этого не станет.

Ребенок хрипло кашлянул и дернулся в постели. От этого судорожного хриплого дыхания становилось не по себе, и подмастерье побоялся, что мальчик умрет еще до того, как они с его учителем успеют сделать хоть что-то.

— Я Аббас. — Мальчишка хрипло кашляет. — А кто вы? Священники?

— Не совсем. Мы те, кого они обычно пытаются изгнать.

3

Замолчав, Абаддон отвернулся к окну и поджал губы. Все еще ошарашенные его историей, Вальтер и Клэр неподвижно сидели в углу комнаты.

— Так... тебе от силы лет двести? — выдохнул Рихтенгоф.

Абаддон медленно кивнул, не поворачивая головы.

— Мне не хотелось, чтобы вы знали. Нравилось быть древней лампой Аладдина. С тобой было легче спорить. — Он горько усмехнулся. — Но клянусь, каждый год моей жизни чувствовался как декада. Каждый миг выжигал из меня жизнь. Лучше бы я умер в этой больнице.

— Что они с тобой сделали?

— Дали новое имя и отправили в ад, — мрачно закончил Абаддон. — И прежним я уже не был.

Повисла тишина. Вальтер молча смотрел на носки начищенных ботинок, словно подыскивая там приемлемые слова для вразумительного ответа.

— Я рада, что ты остался жив, — решительно сказала Клэр. — Твой статус не имеет значения. Твой возраст тоже. Единственное, что важно — это выбор, который ты совершаешь.

— И что же я, по-твоему, выбираю? — осведомился демон.

Клэр кивнула на потухший свет в окне Ральфа.

— Бережешь жизнь смертного. О чем-то это говорит.

— О том, что, если бы он не согласился, я бы его все равно заставил. — Вальтер пытался произнести эту фразу с серьезным лицом, но не смог сдержать улыбки. — Верно, демон?

— Несомненно, ландыш мой.

После исповеди на несуществующей душе Абаддона полегчало. Не сводя глаз с гостевого дома, они почти всю ночь разговаривали обо всем на свете. Начать пришлось с самого животрепещущего.

— Если честно, чувствую себя предателем, — внезапно признался Абаддон. — Купил виллу для любимой девушки своего лучшего друга. Наверное, неправильно вмешиваться в их отношения. И вообще... сами бы разбирались.

— А я вот усмотрел в этом решении рациональное зерно. — Вальтер вздохнул. — Ричи — собственник, это часть его животной природы, подразумевающей ревностную защиту территории. Он будет защищать Элин, пока она находится в поле зрения. Так что лучше не играть с огнем.

— Ого... — выдохнула Клэр. — Все так плохо?

— Чувства оборотней можно сравнить с эмоциями инфантильных подростков, которые влюбляются в одноклассниц, а потом грозятся сброситься с крыши. — Вальтер невесело усмехнулся. — Так себе перспектива.

— Ты точно не лишаешь это важности? — уточнил Абаддон.

— Ничуть. Я очень хорошо знаю Ричи и постоянно за ним присматриваю.

— Совсем как отец.

— Я ему не отец. — Вальтер закатил глаза. — Я... неважно, с тобой бесполезно спорить, пускай буду как отец.

Абаддон рассмеялся.

— Если вам станет легче, Кристоф пообещал мне наладить отношения с братом, — сказала Клэр. — Так что, возможно, уезжать им не придется.

— Очень на это надеюсь, — пробормотал вампир.

— Мне будет грустно без Кристофа и нашей прекрасной Элин, — вздохнул демон. — У нас была совершенно очаровательная куча-мала. Был бы только способ все исправить...

Ночь заканчивалась. Устало глядя в сторону «Менелая», Клэр зевнула. По ощущениям было около шести утра. Небо на горизонте начинало медленно светлеть. В лесных кронах разливались голоса утренних птиц, просыпающихся вместе с лесом, стряхивавшим с себя мрачную ночную дремоту.

Все было спокойно. Никто не вторгался внутрь и не выходил из «Менелая». Ральф был в безопасности. По крайней мере, им удалось уберечь ученого от смерти.

— Смотрите. — Абаддон поднялся со стула, беспокойно глядя в окно. — Кристоф.

Парень бежал к друзьям со всех ног, спотыкаясь и едва не падая. Ворвавшись в лавку, он затрясся всем телом, не сумев выдавить ни слова. Подскочив со стула и схватив оборотня за плечи, Вальтер заглянул ему в глаза.

— В чем дело? — резко спросил вампир. — Кто-то проник в комнату?

— Я... я задремал! — воскликнул тот. — Но я засыпал, прислонившись спиной к двери. Никто не мог проникнуть.

— Откуда такая паника, малыш? — Абаддон обошел стойку и приблизился к содрогавшемуся от ужаса оборотню. — Все ведь...

— Ральф! — выкрикнул Кристоф. — Ральфа убили!