Часть 12.
Подойдя ближе к обелиску, Лилит ощутила, как воздух вокруг стал плотным, почти вязким. Её тело напряглось, словно под воздействием невидимой силы, но она продолжала идти. Свет от обелиска стал ярче, а внутри камня что-то задвигалось, словно скрытые механизмы оживали.
Эммет остановился рядом с ней, крепко держа оружие. Его взгляд метался от обелиска к горизонту.
— Что-то здесь не так. Это ловушка.
— Нет, — ответила Лилит, не сводя глаз с камня. — Это испытание.
Пол догнал их, его глаза всё ещё сверкали жёлтым светом.
— Если это испытание, то зачем здесь так тихо? Лес должен шуметь, дышать... а здесь всё словно замерло.
Лилит протянула руку к обелиску, её пальцы едва коснулись холодной, гладкой поверхности. В тот же миг землю потряс низкий гул, воздух вокруг завибрировал. Камень вспыхнул ослепительным светом, заставляя всех троих инстинктивно прикрыть глаза.
Когда свет угас, перед ними появился высокий человек. Его фигура была обёрнута в тёмный плащ, а лицо скрывал капюшон. Голос, холодный и глубокий, разнёсся по равнине:
— Кто осмелился потревожить границы Забытой земли?
Лилит сделала шаг вперёд, чувствуя, как дрожь пробегает по её телу.
— Моё имя Лилит. Я ищу источник силы, чтобы защитить мир от тьмы.
Фигура молча смотрела на неё, затем медленно склонила голову.
— Ты связана с древом. Значит, тебе позволено говорить. Но знаешь ли ты цену, которую придётся заплатить?
— Я готова ко всему, — твёрдо ответила Лилит.
— Все так говорят, — ответил незнакомец, поднимая руку. Вокруг Лилит закружились тени, отделяя её от Эммета и Пола.
— Лилит! — крикнул Пол, но его голос стал глухим, словно через стену.
— Это её испытание, — сказал незнакомец, обращаясь к Лилит. — Ты хочешь силы? Тогда покажи, что достойна её.
Тени окружили Лилит, и мир вокруг потемнел. Она оказалась в пустоте, где не было ни звука, ни света. Только голос незнакомца эхом разносился в её голове:
— Что ты готова отдать, чтобы защитить этот мир?
Лилит закрыла глаза, сосредотачиваясь на своей связи с землёй. Внутри неё вспыхнул голос древа:
— Не бойся. Истина всегда в твоём сердце.
— Я отдам всё, что потребуется, — прошептала Лилит.
В тот же миг пустота заполнилась образами: её детство, родители, первая встреча с Эмметом и Полом, тренировки, древо... Каждый момент был пропитан болью и радостью.
— Ты говоришь о жертве, но понимаешь ли её суть? — вновь раздался голос.
— Я понимаю, — твёрдо ответила она. — Жертва — это выбор. Я готова сделать его.
Вокруг неё вспыхнул яркий свет, разгоняя тени. Она вновь оказалась перед обелиском, а фигура незнакомца смотрела на неё с одобрением.
— Ты доказала свою решимость, — сказал он. — Но твой путь ещё далёк от завершения. Источник силы лежит за Вратами Вечности, но они откроются лишь тем, кто пройдёт все испытания.
Эммет и Пол бросились к Лилит, как только тени исчезли.
— Ты в порядке? — спросил Эммет, хватая её за плечи.
— Я справилась, — ответила она, но её голос был слабым.
Незнакомец поднял руку, указывая на горизонт, где вдалеке виднелись массивные ворота, окружённые густым туманом.
— Там твоя следующая цель. Но помни: каждая дверь требует ключа, а каждый ключ — это часть тебя.
С этими словами фигура растворилась в воздухе, оставив их в звенящей тишине.
Лилит посмотрела на ворота, её сердце билось ровно.
— Мы должны продолжать.
Пол вздохнул, кивая в сторону горизонта.
— Тогда пошли. Чем быстрее доберёмся, тем лучше.
Эммет кивнул, но его взгляд оставался обеспокоенным.
— Что бы нас там ни ждало, мы пройдём это вместе.
Лилит сжала кулаки, чувствуя, как в ней пробуждается новая сила. Она знала, что Врата Вечности станут самым сложным испытанием, но была готова встретить их лицом к лицу.