Глава семнадцатая. Голодная тварь
Сумерки так и не сменялись ночью, ночь так и не перешла в утро. Я не встретил рассвет, не увидел восходящего солнца, расплескивающего свои лучи по всей долине. Понятие времени здесь исчезло, ведь это мир не для живых, он для привидений и трупов. Я не знаю, что сейчас вообще: утро или день? Вечер или ночь? Тут вечные, нескончаемые, тоскливые сумерки, нагнетающие своей таинственностью и предчувствием скорой смерти. И едва заметный месяц, скрытый туманом, заливал своим холодным светом горизонт. Жутковатая атмосфера, учитывая, что повсюду бродит кровожадная нечисть. Никто нас не трогал, но изредка я видел пробегающих мимо волков, жадно бросающих на нас свои бессмертные взгляды. Они словно старались сломить наш дух, жаждали отведать нашей плоти. Жалкие твари. Пока я жив, этого не произойдет.
Дэниэл ушел искать кровь себе на завтрак, не желая пить остывшую в бутылках. Не без следов раздражения, фыркая, он ушел с выпущенными наружу клыками, уже заранее готовясь к суровой схватке. Сказал, ему подойдет кровь даже оборотня, а таких представителей нежити здесь полно. Мне померещилось, что он даже бросил ожесточенный взгляд на нашего ликана. Хоть вампир и мнил себя ни на секунду не устающим, его изрядно потрепала битва с ведьмой, он казался ослабленным и побитым. На бледной коже почти перестали заживать раны, полученные в схватке.
Кристон решился попробовать поискать Орудия Ада. Почти в то же время с вампиром он покинул оставшихся товарищей, и больше никто из них его не видел. Иногда он уходил, куда захочет, и приходил только через десятки часов. И совершенно не заботился о моей безопасности! Плоховатый из него телохранитель. Но больше меня волновало другое дело. Его оптимизм и энтузиазм пугал: в Чистилище, мире мертвых злых духов, он чувствовал себя свободным, как дома. Ангел совершенно не боялся того, что происходит вокруг него. Казалось, он знает, что неуязвим, и ведет себя, словно бессмертный воин с Небес. Но все-то знают, что самые смертные здесь — мы, и ангел не исключение.
Макс с большой неохотой проснулся, в отличие от Рика. Последнее время тот много спит, не замечая ничего. На нем можно станцевать, его можно поджечь, его можно ножами колоть — он продолжит спать. Оборотень поднялся и снова упал на холодный камень, не собираясь больше подниматься. Его веки слипались, и он часто моргал, чтобы заставить себя проснуться, но это не помогало. Под конец он все-таки сел, протер глаза, обхватил руками колени и уставился на огонь.
Время от времени я подкидывал хвороста от нечего делать. Огонь костра горел долго. На него можно смотреть саму вечность. Говорят, демоны не чувствуют огня: адское пламя гораздо жарче и горячее, чем это. И моя рука оказалась над открытым огнем. Я не чувствовал ничего, кроме холодка. Он не был страшен: темнее и ужасающей пламя Преисподней, и даже сам Сатана боится его.
Макс посмотрел на руку, все медленнее опускающуюся к основанию. Да, на минуту его глаза расширились, но после безучастно уставились на пожирающие мою руку языки огня. Но потом свершилось то, чего я так боялся. Пламя озарилось черным светом, вспыхнуло тьмой и погасло, опалив до кости мою руку. Я вскрикнул от боли, но быстро прикусил язык. А рука медленно восстанавливалась, на костях снова появлялись мышцы, их пронизывали жил и нервные окончания, а потом и натянулась кожа. Прошла регенерация всего за несколько секунд, но и она доставляла боль.
— Демоны не могут сгореть в огне, — рассудил Макс. — Хоть одна способность у тебя имеется, поздравляю. Но что за чертовщина произошла с огнем потом?
Я не ответил, возобновляя потушенный очаг. Пришлось снова потрудиться, прежде чем искры снова окутали дрова и загорелись с новой силой. Я тяжело выдохнул, загибая под себя искалеченную, но чудом восстановившуюся конечность. Помню, как говорили нам, что первая стадия Возношения — обращение в прах силой мысли. Вторая — создание адского огня и контроль над ним. И третья, последняя, — становление демоном, неуправляемым, неудержимым — чистым злом. Я прошел полторы стадии, потому что контролировать пламя я не смог. Но следующий этап меня потрясал до такой степени, что я уже даже начал помышлять о самоубийстве.
— Твоя сила становится несоизмеримой, — продолжил оборотень. — Раньше, как я понял, ничего страшного не происходило. Ты был обычным демоном... да, соглашусь, сыном сам знаешь кого, но все-таки твоя сила еще спала и никому бы не навредила. И теперь она пробуждается. Отныне ты должен держать себя под жестким контролем: не гневаться, не расстраиваться, не ссориться...
— Это будет сложновато устроить, особенно в присутствии Дэниэла, — ответил я. — Но откуда такие глубокие познания о моем существе? Тяжелое детство? Множество тварей из Ада удалось изучить?
— Признаться, ты первый демон на моей памяти. Но я слышал о вас больше чем достаточно. И убивал я тебе подобных не единожды. Сам учился на своих ошибках, и, в конечном счете, нашел верный способ отправить обратно каждую вылезшую тварь.
— Раз у тебя такой большой опыт, именно тебе придется рано или поздно убить меня, — горько усмехнулся я. — И ты понимаешь, что долго я в таком состоянии «нормального демона» не пробуду. Еще случится много ситуаций, из-за которых я потеряю свой контроль, и наврежу кому-нибудь. Так что, если тебе даже покажется, что со мной проблемы, то не думай: сразу сноси мне голову.
Макс был очень удивлен, что именно его попросил я убить. Но он единственное существо, способное это провернуть. Рику я не доверю, он морально не способен. Мальчик развернет сопливую сцену и скажет, что мы найдем способ меня исцелить. А Дэниэл... Да простит меня род вампирский, я не позволю себе умереть от руки такой гадости. Ангел не даст мне умереть, он же мой телохранитель. Потому последней надеждой остается ликантроп. Он справится.
— Да, — вдохнул с тоскою он, — но мне будет очень сложно. Я почему-то привязался к тебе больше, чем к другим. Это сложно объяснить. Наверное, ты самый крутой из всех, кого я встречал.
— Ты еще в этом сомневаешься? — попробовал разрядить обстановку. — Я круче всего мира.
На этом, собственно, разговор и закончился. Оказалось, просить о такой нескромной услуге у оборотня – не так страшно. Только подобному роду удастся такая нелегкая задача. От меня требуется только в последний миг, на склоне моего дня не сопротивляться. Если противиться неизбежной кончине, будет невыносимо больно. Потому многие люди на грани жизни и смерти перестают бороться и ждут своего назначенного Смертью часа. А надеяться на милость ангела смерти не стоит. Не надо вообще надеяться. Неоправданные ожидания и надежды приносят только боль.
Где-то вдалеке завыла стая вервольфов. И сейчас я не чувствовал того страха, что нависал надо мной недавно. Я словно оказался в родном месте, в родной стихии: среди лесов и гадких тварей, жаждущих моей плоти. А Чистилище не такое страшное место, как казалось на первый взгляд, если не считать того, что здесь гораздо опаснее, чем в мире смертных. Мы сидели в тиши, пока не проснулся Рик и не попросил воды. Во фляге живительная влага закончилась, и мне выпал удачный шанс посмотреть на Чистилище и наткнуться на разъяренную тварь. Оставив Макса за смотрителя, я ушел. Искать ручей, ключ, озеро — в общем, все водоемы, которые дали бы нам возможность утолить беспощадно терзающую жажду. Я пошел туда, где по законам мира смертных, должен был быть запад. Холод Чистилища был страшнее холода мира людей: он не только заставлял поежиться, но и устрашал. Вдали все свирепее и зловеще раздавался страшный вой вервольфов. Казалось, они никогда не смолкают. Я брел по лесным дорогам долго. По пути мне попался обезглавленный труп страшного создания с когтями. Голову явно не отрубили, а оторвали. Сила у убийцы была не просто богатырская, а сверхъестественная. Стоит остерегаться этого любителя отрывать головы.
Много миль прошагал, стараясь отвлечься от страшных мыслей и освежить голову. Постоянно казалось, что кто-то из нас должен здесь испустить дух. И, судя по предвестию русалки, это буду я: «Однако увидишь свет в конце тоннеля, но ты вновь откроешь глаза». Глаза открою я уже в другом мире, в Аду. В общем, не стоит трактовать изречения пророчицы, когда не понимаешь его на все сто процентов. Главное — не волноваться: если что произойдет, то оно должно будет произойти рано или поздно. Так твержу себе я, хотя в судьбу смутно верю. Но верю в смерть, как и в то, что за каждым она явится в положенный тому срок, который никак не приблизишь и не отдалишь.
Не прошел я и пятидесяти метров, как прямо передо мной в кустах затрещали ветки. Хотелось отбежать подальше от опасности, но вопреки всем инстинктам приготовился к атаке. Я присвистнул, что раздражало оборотней. Если бы один представитель этой расы был там, он среагировал. Но в ответ последовала тишина и после хрипы, похожие на человеческие. Из куста медленно на четвереньках выполз ужасного вида лепырь. Походящее на человека существо, без волос и с тонкой белой кожей, более схожее с зомби. Они питаются кровью и плотью, но живут в подвалах и канализационных трубах, в замкнутых пространствах. Этот был настолько отвратителен, что я почувствовал рвотные позывы, и едва сдерживал себя. Половина лица его обуглена, вместо носа торчал окровавленный обрубок, без ушей и с острыми зубами. Я действовал без резких движений... лепыри этого не любят. Пару секунд мы смотрели друг на друга не отрываясь. В одно мгновение он кинулся на меня. Без особых усилий увернулся от прыжка и толкнул ногой тварь в спину, в которой была пробита огромная дыра, и из нее выглядывал позвоночник. Мой ботинок испачкался в крови лепыря, что делало меня заметным для всех существ, здесь обитающих. Тварь пыталась накинуться на меня снова, но я повалил его на землю, перехватив шею ногами, и резко свернул шею. Он остался лежать поверженным без намека на жизнь. Тяжело выдохнул и с неким подобием улыбки плюнул на лицо безмозглой твари. Пошел дальше. Как я так быстро грохнул его? Лепырь был очень утомлен. Наверняка, он только что вышел из боя, а тут я явился. Это существо устало от боев и решило немного подождать в кустах, отдышаться и набраться сил, но на его голову совершенно неожиданно свалился я, и свое убежище он предпочел защищать свой куст от незваного гостя.
Я дошел до огромного озера. Оно расстилалось почти до горизонта вдаль и вширь, однако был виден противоположный берег, на котором множество существ устроило резню и кровопролитие. Мне стало понятно, что нам с друзьями повезло, что мы оказались именно в таком тихом месте. Ведьма могла открыть портал и туда, и нам не суждено было бы выжить. Само озеро было прозрачно, как воздух: настолько эта вода чиста. Я глотнул и напрягся, стараясь понять, отравлена вода или нет. Оказалось, более чем нормально. Ко мне даже вернулись прежние силы. Я набрал воды в две фляги и уже собрался возвращаться, как кто-то столкнул меня в воду и начал топить. Это оказался тот самый лепырь, и он был не слишком обрадован, и не слишком мертв. Черт, совсем забыл, какие правила действуют здесь! Эта мразь вытащила меня из воды, укусила в шею, с наслажденным видом выпил мою кровь. Но через три секунды начал корчиться и высовывать язык изо рта: не по вкусу ему адская кровь. Он ненадолго отстранился, что дало мне шанс подняться на ноги. Придя в себя, лепырь снова толкнул меня в воду и загонял все глубже и глубже. Когда вода дошла мне до шеи, я схватил гада за голову и оттягивал вниз и топил барахтающееся тело. Ждать пришлось долго, пока он умрет. Когда это, наконец, произошло, я уже потянулся к ножнам... Но меч пропал, я его потерял, совсем. Мне оставалось только оторвать ему голову, пока он не восстановился. Как тому существу, что я видел раньше. Было тяжело. Сначала рвалась кожа, потом туго лопались сухожилия, нервы, связки, ткани... И самое трудное — позвоночник. Держа за волосы оторванную голову лепыря, отшвырнул ее подальше, а тело вытащил на берег, чтобы не загрязнять водоем.
С ужасом вспомнил, что потерял свой меч. Пришлось мне нырять на дно. Вода окутала меня. Она прозрачна, так что я не так долго искал свое оружие. На его лезвии играли причудливые блики, и что-то очень яркое сверкнуло в его отражении. Это привлекло мое внимание. Я вынырнул на секунду за очередной порцией воздуха и снова нырнул, ища блестящую диковинку. На самом дне лежал маленький кусочек зеркала, зарытый в песок. Я очистил его от ила, и достал за рукоять редкий в этом мире предмет. Зеркало Души, одно из Орудий. Говорят, что если посмотреть в него, оно будет отображать твою сущность, которая сведет тебя с ума. Ты будешь слышать все, что оно говорит у себя в мозгу. От этого мурашки по коже бегут. Хоть я в байки стариков-демонов не верю, но предостерегаясь, снял футболку и замотал его в ткань. И побежал обратно в лагерь.
— Ты что так долго? — вместо радостных объятий и приветствий наезжал на меня Рик, словно я был примитивным школьником, который опоздал домой к мамочке. — Ты знаешь, я от жажды подыхаю?
— Именно для того, чтоб помучить тебя, я и нес воду так долго, — пожал я плечами, вручая ему наполненную ранее флягу с водой. —Ты знаешь, Рикки, я не могу отказать себе в удовольствии помучить какого-нибудь смертного парня, помирающего от нестерпимой жажды.
— О, ну спасибо. Если еще раз такое повторится, я буду закапывать твой труп! —в шутку сказал Рик, выхватывая фляги из моих рук и жадно осушая их содержимое. — Силы, уж поверь, найдутся!
— Это вопрос времени: кто кому копать могилы будет, — угрюмо ответил вернувшийся вампир. — Как и то, чью кровь я буду отведывать на ужин. Твоя кровь, Рик, мне подходит. Но мне еще очень хочется попробовать кровь демона. Джонатан? Не дашь немного для дегустации?
— А что у тебя в руках? — спросил Макс, не давая мне ответить. — Завернутое в твою футболку?
— А, это? — я посмотрел на Зеркало. — Это Орудие Ада. Поверь, это оно. И я хочу с его помощью убить вампира. Как думаешь, удастся, Макс? Как лучше: по голове им ударить или засунуть в...
— Ну ты у меня сейчас допрыгаешься, фантазер! — с воплем кинулся на меня Дэниэл. Ногой в живот я его оттолкнул. Однако же вампир настоятельно требовал драки. Так и продолжалось бы целую вечность, если бы не далекий рык, заставивший нас успокоиться. Здесь громкость не должна быть выше шепота. Уж слишком высок риск умереть и не очнуться.