Элис

Заброшенный склад встретил нас скрипом ржавых петель, запахом пыли, старого металла и чего-то сладковато-гнилостного. Ржавые балки, разбитые окна, полуразрушенные стены — идеальное укрытие для тех, кто больше не принадлежит солнечному миру.

Райли провел меня через полуразрушенный коридор, где в темноте мерцали редкие огоньки — свечи, фонари, чьи-то горящие в темноте глаза.

— Здесь можно оставаться днём. Никто не ищет вампиров в таком месте.

Когда Райли распахнул тяжелую дверь, внутри уже были другие.

Они сидели в разных углах, словно намеренно держали дистанцию.

— Здесь живут те, кто, как и ты, только начинает, — сказал он, и его голос эхом разнесся под высокими потолками. — Добро пожаловать домой.

Я сразу почувствовала напряжение.

В углах, у стен, в тени балок — везде стояли они. Молодые вампиры, новообращённые. Одни смотрели на меня с любопытством, другие — с холодной настороженностью, третьи вообще не обратили внимания. Их было сложно сосчитать – они двигались слишком бесшумно, слишком резко, как тени, не желающие быть пойманными.

— Знакомьтесь, новенькая, — бросил Райли, толкая меня вперед. — Элис. Не пугайте ее — она еще не освоилась.

Один из вампиров оскалился, демонстрируя клыки.

— А вдруг мы уже проголодались?

Райли даже не шевельнулся, но воздух вдруг стал гуще, тяжелее.

— Попробуй.

Тот замолчал.

Я не стала подходить ближе. Нашла свободный угол, села на развалившийся ящик и наблюдала.

Я не стремилась к ним.

Инстинкты шептали: Они — конкуренты. Опасность. Держись от них подальше.

И я слушала.

Дни сливались в однообразную череду охоты, тренировок и молчания. Я наблюдала за другими, но не приближалась.

Видела, как другие новообращённые сбивались в кучки, шептались, иногда дрались – быстро, яростно, с рычанием, больше звериным, чем человеческим.

Я не вмешивалась. Они были опасны. Я не доверяла им.

Однажды, когда я сидела на крыше склада, всматриваясь в ночной город, к мне подошла девушка.

— Можно? — её голос звучал тихо, почти робко.

Я насторожилась, но не почувствовала угрозы.

— Садись, если хочешь.

Девушка улыбнулась и пристроилась рядом, свесив ноги с края.

— Меня зовут Бри.

— Элис.

Бри кивнула, как будто и так знала.

— Ты не общаешься ни с кем.

— Не вижу смысла.

Бри засмеялась — звонко, по-человечески.

— А я скучаю по разговорам.

Я посмотрела на неё внимательнее.

Бри не выглядела хищницей. Она казалась заблудшей, случайно попавшей в этот мир.

Хрупкая, с длинными тёмными волосами и слишком большими глазами. В них не было привычной вампирской холодности – только любопытство.

Слишком... человечная. Бри казалась слабой. Не в физическом смысле – она была вампиром, как и все здесь. Но в её движениях не было жестокости, в глазах расчёта.

— Я здесь уже пару недель. — Бри склонила голову набок. — Но всё ещё не привыкла. Всё ещё... боюсь.

Это признание заставило на мгновение расслабиться.

— Боишься?

— Иногда. — Бри обняла себя за плечи. — Я не хочу быть монстром.

Я не ответила. Но впервые за эти дни мне захотелось говорить.

— Ты помнишь свою прошлую жизнь?

Бри кивнула.

— Да. Я помню всё.

— Мне повезло. Я ничего не помню.

Бри засмеялась – тихо, как колокольчик.

— Может, и правда повезло.

Мы сидели молча, слушая, как где-то в углу скрипят крысы, а за окном воет ночной ветер.

— Я не хочу быть одна. — проговорила она тихо спустя несколько минут.

Она посмотрела на меня с надеждой, и та вдруг поняла:

Бри не враг. Она просто хочет выжить.

Так же, как и я.

— Ладно, — я вздохнула. — Можешь приходить, если захочешь поговорить.

Бри засияла.

— Спасибо!

— Ну что, подружились с местными? — усмехнулся Райли, заметив, как Бри быстро отошла от меня, когда он направился в нашу сторону.

Я пожала плечами.

— Она не опасна.

— Опасны все, — мягко сказал Райли. — Просто некоторые еще не поняли, на что способны.

Я посмотрела в сторону, где Бри пристроилась у дальнего окна, глядя на первые лучи рассвета.

Слишком человечная. Слишком хрупкая.

— Если опасны все, — поворачиваюсь к нему. — Тогда и ты тоже?

— Возможно.

***

Ночь была особенно темной, безлунной, будто сама тьма сгустилась между зданиями. Мы с Райли двигались по крышам, как два черных силуэта, сливающихся с небом.

Внизу, на пустынной улице, шагал наш очередной «ужин» — молодой мужчина в дорогом пальто, его сердцебиение ровное, спокойное. Идеальная добыча.

Но сегодня я думала не о крови.

Я наблюдала, как Райли замер в тени, его профиль четко вырисовывался на фоне тусклого света далекого фонаря. В последние дни что-то грызло меня изнутри — вопрос, который я больше не могла игнорировать.

— Райли.

Он медленно повернул голову, его глаза сверкнули в темноте, как у кошки.

— Что-то не так?

Я подошла ближе, изучая его лицо. В темноте его черты казались ещё резче, почти неестественными.

— Почему ты обратил меня?

Тишина повисла между нами, густая, как туман.

Райли медленно повернулся к городу, его взгляд скользнул по огням, по теням, по тому одинокому человеку внизу, который даже не подозревал, что за ним наблюдают.

— Сейчас не время для этого разговора.

— А когда будет время?

— Не сейчас, Элис.

Его голос не изменился, но в нём появилась лёгкая сталь — предупреждение.

Я почувствовала, как раздражение поднимается во мне, горячее и острое, почти как голод.

— Ты избегаешь ответа.

— Потому что это неважно.

— Для меня важно. Ты собрал нас, как коллекцию. Бри, тех других на складе... меня. Зачем?

Райли наконец посмотрел на меня, и в его глазах было что-то, что заставило замереть.

— Ты жива. Ты сильна. Разве этого недостаточно?

Я не отступила.

— Я хочу знать, почему именно я. Почему ты дал мне эту... «жизнь».

— Ты действительно хочешь знать?

— Да.

Он улыбнулся. Без тепла.

— Тогда спроси ещё раз, когда перестанешь быть новичком. Через год.

Его пальцы сжались в кулаки, но через мгновение он резко развернулся и шагнул в темноту.

— Охота отменяется. Возвращайся на склад.

И прежде чем я успела что-то ответить, он исчез — не в переносном смысле. Один миг он был здесь, а в следующий — уже на другом конце крыши, затем между зданиями, затем вообще вне поля зрения.

Он просто ушёл.

Оставив меня одну.

С вопросами.

С гневом.

И с той одинокой жертвой внизу, которая всё ещё шла, не подозревая, что кто-то уже следил за ней из темноты.

Я стиснула зубы. Клыки давили на дёсны, голод смешивался с яростью.

Но я не бросилась на этого человека.

Вместо этого развернулась и побежала.

***

Кровь я вернулась на склад, Райли уже был там — он стоял у высокого разбитого окна, смотря в ночь, его профиль четко вырисовывался на фоне лунного света.

— Ты не ответил на мой вопрос, — сказала я, останавливаясь в нескольких шагах от него.

Райли медленно повернулся. Его глаза — обычно такие уверенные — теперь казались темнее обычного.

— Некоторые вещи лучше не знать, Элис.

— Я заслуживаю правды.

Он рассмеялся — сухо, без радости.

— Правда? Ты думаешь, это что-то важное? Какая-то великая цель? — Он сделал шаг ближе. — Иногда люди просто оказываются не в том месте не в то время. Как ты.

Я почувствовала, как гнев поднимается в ней, горячий и резкий.

— Ты украл у меня жизнь.

— Я дал тебе вечность! — его голос впервые сорвался на крик. Где-то в углах склада зашевелились другие — почуяв напряжение.

Мы смотрели друг на друга — два хищника, готовые к прыжку.

Казалось, что он вот-вот сорвётся.

Но Райли отступил, проведя рукой по лицу.

— Я не могу дать тебе ответы. Если хочешь — уходи, но справишься ли ты одна?

Не дожидаясь моего ответа, он ушёл.

***

Темнота леса сгущалась между деревьями, и холодный ветер шевелил листву под ногами. Мы с Бри шли по тропе, выслеживая очередную жертву — одинокого путника, чье сердцебиение звенело в ночи, как колокольчик.

Бри улыбнулась мне, её глаза блестели в темноте.

— Сегодня будет лёгкая добыча, — прошептала она.

Я кивнула, но внезапно что-то изменилось. Боль пронзила виски, как раскаленный гвоздь.

Воздух стал густым, как сироп. Звуки приглушились. Лунный свет поблёк, и мир вокруг исказился.

Перед глазами поплыли образы:

Огонь.

Вой.

Смерть.

Огромные волки с горящими глазами рвали плоть вампиров своими клыками. Незнакомые кровопийцы сражались с теми, кого я знала — с новообращёнными с их склада.

Я увидела Бри — хрупкую, испуганную, кричащую от боли.

Увидела Райли — его тело, разорванное на несколько частей, пылало огнём.

И себя.

Своё собственное тело с отрубленной головой.

— Элис?

Голос Бри вернул в реальность. Видение рассосалось, но ужас остался, живой и пульсирующий, как открытая рана.

Я стояла, дрожа, мои когти впились в кору дерева.

— Что... что это было?

Бри нахмурилась.

— Ты побледнела. Что-то не так?

Я не ответила. Мой разум лихорадочно работал.

Было ли это предупреждением?

Или будущим, которое уже нельзя изменить?

Вдали наша жертва остановилась, прислушиваясь к шорохам ночи. Но я больше не хотела охотиться.

— Нам нужно вернуться.

— Но...

— СЕЙЧАС.

Бри, напуганная моим тоном, кивнула. Мы побежали назад, к складу, оставив добычу.