Глава 16
Небо закрыли собой серые тучи, хоть воздух был по-весеннему теплым. Не удивительно, ведь уже завтра первое марта, а в Мичигане весна всегда начинается на несколько дней раньше.
Выйдя на улицу, Экса вдохнула свежий воздух полной грудью, в предвкушении нового дня, что он ей принесёт? Она начала замечать, как в последнее время все меньше ссорится с отцом, чаще всего просто пропуская его замечания мимо ушей. Это стадия принятия, разве нет?
И даже, когда подходила к школе и снова увидела смеющуюся уже в новой, не вчерашней, компании Алексу, сумела взять над собой контроль и просто проигнорировать, пройдя мимо и даже не зацепившись за неё взглядом несмотря на то, что из души всё еще не до конца выветрился неприятный осадок. Сегодня её настроение не испортит никто и ничто.
Мягкие рыжие волосы развеивались на внезапно поднявшемся ветру. Сегодня утром, смотря на себя в зеркало, Экса заметила, как сильно они отросли после недавней стрижки. И впервые ей понравилась эта длинна, не захотелось снова бежать в парикмахерскую, прося что-нибудь короче. Теперь извилистые кончики, обычно остановившиеся где-то в районе лопаток, доходили до локтя.
Сегодня первым уроком было искусство, так что пришлось забежать перед школой в канцелярский, чтобы купить новые краски и альбом с плотными страницами, специально для акварели. Экса не очень любила рисовать, да и на уроках они это делали редко, так что было достаточно растянуть одну палетку на несколько лет. Но, так или иначе, всему приходит конец.
- Молодые люди, прошу внимания, - худощавая, невысокая пожилая женщина захлопала в ладоши, чтобы привлечь группу учеников к себе. Миссис Ленгли была очень чуткой и доброй учительницей, которая, несмотря на свой возраст, продолжала носить легкую облегающую одежду, похожую на ту, что носит британская королева. Смотря на неё, нетрудно догадаться, какой именно предмет она преподает, будто вся она, каждая её сморщенная клеточка была пропитана красотой и изящностью искусства. – Сегодня у нас очень философская тема, так что прошу серьезно к ней отнестись. Я просила вас, чтобы на сегодня вы взяли с собой кисточки и краски, все это сделали?
Большинство класса сказали «да», остальные – просто кивнули, и лишь Энтони, густо покраснев, поднял руку:
- Простите, я забыл.
Миссис Ленгли, заправив вьющуюся седую прядь назад в пучок, лишь улыбнулась, обратившись ко всему классу:
- Забывчивость - это прекрасная черта настоящей творческой натуры. Для этого мы и пришли сюда: ошибаться, забывать, импровизировать и, - она подняла указательный палец вверх, акцентируя внимание на следующих словах. – Помогать друг другу. Кто из присутствующих сможет поделиться со своим приятелем красками?
Недолго думая, Экса подвинула сегодня купленные снасти для рисования на средину парты, приветливо улыбнувшись:
- Я могу.
- Чудесно, - хлопнула в ладоши Миссис Ленгли, умилительно смотря на то, как Энтони пересаживается к Эксе. – Итак, теперь у всех всё есть?
На этот раз никто не возразил, так что учительница, облокотившись бедром о край своего стола, продолжила:
- Как я уже сказала, сегодня у нас философская, но очень интересная, тема. – на её лице сияла улыбка, словно её очень вдохновляло то, о чем она собиралась говорить. – Вы, юные художники, должны будете нарисовать «Дом для своего сердца». Это может быть ваша комната, семья, друзья, вымышленное место, где бы вы ощущали комфорт или свое любимое домашнее животное, ведь дом – это не всегда просто пустая локация. Поэтому, включаем свое креативное мышление, берем кисточки в руки и приступаем!
Экса склонила голову, задумчиво смотря на пустой, белый лист, прокручивая между пальцев деревянный черенок кисточки. Дом для сердца? И что это значит? Комната – точно нет, семья... тем более. Взгляд мимовольно покосился к работе нового соседа по парте, но тот не стал заморачиваться, нарисовав неровное красное сердце с широкой улыбкой и, о боже, большими белыми зубами, внутри небольшого домика с прозрачными стенами, на подобии тех, что рисовали детсадовцы.
Нет. Повторять такое она не станет.
И все же, дом для сердца, дом для сердца... Где её сердце чувствует сто процентный комфорт, о чем думает, после тяжелого дня?
Аарон Торрес.
Она отвернулась лицом к окну, сжав губы, что так и хотели расплыться в улыбке. Забавно было бы, если в конце урока Экса принесла бы учительнице портрет одного из её коллег.
Не годится, но ничего другого ей не приходило в голову, когда она думала о доме. Её дом – Аарон Торрес, и никак иначе. Значит, придется использовать метафоры.
За рисованием время прошло невероятно быстро. Экса полностью окунулась в работу, хоть никогда не признавала творчество. Для неё всегда были ближе точные науки, где все всегда можно было доказать. А в искусстве никогда ничего нельзя было доказать: смотришь на картину, где человек стоит перед канавой, и думаешь, просто ли он что-то уронил в лужу, или перед ним открылся целый космос.
Но сейчас все ощущалось по-другому, кисточка будто сама танцевала на мягкой бумаге, а краски с каждым штрихом оживали. Она впервые полностью открыла перед кем-то душу, и это был простой холст. Нет, сейчас на нем оживали мягкие серые тона, и совсем немного оранжевого, в самом уголке.
Только когда картина была готова, и оставалось всегда несколько минут до звонка, когда миссис Ленгли посматривала на маленькие серебристые наручные часики, что красовались на тонком запястье, давая ученикам последнюю минуту перед тем, как собрать работы, Экса почувствовала укор сомнения.
Не слишком ли это? Может, действительно стоило нарисовать свою комнату, или обманчиво дружную семью? Определенно да, но исправлять что-либо было уже поздно.
- Сдаем работы.
Экса поднесла свою одна из самых последних, все колебясь между тем, чтобы отдать свой рисунок на проверку и тем, чтобы скомкать и кинуть его в урну. В ответ на неё смотрел безликий серый человек с гипнотическими завитками вместо белой рубашки, а в нагрудном кармашке черного пиджака красовался один-единственный намек на какой-то другой цвет – маленькие пятнышки, нежные лепестки желтого, больше приближенного к оранжевому, крокуса – её любовь, так близко к его сердцу. Аарон Торрес - вот как она его видела.
- Прекрасный рисунок, Экса, у тебя уже получается намного лучше. – искренне улыбнулась ей миссис Ленгли, но та лишь благодарно кивнула, пытаясь натянуть улыбку, на деле же – надеясь, что учительница всё же не догадается.
На перерывах Экса не бегала в кабинет физики, решая сделать их сегодняшнюю встречу единственной и особенной. Сегодня их первое настоящее свидание. Не простая встреча после уроков и совместный путь домой, а спланированная встреча, которая будет только для них.
Но едва успела она выйти из кабинета, её тут же догнала Джулия, прижимая свой альбом к груди.
- У тебя круто получилось, - с улыбкой сказала она.
Экса чуть приподняла бровь.
- Ты же даже не видела мой рисунок.
- Ну, я наблюдала, как ты его рисовала. А ещё видела, с каким лицом ты его отдавала миссис Ленгли. Серьёзно, тебе надо рисовать чаще.
- Не думаю, - Экса тихо хмыкнула, прижимая портфель к боку. - Это было что-то разовое.
- Всё с чего-то начинается, - пожала плечами Джулия. - Может, однажды у тебя появится своя мастерская, вся в этих... холстах, мольбертах и вот этом вот всём.
- Запахе растворителя?
- И запахе растворителя.
Обе усмехнулись. Экса не ожидала, что разговор с Джулией пойдёт так легко. И впервые за долгое время ей не хотелось прерывать его как можно скорее.
- А что нарисовала ты? - спросила Экса.
- Бабушкин дом, - ответила Джулия. - Летний, в саду. Я там половину детства провела.
- Звучит... уютно.
- Да, - тепло улыбнулась Джулия. - А ты?
Экса замешкалась всего на мгновение, но тут же спокойно ответила:
- Что-то абстрактное.
- Ну конечно, - рассмеялась Джулия. - Если бы ты нарисовала что-то конкретное, я бы сейчас засыпала тебя вопросами. И ты понимаешь, что теперь твой ответ прозвучал ещё подозрительнее?
Экса закатила глаза, но в её губах дрожала улыбка.
- Ладно, я побегу, а то в буфете разберут всё вкусное. - Джулия махнула ей рукой и направилась к выходу. - Увидимся позже!
- Увидимся, - кивнула Экса.
Но это была просто вежливая ложь, на деле же они не заговорили и даже не посмотрели в сторону друг друга, занимаясь каждый сам собой. В этом и есть привилегия не близкой дружбы: вы знакомы, а значит можете разговаривать о чем-то объективном и далеком, но недостаточно близки, чтобы требовать чего-то друг от друга.
Остаток учебного дня прошел спокойно, хоть она почти каждый час видела Хейли, то в коридоре, то по кабинетах, как никогда куда-то спеша. «Сегодня же её последний день в школе, - догадалась Экса. – Вот теперь-то всё наконец-то будет хорошо, так спокойно, как раньше».
Последний урок тянулся невыносимо долго. Экса то и дело поднимала взгляд на часы, что весели над дверью класса, еще целых пол часа! Как могло пройти только пятнадцать минут от начала урока, если кажется, что прошла вечность?
Она подперла щеку рукой, бездумно постукивая ногтем по краю стола. Ей хотелось уже сбежать отсюда, к Аарону. Их первое свидание... официальное. Это слово приятно щекотало сознание, заставляя сердце замирать в приятном предвкушении.
Она представила, как они будут сидеть где-то вдали от посторонних глаз, как он снова будет смотреть на неё так, будто в комнате нет никого, кроме них двоих. Как он возьмёт её за руку, чуть сожмёт её пальцы в своих...
- Мисс Браун, - раздался строгий голос учителя.
Экса моргнула, отрываясь от мыслей.
- Да?
- Может, вы всё же вернётесь к уроку?
Экса почувствовала, как её щёки слегка загорелись. По классу пробежал лёгкий смешок.
- Простите, - пробормотала она и склонилась над тетрадкой, делая вид, что усердно конспектирует каждое его слово.
Но сосредоточиться так и не получилось. Поэтому до конца урока она выводила звездочки на полях, чтобы хоть как-то скоротать время. Экса, не сдержавшись, подперла голову ладошкой, сдерживаясь, чтобы не зевнуть.
И вот наконец-то он. Долгожданный звонок.
Никогда раньше она так не спешила, как сейчас. Первой выбежав из класса, даже забыв сказать вежливое «Хорошего дня» учителю. Каблуки цокали по полупустым коридорам, которые только начинали оживать.
Она на миг остановилась возле окна, поспешно доставая из портфеля маленькое карманное зеркальце с черным ободком и наклейкой муми-троля на обратной стороне, смотря на свое отражение. Эка редко красилась, но сейчас почувствовала, что хочет что-то изменить.
Она придирчиво осмотрела своё отражение, чуть надув губы. Рыжие волосы лёгкими волнами ложились на плечи, длинные тёмные ресницы от природы делали взгляд выразительным, но чего-то не хватало...
Экса достала из кармана блеск для губ и легкими движениями нанесла его, придавая губам едва заметное сияние. Губы слегка покалывало от мятного эффекта, но это даже нравилось. Она улыбнулась уголками губ, закрывая зеркальце.
Она быстро спрятала зеркальце в портфель и направилась дальше по коридору. Волнение то ли приятно щекотало, то ли душило изнутри.
Когда она добралась до кабинета физики, внутри уже было тихо. Аарон сидел за своим столом, что-то быстро записывая в журнал. На нём была тёмно-синяя рубашка с закатанными рукавами, подчёркивающая его сильные руки, а верхняя пуговица, как всегда, оставалась расстёгнутой.
Экса замерла на мгновение, просто разглядывая его. Какого чёрта он выглядел так чертовски... привлекательно?
- О, лисёнок, ты рано, - он поднял голову и усмехнулся.
Она фыркнула, захлопнув за собой дверь и облокотившись на неё.
- Вообще-то ты опаздываешь, мистер Торрес.
Аарон приподнял бровь и театрально взглянул на наручные часы.
- Значит, я на целых... две минуты опоздал на наше свидание? Какой ужас.
- Именно, - Экса сделала шаг вперёд, скрестив руки на груди. - Ужасное начало.
Аарон откинулся на спинку стула, наблюдая за ней с ленивой ухмылкой.
- Тогда мне придётся искупить свою вину. Например... небольшим подарком?
Экса прищурилась, но внутри у неё всё замерло от предвкушения.
- И что же это?
Аарон, не сводя с неё глаз, достал из ящика стола крошечную коробочку, обтянутую бархатной тканью.
- Лови.
Он аккуратно бросил её ей в ладони.
Экса поймала, чувствуя, как внутри разливается тепло. Осторожно приподняла крышку.
Внутри на серебряной цепочке висел изящный кулон – маленький золотистый лисёнок, будто запечатлённый в движении, с поднятым хвостом.
Её сердце сжалось.
- Аарон...
- Я долго думал, что тебе подарить. Но потом понял, что ответ очевиден, - он усмехнулся, глядя на её реакцию.
Экса провела пальцами по холодному металлу, затем подняла на него взгляд.
- Поможешь застегнуть?
- Конечно.
Она подошла ближе и развернулась спиной. Аарон аккуратно забрал у неё цепочку, и через мгновение она почувствовала, как его пальцы скользят по её коже, застёгивая замочек.
Экса закрыла глаза на секунду, ощущая его прикосновения.
- Теперь часть меня всегда будет с тобой, - тихо произнёс он, убирая рыжую прядь с её шеи.
Она глубоко вдохнула и, развернувшись, посмотрела ему в глаза.
- Спасибо.
Аарон наклонился к ней, накрывая её губы своими. Легкий, едва чувствительный поцелуй, но вызвал румянец на её щеках. Экса отстранилась, отводя взгляд, как всегда, не выдерживая его взгляда после близости.
Аарон чуть склонил голову набок, пытаясь встретиться с ней взглядом.
- Поехали?
- Ты так и не сказал, куда мы поедем.
Они вышли из кабинета, Экса со скрещенными на груди руками смотрела, как он замыкает кабинет.
- Это сюрприз.
- Так нечестно! – она сдержалась, чтоб не топнуть ногой. «Я не ребенок, значит и вести себя надо по-взрослому», - одернула она себя, но как же сложно вести себя «по-взрослому» рядом с человеком, который относится к тебе, как к ребенку. – Намекни хотя бы.
- Ну-у-у, - протянул он, накидывая пиджак. – Это далеко отсюда. Очень.
- Мне нужно к пяти быть дома, - вздохнула она, как бы не хотелось портить это ощущение интриги.
- Мы успеем.
***
Это был её последний день в школе, и она была рада, что этот кошмар наконец-то закончится. Педагогика – её мечта, работать с детьми, постоянно дышать родными стенами школы... но она наломала дров в первый же рабочий день. Роман во время практики был худшим решением, еще хуже – что его не было.
«И вздумалось тебе лезть к той девчонке, - думала она, ступая по шумным коридорам, прощаясь с ними. – Мужчин тебе мало что ли.»
Сегодня Хейли целый день на ногах, бегает как ашалелая по школе, словно студентка, подготавливающаяся к экзамену в последний день. Ей нужна хотя бы то средняя характеристика, о хорошей даже мечтать было нечего. Учителя не угрожают ученикам. Не душат их.
И она признавала свою ошибку, хоть все еще недолюбливала Эксу, считая её выскочкой. Аарон был красив. А она просто привыкла получать то, что хочет. Но не таким путем – не обманом, не через третьи лица. Было стыдно перед самой собой за такое неуважение к собственной гордости.
Сжав покрепче стопку бумаг, Хейли замерла перед кабинетом директора. Она избегала её, не желая попадаться на глаза, ведь женщина была действительно очень доброй, так радушно приняла её... А она её разочаровала.
Постучав, Лоуренс вошла, тихо прикрыв за собой дверь.
- Миссис Гойт, я подготовила отчеты о своей роботе за эти три недели. – она положила папку на край стола. – И простите еще раз за все недоразумения...
- Я надеюсь, вы учли все свои оплошности. – директриса сложила сморщенные ладони на столе. – Но ваша характеристика уже готова, сегодня во второй половине дня её доставят в университет.
Хейли почувствовала, как сердце замерло в груди. Ничего уже не изменить. А вдруг её теперь отчислят? Что она скажет отцу?
- Та девочка... я не думала, что так все обернется, и я действительно все осознала. – она стыдливо склонила голову. – Мне очень жаль.
- Я очень вами разочарована, мисс Лоуренс. – её голос звучал как никогда строго. – Вы мне казались очень компетентной и ответственной студенткой, но покушаться на лучшую ученицу школы... Я рада, что с ней все хорошо. Иначе у вас были бы очень большие проблемы.
- Разве все ученики не на равных правах? – не сдержалась она, в недоумении от того, как директриса выделила «лучшую ученицу».
- Разумеется, на равных. – согласилась женщина, но тут же добавила чуть тише: - Но не у всех есть такой влиятельный отец.
Хейли нахмурилась, не понимая о каком влиятельном отце идет речь. Обычная девочка, обычно одевается... Разве так выглядят дети из влиятельных семей?
- Имя Джонатан Браун вам о чем-то говорит?
Минус строгой и серьезной директрисы был в её чрезмерной болтливости, и это было не сложно заметить. Но Хейли нравились такие люди: они не умеют лгать.
- Тот самый? – наигранно удивилась она, впервые слыша это имя.
- Да, тот самый, по чьим мостам мы ездим каждый день. – кивнула миссис Гойт, чуть подавшись вперед. – Он за дочь любому глотку перегрызет, но и ей самой – с легкостью. Страшный мужчина на самом деле, желаю вам никогда с ним не видаться.
- В таком случае, я еще больше рада, что с девочкой все обошлось...
Несколько минут пустого разговора, и она наконец-то покинула кабинет.
«Что ж, теперь понятно, почему все перед этой девчонкой на задних лапках бегают», - думала она, поднимаясь по лестнице на второй этаж, собираясь сделать то, о чем думала весь день. Извиниться перед Торресом.
«Его чувства – это только его дело, мне не стоило мешаться. Тем более девчонка-то и не виновата не в чем, подростковый максимализм и все-такое...»
Но, приблизившись к кабинету физики, Хейли обнаружила, что дверь закрыта не плотно, а по ту сторону слышны тихие знакомые голоса. «Не твое дело, сказано же, дочь крупной шишки...» - но любопытство взяло верх.
Хейли бесшумно приоткрыла дверь чуть сильнее, незаметно заглядывая внутрь.
- Я долго думал, что тебе подарить... - почти мурлыкал Аарон, с такой нежностью, которую не у кого раньше Хейли не видела. На неё никто никогда так не смотрел.
- Поможешь застегнуть? – краснела девушка.
- Конечно. Теперь часть меня....
Глаза Хейли округлились, когда мужчина наклонился к Эксе, заправляя прядь рыжих волос за ухо, а после – накрывая её губы своими.
- ...лисёнок...
Хейли отшатнулась назад, тут же быстро закрывая двери. Непонятная смесь чувств в её груди кипела, вызывая такие же странные мысли. Кажется, слышать то, что она не должна стало традицией.
Злость, зависть, неприятие, ревность – все это давило на неё, когда она шла, сама не понимая куда. Это её последний день. Характеристика готова. Что-то исправлять уже и так слишком поздно.
Она завернула, врываясь в пустую учительскую. Ряды журналов, среди них она пыталась отыскать взглядом нужный.
«Мне терять нечего», - с этой мыслью она открыла журнал класса, в котором училась Экса, проводя пальцем между строк, отыскивая номер телефона родителей.
Джонатан Браун +1**********
Быстро скопировав номер на свой телефон, Хейли немного сомневалась, стоит ли.
«Я и так зашла слишком далеко. Отсюда в начало уже не возвращаются», - несколько гудков, и ей ответил низкий, холодный мужской голос:
- Директор Браун, слушаю. – это был явно домашний номер, но мужчина обращался, будто даже сюда ему звонят исключительно по работе.
- Здравствуйте, мистер Браун, я учительница в школе, где учится Экса. Мне нужно поговорить с вами насчет поведения вашей дочери...
***
Стены школы остались позади. Аарон был умен, очень умен, что каждый раз удивляло Эксу. Он не боялся, что их увидят вместе, наоборот – спокойно шел рядом с ней, не боясь взглядов.
- Было бы подозрительнее, если бы мы прятались, - каждый раз объяснял он. – Все привыкли, что ты постоянно где-то возле меня, не для кого это не неожиданность. Так что нас разоблачат быстрее, если мы будем избегать друг друга в школе, но кто-то увидит нас вместе за ее пределами.
Они подошли к его хендаю, Аарон галантно открыл ей дверь, дождавшись пока она сядет, захлопнул её. Экса устроилась на пассажирском сиденье, вдохнув аромат салона, он был пропитан тем же запахом, что и его рубашки, только здесь был намного сильнее. Она наблюдала, как Аарон обходит машину и садится за руль, а затем, нетерпеливо поерзав на сидении, повернулась к нему:
- Так куда мы едем? - повторила она вопрос, пристёгиваясь.
Аарон вставил ключ в зажигание и повернул голову к ней, задумчиво ухмыльнувшись:
- Терпение, лисёнок.
Экса закатила глаза, но внутри неё всё сжалось от предвкушения. Она обожала сюрпризы, но ещё больше она обожала угадывать их.
Когда машина выехала на дорогу, она украдкой посмотрела на его руки, лежащие на руле. Уверенные движения, пальцы, чуть сжимавшие кожу на ободе...
- Что-то не так? - Аарон поймал её взгляд.
- Нет, - быстро ответила она, отводя глаза.
Он усмехнулся и переключил передачу.
За окном медленно проплывали здания, улицы постепенно сменялись более просторными дорогами, а потом и вовсе исчезли, уступив место загородным трассам.
Экса насторожилась.
- Мы точно успеем к пяти?
- Обещаю.
Она немного расслабилась и теперь просто наслаждалась поездкой. В салоне играла приглушённая музыка, запах его парфюма кружил голову, медленно сводя с ума.
- Могу хотя бы угадать?
- Попробуй.
- Ммм... Кафе?
- Слишком банально.
- Парк?
- Ближе.
Экса задумалась.
- О, я знаю! Горы?
Аарон усмехнулся.
- Нет. Но звучит неплохо, возьму на заметку.
Она сдалась и просто уставилась в окно. Дорога теперь вилась между деревьями, машины попадались всё реже.
- Ладно, мистер Загадка, рассказывайте.
Аарон притормозил, съехав с трассы на небольшую грунтовую дорогу, и наконец, заговорил:
- Это место, где можно забыть обо всём. Где никого нет. Только тишина, природа и... мы.
Экса моргнула.
- Ты похитил меня и сейчас везешь в лес?
- Я бы назвал это романтической прогулкой.
Она не знала, смеяться или всерьёз задуматься, не маньяк ли её парень.
- Ты доверяешь мне? - спросил он, заглушая двигатель.
Экса посмотрела на него.
- Думаю, что да.
Аарон наклонился ближе, его голос стал ниже:
- Думаешь?
Она сглотнула, но выдержала взгляд.
- Уверена.
- Вот и отлично.
Аарон вылез из машины, снова обойдя её, чтобы открыть дверь для Эксы, но та не ждала этого, торопясь посмотреть, куда он её привёз, вышла сама, с легким хлопком захлопнув дверь, оставляя позади дурманящий аромат и тихую музыку.
Аарон хитро усмехнулся, засунув руки в карманы.
- И чем мы тут займёмся?
- Угадай.
Экса прищурилась, бросив взгляд на него, потом на уединённый деревянный домик, на озеро за деревьями, на одинокий пирс, который немного покачивался на воде.
- А ты вообще точно учитель физики, а не какой-нибудь маньяк?
- Разве одно исключает другое? - лениво отозвался Аарон, доставая ключи.
- Ты ещё скажи, что там в подвале у тебя жертвы...
- Жертвы — это мои ученики.
Экса фыркнула, скрестив руки на груди.
- Вот что-то я не помню, чтобы ты мучил нас чем-то страшным.
Аарон бросил на неё взгляд через плечо.
- Значит, плохо помнишь мои контрольные.
- Контрольные — фигня. Вот рефераты на пять страниц — это пытка.
Аарон ухмыльнулся, наконец открывая дверь.
- Тогда тебе точно стоит бояться этого места.
Экса закатила глаза, но всё равно послушно зашла внутрь.
Деревянные стены, высокие потолки, тёплый свет, и запах... чего-то уютного, как в детстве, когда ты приходишь в дом бабушки, а на плите уже что-то вкусно пахнет. В углу камин, несколько уютных кресел, мягкий ковёр, полки с книгами... Это было слишком идеально для загородного домика.
- Ого. Ты меня впечатлил, мистер Торрес.
- Постарался.
- Это твой?
- Был моей мамы. - Аарон чуть качнул головой, проходя дальше. - Теперь мой.
Экса почувствовала, как внутри укололо лёгкое чувство вины за её прежние шуточки.
- Ой. Прости, я... не знала.
- Да всё в порядке, - он обернулся, чуть улыбнувшись. - Мне приятно здесь бывать. Люблю отдыхать на свежем воздухе, без шума и соседей. Особенно в хорошей компании.
Она тут же отвернулась, чтобы он не увидел, как быстро она покраснела.
- Ладно, и что мы будем делать?
- Пойдём к озеру. Хочу кое-что тебе показать.
- Опять загадки! - Экса вздохнула. - Тебе не надоело?
- Терпение, лисёнок.
Она надула губы, но всё равно пошла за ним.
Они медленно шли по тропинке, усыпанной прошлогодними осенними листьями. Ветер был прохладным, но не колким — он нежно трепал волосы Эксы, заставляя рыжие пряди мягко развеваться. Где-то вдалеке шумела вода, а небо над озером переливалось розовыми и сиреневыми оттенками, будто художник разлил на холсте самые тёплые краски заката.
Экса глубоко вдохнула свежий воздух, пропитанный ароматом хвои и талой воды. Всё вокруг казалось идеальным. Слишком идеальным.
Аарон шёл чуть впереди, его руки были спрятаны в карманы пальто. В какой-то момент он остановился, дождавшись её, и, когда Экса подошла ближе, неожиданно развернулся, оказываясь слишком близко.
- Давай встречаться.
Её сердце сжалось от неожиданности.
- Что? - она моргнула, не сразу осознавая смысл сказанного.
- Ты слышала. - Аарон смотрел на неё спокойно, но его глаза выдавали что-то большее — мягкость, нежность, что-то тёплое, но в то же время требовательное. - Экса, я знаю, что всё это... неправильно. Что я старше, что это риск, что вокруг нас будут сотни осуждающих взглядов. Но мне плевать.
Его голос звучал твёрдо, но срывался на тихую нежность, которую она слышала только тогда, когда они оставались наедине.
- Ты мне нужна. Я хочу быть для тебя тем, к кому ты всегда можешь прийти, уткнуться носом в плечо и знать, что ты в безопасности. Хочу забирать тебя после школы, держать за руку, когда никто не видит, хочу знать, что ты моя, и чтобы ты знала, что я — твой.
Экса чувствовала, как горят её щёки, а сердце гулко отбивает ритм.
- Ты позволишь мне быть официально твоим парнем?
Экса приоткрыла рот, но слова застряли в горле. Это ведь был момент, о котором она мечтала, разве нет? Она столько раз представляла их вместе, как могла бы, не стесняясь, назвать его своим парнем, и как бы это звучало из его уст — моя девушка.
Но сейчас, когда всё происходило на самом деле, внутри бушевала настоящая буря.
Она с трудом сглотнула, подняв на него взгляд.
- Аарон... - её голос дрогнул, она даже не знала, что хочет сказать.
Он чуть склонил голову, мягко улыбнувшись.
- Я знаю, лисёнок, - он поднял руку, зарываясь пальцами в её волосы. - Это нечто большее, чем просто предложение. Это решение. И тебе не нужно отвечать прямо сейчас, если ты не готова.
Готова ли она?
Экса опустила глаза к его губам, а затем снова подняла взгляд к этим тёмным, глубоким глазам, в которых она всегда тонула.
- Глупый, - пробормотала она, чуть качнув головой.
Аарон усмехнулся.
- Это да или нет?
Она сжала его пальцы в своих ладонях, чувствуя, как внутри всё дрожит.
- Это да, - выдохнула Экса.
И в следующий миг он потянул её к себе, заключая в крепкие объятия, позволяя утонуть в его тепле, в этом моменте, который теперь принадлежал только им двоим.
Время перестало иметь для них счет. Они пошли назад к дому, но Аарон задержался, воскликнув:
- Чёрт, совсем забыл!
- Что такое?
- Подожди меня здесь.
Экса застыла, следя за ним взглядом. Аарон побежал к машине, нажав на кнопку, чтобы открыть багажник. И в следующий момент он уже вышел из-за неё, держа в руках огромную корзину нежно-розовых тюльпанов.
Девушка ахнула от неожиданности, инстинктивно прикрыв рот ладошками. Она не ждала такого, привыкшая к небольшим жестам внимания, в виде оставленной на парте шоколадки или теплого кофе, но к подготовке сегодняшнего дня Аарон, по всей видимости отнесся очень ответственно.
Мужчина быстрыми шагами пересек расстояние, поставив корзинку к её ногам.
- Это тебе, - улыбнулся он, наблюдая за её реакцией. – Я не знал, какие ты цветы любишь, но, если бы я спросил, были бы слишком явны мои намерения. Так что буду благодарен, если ты подскажешь мне, на будущее.
Экса села на корточки, уткнувшись носом в мягкие лепестки, вдыхая полной грудью сладкий аромат.
- Обожаю тюльпаны, - произнесла она на выдохе.
Но счастье длилось не долго. Реальность сбросила с плеч легкую вуаль эйфории. Экса отстранилась, с легкой грустью смотря на букет.
- Спасибо большое, но, - начала она, пытаясь подобрать более лояльные слова, но в итоге остановилась на правдивом: - Я не смогу это принять.
- По причине? – нахмурился он, наклонившись к ней.
- Что я скажу родителям, когда притащу его домой? – губы растянулись в грустной улыбке, когда она коснулась кончиками пальцев мягких лепестков. – Мне правда очень приятно, но, думаю, лучше это оставить здесь.
***
Дорога назад оказалась намного быстрее, что расстраивало еще больше. Не хотелось прощаться, даже если это всего на ночь.
Аарон вытянул с бардачка пачку сигарет, извлекая из них одну, и, придерживая её губами, щелкнул зажигалкой. Опустив окно, он выдохнул клуб дыма, по-прежнему внимательно следя за дорогой.
- Ты говорил, что редко куришь.
- Так и есть.
Экса вздохнула, отворачиваясь к окну. Ей это не нравилось.
- Я не хочу, чтобы ты отравлял свой организм непонятно чем.
Аарон хмыкнул, бросая на неё взгляд:
- Собираешься контролировать меня?
- Имею право, ты ведь теперь мой. – хоть и сказала она это с максимально серьезным выражением лица, шуточного содержания предложение не потеряло. – Серьезно, Ронни, это твое здоровье.
Его рука, что лежала на руле вдруг напряглась, рельеф переплетенных дорожек- вен заострился, выделяя их еще больше. Аарон сглотнул, выбрасывая недокуренный бычок в окно, закрывая его.
- Хочешь, чтобы я бросил? – Экса кивнула, пытаясь понять, что с ним происходит. – Чёрт, если ты меня еще раз так назовешь, я брошу весь мир к твоим ногам.
Экса ничего не ответила, закусив губу, дабы хоть как-то сдержать улыбку. Его слова ласкали душу, давая ей ощущение надежности и уверенности в нем.
Они доехали быстро, слишком быстро. Экса хотела, чтобы дорога тянулась дольше, чтобы можно было еще немного остаться в этом уютно коконе, где пахло тюльпанами и легким ароматом табака.
Машина остановилась как всегда за углом, в тени старого клена, который заслонял их собой, пряча от лишних взглядов. Аарон выключил двигатель, но не торопился что-то говорить, желая растянуть этот момент подольше. Он просто сидел, глядя вперед, а затем повернулся к ней, пристально всматриваясь в лицо.
- У меня плохое предчувствие. – признался он.
Экса удивленно посмотрела на него.
- Что?
Он замолчал, поджав губы, она знала, что его сейчас что-то тревожит, но внешне он этого ничем не выдавал, как обычно не излучая ничего кроме спокойствия.
- Ничего. – выдохнул он протягивая к ней руку, чтобы нежно погладить её плечо. – Увидимся завтра?
- Конечно, - улыбнулась она, получая взамен натянуто теплую улыбку. – Что с тобой?
- Просто не хочу прощаться. – произнес он тихо, глядя ей в глаза.
- Это же не надолго. – она попыталась успокоить его, он наклонился ниже.
Его губы коснулись её щеки, задерживаясь на мгновение, теплые, обжигающие. Экса затаила дыхание, чувствуя, как её сердце рвется из груди. Когда он отстранился, его взгляд был серьезным, словно он собирался принимать от неё устный зачет и, как любой учитель в такой ситуации, пытался запугать, пока она не успела подумать, что сможет его сдать.
- В какие ты играешь? – одними губами прошептала она. – Ты... изменился.
Но он проигнорировал её вопрос, задав встречный:
- Ты ведь моя, да? – голос был мягким, но в нем чувствовалась странная ей собственническая нотка.
Экса моргнула.
- Твоя и только твоя. – легкая улыбка, навстречу его хмурому виду. Если в его мире дождь, то она станет для него радугой.
Экса потянулась к нему, обвив его шею руками.
- Даже не думай усомниться в этом.
Легкий чмок на прощанье в щетинистую щеку, он притянул её к себе за талию, на сколько это было возможно в машине. Его руки крепко сжимали ее бока.
- Мне больно. – призналась она, пытаясь отстраниться.
Он отпустил.
- Иди.
Экса поспешно вылезла из машины, как обычно помахав на прощание, прежде чем захлопнуть дверцу. Её сердце странно колотилось в груди, натянутая улыбка была слишком неискренней.
«Что это только что было? Что его так... разозлило? Напугало?»
Темно-коричневый хендай заревел двигателем, но не тронулся с места до тех пор, пока её утонченная фигура не скрылась за тяжелой дверью большого дома.
Дверь непредсказуемо громко захлопнулась, и она тут же себя поругала за неосторожность. Отец не любил громких звуков. Тишина в доме была пустой, она взглянула на часы: без десяти семь. Ритмичное тиканье словно предупреждало: ты опоздала. И тебе это не простят.
Телевизор привычно работал, но на экране бесшумно сменялись кадры новостей. Отец сидел в кресле, сжимая до побелелых костяшек пульт. Его лицо было сосредоточенным, напряженным, но взгляд – затуманен, Экса заметила на столе стакан с каплей янтарной жидкости на дне.
Она сделала неуверенный шаг вперед, он медленно повернул голову.
- Где ты была?
Голос был низким, глухим. Без лишних эмоций. Но именно это и пугало больше всего. Отец никогда не был щедр на эмоции, но все же выражал их через агрессию, раздражение или банальную злость. Но никогда он не был так безразличен, словно затишье перед бурей.
Экса сглотнула, пытаясь сохранить невозмутимость, но голос предательски дрогнул:
- Гуляла, - она постаралась звучать спокойно, но даже ей самой ответ показался слишком натянутым. Еще один минус воспитания в строгости: ты умеешь лгать, но не тогда, когда на тебя смотрит отец, для которого ты как красный платок для быка. Особенно, когда ты плохой тореадор.
Отец молча взглянул на неё. Экса застыла на месте, словно солдат по команде «смирно».
- Гуляла, - повторил он. – До семи вечера.
- Да, - кивнула она, и, пока он не продолжил, поспешно добавила: - Завтра же весна, так тепло было, вот я и... решила прогуляться после школы.
- Одна?
Она стиснула зубы.
- Да.
Отец коротко хмыкнул, даже усмехнулся, но в этом звуке не было ни капли веселья.
- Одна, значит.
Он кивнул, как будто соглашаясь, и перевел взгляд снова на телевизор, потянувшись к бокалу. На мгновение Эксе показалось, что буря обойдет её стороной.
Но это была ошибка.
Резкий хлопок – он с силой поставил стакан на стол.
- А у меня есть другие сведенья.
Экса похолодела.
- Что?..
- Сегодня мне на работу позвонила твоя учительница, - отец лениво потёр переносицу, но голос его уже начал звенеть от злости. – Рассказала всё. Как ты после уроков запираешься с учителем в его кабинете. Как сидишь на его коленях. Как он тебя трогает.
Лоуренс. Осознание пришло мгновенно.
- Это... это ложь. – пискнула Экса, сердце бешено колотилось, отдавая эхом в ушах. Но отец её будто бы и не слышал.
- Ложь? – он снова хмыкнул, но теперь уже без тени улыбки. Его лицо стало жестоким, каменным. – Тогда, может, ты мне объяснишь, где была весь вечер?
- Я же сказала...
- Врешь! – он заревел, подпрыгивая с кресла.
Экса вздрогнула, сделав инстинктивный шаг назад, но он уже оказался рядом. Его большая, крепкая фигура возвысилась над ней.
- Ты мне врешь! – тяжелая рука сжалась на её запястье с такой силой, что Экса вскрикнула, пытаясь выдернуть её.
- Отпусти, мне же больно!
- Больно? – его глаза потемнели. – Неужели? А раздвигать ноги перед мужиком было не больно?!
Резкий толчок кулаком под дых, Экса не устояла, упав на колени.
- Шлюха! Опозорила меня!
Он наклонился, замахиваясь еще раз – пощечина, оказалась такой сильной, что мир перед глазами на миг взорвался белым. Горящее лицо, звон в ушах, паника. Экса попыталась подняться, не успев осознать боль, как следующий удар снова сбил её с ног.
Она не поняла, как оказалась на полу, не сразу поняла, почему так трудно дышать.
- Джон! Ты что творишь?
Мамин визг. Она никогда так громко не кричала.
Её руки на отце, пытаются оттащить.
- Ты же её убьешь!
Экса не могла пошевелиться, голова казалась слишком тяжелой, чтобы поднять её.
Громкие шаги на лестнице.
Она прикрыла веки, не в силах собрать все свои конечности в одно целое.
Кто-то опустил свою мягкую и нежную ладонь ей на лоб.
- Беги.
Её мать.
Рядом опустился портфель, сверху – свернутая в комок одежда, кошелек.
- Мама...
- Быстро, пока он не вернулся.
Её голос был дрожащим, но твердым. Экса не могла осознать все происходящее.
- Но куда мне идти?
- Куда угодно.
Её мать вытащила из кармана деньги и сунула их в портфель.
- Беги. – повторила она. Теплая рука погладила её по голове. Последний жест заботы. – Беги, Экса.
Она нашла в себе силы встать.
Она нашла в себе силы взять портфель.
Она нашла в себе силы выбежать из дому.
Но не нашла в себе силы сдержать слезы, когда за спиной захлопнулась дверь родительского дома.
Вот она, свобода. Почему же сейчас так горько на душе? Ведь она мечтала уйти отсюда столько лет... Парадокс.
В кармане пиликнул полу разряженный телефон, она взглянула на разбитый экран, как на последнюю надежду.
Любимый учитель: уже скучаю.
Любимый учитель: Ник передавал тебе «привет».
Любимый учитель: сообщения в прочитанном, глюк или что-то случилось?
Экса глотнула слезы, выходя из чата, зажав телефон в ладонях, смотря на него, как на что-то далекое, чужое. Как на мост, который она сейчас должна сжечь.
Она вытерла слезы, шумно вдохнула и открыла настройки.
Раз, два, три.
«Заблокировать контакт»
Готово.
Теперь он не напишет, не позвонит, не найдет её.
Экса закрыла глаза, медленно выдохнула и подняла голову к небу. Серые тучи всё ещё закрывали его, как и утром. Но теперь этот день казался ей совсем другим. Душа сжималась от боли, голова болела, как и живот, и что-то сильно пульсировало под глазом и на щеке. На тонком запястье образовался браслет-гематома, а ноги еле держали её на ногах.
Она сделала шаг вперед, потом ещё один.
Ей нужно было место, где переждать. Где собраться с мыслями. Где решить, что делать дальше. Экса не знала куда идти. Но знала, что дороги назад нет.
Снова в дрожащей ладони завибрировал телефон.
Неизвестный: я испугал тебя?
Неизвестный: прости.
Неизвестный: Экса, ответь, иначе приеду, и мне будет плевать на то, как отреагирует на это твой отец.
«Я тоже так думала. Ты не знаешь, о чем говоришь.»
На этот раз сообщения остались непрочитанными.
Она вызвала такси, все еще не зная куда ей податься.
- Блумфилд-Хиллз, улица Вонгтон. – её голос охрип. – Как можно быстрее, прошу.
Через несколько минут она увидела яркие фары подъезжающей желтой машины, и подняла руку, чтобы привлечь внимание водителя.
Автомобиль остановился возле неё. Она открыла дверь заднего сиденья, залезая внутрь. Морщинистый мужчина, что сидел за рулем, сочувствующе на неё взглянул, не сказав ни слова.
Засохшие на щеках слезы ощущались на коже. Руки по-прежнему дрожали. На её коленях лежал портфель, она закинула туда скомканную одежду и достала деньги.
- Куда вас отвести? – его голос звучал тихо, с сочувствием и пониманием.
- Как можно дальше отсюда. – выдавила из себя она все тем же охриплым голосом. – В мотель... наверное.
Водитель кивнул, поворачивая руль.
Экса достала с рюкзака деньги, пытаясь в темноте подсчитать, сколько примерно у неё есть. Пять тысяч баксов.
«Должно хватить на какое-то время».
Телефон снова завибрировал, заиграл приятный рингтон. Неизвестный. Она не раздумывая нажала на «отклонить».
Неизвестный: лисёнок...
Неизвестный: что-то случилось? Давай поговорим? Прости.
Пауза.
Неизвестный: слыш, колючка, мой брат реально зол сейчас, и мне кажется, что он вот-вот начнет реветь, как девчонка.
Неизвестный: мне-то плевать, что у вас там за страсти, но он эксплуатирует мой телефон.
Экса выключила телефон, зарываясь в спинку сиденья. Машина наконец остановилась у мотеля с яркой вывеской, Экса автоматически открыла дверцу, но, прежде чем выйти, взглянула на водителя. Тот смотрел на неё с сочувствием, но ничего не сказал. Протянув деньги за поездку, Экса была готова расплатиться, протянув смятую купюру, но мужчина лишь покачал головой.
- Не нужно. – сказал он тихо. – Удачи вам. Всё будет хорошо.
Она встала, с трудом удерживая баланс, и побрела в сторону здания, закидывая на ходу рюкзак на плечо. Внутри было темно и пусто, пахло дешевыми чистящими средствами и старым ковром. Женщина на стойке даже не подняла глаз, когда Экса подошла.
- Какой номер? – спросила она, не отрываясь от экрана монитора.
- Самый дешевый, - проговорила она, едва сдерживая слезы. Это было все, что она могла себе позволить сейчас.
- Оплата посуточно. Платить будете сразу? – уточнила женщина, но Экса не успела ответить, как деньги уже оказались на стойке. Молча, она получила ключ и пошла в сторону лифта.
В номере было скромно, как и ожидалось – кровать с белыми простынями, тусклый свет лампы, старый телевизор в углу. Экса сбросила с себя обувь, бросила сумку на столик и опустилась на кровать, чувствуя, как её тело слабеет от усталости и напряжения. Телефон снова завибрировал.
Неизвестный: я бы на твоем месте включил свой мозг, по секрету, он есть у каждого, так что пора было бы начать им пользоваться, и разблокировал бы его, ибо он уже обувается.
Braunyyy_ax: со мной всё хорошо. Я просто не хочу сейчас говорить.
Экса выключила телефон, заблокировав еще один номер. Она не могла больше смотреть на это. Каждый вибрирующий сигнал, каждое сообщение приносили с собой боль и отчаяние, которое ей было невыносимо трудно переносить. Дрожь, которая не унималась с момента, когда она покинула дом, снова охватила её.
Она свернулась калачиком, опустив голову на твердую подушку. Она не могла позволить ему связаться с её отцом. Тогда он обязательно обратится в полицию, но у отца больше влиятельности и связей, он обязательно посадит его за решетку. Справедливости не будет.
Но одновременно так хотелось рассказать ему всю правду. Чтобы он нашел её, забрал к себе, прижал к себе так крепко, как только сможет. Хотелось найти покой в его объятиях. Лучший день в её жизни превратился в худший.
Она прикрыла веки, обняв себя руками. Воображение само нарисовало рядом Аарона.
Голова была слишком тяжела, чтобы думать. Она зажмурила сильнее глаза, сдерживая слезы, и в тот момент, когда её голова почувствовала под головой намек на мягкость, её даже показалось, что подушка дышит. Она лежит на его груди, его руки нежно гладят её по спине...
Мир вокруг расплылся. Страх и боль, напряжение и отчаяние исчезли, уступив место пустоте.
Все было так тихо. Так темно. Она не успела понять, когда именно провалилась в сон, но это был бесконечно долгий и тяжелый сон, от которого не хотелось просыпаться.
Кто-то легонько потряс её за больное плечо. Сквозняк, что тянулся по холодному полу, шепнул ласковое:
- Лисёнок...
Примечание к части:
Давайте поговорим об этом. Разрешаю бомбить.