Глава 15
Решение игнорировать лучшую подругу оказалось жестоким не только по отношению к ней самой – от этого страдала и Экса. Наверное, «страдала» - слишком громкое слово для описания её состояния, скорее, было непривычно. Тем вечером она не написала, как делала всегда, не было привычного вечернего звонка или просмотра любимого «Адского босса» в Rave.
Вместо неё ей написал Аарон.
Любимый учитель: прости, что так и не получилось сегодня встретиться. Как доехала?
Braunyyy_ax: мы с Ником чудненько поболтали:)
Любимый учитель: почему я уверен в том, что он рассказал много лишнего?
Braunyyy_ax: потому что он рассказал много лишнего^^
Braunyyy_ax: и у меня к тебе есть уйма вопросов.
Зелёный кружок, что светился возле его аватара пропал – Аарон вышел из сети. Ответ не пришел и через полтора часа, за которые она успела принять душ и почитать перед сном, то и дело проверяя входящие сообщения.
Braunyyy_ax: сладких снов, мистер Торрес. ♥
Экса долго перечитывала последнее сообщение, прежде чем отправить. Сердечко... не слишком ли это? Может, было бы лучше просто написать сдержанное «доброй ночи»? Или они уже достаточно близки для столь неформального обращения? Крепко зажмурив глаза, она быстро ткнула на клавишу «отправить», после чего чуть не кинула телефон в стену (на деле же просто положила его на прикроватную белую тумбочку, подвинув им наушники), и забралась с головой под одеяло, желая поскорее уснуть.
Любимый учитель: с нетерпением жду завтрашнего дня, чтобы ответить тебе на них всех. Сладких снов, мисс Браун.
Прочитала сообщение Экса уже утром, замечая, что он не расщедрился на такое же сердечко – это нагнетало, вдруг действительно ставить его было слишком. Но успокаивала лишь та мысль, что скорее всего люди в его возрасте просто не используют дурацкие эмодзи в переписках, как не делают этого и её родители. Она знала, что по ту сторону разбитого экрана сидит её нежный и невероятно добрый Аарон, с легкой улыбкой на лице, подложив одну руку себе под голову и скрестив ноги.
Этим утром никто её не подхватил под руку возле школы и не рассказал о своей новой интрижке, не комментировал каждое действие Аарона Торреса и не выслушивал о нём. А рассказать-то хотелось. Всё - каждое невысказанное слово застряло в горле, словно ком, до той степени, что она была готова говорить сама с собой, лишь бы не носить в себе.
Ей не хватало Алексы. И она это знала, но пойти на примирение не позволяла гордость. Экса понимала, что подруга просто волновалась за неё и хотела таким образом поддержать, хоть это и звучит, как жалкое оправдание. Она поступила отвратительно и низко, и её «поддержка» выглядела больше, как унижение. Стоили ли эти пять минут десяти годам крепкой дружбы? Наверное, раз она это сделала.
Но думать об этом времени не было, по крайней мере, на это сослалась Экса, когда шла в буфет по кофе из автомата. Да, в их школе стоял кофейный автомат, хоть напитки с него были не очень вкусными, но приходилось их брать, чтобы хоть как-то взбодриться холодным зимним утром.
Экса сделала пару глотков горячего лонг блэк, прежде чем краем глаза увидела проходящую кудрявую макушку мимо стеклянных стен буфета. Алекса. Она смеялась в компании из двух девушек и троих высоких парней, у одного из них были красные высыпания на щеках, вероятнее всего, акне. Экса не знала всех друзей Алексы, как и этих ребят. У неё их слишком много.
Она не выглядела встревоженной или расстроенной из-за их недавней ссоры. Ну конечно, этого и следовало ожидать. Не сильно расстраиваешься, когда из твоей жизни кто-то уходит, если на место этого человека выстроилась очередь желающих. Отвратительное чувство – знать, что ты не был особенным для своего единственного друга.
Алекса, словно почувствовав её взгляд на себе, будто невзначай, обернулась в её сторону, на миг встретившись с ней взглядом. И кто же первый опустил глаза, словно это он виноват? Экса.
Она выкинула стаканчик, все еще полный горячего кофе, в глубокую урну, рядом с одним из столиков, черный целлофан не позволил жидкости разлиться по полу. Хотелось убежать отсюда как можно быстрее. Экса чувствовала себя виноватой, униженной. Но почему? Потому что осталась в минусе она. Это она осталась одна по глупости, а не наоборот.
Что было – то прошло, и пора отпустить эту ситуацию, если в ней нету выхода. Нацепив безразличную маску, она направилась к выходу, но взгляд все равно упорно возвращался к компании, к её душе.
Сложно отказываться от человека, который заменял тебе всех. И в который раз она убедилась: нельзя подпускать людей так близко. Было бы не так обидно, если бы Алекса чувствовала в этот момент то же, что и она. Но подруга казалась непоколебимой, и Экса знала, что так оно и есть.
- Эй, Экс, - позвала её низенькая светловолосая Джейн с россыпью мелких веснушек на носу и стаканом Старбакс в левой руке. Эта девушка душой жила где-то в Калифорнии начала двухтысячных годов, когда были модными скини-джинсы и оголенные пупки. Для её ежедневного образа не хватало разве что ковбойской шляпы и сапожек. – Тебя мистер Торрес зовёт.
- Зачем? – удивилась Экса, вскинув брови. Разве мог Аарон быть таким неосторожным? Тайком встречаться на перерывах в его кабинете – это одно, но открыто звать к себе... было не похоже на него. Куда проще и логичней было бы дождаться его урока, или просто написать смс-ку, раз уж они уже открыли для себя и этот вид общения.
- Он передо мной не отчитывался, - закатила глаза Джейн, поставив свободную руку на пояс. – Короче, он ждет тебя в холле. Я пошла.
И она действительно ушла к лестнице, слегка зацепив Эксу плечом, оставляя её стоять в замешательстве. Какого чёрта он творит? Или всё-таки что-то случилось... Назначить встречу в холле, так ещё и позвать за ней какую-то ученицу, было абсолютно не в репертуаре Аарона.
Экса глубоко вдохнула, собираясь с мыслями. Чего гадать? Только накручивать себя. Сейчас она пойдет и всё сама узнает, попросит его впредь так не рисковать, ведь и так вся школа только о них и гудит.
Выходя из-за угла, Экса увидела в углу, возле доски почёта высокую мужскую фигуру, темные волосы... только плечи, кажется были уже, чем обычно. Разве можно так похудеть за одну ночь? И одежда была на нем странная. С каких пор Аарон начал носить черные худи с провокационными надписями на спине и свободные карго-штаны с свисающими цепочками на бедре? Да и бордовые кеды были для него чужды.
Услышав подходящие к нему шаги, парень обернулся. Это был не Аарон. Хоть был чертовски на него похож: такой же островатый нос и выразительные темные брови, только левая была, кажется разбита, кровь на небольшой царапинке уже застыла, но было видно, что порез глубокий – скорее всего останется шрам, такие же тонкие губы... Отличали его от Аарона только слишком острые скулы и аккуратное серебряное колечко сбоку нижней губы, которые тот слегка поджал, нагло рассматривая Эксу.
Она подошла ближе, рассматривая парня так же задумчиво, как и он её. Его глаза. Они были темными и хитрыми, в них читался нескрываемый интеллект, словно он был на три шага впереди их всех – не такие как у Аарона, без внутренней гетерохромии и строгой теплоты во взгляде. Они были разными, и в то же время так похожи.
- Себастьян Торрес. – тихо произнесла Экса, явно понимая, кто перед ней. Вот уж не думала она, что их встреча состоится так быстро, учитывая, что узнала о его существовании она только вчера.
Аарон преподает не у всей школы, есть еще несколько учителей физики... и практикантка. Ну конечно, у Джейн ведет физику мистер Артелос, она ведь из параллели! И она сказала, что её ждет мистер Торрес. Но не уточнила ведь, какой именно.
Парень приподнял уголки губ, ухмыляясь:
- А говорят, что я не так уж и популярен в этом богом забытом городке. Меня вон даже школьницы узнают. – его руки всё еще были в карманах, Экса заметила в его левом ухе маленькую черную сережку. Себ продолжал смотреть на неё так, словно пытался запомнить каждую её черту.
- Чего пялишься? – Экса подняла бровь, подражая его поведению. Теперь она понимала, о чем говорил Ник вчера, и сразу смекнула, как себя нужно преподнести, чтобы не показаться слабым звеном, хоть и представляла их знакомство не так, все же надеясь поладить с ним. Но он был не из тех людей, которые так легко идут на компромисс – это было видно по всему.
- Пытаюсь рассмотреть, что нашел в тебе мой братец. – Себ вынул из кармана одну руку, зачесывая пятерней волосы назад, продемонстрировав Эксе свою худощавую ладонь с длинными пальцами, почти на каждом из которых красовались массивные серебряные кольца. – Но я пришел сюда не за этим. Отведи меня к Аарону.
- Ты сейчас серьезно? – возмутилась Экса. – Ты позвал за мной Джейн, чтобы я провела тебя к Аарону?
- Ну да, - ухмыльнулся парень, чуть наклонившись к ней. Он с вызовом смотрел прямо ей в глаза, словно пытаясь вывести её на эмоции. Но она упрямо держалась. – Хотел убедиться в том, что в жизни ты не лучше, чем на фото.
- Допустим. – Экса скрестила руки на груди. – Откуда ты вообще обо мне узнал? Сомневаюсь, что Аарон стал бы трепаться при... тебе.
- Такс, колючка, меня это начинает раздражать. – его слегка игривый тон враз сменился холодной грубостью, словно этот парень мастерски управлял всеми своими эмоциями. – Отведи меня к брату.
- Не отведу, пока не ответишь. – и что вообще за прозвище, «колючка»? Кажется, всем, включая Аарона, не нравится её имя.
- Не отвечу, пока не отведёшь. – упрямился Себ, нахмурив брови.
Экса шумно выдохнула, закатив глаза.
- Ответишь по дороге.
- Я выиграл этот раунд, - протянул он, расплывшись в довольной полуулыбке.
- Это называется компромисс. – пробормотала она, развернувшись на пятках. Экса шла уверенно, но быстро, будто хотела оставить его позади. Себ же не торопился, идя наглой походкой, словно наглый кот, объевшийся сметаны.
- Можешь называть свой провал как хочешь. – бросил он, чуть ускоряя шаг, чтобы не отставать.
Экса сжала кулаки, но ничего не ответила.
- Мы с тобой договорились, что ты ответишь мне по дороге к Аарону. – она кинула на него взгляд через плечо, замечая, с какой заинтересованностью на него смотрят стоящие в коридоре девчонки, начиная шептаться. «Тоже мне, красавчик», - подумала она, закатив глаза. – Я свою часть договора выполняю, веду тебя к твоему брату, хоть и не уверена, что он будет рад тебя видеть у себя на работе. Так что я жду объяснений.
- Да подслушал я. – Себ догнал её и теперь шел с ней рядом, почти в ногу. – Вчера к нам заехал Николас, он подвозил тебя до дома, и они долго шептались о тебе на кухне, чтобы я не слышал. Наивные. Моему слуху может позавидовать даже Эхо1.
Экса замерла перед дверью кабинета физики. Долго? Шептались? О ней?
- А фото моё откуда? – она подняла на него удивленный взгляд. Тот самодовольно ухмыльнулся, видя её реакцию.
- Великая сила Интернета. Ты не особо блещешь креативностью, так что было не сложно найти твой Инстаграм. – хмыкнул Себ, смотря на неё сверху вниз всё так же непринужденно. Экса на мгновение замолчала, обдумывая его слова. – Что? Расстроилась, что не с заставки на телефоне моего брата?
- Иди уже, - бросила Экса, намереваясь уйти, и так уже опаздывает. – Было... приятно познакомиться с тобой.
- И мне, колючка. - он потянулся ладонью к ручке двери, и Экса заметила на её тыльной стороне черную голову нарисованной змеи, что выглядывала с-под рукава черного худи. Тату. – Надеюсь больше никогда с тобой не встретиться.
Себастьян исчез за темной офисной дверью кабинета физики, где-то там сидит Аарон, совсем не ожидавший увидеть его здесь... Экса не стала стоять у порога, словно непрошенный гость. Она развернулась и быстрым шагом направилась к лестнице, сбегая по ней, едва касаясь перил.
В последнее время она и так часто опаздывает (по понятным причинам), и вчера был даже её первый прогул. Она понимала, что нужно браться за голову – так дальше быть не может. Отношения – отношениями, но Аарон не нарисует ей диплом.
- Простите за опоздание, можно войти? – она заглянула в приоткрытую дверцу нужного кабинета, предварительно постучавшись.
- Проходи. – кивнула темноволосая учительница, обращаясь снова к классу: - Записываем тему урока: «Завершение Великой французской революции. Правление...»
Экса тихо зашла в класс, её привычную первую парту у окна уже заняли светловолосая Скарлетт и покрашенная в темно-малиновый Оливия. Она тяжело вздохнула, плетясь на последнюю, единственную свободную, парту.
Девушка села за парту, бросив портфель на пол рядом со стулом. Она только собиралась открыть тетрадь, как почувствовала на себе чей-то взгляд, тяжёлый, изучающий, даже немного насмешливый.
Алекса.
Экса не могла не заметить, как та, сидя за соседней последней партой среднего ряда, хитро прищурилась и склонила голову набок, глядя на неё с той самой ухмылкой, которая говорила: «А я знаю, почему ты опоздала».
Экса сжала в руках ручку и уставилась в тетрадь, сделав вид, что полностью погружена в конспект. Но это не помогло - она буквально чувствовала взгляд Алексы на себе, будто подруга пыталась прожечь её насквозь своей догадливостью.
«Чего пялишься?» – хотелось сказать ей, как и Себастьяну недавно, но на этот раз Экса сдержалась. Она не собиралась сейчас идти на контакт.
Алекса же, словно нарочно, сделала вид, что шёпотом что-то говорит Джулии, но на самом деле говорила достаточно громко, чтобы Экса услышала:
- Ты слышала, что сегодня произошло?
Джулия кивнула, украдкой бросив взгляд на Эксу, но ничего не сказала, не любила сплетни, и явно не собиралась обсуждать это с ней. Экса раздражённо вздохнула, потирая виски.
«Прекрасно. Они, конечно же, уже успели обсудить мои «приключения». Быстро же слухи расходятся».
Учительница продолжала лекцию, но слова словно проходили мимо ушей. Экса чувствовала, что если Алекса продолжит сверлить её взглядом, то у неё лопнет терпение.
В какой-то момент она не выдержала и всё же повернула голову в сторону подруги, поймав её лукавый взгляд.
- Чего? - прошептала она, одними губами, не издавая звука.
Алекса только усмехнулась, пожала плечами и демонстративно вернулась к записям в своей тетради. Экса закатила глаза, кусая кончик ручки.
Она решила не зацикливаться на этом. В конце концов, она не делала ничего плохого. Да, опоздала. Да, сопровождала младшего брата Аарона. Да, они явно обсуждали её за спиной. Ну и что?
Она просто должна это проигнорировать. Но это было чертовски сложно. Как можно надевать холодную маску, поворачиваясь к человеку, на котором буквально строилась твоя личность? Они часто обсуждали друг с другом всё и всех. Что уж скрывать, Алекса любила посплетничать, да и Экса была совсем не против. Но сейчас эта негативная черта проявлялась против них обеих: Алекса болтает о ней, Эксе – не с кем.
Посредине урока в дверь снова постучались, это была... мисс Лоуренс. Сердце Эксы застучало быстрее, она начала открыто волноваться. Но та даже не взглянула в её сторону, быстро положив журнал в синей обложке на учительский стол, ушла так же мгновенно, как и появилась.
***
Последний урок, физику, неожиданно отменили. Эксу же это обрадовало – она знала, что он её уже ждёт.
Предварительно зайдя по кофе и не обнаружив на прилавке их любимых булочек, девушка поспешила на второй этаж, к кабинету Аарона. Она даже не стала рассматривать, какая другая выпечка есть, хоть время позволяло даже сбегать в блинную напротив школы, но она тут же отбросила эту мысль подальше – так хотелось поскорее увидеться с ним.
Экса нажала на холодную металическую ручку, и дверь податливо открылись под её давлением. Она вошла без стука, с недавних пор ей было это позволено. Только ей. Зная наперед, что надо делать, она предусмотрительно потянулась к маленькому ключику, что торчал в двери, с легким щелчком поворачивая его.
- Умница, - послышался одобрительный голос Аарона с конца кабинета. Повернувшись, Экса увидела мужчину с маленькой желтой лейкой возле разросшегося фикуса в углу класса.
- Булочек не было. – вздохнула Экса, оставляя кофе и портфель брошенными на одной из парт, она побрела к нему.
Руки обвили мужской торс сзади, девушка прижалась к его спине, вдыхая привычный аромат его парфюма. Сегодня на нем была темно-серая рубашка и черные брюки – все как всегда, меняется только цвет.
- Мы можем заехать пообедать куда-нибудь.
Аарон, не поворачиваясь, поставил лейку на подоконник, но, прежде чем ответить, медленно провел пальцами по широкой зелёной листве фикуса, словно что-то обдумывал.
- Заманчивое предложение, лисёнок, - наконец, заговорил он, чуть повернув голову к ней, и Экса почувствовала, как его голос слегка вибрировал у неё под ладонями. - Но есть одна проблема.
- Какая?
Он резко развернулся, ловко перехватывая её за запястья и притягивая к себе.
- Я могу забыть про еду, если ты и дальше будешь так невинно обнимать меня.
Экса тихо ахнула от неожиданности, уткнувшись носом в его грудь, и почувствовала, как он слегка вздрогнул от её дыхания.
- Я... - она замялась, но всё равно не отстранилась. - Это просто... привычка.
- Привычка? - Аарон хмыкнул и склонился ближе, их лица разделяли считанные сантиметры. - Опасная привычка, лисёнок.
Экса сжала губы, отводя взгляд. Её сердце стучало громче, чем следовало бы, но она, упрямо не желая показывать смущение, подняла подбородок и с вызовом посмотрела ему в глаза.
- Разве тебе не нравится?
Аарон замер, явно удивленный её внезапной смелостью. Но потом улыбнулся — медленно, почти хищно, и уголки его глаз чуть дрогнули от скрытого веселья.
- Ты даже не представляешь, насколько.
Он провел пальцами по её запястью, а затем мягко отступил назад, словно давая ей возможность перевести дыхание.
- Но пока мне нужно закончить с тетрадями. Дай мне пару минут.
Экса с трудом подавила разочарованный вздох и медленно кивнула.
- Тогда ты не против, если я пока посижу здесь и подожду тебя?
- Конечно, не против. – Аарон наклонился к ней, чмокнув в щеку.
Он быстро пересек ряд парт, устраиваясь за своим широким учительским столом. Экса неспеша плелась следом.
- Я сегодня познакомилась кое с кем. – протянула она, садясь на угол парты. – Кое с кем, очень похожим на тебя.
- Себастьян. – догадался Торрес, поднимая на неё взгляд. – Идея прийти ко мне на работу была не лучшей, я ему это уже сказал. Но он не говорил, что общался с тобой.
- Я ему не очень понравилась. – вздохнула она, задумчиво накручивая небольшую прядь волос на палец.
- Себу нравится только своё отражение, так что не зацикливайся, лисёнок. – он попытался улыбнуться, но тут же отпустил эту идею, подойдя к ней и виновато опустив голову к её плечу. – Прости, что не рассказал о нём.
- Ты много, о чем не рассказал. – вздохнула Экса, беря в плен одну из его широких ладоней. – Я узнала много чего от Ника, того, что хотела бы услышать от тебя.
- Например?
- Чем болела твоя мама? – слишком резкий вопрос, слишком прямолинейный, слишком... и она тут же мысленно выписывает себе пощечину за это.
Аарон на мгновение замер, словно она действительно влезла не в свое дело. Но она и не влезала, её уже ввязали во все это, и теперь она действительно имеет право знать правду.
- Давай поговорим в... более спокойной обстановке. – он сделал пару шагов назад, виновато потупив взгляд, словно ему стало за что-то очень-очень стыдно. За мать? За неё? За Ника, который завел с ней этот разговор, хоть он и просил его не говорить ничего лишнего?
Экса наблюдала за ним, пока он садился назад за стол, видела, как он пытается заставить себя сосредоточиться на работе. И, закусив губу, винила себя. Но как нужно было поступить? Промолчать, ничего не сказав? Добиться правды еще вчера, от Ника? Это было бы жестоко по отношению к Аарону. Это было бы подло.
А что ей лучше сделать сейчас? Подойти поближе, крепко обнять и попросить прощения, пообещав, что они поговорят, когда он будет к этому готов, или продолжить ждать, пока он покончит с тетрадями, а после – за теплым обедом откроет перед ней душу? «Думай, как взрослая. Думай, как взрослая. Думай, как...»
- К чёрту, пойдем отсюда. – Аарон резко поднялся, складывая стопку тетрадей в небольшую черную сумку. – Закончу дома.
Экса послушно слезла с парты, не проронив ни слова в ответ, закинула портфель на плечо, чуть не пролив все еще полные стаканчики с остывшим кофе, к которому они так и не притронулись.
- Я знаю хорошее место неподалеку отсюда, хоть давно там не был. – он пытался говорить мягко, как всегда, но Экса видела, как ему тяжело, сколько... ностальгии в его словах, словно с этим местом связана отдельная глава его жизни. – Но это место очень любила моя мама.
«Любила...» - повторила в уме она его слова, понимая, о чем пойдет разговор. И сейчас в её голове начал складываться пазл, постепенно объясняя всё, что говорил, казалось загадками, Николас. Его мать мертва.
Они не говорили ни, когда выходили из школы, ни по дороге в кафе, о котором говорил Аарон. И атмосфера между ними была какая-то... слишком напряженная, будто перед действительно очень тяжелым разговором. Эксе было неловко, хотелось искренне извиниться перед ним, может, тогда бы её совесть перестала баламутить спокойные воды души. Но она этого не делала, молчаливо смотря в окно, боясь даже встретиться с ним взглядом.
«Я задела его за живое. Я сделала ему больно. Не стоило.» - она молчала, но её мысли не замолкали ни на миг. Она чувствовала себя виноватой, как никогда ранее. Где было всё её воспитание, её манеры в этот момент? Стоило бы получше следить за языком...
- Мы на месте. – его голос звучал как всегда мягко, словно ничего не произошло, но Экса физически ощущала выстроившуюся стену между ними.
Это было непримечательное заведение, внутри кругленькие деревянные столики и обычные низкие стулья без спинок и обивки. Экса здесь была впервые, привыкшая к дорогим ресторанам и чистоте, было странно находиться в самом обычном кафе, в таких она даже не обедает после школы.
Аарон жестом указал на столик у окна, и Экса молча последовала за ним. Он чуть задержался у стойки, заказывая что-то у официантки – молодой девушки с короткими тёмными волосами и весёлыми глазами. Она улыбнулась ему, как старому знакомому, но он едва заметно кивнул в ответ, не отвечая улыбкой.
Экса опустилась на стул и сцепила пальцы в замок, глядя на него, пока он усаживался напротив.
- Сюда мы ходили с мамой каждую субботу, когда я учился в старшей школе. – Аарон положил локти на стол, потирая виски. Он выглядел уставшим, но все же решился продолжить говорить. – Она говорила, что здесь подают лучший тыквенный суп в городе.
- Ты его заказал? – осторожно поинтересовалась Экса.
- Да, - кивнул он. – Но не ради воспоминаний. Он и вправду вкусный.
Его голос был спокойным, но Экса чувствовала, как за этим спокойствием скрывается что-то тяжёлое, необсуждаемое. Она молчала, не желая давить. Аарон выдохнул и посмотрел на неё.
- Она умерла два года назад.
Экса кивнула, давая понять, что слушает. Но что сказать не знала. Говорят ли вообще что-то в таких ситуациях?
- СПИД, - он произнес это так просто, без обиняков, будто это давно переболевшая тема. Но Эксу это очень удивило, хоть она и старалась не подавать виду, пытаясь вспомнить ту прошлогоднюю лекцию, где рассказывали наследственное ли это заболевание. - Она заболела, когда мне было пятнадцать. Узнала случайно, тогда она только нашла более-менее стабильную работу, куда нужно было пройти медкомиссию и сдать некоторые анализы, где и выявили диагноз. Говорила, что сначала даже не поверила, думала, что ошибка.
Экса смотрела на него широко распахнутыми глазами, сложив руки на коленях, боясь даже дышать.
- Но её заразил не отец. – Аарон сжал кулаки. – Тогда он уже пропадал в казино, уходил в запои, возвращался только за деньгами, которых нам очень не хватало. Мама не могла тянуть нас самостоятельно, и... зарабатывала, как умела. – он сглотнул, отводя взгляд. – Потом он и вовсе ушел от нас, я был рад, но мать... ей было тяжело.
Он замолчал, и в этот момент официантка принесла два горячих супа и тарелку хрустящих булочек. Аарон машинально поблагодарил её, но не притронулся к еде.
- Она долго скрывала болезнь, – продолжил он, обхватывая ладонями чашку с супом. – Принимала лекарства, работала, воспитывала нас с Себом. До последнего вела себя так, будто ничего не происходит.
Экса чувствовала, как у неё сжимается сердце. Вот из чего был построен этот идеальный образ мистера Торреса: из боли и пепла дотлевающего детства, которого как так и не было.
- Когда я только устраивался на работу в эту школу, она уже часто лежала в больнице. Но она всегда улыбалась, когда я приходил. Говорила, что ей лучше. - Аарон сделал глоток супа, но не почувствовал вкуса. - А потом... её не стало.
Экса молчала. В горле стоял ком. Она хотела что-то сказать, но не знала, что.
- Я пообещал ей присматривать за Себастьяном, но, разрываясь между работой и домом, стараясь закрыть все долги, просто отправил его учиться в другой штат. И я знаю, что он меня ненавидит за это до сих пор, ведь ему было в разы тяжелее, чем мне. Он был еще совсем ребенком, всего семнадцать... Ему тогда нужен был старший брат рядом, единственный, кто у него остался из родных, а я... а я просто отправил его подальше от себя, в надежде, что там, далеко от всего, что напоминало бы о ней, ему будет лучше.
Аарон умолк, давая ей время переварить всё, что он только что взвалил на неё.
- Вот так. Теперь ты знаешь.
Экса медленно протянула руку через стол и накрыла его ладонь своей.
- Прости, – прошептала она.
Он посмотрел на неё и впервые за весь разговор улыбнулся. Настоящей, благодарной улыбкой.
- Ты ни в чём не виновата, лисёнок.
Разговор зашел в тупик, но это молчание не было неловким, разве что самую малость. Экса не отпускала его руку, не притрагивалась к еде, боясь сказать, что она не ест такое. Ради приличия стоило хотя бы попробовать, ведь это как-никак любимое блюдо Аарона, одно из теплых воспоминаний о матери.
- Вчера не только ты узнала обо мне много нового, Ник разболтал кое-что и о тебе. – начал Аарон, сжимая её ладонь. – Знаешь, я никогда даже подумать не мог, что ты дочь того самого мистера Браун, по чьим мостам я езжу каждый день.
Экса шумно выдохнула, стиснув зубы почти до скрипа. Каждое упоминание об отце, даже самое мимолетное и незначительное всегда проходило острым лезвием по душе. Она – не отец. Но почему-то все вспоминают его, стоит им только услышать её фамилию. Даже здесь, за столом с любимым человеком, он не даёт ей прохода.
- Мне повезло увидеть его один раз, в далеком две тысячи одиннадцатом году, на открытии одного из мостов. Тогда я любил ходить по таким мероприятиям, восхищался талантами других людей и мечтал, что однажды тоже буду презентовать свои работы. И, черт, мне стало ужасно стыдно перед твоим отцом.
- Он не достоин твоего стыда. – перебила его Экса, сочувствие мгновенно сменилось злостью. – Может, он и талантлив, как инженер, но ужасен, как человек и... как отец. И тебе не за что стыдиться перед ним, Аарон. Я – не его тень, понимаешь?
Он молчал, лишь желваки играли на его лице, когда он задумчиво смотрел на их сплетенные руки, будто на его языке вертелось что-то, что он никак не решался сказать.
- Я знаю, что ты узнала от Ника больше, чем я хотел бы. Да и по моему сегодняшнему рассказу ты можешь сделать много выводов для себя, но... я не бедный, честно. – выдохнул он, тут же закусив щеку изнутри.
- Что? – переспросила Экса, не веря своим ушам. Что он мог надумать? Неужели, что она меркантильная, избалованная дочь богатеньких родителей, которая будет считать его деньги?
- Я – не моя семья. Я давно рассчитался со всеми долгами, что остались после смерти мамы. Да, я не исполнил свою мечту, но имею стабильную работу. – его голос звучал так, словно он оправдывался перед ней, а она не могла выдавить и слова.
Экса на миг замерла, недоумевая, как он вообще мог подумать, что её волнует подобное. Неужели он и правда решил, что она — из тех, кто считает чужие деньги?
- Ты сейчас серьёзно? – она нахмурилась, но всё же не убрала руки. – Аарон, ты... ты вообще слышишь себя?
- Просто я знаю, что у тебя другая жизнь. Ты привыкла к другому уровню комфорта... – он тяжело выдохнул и опустил взгляд. – Я не хочу, чтобы ты когда-либо чувствовала себя рядом со мной как-то не так.
Экса чуть склонила голову набок, внимательно вглядываясь в него.
- Я всегда чувствую себя «как-то не так», – усмехнулась она, но тут же смягчила взгляд. – Ты правда думаешь, что мне это важно? Чёрт возьми, да мне плевать, сколько ты зарабатываешь, богаты мои родители, а не я.
Аарон поднял на неё глаза, и она увидела в них облегчение, смешанное с чем-то ещё.
- Я просто хочу быть рядом с тобой, Аарон. – она пожала его ладонь. – В будущем, в каком угодно доме, в какой угодно машине, в каком угодно кафе. Даже если у тебя в кармане будет двадцать баксов до зарплаты.
На его лице появилась лёгкая, уставшая улыбка.
- И всё же двадцать баксов - не так уж плохо. – он чуть сжал её пальцы, но уже спокойнее.
Экса вздохнула.
- Если ты ещё раз заикнёшься о чём-то подобном, я начну бомбить.
Аарон тихо рассмеялся, и, кажется, наконец-то отпустил этот дурацкий груз, который сам себе и придумал.
- Ладно, лисёнок, я понял.
- Надеюсь. – она отпустила его руку и подтянула к себе тарелку с супом. – Ладно, давай попробуем... раз уж это любимое блюдо твоей мамы.
Аарон довольно усмехнулся:
- Осторожно, подсаживаешься с первой ложки.
На вкус тыквенный суп оказался намного лучше, чем на вид, и у Эксы появились все шансы полюбить его так же сильно, как Аарон.
Его трогательная история задела её до глубины души, стало его так жаль, что хотелось обнять прямо здесь, на людях, позабыв о приличиях. Хоть этот разговор и был тяжелым, Экса несказанно рада, что все разрешилось.
Поговорить оказалось действительно лучшим решением. Теперь между ними снова нету никаких недосказанностей, и стало так легко на душе, что даже в теплом помещении, когда за окном всё ещё не растаял снег, ощущалась приближающаяся весна.
После запоздалого обеда они решили не торопиться и пройтись пешком. Свежий воздух, хоть и морозный, приятно освежал, а прогулка помогала окончательно избавиться от тяжести разговора. Они шли не торопясь, плечом к плечу, их руки иногда соприкасались, но никто из них не делал попытки взять другого за руку.
Экса любовалась вечерним городом, ловила уютный свет фонарей на снегу, прислушивалась к редким звукам машин, проезжающих мимо. Всё казалось таким спокойным, почти идеальным.
И вот, когда они уже были неподалёку от её дома, Экса вдруг остановилась, чуть повернувшись к Аарону.
- Но у меня есть ещё один вопрос.
Он приподнял брови.
- Слушаю.
Она выдохнула, собираясь с духом, и задала то, что вертелось у неё в голове с самого начала:
- Кто мы друг другу, Аарон?
Мужчина замер, кажется, на секунду даже перестал дышать. Он явно не ожидал этого вопроса.
- Что?.. – он моргнул, как будто не сразу понял, о чём она.
- Ну, мы... пара? – повторила Экса, теперь уже чуть смелее.
Аарон отвёл взгляд, явно прокручивая что-то в голове.
- Наверное... – пробормотал он, прежде чем провести рукой по волосам, осознавая, какой идиотизм только что сказал. – Чёрт. Я, кажется, забыл о формальной части...
Экса фыркнула, скрестив руки на груди.
- Да уж, отличный из тебя мужчина, Аарон. Даже встречаться со мной официально не предложил.
Она закатила глаза, но в уголках губ уже играла улыбка. Аарон, осознав свою ошибку, тихо усмехнулся, словно сам удивился своей недальновидности.
- Честно говоря, я думал, что это как-то... само собой разумеется.
Экса покачала головой, недовольно цокнув языком:
- Всё само собой не происходит, Аарон. Всё должно быть правильно.
- Значит, я должен загладить свою вину? – он чуть наклонился к ней, в голосе звучала едва уловимая насмешка.
- Как минимум.
Аарон задумчиво провёл ладонью по подбородку, а затем, после короткой паузы, сказал:
- Тогда... могу я пригласить тебя завтра на свидание?
Его голос был низким, мягким, чуть серьёзным, и от этого у Эксы что-то приятно сжалось в груди. Она сделала вид, что обдумывает его предложение, театрально прищурив глаза.
- Хм... Дай-ка подумать...
- Экса.
Она улыбнулась, поднимая на него взгляд.
- Да, мистер Торрес, я согласна.
1Из фильма «Эхо». Девушка обладает сверхспособностью слышать звуки, которые другие люди не могут уловить, благодаря своему невероятно чувствительному слуху.