Глава 6. Человеческий фактор.
Дерек мерно вышагивал по кабинету, его тяжелые ботинки глухо стучали по старинному паркету. В его низком голосе слышалось нарастающее раздражение, словно он уже сто раз повторял одно и то же.
— Ты понимаешь, Каин, что Дом Ледяного Клыка уже на грани? Они готовы перейти на сторону Аримана, если он пообещает им больше крови. — Дерек остановился у массивного стола, на котором лежала развернутая карта Айленда, и указал пальцем на одну из отметок. — А после того, что он сделал с Домом Пепла... никто не хочет рисковать.
Каин не ответил сразу. Он стоял у высокого окна, за которым серое, будто выцветшее небо сливалось с бушующим морем. Его пальцы неосознанно поглаживали кольцо на левой руке — старое серебро, потемневший от времени камень.
— Дом Пепла сам виноват, — наконец произнес Каин, его голос был холоден, как зимняя ночь, но в нём проскользнула едва уловимая усталость, которую мог уловить только Дерек. — Они действовали слишком открыто. Я не собираюсь повторять их ошибок.
Ариман... он изменился, Дерек. Когда я вернулся, это был уже не тот, с кем я создавал этот остров.
Дерек хмыкнул, постукивая пальцем по карте.
— Он совсем тронулся, Каин. Когда ты ушёл, он опьянел от власти. Аукционы, эти его мерзкие ритуалы, возведённые в традицию... он говорит, что это способ укрепить Дома, но ты же знаешь, что это его способ держать их в страхе. Дом Кровавой Луны уже под его каблуком, а Дом Тёмной Воды колеблется. Если мы не найдём союзников, он раздавит нас.
Каин резко развернулся, и его тёмные глаза полыхнули, словно угольки.
— Я знаю, — сказал он, и его голос стал тише, но приобрёл стальную жёсткость. — Когда я покинул Айленд... когда осознал, как неумолимо быстро течёт время, что Мария... давно мертва... я думал, что смогу оставить это всё позади. Забыть боль, что рвала меня. Но Ариман... он, конечно же, всё вынюхал. Он ждал моего возвращения, чтобы поставить меня на колени.
Дерек покачал головой, его тон заметно смягчился. В нём прорезалась глубокая, давняя печаль.
— Ты до сих пор винишь себя? Но ты не мог её заставить, Каин. Ты предлагал ей бессмертие, но она отказалась. Она хотела остаться человеком, сохранить свою жизнь… свою свободу. И ты покинул сестру не столько от обиды за её решение, сколько чтобы не видеть, как она стареет и умирает. Это можно понять... А спустя годы, когда вы с Ариманом создали Айленд, ты ведь всё равно помнил её, правда?
Каин подошёл к окну, его взгляд был устремлён вдаль, за горизонт.
— Я не мог забыть, — его голос был почти шёпотом, но в нём звенела сталь. — Мы с Ариманом правили Айлендом вместе, Дерек. Мы были едины в своей жестокости, в жажде крови. Но мне… мне это перестало приносить удовольствие. Со временем я потерял смысл в отмщении человеческому роду. Я вспомнил Марию, и понял, что если на кого-то и злиться — то только на себя. Потомки Марии жили в Лондоне, где бушевала чума. Я не мог позволить её роду угаснуть… Это было… моей ценой. А теперь за это вынуждены расплачиваться и другие вампиры, им приходится жить под гнётом шайки этого недолидера, возомнивших себя элитой. Я этого так не оставлю. Мой уход изменил здесь всё, пое возвращение изменит снова!
Дерек кивнул, его голос стал мрачнее.
— Да только пока ты был там, Ариман осознал, что одному править ему нравится гораздо больше. Он опьянел от власти, стал ещё кровожаднее, это правда. Чего только стоит его выходка, когда он поставил тебя перед фактом, что ты потерял право правления, потому что покинул остров? Закон, высосанный из пальца! Скользкий черт… Хотел бы я оказаться рядом с ним с обсидиановым клинком в руке, да только его свита всегда при нём.. Так он ещё и делает вид, что так рад твоему возвращению, имитирует радушие... Но он использует память о Марии, чтобы манипулировать тобой. Ты его слабость.
— Ариман всегда искал способы стать сильнее, — Каин резко отвернулся от окна, его движения были точными и хищными. — Сильнее меня, сильнее любого вампира. Говорят, он нашёл древний свиток, чтобы стать неуязвимым. Если он завершит ритуал, ни один Дом не сможет его остановить. Но я найду союзников, Дерек. Дом Серебряного полумесяца всё ещё верен мне. И есть другие, кто ненавидит Аримана так же, как я. Мы соберём силы. Ариман думает, что я сломлен. Пусть думает. Это наша единственная выгода.
Он подошёл к столу, склонился над картой Айленда, его палец остановился на маленькой, едва заметной точке глубоко в лесах.
— У меня есть ещё одна карта в рукаве, Дерек. Очень маленькая, но способная всё изменить. То, чего Ариман точно не ожидает. Человеческий фактор.
Дерек нахмурился, его взгляд проследил за пальцем Каина.
— Что ты задумал, Каин? Ты же не собираешься…
Но Каин лишь холодно улыбнулся, его глаза сверкнули в полумраке кабинета.
— Возможно. Ариман любит устраивать свои аукционы. И он никогда не задумывался, что одна из его "пешек" может стать ферзём.