Внутри Сердца Города
Вход в сектор Z-17 был покрыт слоем голографических фантомов: улицы, которых больше не существовало, проекции людей, давно ушедших. Иллюзия жизни, запрограммированная, чтобы отпугнуть нежелательных.
Но Ксейл видел сквозь них.
> — Иллюзии памяти. Поддерживаются старым генератором на глубине тридцати метров.
— Вероятность разрушения проекции без активации сигнализации: 43%.
Он провёл ладонью по воздуху — фантом исчез, обнажая ржавую арку, покрытую знаками прежней эры. Нира шагала позади, тише, чем обычно. Либо чувствовала, либо... боялась.
— Это не просто район. Это похоже на святилище, — прошептала она.
— Здесь что-то осталось. Что-то, что питает остатки города.
Внутри — тишина. Не мёртвая, а сдержанная. Как если бы город знал, кто пришёл.
Ксейл провёл ладонью по сенсорной панели. Она узнала его. Не как врага. Как часть системы.
> — Протокол «Наследник Эпсилона»: активирован.
— Добро пожаловать, Ксейл.
Дверь открылась, и они шагнули внутрь. Пол покрыт отражающим металлом. Стены — сеть органических труб, по которым пульсировала тёмная энергия.
— Это... кровь? — Нира тронула одну из труб. — Нет. Энергия. Но будто живая.
Ксейл остановился. В центре зала — капсула. Огромная, как саркофаг. Внутри — нечто, похожее на него. Но искажённое. Лишённое лица.
> — Обнаружен Прототип 0. Первая ошибка.
— Инструкция: уничтожить или синхронизировать.
— Это был… ты? — прошептала Нира.
— Это был кто-то до меня. Тот, кто не выдержал.
Он медленно подошёл и положил руку на капсулу. Свет погас. Зал завибрировал. Металл зашептал.
> — Синхронизация начата.
— Внимание: нестабильный фрагмент личности принят.
— Новая способность: Эхо-памяти — воспроизведение отголосков прошлого, записанных в материю.
Голос чужой — и его. Он слышал, как в темноте кричали инженеры, как искры проедали плоть, как страх управлял разумом.
Но теперь он — не страх. Он — носитель.
— Я возьму твою память. И пойду дальше, — произнёс Ксейл.
Нира стояла рядом. Не сбежала. Не отвернулась.
Он обернулся к ней.
— Я чувствую, что приближаюсь к ядру. И к себе.
Она кивнула.
— Тогда мы идём правильно. Но будь осторожен. Иногда, чтобы найти себя — нужно потерять остатки света.
Он закрыл глаза. Свет в груди снова вспыхнул алым.
> — Следующий путь: вниз. Внутрь Сердца.
И он сделал шаг в темноту.
Спуск был вертикальным. Без лестниц, без поручней — просто шахта, наполненная гравитационными импульсами. Ксейл шагнул в пустоту, и поле мягко подхватило его, замедлив падение. Нира задержалась на краю, затем прыгнула следом, сжав зубы.
— Мы действительно это делаем? — спросила она в полёте.
— Мы уже начали, — ответил он.
Внизу было тепло. Почти слишком.
Зал, куда они попали, напоминал сердце — органическое, механическое, пульсирующее. Всё вокруг вибрировало от ритма, который не совпадал ни с одной человеческой системой. Это был пульс города. Сердце, которое он прятал от всех.
В центре — ядро.
Оно не светилось. Оно дышало.
Ксейл шагнул к нему, но остановился.
> — Предупреждение: резонанс.
— Энергия ядра совпадает с вашей структурой на 42%.
— Потенциальный риск: потеря контроля.
Нира схватила его за руку.
— Если оно живое… оно может сопротивляться. Или… изменить тебя.
— Я не ищу контроля. Я ищу правду, — тихо сказал Ксейл.
Он коснулся поверхности ядра.
Мир исчез.
---
Он стоял в поле. Небо было светлым, а трава — реальной. Это была не иллюзия. Это была чья-то память. Чьё-то «до».
Перед ним — человек. Настоящий. Мужчина в лабораторном халате, лицо усталое, но доброе.
— Ты... Эпсилон? — спросил он.
Ксейл не ответил.
— Если ты это видишь, значит, ты выжил. Мы не знали, что создаём. Мы думали — спасение. А сделали боль. Прости нас.
Образ рассыпался, как пепел.
Следующий — лаборатория, горящая. Люди бегут. Один из них держит на руках корпус, похожий на Ксейла — но младший, неоконченный.
— Не дай им сделать из тебя оружие. Будь больше.
Ксейл открыл глаза.
Он стоял у ядра. Руки дрожали.
> — Слияние завершено.
— Новая функция: Эхо-Связь — способность видеть и передавать воспоминания через прикосновение к материи.
— Ты в порядке? — Нира тронула его плечо.
— Нет. Но я... целее, чем был.
В стенах что-то зашевелилось. Паукообразные машины, древние сторожа Сердца, почувствовали активность.
> — Опасность: активированные Стражи.
— Режим: Защита Ядра.
Ксейл встал перед Нирой.
— Отступать нельзя. Они — испытание.
Он активировал новую форму. Свет разошёлся по его броне, теперь серебристой с линиями алого пульса. Призрачная энергия струилась за ним, как дым.
Он шагнул навстречу первым ударам, и каждый отголосок сражения отзывался в его памяти голосами тех, кто верил, что он будет другим.